Chapter.4「第九○七部隊」

1

獨立國家阿薩米拉──

這座被沙漠環繞的觀光勝地如今被夜幕包覆，進入了多數居民已然入睡的時刻。

「一年不見了呢，使徒聖伊思卡。」

在旅館四樓的客房裏。

入侵伊思卡房間的金髮少女，即便呈仰躺的姿勢被壓制在地，仍以沉穩的語氣這麼說道。

「你還記得我嗎？」

「……妳是……」

其實在白天的時候，她就已經留給伊思卡更爲鮮明的印象了。

當時，衆人正帶着在泳池玩到精疲力竭的米司蜜絲隊長返回旅館；而眼前的入侵者，明顯就是在十字路口處一頭撞上伊思卡的少女。

然而──

兩人首次相遇是在一年前。

「我和你是互爲敵對的立場呀。」

「明明立場如此，你卻要放我逃跑？這到底是什麼意思？」

「……當時待在牢裏的女孩子……？」

「我名爲希絲蓓爾。若你願意記住的話，便是我的榮幸。」

仰躺在地的少女嫣然一笑。

伊思卡從沒想過，這名一年前以魔女身分身陷囹圄的少女，竟然會出落得如此亭亭玉立。

……畢竟她當時的頭髮和衣服都相當邋遢。

……而且她的年紀明明比我還小，卻還硬是要裝出成熟的口吻對話。

和如今的她判若兩人。

那是鑲着藍色水晶的一條手鍊。

站在客廳裏的伊思卡頷首回應。

「那時，從監牢脫身的

魔女

，竟連一句感謝的話語都沒有對

帝國士兵

說。雖然是我未盡禮數……但當時我非常害怕那是個圈套。害怕將我帶離監獄的行爲，乃是帝國精心策劃的陷阱。」

「妳究竟是什麼人？」

「我……不怎麼習慣被這樣對待……」

臉頰微微發紅的她，將抬頭仰望伊思卡的視線別了開來。

「是側近的意思？」

少女露出溫柔的微笑回應。

若不是從出生起就嚴格地接受禮儀指導的王公貴族，是不可能把這些動作表現得如此自然而優雅的。

看到遞到面前的手鍊，伊思卡發出了近乎慘叫的喊聲。

「這即是你幫助我的謝禮。」

「…………」

「就連涅比利斯的星靈部隊，恐怕也得聽從妳的號令行事。就連身爲帝國士兵的我，也曉得王室成員總會有護衛陪同。」

「唔！」

「你是否能夠理解呢？」

在紅沙飛舞的荒野裏，

冰禍魔女

曾說過──

金髮少女紅着臉龐坐起身子。

這位自稱希絲蓓爾的少女，無論是長相還是言行舉止，都會讓自己不禁回想起愛麗絲。

「我爲深夜時分闖入房間一事向你謝罪……不過……那個……」

換句話說，她背後有女王本人，抑或是地位相近之人作爲靠山。所以她纔有權力提出和愛麗絲相同的提案啊。

……怎麼看都不是泛泛之輩的她，爲什麼要潛入我的房間？

而伊思卡則是伸出手，將那雙與日曬無緣的白皙手掌推了回去。

似曾相識的話語。

「……所以妳連我的名字都查到了？」

「…………」

「這也是理所當然的。畢竟我自己也明白那麼做很亂來。」

「我可以確保你的立場，你就當個來自帝國的流亡之人吧。」

「我在那起事件之後，就成了司令部眼中的麻煩人物。倘若我在這時收了妳的東西，日後肯定會被視爲和皇廳互通聲息的危險分子。」

難道說，眼前的

她

也擁有同等級的權力嗎？然而，權力匹敵一國公主之人，理當不是這麼容易碰見的。

「…………」

和公主愛麗絲同樣的提議。

「妳說，妳會爲我準備等同於使徒聖的頭銜，但這種身分絕對不是能輕易授予的吧？」

「我也能爲你擔保身分和人身安全的部分。即使你是帝國出身，我也絕不會讓你的生活起居有所不便。」

魔女依然以雙手捧着手鍊。

「我不能收。」

她撣了撣衣服上頭的塵埃，在稍稍使了個眼色後，來到沙發上坐了下來。這一連串的動作可說是行雲流水，她所體現的「美」令伊思卡看得目不轉睛。

「我是王室……『成員的隨從』。」

因爲目前還不曉得

魔女

的能力爲何。若是在就座的情況下，近在眼前的對手忽然以星靈術發難，那就算強如伊思卡，也沒把握能躲過這樣的襲擊。

「妳、妳等一下！」

「爲什麼呢？」

「咦？」

既然對方尚未打算站在己方陣線，那就有可能冷不防地發起襲擊。

「這我早已明白。」

壓制體格纖弱的少女，跨坐在對方身上。

伊思卡看向雙頰染上紅暈的希絲蓓爾。

難道是和愛麗絲有關之人？

「請說。」

「我之所以來到這裏，便是爲了招攬你加入皇廳。」

「這是什麼意思……」

……這麼說來，愛麗絲也一樣啊。

「失去了使徒聖頭銜的你，如今說是墜至谷底想必也不爲過。因此，這次輪到我來報答你了。我可以保證，你將獲得遠比先前更進一步的地位和名譽。皇廳將誠摯歡迎你的到來。」

「……你若是願意從我身上離開，我會很開心的。」

……一起待在旅館的時候，她的一舉一動都很好看呢。

仰躺在地的少女──

就在伊思卡煩惱該怎麼起頭的時候──

伊思卡回過神來。

伊思卡終於察覺自己的所作所爲，連忙彈起身子。

只見看似嬌弱的少女，正凝視着愣着不動的伊思卡。對於她的詢問，伊思卡沉默地點點頭。

「是的。」

思路接連轉了幾圈，卻理不出一個頭緒。

「我不是出於這種目的而幫妳逃獄的。若是真的覬覦謝禮，我就不會那麼做了。反正已經失去的使徒聖之位，是沒辦法用錢買回來的。」

少女的肩膀重重一顫。

王室的使者。

「這是半世紀前的寶石巨匠比爾多雷•莫菲斯的晚年之作。雖說以珠寶而言亦是價值連城，但在藝術史上更是具備了更高的價值。不管找上哪一間珠寶店兜售，肯定都能賣出不亞於一棟豪宅的價碼────」

「啊，抱、抱歉……！不過妳誤會了，我以爲會趁夜開鎖潛入房間的，只有竊賊而已──」

少女的嘴角抽搐了一下。

「我可以稱你爲伊思卡嗎？」

少女以有力的嗓聲說道。

高貴而典雅。

「……爲什麼挑上我？」

「不……沒關係的……因爲是我有錯在先。」

「之所以邀我加入皇廳，單純是因爲妳想要帝國這一方的戰力嗎？」

這句已經衝到喉頭的話語，被伊思卡握緊拳頭吞了回去。和愛麗絲有關的提問乃是禁忌，若是隨意脫口而出，肯定會被人懷疑自己和愛麗絲之間的關係。

──他不打算坐在沙發上。

在隔了一拍的呼吸後──

「伊思卡，我在兩件事上表現得禮數不周，在此向你致歉。其中一件是拿了備用鑰匙闖入你的房間，但更重要的是……」

「咦？」

她按住了自己的胸口。

就連他自己也覺得不可思議。

「你就當本小姐的部下吧。」

「我有那個權力。」

……我這次說不定真的會被就地處決。

……備用鑰匙應該沒那麼好弄到手纔對。說起來，我也沒泄漏過自己的房號。

少女杏眼圓睜，以充斥着好奇心的視線抬眼看向伊思卡，而她的面容也相當可愛。

希絲蓓爾露出誠摯的眼神站起身子。

「是的。我是侍奉王室相關成員之身，這次的行動也已事前獲得了吾主的許可。」

「請容我以此致謝。」

金髮魔女將手鍊從左手解下，行禮如儀地遞到伊思卡面前。

……要是被司令部抓到馬腳的話。

不僅披散在地、帶草莓色的金色長髮散發着柔亮的光澤，就連她身上穿的也是看似樸素，實則用了上等質料的洋裝。

自己營救過的魔女。

「妳……」

「我不打算否定妳那『與王室成員有關』的身分，因爲那應該就是事實吧。不過，若妳真是權高位重之身，那應該有大量的部下才是。」

「我花了整整一年的時間，調查了你的來歷。原爲天帝直屬士兵的你犯下魔女逃獄事件的消息，甚至傳到了周遭的中立都市裏頭呢。」

然後大大地吞了一口口水。

陰影──

嬌憐少女的眼裏，滲出了悲愴的決心。

這看起來不像是被伊思卡說到痛處而一時詞窮。少女脣瓣微顫、咬緊下脣的模樣，看起來就像是在強忍淚水──

「…………因爲……我……」

過了不久──

金髮魔女以細若蚊鳴的沙啞嗓聲如此說道：

「我沒有部下。因爲我無法相信任何人……」

「咦？」

「此時此刻，我無法對你揭露太多事情。然而……皇廳這個國家，並不如世界各國所認定得那麼團結一致。」

「……妳雖然這麼說，但連一個部下都沒有？這是不是未免有點……」

再怎麼說也太誇張了吧？

雖然不至於認爲她是在說謊，但至少伊思卡認識的

公主

並沒有這方面的困擾。

「『我信不過任何人』！」

少女的喊聲迴盪在客廳之中。

希絲蓓爾來到了伊思卡的面前，二話不說地握住伊思卡的手。

「我無法相信皇廳，因此只能拜託

帝國人

了……我需要能力足以擔當部下職責、願意守護我的戰士！」

「…………」

「若非狀況如此迫切，我也不會孑然一身地前來造訪帝國人……因爲如此弱小的魔女……居然要面對身爲敵人的帝國士兵，甚至還是如同使徒聖一般的恐怖對手……你可知道我敢像這樣獨自前來，究竟是鼓起了多大的勇氣嗎……！」

這句話說到後半，已經變得泣不成聲。

尖銳的嗓聲中混雜着抽泣聲。

「……你若是願意從我身上離開，我會很開心的。」

「…………」

「修鈸茲，是我……嗯……沒錯。就是這樣，我今天晚上和他打過照面了。」

米司蜜絲以絲毫不輸給熱風的氣勢，讓興奮不已的吶喊聲響徹四周。

他錯愕地嘆了口氣。明明造訪了遠離帝國和皇廳的沙漠國度，但在這裏相遇的，卻是自己在一年前協助逃獄的少女。

她從未想過──

名爲希絲蓓爾的少女調轉腳跟。

優點在於，有皇廳的星靈使找上門的消息，可以激發三人的危機意識。

在沉穩地進行交涉這方面，希絲蓓爾其實還是小有自信的。即使看似嬌弱，她也是從小就看着能言善道的母親身影長大。

這一連串的動作顯得極爲洗練。她踏着優雅而高貴的步伐，輕甩着淡金色的頭髮，離開了伊思卡的房間。

人們不禁汗如雨下，而沙漠的熱風則在一瞬間將汗水蒸發──

「我還會再來的。今天能見到你，真的是太好了……」

該怎麼解除他的戒心萌生善意，並誘使對手加入己方，她對這些技巧都有十足的把握。若要說有什麼出乎意料的部分，那肯定就是──

「還有下一次。我會挑個時機，再一次與他接觸。沒錯，此事不可心急，說什麼都得成功。我是不會死心的。」

……她連我的房號都知道。這到底是從何得知的？

……但只要開了口，就無法回頭。

明明是希絲蓓爾擅闖房間，但天底下恐怕找不到第二個會對這樣的闖入者道歉的房主了吧。

……我原本還以爲她會偷偷跟到露營區來，這還真是有些意外。

是不是該爲防萬一換個房間？

「隊長，有時間自得其樂的話，不如過來幫忙啊。」

而在足以凍骨的沙漠夜風吹拂的大街上，希絲蓓爾正專心致志地向前奔跑着。

想到這裏的瞬間，希絲蓓爾登時忘了當下的狀況，扯開嗓子高聲吶喊。

「……看妳……看妳做的好事！希絲蓓爾！」

眼前的少女驚覺到伊思卡於沉默中冒出的疑問。她似乎終於察覺自己處於感情用事的狀態。

這是她留下的訊息。

這般過於溫柔的態度，讓希絲蓓爾提心吊膽的內心一口氣放鬆下來。

經過一整晚的深思熟慮，伊思卡的結論是──「暫且」不說。

畢竟，爲了從潛伏於涅比利斯王室的「那個怪物」手中守護女王，她說什麼都需要實力強大的同伴。

「啊！」

「啊，不行啦，隊長。得先從不容易熟的蔬菜開始烤。來，拿去！」

從門外傳來的腳步聲逐漸遠去，最後終於再也聽不見了。

更何況，這裏可是獨立國家。

在承受沙漠熱風的同時喝下果汁，滋味想必是格外甘醇吧。

……要開口並不難，隨時都能說。

原本冷冽如冰的沙子吸收了朝陽的熱量，讓獨立國家阿薩米拉的氣溫在轉瞬間變得酷熱。

伊思卡講話的口氣，實在不像是個恐懼魔女的帝國子民。

「啊，抱、抱歉……！」

對話時，希絲蓓爾也察覺到了。

這裏是距離旅館不遠的露營區。這座設施的人氣不亞於昨日造訪的泳池，從一大早就被觀光客擠得水泄不通。

伊思卡雖然一度將手鍊退了回去，但原本系在希絲蓓爾手腕上的這條珠寶飾品，卻在她離去之後堂而皇之地被留在沙發上頭。

上次把話說得如此氣急敗壞，已經不知是幾年前的事了。

「名爲伊思卡的少年太過溫柔了」。

「我可真是窩囊，居然對着想寄託的對象扯開嗓門……這下可沒資格交涉了呢。但請你別誤會，我是因爲非常想得到你的助力，情緒纔會亢奮起來……」

如果是他的話──

希絲蓓爾不曾對母親抱怨過一字一句。就她的記憶所及，自己只有在小時候對貼身侍從修鈸茲頤指氣使，讓對方大傷腦筋過。

伊思卡側眼看着她的身影──

一旦共享了魔女越獄事件的真相，三名同伴就可能會被視爲該起事件的共犯。只要八大使徒或是司令部一時興起，整支小隊都可能被押入大牢。

太陽自沙漠的地平線升起。

然而，她在這之後的表現卻是──

「人家好幸福……」

……畢竟纔剛過一個晚上。

她從未想過伊思卡竟然能如此心平氣和地接受自己的存在。

他的視線停在她所坐過的沙發上。

這攸關女王的性命。

房門傳出了自動上鎖的「喀嚓」聲響。

「被擺了一道啊……」

「────」

她向在投宿旅館待命的貼身侍從說道：

『小姐？』

「這到底是怎麼一回事啊……」

伊思卡拾起被她擱下的珠寶飾品。在澈底檢查過沒有被安裝竊聽器後，他茫然地仰望房頂。

她呼出了脆弱的嘆息。

魔女依依不捨地放開了伊思卡的手。

他視自己爲一個平等的人類。

隊長的右手握着冰冰涼涼的罐裝果汁。

而無論他再怎麼尋找，都沒能從人羣裏找出昨晚遇見的希絲蓓爾。

2

該露出什麼樣的笑容，該如何拿捏語氣。

剩伊思卡一人徒留在現場。

正因如此。

──我可還沒有放棄。

嬌小的女隊長被音音塞了滿滿一盤的蔬菜，消沉地垂下肩膀。

就算不換房間，也該徹查房裏有沒有被安裝竊聽器吧。就在他這麼想，並環視客廳時──

該向三人傳達她的事嗎？

……這是巧合嗎？不過，這有些古怪。

至於音音則是在他身旁切着蔬菜，伊思卡則是將肉切成小塊。

═══

她找出了帝國士兵伊思卡的住宿處，順利潛入了對方的房間，終於達成了與對方面對面進行交涉的目標。

鬧區裏閃爍着霓虹燈。

「她……到底是什麼人啊……？」

說不定就能道出潛藏在心底的真心話。就算一時衝動大聲吶喊，請求對方協助，他也會伸出援手。

皇廳第三公主緊抿下脣，再次這麼說道。

以水晶製作的手鍊正發出蒼藍色的光芒。

「烤──肉──囉──！」

「怎麼這樣──」

「那人家就來幫你們烤肉吧！」

「…………對不起，我有些失態了呢。」

「就是在闖入你房間的時候，我也很擔心會不會被誤會爲竊賊而遭受槍擊，我是真的很害怕……畢竟我和母親大人不同，擁有的星靈並不強────」

「……真是天大的失態。」

並將目光集中在露營區熙來攘往的人潮之中。絕大多數的觀光客都是攜家帶眷，不然就是情侶或是老夫老妻。

「這真是天大的失態。我明明已經多次模擬過對答的內容了……」

接觸前任使徒聖伊思卡。

陣正在看守爐火。

母親大人？

「一點都不像我的作風……」

「啊啊，真是太幸福了，居然剛起牀就可以喫烤肉喫到飽耶！反觀在帝都的時候，人家早上連烤麪包的時間都沒有，只能喫罐頭食品果腹呢……」

至於缺點，則是若要說明希絲蓓爾的來歷，就說什麼都得詳述一年前魔女越獄事件的真相。

她從懷裏掏出通訊機。

伊思卡花了整整一晚思考這件事。若要說開口與否分別有什麼優缺點──

包含伊思卡在內的所有成員，早在行前就知道皇廳的星靈使可能會基於某些理由入境，也爲防萬一作好了備戰的準備。就算不在這時提起希絲蓓爾的事，三人也作好了會遇到星靈使的心理準備。

「呵呵～原來如此。阿伊！人家看穿你的心思了！」

「唔哇！」

只見女隊長露出壞笑，走到了自己身旁探出頭。

難道內心的想法真的被她看穿了？

米司蜜絲隊長那意味深長的笑容，讓伊思卡不禁向後一退。

「您、您看穿了什麼事？」

「阿伊，你從剛纔就一直盯着這個對吧？鐺鐺──是烤得熱呼呼的熱狗喔！人家還幫你灑好特調香料了！快喫吧！」

「…………」

「咦？怎麼了？」

「……不，我原本惦記着一些事，但看來是我多想了。」

米司蜜絲隊長沒留心伊思卡的回應，將盛在盤子上熱騰騰的熱狗遞了過來。

「好啦，阿伊，就麻煩你嚐嚐味道了。」

「讓我試味道真的好嗎？隊長，您不是一直很期待喫烤肉嗎？」

「沒關係啦，因爲這是超辣熱狗呀。」

「嗄？」

「有破綻！」

米司蜜絲對準了伊思卡愕然張開的嘴巴，強行將熱狗塞了進去。

下一瞬間，一道電擊在伊思卡的嘴裏迸散開來。他才咬了一口，舌頭隨即傳來了陣陣劇痛。

「～～～～好、好辣！應該說好痛？」

「────────」

由此看來，不管用上何種手段，肯定都忍耐不了XXX級的辣度。喫到熱狗的人，肯定會如實地表現在臉上。

米司蜜絲隊長眨了眨雙眼。

「其實這裏面混了一根特製熱狗喔，而且辣度還是XX級的呢！裏面放的香料分量，是阿伊剛纔喫過的整整兩倍之多！這就是會辣出人命的奪命輪盤！」

「……隊長中獎了對吧？」

「嗯……是、是這樣嗎……」

──也就是「今天的人家很走運」。

「不會吧！居然是阿陣？」

「因爲我沒被揭穿就喫光了，所以遊戲就繼續下去吧。」

陣喝着加了冰塊的果汁問道：

「……欸，隊長，只喫肉的話對身體不好喔？」

就只有發起人米司蜜絲隊長雙眼炯炯有神。

「隊長──────！」

「嫌犯肯定是音音小妹！」

「還有！中獎的那一位還得接受另一項殘酷的懲罰喔。那就是得一個人喫光這餐烤肉的全部蔬菜！」

「……這纔是隊長您的目的啊？」

「我只是湊巧在開始之前喝了果汁，這還不構成…………咳咳……！這、這是在開玩笑吧？即使如此，我也還能……咳咳……！」

……但實際上，能從蛇王底下逃脫的人類少之又少。

「不可能。」

光是X級辣度就已經超過了伊思卡所能忍受的極限。

…………沒事，我喫到的是原味熱狗！

「啊哈哈。阿伊喫的熱狗灑的還只是X級辣度的特產香料，所以人家覺得應該不會有事嘛。好了，如此這般，大家看這裏！」

「畢竟也不是人家呀。不過阿伊和阿陣看起來都一派輕鬆耶……」

就連素來冷靜的陣也漲紅了臉。

……一點也不辣，是普通的口味。中獎的不是我！

「居然狗急跳牆了？這果然是基於隊長挑食的習慣辦的活動嘛！」

世界大陸東部──

魯特•賀拉德黃土沙漠。

「……這個辣度還真不是蓋的。都把嘴巴冰過一輪了，居然還辣成這樣……」

「超辣熱狗──辣度XXX！這是明令不準十五歲以下的小朋友食用的終極傑作！就算阿陣道高一尺，也抵擋不過這玩意兒的辣度喔！」

四根熱狗在外觀上全無不同。

他們俯視着怎麼看都不像是成年女子的隊長一會兒後，不禁仰天長嘆。

「那玩意兒辣得像是在嘴裏引爆了炸彈一樣。」

她的臉通紅得像是一顆熟透的蘋果，隨即又轉爲鐵青，最後則是變得宛如燃燒殆盡般的慘白之色。

「陣哥！」

……這根熱狗──

最該提防的部分，是牠猙獰的習性。

女隊長從冰桶裏繼續取出熱狗。在爐火的直接炙烤下，熱狗散發了讓人食指大動的香氣。

但終究還是藏不住話聲中的雀躍之情。

銀髮狙擊手握緊了裝了冰塊的果汁瓶。

「是冰塊。」

伊思卡和音音看到此情此景澈底明白，這絕對不是能耐得住的辣度。

三名部下的視線，自然聚焦在女隊長身上。

「最好是會連中兩次啦。」

環繞着獨立國家阿薩米拉的沙之荒野，如今雖然整出了安全的公路，但古時候卻是以有去無回的險地之名爲人所知。

「我讓冰塊降低了口腔的溫度，麻痺了舌頭的功能，就能在短時間內嘗不出任何味道了。」

……結果如何？

「這也蠢得太過離譜，我這下沒話說了。」

傳說這種徊獸擁有能讓人變成石頭的眼睛。

「呵呵，這纔是人家要提醒你的呢。那麼，比賽開始！」

總覺得能把她這樣的心態看得一清二楚。

而陣就算準備了萬全的對策，也難以澈底承受住XX級的辣度。

『能在這不毛之地生存的生物爲了繁衍下去，都朝着強大且兇暴的方向進行演化。而其中鶴立雞羣的存在，正是各位也有所耳聞的大型徊獸──蛇王。』

「奇、奇怪？是誰中獎了？」

「……嘎嗚。」

「阿陣太狡猾了吧！」

伊思卡斬釘截鐵地搖搖頭。

「妳的意思是，能面不改色地喫光的話就算安全過關嗎？」

「……說穿了就是妳不想喫蔬菜吧？」

「糟、糟了！這下不妙了，伊思卡哥！得快點讓她喝水纔行……不如說該叫救護車了！」

伊思卡、陣和音音面面相覷。

已經烤得熟透的熱狗正散發着誘人的香氣，然而──

「好啦，命運的決賽要開始了。這回一定要分出勝負！」

「大家都誤會了啦！人家也是真的很想大啖蔬菜呀！但是爲了炒熱氣氛，就得安排懲罰節目纔行。人家也是千百個不願意呀！」

只見眼前的隊長保持着咀嚼熱狗到一半的動作，全身都僵住了。

衆人依序拿起叉子叉了一根，下定決心咬下一口。

架在火爐上頭的烤肉架，平放着四根熱狗。

「總之，我可是忍下來了，所以繼續吧。」

音音的話聲戛然而止。

雖然用了音音拿來的冷水漱口，但嘴裏還殘留着宛如燙傷一般的痛楚。

「好厲害──！欸欸欸，陣哥是怎麼辦到的？」

雖然她的表情確實顯得很不甘心──

「唔唔……那、那麼，人家會讓你在下一輪沒辦法故計重施的！」

四人各從烤肉架上拿起了一根熱狗，一鼓作氣地塞進嘴裏。

「音音我也是──陣哥呢？」

「那伊思卡，我問你，就現實層面來說，那是能強忍下來的辣度嗎？」

「

犯人

是我。」

「那就再追加一項例外規則吧。如果真的喫到了超辣熱狗，但沒人能看得出來的話，就不用受罰了。」

剩下三人。

觀光循環巴士──

「才、纔不是呢！米司蜜絲隊長才可疑吧？說音音我是犯人也太不自然了！」

至於陣已經把一整根喫得精光了。

音音極爲謹慎地輕輕咬了熱狗一口，米司蜜絲隊長則是用力塞進了嘴裏。

「隊、隊長，這不會出事嗎……？」

……因爲外觀渾身是沙，纔會杜撰出這樣的傳說，然後廣爲流傳嗎？

「我知道了。不過隊長，我醜話先說在前頭。如果妳不幸中獎的話，那在喫光蔬菜之前，我可不準妳碰任何一片肉喔。」

「我沒中。」

米司蜜絲隊長髮出有如幼犬般的慘叫，就這麼癱倒在地。

然後──

「請別拿

部下

來證實傳聞好嗎！」

「伊思卡哥！水，快喝水！」

3

「人家纔不想喫蔬菜呢！」

三名部下將隊長搬到了樹蔭底下。

就在音音和米司蜜絲歪頭不解的時候，她們的身旁──

陣居然大大方方地坦白了。

沒有任何回應。

「哦哦！真不愧是沙漠地區的特產香料。『只要喫上一口，舌頭就會像是被雷打到一樣變得又紅又腫』──這樣的傳聞看來是真的呢。」

「音音我明白了，是隊長忘了把超辣熱狗放進去了。大家肯定都是喫到了原味熱狗吧？」

「欸欸，米司蜜絲隊……啊。」

將觀光客載往阿薩米拉這座度假勝地的大型車輛內，迴盪着車掌透過麥克風發出的聲音。

第一輪是在觀察情況。雖然米司蜜絲也懼怕自己可能中獎的狀況，但在看到抽中超辣熱狗的是陣後，她肯定產生了莫名的自信。

『之所以能規劃出這條路線，主要還是得歸功於搜索隊拚了命地查

清蛇王

的地盤呢。』

牠的體軀巨大，足有四公尺之譜，不僅速度極快，還有死咬着獵物不放的執念。

蛇王尤其無法饒恕踏入巢穴之人，甚至還曾留下追擊獵物至沙漠盡頭的紀錄。

『但還請各位放心，這輛巴士是繞着蛇王巢穴外圍前進的。就算不幸遇上了，本車也準備了蛇王厭惡的惡臭催淚彈。這輛車上也有兩名專屬獵人隨行──』

「還真是可靠呀。」

愛麗絲不帶感情地這麼答腔，再次靠到了窗邊。

自王宮搭專車前往國境。

之後，她便以個人旅行的形式行經幾座中立都市，再於離這座魯特•賀拉德沙漠最爲接近的都市換乘觀光循環巴士，如今已經搭了十多個小時的車程。

……沙漠的風景已經看膩了呢。

……老坐在座位上，本小姐的屁股都要生疼了。而且沒辦法活動身體，肩膀好僵硬呀。

更重要的是，磷並沒有陪在身旁。

沒有隨從隨侍在側陪伴的不安，以及沒有談話對象的無趣感，這兩者都是愛麗絲已經遺忘許久的感覺。

「上一次距今差不多有十年了吧？記得是被母親大人帶去搭火車的時候……」

夜晚的大陸鐵路。

那是在王室家臣們的陪同下，搭乘火車遊歷大陸的記憶──

當時，愛麗絲搭乘的火車正以燈火通明的遠方中立都市爲目標。而火車通過大量徊獸的地盤，因而遭受襲擊的記憶，如今仍是歷歷在目。

……本小姐那時候是怎麼反應的？

……因爲初次看到了大型徊獸，好像被嚇得不輕呢。

當時的她完全動彈不得。

即使寄宿了強大的星靈，對於還不能完全掌握力量的年少愛麗絲來說，面對獸羣來襲，她也只敢躲在火車車廂的後頭。

「也曾經發生過那種事呢……」

「怎麼了？」

宛如自言自語一般。

是血跡嗎？

「真、真是的，是怎麼回事啦……好危險呀。」

「啊，隊長，先停一下。」

「……那東西的前進方向是……」

……畢竟換旅館是爲了未雨綢繆啊。

她按着遮掩視野的側發說道：

吹過沙丘的熱風，將愛麗絲如絲綢般的金髮輕輕撩起。

灼熱的沙丘瀰漫着濛濛沙塵。

明顯是某個巨大物體通過沙漠時所留下的痕跡。

『真、真是非常抱歉……那、那個……』

她捲起袖子，重新將貼紙貼好。

就在愛麗絲一面這麼想，一面湊近之際，一股略感刺鼻的臭味隨即竄入了她的鼻腔。那不是血。讓鼻腔和肺部爲之倒彈的臭味其實是──

「──在前方看到了『腳印』。」

司機的低喃聲，讓乘客們不禁議論紛紛。

若是再順着車道驅車前行，就會通往一路延伸到地平線的沙漠公路。

貨源不明，而且都是非官方製品。

那是一段腳印。

在前往旅館的這段路上，伊思卡總是對着周遭多加提防。他能保證，路上完全沒有任何一個行人是皇廳刺客喬裝的。

也沒有被跟蹤的跡象。

司機大吼道。

她回想起與帝國士兵的戰鬥。

「嗚嗚……明明繼續住昨天的旅館就好了呀。」

那宛如大象或是犀牛一類的龐然大物，震天價響地昂首闊步後留下的痕跡。

表面上的理由，是住宅區的旅館更爲便宜。

「我、伊思卡和音音早就絞盡腦汁，但還是找不到解決方案啊。眼下只能暫時放空腦袋一陣子，然後再從頭摸索可行的手段了。我們還有整整六十天的時間可以考慮。」

太陽逐漸西沉──

「馬上就要到了。」

陣走在最後面，如今正抱着米司蜜絲隊長的游泳圈和行李。

不只是自己而已，連同伴們都可能陷入危機。

「阿陣，你好過分！」

……是蛇王嗎？但這裏離牠的巢穴很遠呢。

綠色的光芒從薄薄的襯衫底下微微透出──

「欸……阿伊，還沒到旅館嗎？人家已經累到走不動了耶。」

然而，眼前的腳印卻有些古怪。

「購物的原則是先搶先贏。若想搶到手的話，最好就是一大早出擊了。」

「說起來，我不是在出發前就提醒過這件事了嗎？」

她跑向巴士的後門，操作了緊急開關將其推開。

獨立國家阿薩米拉的都市郊區──

接着輕輕搖了搖頭。

米司蜜絲隊長呈現着雙手被伊思卡和音音拖着走的狀態。

「收到──」

「要胡鬧是無所謂，但至少要留點能走回旅館的力氣啊。」

狙擊手遠眺着被染成赤紅色的地平線，眯細了雙眼。

這裏遠離了充滿度假村風情──坐擁泳池、露營區和大批旅館的鬧區，是一處林立着上流階級購入的別墅住宅區。

4

……而旅館也是剛剛纔打電話訂的，如此一來就不會被鎖定落腳處了。

「也、也是呢……現在可不是玩整天的時候，得找個辦法把這個圖紋遮起來纔行呢。」

也買得到源自涅比利斯皇廳、用以製作星靈部隊制服的特殊金屬纖維。

以雙腳在沙地上留下深陷的印子。

昨晚希絲蓓爾造訪了他的房間。

「啊～好幸福喔。」

既買得到帝國製造的槍枝和子彈。

愛麗絲凝神注視的，是夾在兩排腳印之間的黑色水漬。

「啊！對、對不起喔，音音小妹！都是人家沒注意到……」

這是一處相當寧靜的區域。

是比人類大上許多的「某物」，以雙腳踩過沙漠的痕跡。

她沒理會車掌的制止，跳出了車外。

從停駛於丘頂的巴士向前看去，可以看到一道古怪的印子印在坡道上頭。

而在這段期間，米司蜜絲隊長原先笑容滿面的表情也逐漸消沉下來。

也有些乘客因而撞上了前方的座位，車內陷入了輕微的恐慌狀態。

車輪在揚起大量的沙塵後緊急停下。在其反作用力下，就連愛麗絲的身子都差點被震出座椅上頭。

雖說她只是爲了交涉而來，所以並沒有鬧出大事﹔但若換作是星靈部隊的強行攻堅，那就讓人毛骨悚然了。

「唔？那是……」

原本抓着她左手的音音，忽然慌張地停了下來。

……旅館是我一個人挑的。

正要登上沙丘丘頂的巴士緊急煞車。

「居然還特地換了住處，阿伊還真是心機重呢。」

這時──

不同之處在於，對現在的愛麗絲來說，區區蛇王已不足爲懼。當然，若能避開這種野獸的巢穴，那便是再好不過了。

「希望能在今日之內抵達呀。」

愛麗絲自座位站起身。

「這是爲了節省預算。鬧區附近的旅館普遍偏貴，而這一區的旅館則能以更便宜的價格享受同等級的服務。」

蛇王是以強韌的腳力在沙上滑步而行，若要比喻的話，就是像滑冰選手一般的動作。

「總覺得，很久沒過得這麼開心了呢。平時休假的時候，每到晚上人家的心情都會變得很鬱悶……因爲會想到『明天又得上戰場』呢。但現在的人家，卻能爲了明天的玩樂內容而感到歡欣期待，光是稍作想像，就能陷入幸福的情緒之中喔。」

光是向外踏出一步，拂來的熱風就幾乎要讓全身上下都噴出汗水。愛麗絲迎着熱風衝下坡道，朝沙地上的痕跡前進。

一路向獨立國家阿薩米拉持續延伸。從腳印的深淺來看，那東西通過此地似乎還只是不久之前的事。

『這、這位客人！請別這樣，現在外出是很危險────』

「是比蛇王更巨大的生物嗎？」

「市集？你是說辦在市街角落的那種活動嗎？」

「機油？」

「…………」

一道冷顫輕輕地竄過背部。這座沙漠的掠食者頂點，應該就是蛇王纔對。但若是如此，眼前的腳印又是誰留下的？

從一大早就在烤肉時鬧了個天翻地覆。

當然，這些特產的數量有限，而且價格還相當高昂。

……而且腳印會是深深烙印在沙子上的東西嗎？

藍髮的女隊長以放鬆的口吻這麼說道：

「放心、放心──！只是貼紙的邊角有點脫落罷了。大概是游泳時弄到的吧？」

而光芒來自米司蜜絲的左肩。

「停車！」

與現在的狀況有些相似。

之後一行人再次前往昨天的泳池遊了個過癮，到這時候才踏上歸途。不過，在伊思卡的提議下，他們變更了住宿地點。

「隊長就是想破頭也白搭，所以就放心去玩吧。」

足跡往東而去。

「本小姐還以爲這是能和

希絲蓓爾

好好聊聊的機會，但看來情況有些不對勁呢……」

「『那個快脫落了』。」

就在她想到這裏的時候──

在愛麗絲攻入帝國據點的時候，也總是會聞到與此相似的氣味。

雙手被伊思卡和音音拖着的米司蜜絲隊長，露出了純真無邪的笑容。

「這裏是獨立國家，既不是帝國也不是皇廳，『所以兩方的商品都會流入市面』。說老實話，那邊根本和黑市差不了多少。」

……但老實說，米司蜜絲隊長這次還真的矇對了。

「不過，隊長如果有那個心，那明天就去市集走一遭吧。」

「陣哥，音音我們要搶的，該不會是那個吧？呃，就是隊長在星脈噴泉遭到挾持時的……」

「沒錯，就是夏諾蘿蒂前隊長身上的貼紙。」

「有嚇一跳嗎？」

「魔、魔女？────呃，好痛！」

「對呀。就是你們所說的魔女──無論是我還是我的部下都是呢。」

僞裝成帝國軍人的夏諾蘿蒂前隊長，隨即撕下了脖子上的貼紙。

那是可以藏住星紋和星靈能源的貼紙。

貼在米司蜜絲隊長肩膀上的，就只是普通的藥用膚色貼布罷了。就算能遮住星紋光芒，也阻絕不了星靈能量。

「在星靈方面的研究，那邊比帝國還要高明──這也是夏諾蘿蒂前隊長親口承認的事實。」

皇廳已經在着手開發可以阻絕星靈能量的特殊纖維了。

而帝國境內還未開發出這樣的產品。

「只要是類似的產品就行了。這裏弄得到皇廳開發的素材。即便要退而求其次，找出製造方法也是可行的方案。」

「真不愧是阿陣！人家好開心喔！你平常雖然嘴巴壞又待人冷漠，但人家陷入困境的時候，你果然還是很可靠呢！」

「別黏過來。

沙漠

的氣溫已經熱得夠惱人了。」

「你的柔情呢！對人家的柔情到哪裏去了！」

對於一把抱上來的隊長，陣則是身手敏捷地加以閃避。

「……真是的，難得有女孩子投懷送抱，阿陣的反應也未免太不上道了。」

「隊長，已經能看到我們的旅館囉。」

伊思卡扛着她窄小的肩膀，指向建在馬路旁的旅館。雖說比鬧區的高級旅館遜色幾分，但這間旅館的等級也在中上程度。

更重要的是，這是帝國旗下的旅館。

魔女──

天色逐漸暗沉下來。

「但這裏還有其他人在場。無論是對

皇廳人

還是

帝國人

來說，被人目擊都不是一件好事，我們不妨換個地方說話吧？」

散發出朦朧微光的星紋，從洋裝布料的縫隙間顯露出來。

希絲蓓爾換上與昨日不同的另一件洋裝。她步出旅館後，便優雅地提起裙襬行禮。

「是鑽油井喔。我聽說這個國家用了鑽孔機鑿穿了沙漠的地下岩層，藉以採集原油。畢竟也有謠言指出，帝國之所以會盯上這個國家，也是覬覦豐沛的能源資源的關係。」

伊思卡向後轉身，看向旅館的入口處。只見玻璃自動門朝旁滑開，一名金髮少女一派輕鬆地從大廳步出。

不僅透過某種手段得知伊思卡的房號，還欺騙旅館經理取得備用鑰匙，難保她今天不會故技重施。不過她也可能並非孤身上陣，而是有涅比利斯的星靈部隊協助她進房──

「你信不過我嗎？」

「是後者。我名爲──」

「……我知道了。但希望妳能讓我聯絡同伴，我得告訴他們會晚點回來。」

「……應該和妳的星靈脫不了干係吧？」

此時是夕陽時分，在遠處搖曳的太陽，已經有超過一半的部位沒入了沙漠的地平之中。

「好啦──」

「好像得從住宅區走上一小段路啊。」

「而昨天我撒了一個謊。也就是關於我的身分。」

「對了，音音……還有陣和隊長都先進去吧，我去兌換明天會用到的錢。」

「……正好相反。」

「魔法？哎呀，原來你也會開這種超現實的玩笑啊？還是說，我看起來真的是那麼恐怖的魔女嗎？」

希絲蓓爾則在一旁全程觀看，而待伊思卡結束通話的瞬間，她便指向沙漠的方向。

「我是今天才決定要換旅館的，但妳卻早我一步，進了旅館等我上門。」

「────妳是……！」

「我的星靈，具備着將過去化爲影像投影出來的力量。」

少女在露出純真的微笑後，隨即變回了原本嚴肅的神情。

他握緊手裏的帝國銀幣，走向外頭。

……要是用於諜報戰的話，還會有比這更危險的能力嗎？

「說謊的是希絲蓓爾這個名字？還是侍奉王室的這個身分？」

伊思卡撥打通訊機，聯絡起米司蜜絲隊長。

希絲蓓爾昨晚的入侵手法着實高明。

在前往這座鑽油井的路途，伊思卡一直在思考。

那無論是機構司令部的資訊、帝國議會的決議內容，亦或是使徒聖和八大使徒的個人資料等機密，肯定都會被她一覽無遺。

徒步大概要走上二十分鐘左右吧。意外的是，一直到抵達腹地外圍爲止，金髮魔女都沒有說過任何一句話。

在鎖骨的下方──

「請便。」

「晚安，伊思卡。你在找的人，該不會就是我吧？」

而希絲蓓爾雖然說得雲淡風輕，但這肯定是能干涉時空的星靈術。縱然星靈爲數衆多，這也是極其罕有的能力之一。

「她不在這裏也可以說是理所當然吧。」

儘管如此，伊思卡仍沒看到可疑的人物。

少女淘氣地拋了個媚眼。

「這也和我被派遣至此的目的有關。啊，遺憾的是，任務的內容是不能透露給你的。」

「那我們出發吧。」

在夕陽的照映下，少女敞開了自己的胸口──此情此景堪稱是美麗如畫。

金髮少女解開了洋裝的前排鈕釦。她以一隻手解開了最上面的扣子，接着移向第二顆。

「去那邊吧。在那處地平線所在的方位，能看見一棟巨大的建築物呢。」

非相關人士禁止進入──

但即使如此，他還是無法確認出希絲蓓爾的星靈之力爲何。

與三人道別後，伊思卡來到旅館外頭。

「話雖如此，但我在準備這次旅行時，並未攜帶足以證明身分的物證。」

……這已經不是跟蹤這種層次的玩意兒，是高出好幾個層級的兇狠能力了。

……妳就抱持着我已經進入旅館的成見，跟在後頭試試。

少女以嫺淑的動作按着胸口，抬眼瞧了上來。

若是移動到大樓的後方，那未免太過陰暗，也會有閒雜人等路過。但若是前往餐廳一類的地方，也會因爲時值尖峯而滿是客人吧。

金髮少女就這麼按住發光的星紋，朗聲報上名號。

就連伊思卡也是首次聽說這種星靈。

「這便是此行的優點。因爲該處人煙極其稀少。」

「你在找誰？」

「我以爲妳肯定是用了某種魔法。」

看似是走入旅館，其實是以極快的步法退回到室外的人行道上。

雀躍而嬌憐的話聲，伴隨着一聲輕笑傳來。

「我明白了。」

「好的──阿伊要快點回來喔，畢竟我們等一下就要去喫晚餐了。」

「哎呀，你是在說什麼呢？」

……如此一來，我們就能打照面了。

「……妳到底用了什麼伎倆？」

踏進大廳的三人還來不及轉身，伊思卡就已經取出了一把帝國銀幣了。這裏是帝國境外，若沒兌換成世界通用紙鈔的話，甚至無法支付住宿的費用。

「要是外幣兌換店打烊的話就頭痛了，我會快去快回的。」

她迎着拂過頭髮的冷風邁出步伐。

「請放心，我不打算無意義地裸露身子。」

「…………」

「妳知道的可真多。」

之所以刻意挑選寧靜的住宅區旅館，也是因爲此地的人煙比起鬧區少上許多的關係。只要有人走在人行道上，自然就會引起他人的注意。

前往鑽油井──

看到她的身影，伊思卡感受到的已經不是驚訝，而是接近戰慄的反應了。

「如你所言，那確實是我的星靈之力。」

但即便伊思卡提防再三，旅館前的大馬路上還是看不到可疑的人物。

那是緊鄰沙漠的廣大腹地。在那片區域上頭，能看見宛如巨型工廠般的大規模設施的輪廓。

「……不在嗎？」

「今天的正午過後，你打了電話聯絡這間旅館，複誦了房號資訊，也通知了入住時間──而這一切都能在我的眼前重現。換句話說，我便是親眼看到了這些資訊。」

到底是用了什麼手段，才能早自己一步待在旅館埋伏？

「這點我也同意，但要去哪裏？」

「我不是說過『還會再來』嗎？我可沒打算就此放棄。」

這不可能。

兩人穿過了腹地的看板，踏入其中。

伊思卡看着轉過身子的希絲蓓爾。

這怎麼可能！

她是這麼稱呼自己的。

的確，若非擁有這樣的力量，想搶先抵達旅館根本是癡人說夢。

「……居然有這種力量。」

在被絢爛燈光照耀的自動門處。

即便是涅比利斯皇廳的有力人士，肯定也是不得其門而入。

「走到這裏應該可以了吧？正如我所預料，此地空無一人呢。」

若是讓這名魔女入侵帝都的話──

希絲蓓爾伸出手，指向與鬧區完全相反的方位──

「那座設施是……」

「過去的影像？」

「隊長和陣哥也快點跟上嘛！」

天很快就要黑了。

「唔！妳做什麼……」

「希絲蓓爾•露•涅比利斯九世，乃是有權繼任女王之位的正統繼承人。」

他首先要求說明的，是先前那陣衝擊的幕後真相。

解開的鈕釦並未扣上。

伊思卡露出了苦澀致極的笑容，用力甩了甩頭。

自己的直覺果然沒錯。這名讓人聯想到冰禍魔女愛麗絲莉潔的少女，其真實身分竟是──

……和愛麗絲一樣，是現任女王的女兒。

……看來不會錯了，她就是愛麗絲的親妹妹吧！

也難怪她會身負如此驚人的力量。

這名少女也是始祖的後裔，被稱爲純血種的星靈使一員。

「我相信妳沒有說謊，所以纔會反應得如此震驚……但這樣坦白真的好嗎？我可是帝國的士兵喔。」

「正因爲想拉攏身爲帝國士兵的你加入，我纔不得不揭露自己的底牌。」

如她所言，希絲蓓爾公主的嘴脣正微微地顫抖。

她承受着沉重的壓力。畢竟知曉了公主身分的帝國士兵隨時都有可能態度一變，對她動粗。

「雖然貴爲公主，但我的身邊沒有任何一名同伴。」

「…………」

伊思卡稍微花了點時間思考個中含意。

「是因爲周遭的人們都恐懼妳的星靈嗎？」

「正確來說是『投鼠忌器』吧。雖說不能透露詳情，但我國女王的性命正遭受威脅，而幕後黑手是始祖的後裔之一。」

「唔……」

「你認爲這是皇廳自取滅亡嗎？不，那人的盤算並非奪取皇廳，而是更爲毀滅性的──以讓世界潰亡爲目標的邪惡征途。一旦女王喪命，那人的下一着，肯定就是與帝國同歸於盡了吧。」

「……這豈不是自殺式攻擊嗎？爲什麼要這麼做？」

「這是爲了剿滅皇廳之中的礙事人物。讓擁有強大力量的王室全數投入戰亂之中，並趁着戰況混亂之際拔除眼中釘。」

然而──

在路燈燈光下浮現而出的，是戴着假面的黑衣男子。

全面性的戰爭將會爆發？

無法理解眼前的狀況。希絲蓓爾面露困惑的神情，將自己從頭到腳仔仔細細地打量一番。

對此，伊思卡則是一語不發地向後退去。他與這名男子的關係，絕不是「打過照面」就能一筆帶過的。

她露出茫然的眼神。

「妳剛纔問我，是否期盼兩個國家毀滅。我當然是不期望了。」

「看來你是明白了呢。」

「……我不期望。」

「對佐亞家來說，事情的真假並不重要，只要能獲取足以操控輿論的少許對話紀錄即可──目的是陷女王於不義。」

「請聽我解釋，假面卿！我並沒有投靠帝國，而是恰恰相反，是爲了阻止背叛者竊國──」

「透過談和成真。」

「────唔……嗚……」

純血種魔女那張惹人嬌憐的臉蛋如今皺成一團，她甚至還咬住了下脣。

「伊思卡──我想要你！」

「我──『打算澈底終結兩個國家的爭鬥』。」

他刻意秀給兩人看後，隨即收入了西裝外套的內袋。

希絲蓓爾公主沒有回話。

「要怎麼想是妳的自由，只不過一切爲時已晚了呢。」

回應像是刻意算計好似的，從背後傳了過來。

「就算我真能當上女王，我也能斷定這絕不可行。因爲我國的國民……恐怕是絕對無法原諒帝國的。」

她咬緊牙關忍耐，但悲痛的嘆息仍不聽話地從齒縫之間緩緩滲出。

「原來是這麼一回事呀……」

……是在星脈噴泉挾持米司蜜絲隊長的傢伙！

「咦？」

她微微露出了自嘲的苦笑。

假面底下流泄出冰冷的笑聲。

「女王肯定會大失所望吧，想不到自己的女兒居然是通敵之人。」

公主的話聲中混雜了怒氣。

「伊思卡，你期盼世界潰滅嗎？兩個國家將會有一方消滅，而倖存的一方也會變得百廢待舉。你期望着這樣的未來嗎？」

「…………果然……我一個同伴也沒有呢…………」

握在假面男子手裏的，是一臺錄音機。

若說這樣的話語能否消減伊思卡的覺悟，那答案是「否定」的。

假面男子以誇張的動作搖了搖頭。

「這是不可能的！談和云云根本只是癡人說夢！」

敵國的公主露出安心的神情，伸出了自己的右手。

「他、他是……」

也許是情緒激動的關係吧。

能透視過去的魔女所預言的未來。

「唔。」

「這一點就是我倆的不同之處。」

「這我早就明白了。」

希絲蓓爾尖聲喊道。

「假面卿！」

「……爲什麼呢？」

求之不得。既然如此，「那就在全面性戰爭爆發之前結束所有的戰事」。這就是伊思卡的覺悟，同時也是他和愛麗絲與希絲蓓爾的理念相悖之處。

就在她嘔血似的這般呢喃後──

並這麼吶喊道。

冰冷的嗓音。

「沒必要和我打馬虎眼，我本人就曾在上次處理星脈噴泉的案件時，和那位帝國劍士互別苗頭過了。但當時的對峙僅是草草收場，有些意猶未盡呢。」

「我已經作好準備，可以將你的家人和部隊的同伴們以國賓的身分邀入皇廳，並讓你們過上榮華富貴的安全生活。你只要……只要待在我身旁就可以了！我希望你能保護我的性命！」

「少女於冰冷的夜晚垂淚──這是何等美麗的情景，彷彿渾然天成的畫作。不過，這也是妳試圖勾起帝國兵同情心的演技嗎？」

「我辦不到。我無法加入涅比利斯這一方。」

「……嗚！」

被假面男子伸手一指，公主登時渾身一顫。

「你……你打算怎麼做？」

涅比利斯皇廳的公主兩頰發燙，向前踏出了一步。

「真遺憾。對我來說，這實在是太過遺憾的狀況了，小希絲蓓爾。」

在無人的設施之中，唯有少女嬌憐的喊聲響徹四周。

「我沒有要你連內心都背叛帝國。只要三年……不，只要兩年就好了。護衛的期間只到我成爲下任女王即可。在那之後，你既可以返回帝國，也能在皇廳久住。若想逃離戰火，躲至中立都市亦無不可。」

「我的星靈對於戰鬥時無能爲力……你若是在此時此刻拔槍相向，我應該就會沒命了吧。」

畢竟那名部下同爲背叛者的機率並不是零。

纖細的肩膀顫抖，嘴裏流泄出微弱的抽咽聲。

「────」

「那麼，伊思卡，還麻煩你從今日起保護我了。」

「就如同我監視着背叛者一樣，背叛者也同樣監視着我。即使到了現在，我也還沒能查出誰與背叛者是同夥……」

爲此，她無法委任皇廳裏的部下。

……我知道。

「只是湊巧放了個假啊。我想把國內的喧囂忘掉，所以跑來了度假勝地，這一點也沒什麼好奇怪的。」

少女展露出伊思卡從未見過的憤怒眼神，瞪視起假面男子和他的部下。

「那、那你爲什麼拒絕呢！再這樣下去，皇廳會淪爲傀儡，兩國的全面性戰爭會變得箭在弦上呀！若想避免這樣的……」

「一旦女王落入了怪物手中，整個國家就會淪爲傀儡，向帝國挑起全面性的戰爭。事態若走到這一步，那你所珍視的人們說不定也會因此喪命。」

……因爲愛麗絲也和我說過一樣的話。

大概是當作接受了自己的好意吧。

「嗨，小希絲蓓爾，妳在招兵買馬這方面還真是用心啊。」

「我希望你能和我一同改變那樣的未來。」

這恐怕是淘氣的星星所帶來的命運吧。

再過不了多久，帝國就會與涅比利斯皇廳爆發全面性的戰爭吧。而且就伊思卡聽來，少女並不像是在說謊。

雖說伊思卡曾直接交手過的，是名爲琪辛的純血種，但她所聽令的這名男子也散發着詭譎的氣息。

「伊思卡？」

「是、是我聽錯了嗎？」

「……這確實是優渥到誇張的提案，但我不能握住妳的手。」

「────」

「所以我不能成爲妳的部下。」

金髮少女腳步虛浮地向後退去。

「……這還真是好到誇張的待遇啊。老實說，我覺得自己配不上這樣的條件。」

而四名全副武裝的人物跟在他的身後。所有人都穿着與觀光勝地極不搭調的獸皮飛行裝，並以全罩式頭盔遮住臉孔。

「站在身旁的少年是誰呀？」

「奇怪的是妳纔對吧，小希絲蓓爾？」

那對大大的眼眸中，只蘊含着濃烈的憂國之念。

這份陰謀終究瞞不過希絲蓓爾•露•涅比利斯九世的法眼。因爲她的星靈能看透這世間的所有盤算。

「……怎麼會……」

「看來好運站在我這裏呢。若不是曾去過謬多爾峽谷一趟，我就不能斷定妳與之交談的那一位是帝國士兵了。而如今爲時已晚，我已經掌握了你倆交談的證據了。」

沒錯。

魔女樂園的公主們試圖延攬，而自己則是一口回絕──「擦身而過」的宿命。

……這裏可不屬於皇廳，也不是戰場，而是一處中立國家啊。他究竟爲何而來？

「所以妳也被覬覦女王性命的背叛者盯上了嗎？」

「我有理由。有着不能不以帝國兵身分戰鬥的理由。」

「您、您爲何會出現在這裏……」

聽到這冷酷的宣告，金髮少女睜大了雙眼。

她雙膝癱軟，險些撐不住身子，但仍靠在路燈上頭勉力忍耐。她的狀態就是如此憔悴。

「背叛者是妳纔對啊。」

「……是誰將我的行蹤透露給您的？」

「容我重述一次，我只是單純過來休觀光假的。真是遺憾啊，小希絲蓓爾，我這下不得不以投靠帝國的罪嫌將妳逮捕歸案了。」

四名部下同時擺出了戰鬥架勢。

看到這樣的陣仗，金髮少女在伊思卡出聲叫喚之前，便先一步轉過身子。

她奔向夜路──

希絲蓓爾專心致志地發足飛奔，朝着點亮朦朧燈光的鑽油井深處跑去。

「居然逃跑了？真不愧是

女王

的女兒，我還以爲妳會乖乖就範，結果居然想抵抗到最後啊？若是被她躲進黑暗之中，要追蹤起來可會花上不少工夫啊。」

「……你叫做假面卿是吧？」

伊思卡側眼看着希絲蓓爾遠去的背影。

同時與假面男子展開對峙。

「她不是你們的同伴嗎？你們都是皇廳出身的吧？」

「你若是在詢問我和小希絲蓓爾的關係，那我只能這麼回答──『這絕不是在開玩笑』。」

從假面底下滲漏而出的，是極爲壓抑的憤恨之情。

「皇廳並非團結一致──你應該也親身明白了吧？那孩子偏偏用的是徵召帝國士兵這種作法，這可是相當嚴重的罪行。」

「……你不問她找上我搭話的理由嗎？」

希絲蓓爾公主向伊思卡闡明瞭「身邊沒有可信任的同伴」這樣的心境。

雖說自己因爲顧及身分和立場而無法點頭同意，但伊思卡明白，希絲蓓爾也是苦無良策，纔會採取這種最後手段。

她是拚了命地想守護皇廳。

……她也和愛麗絲一樣。

……雖然我們彼此是敵對的身分，也難以站在同一陣線，但我能理解她們的理念。

……說起來，我們並沒有爲了希絲蓓爾挺身而出的必要。

「不會吧……音音我從沒聽說過這東西會派遣到帝國境外，這究竟是……」

『星靈反應體，六。統計結束──開始追蹤優先拘捕對象「純血種9LC」。』

儘管是以二對五的不利形勢，陣的鬥志和自信卻沒有絲毫動搖。

身爲一流機工士的音音肯定對此知之甚詳。但爲何──

電子機械聲響起。

「咦？咦？人、人家怎麼了？」

「有必要在這時候爆人家的料嗎！」

男子以手指輕敲假面，發出了清脆的「叩」的一聲。

作出回應的──「並不是身後的四人」。

其身姿宛如一名騎士──

「陣！」

「真是的，你說會晚點回來，我還擔心了一下，原來是被小混混給纏上了啊。看吧，隊長，這不是悠悠哉哉挑選燒肉店的狀況吧？」

「那是殲滅物體嗎！」

希絲蓓爾公主和帝國劍士的對話，已經被錄音機記錄下來了。不過，假面卿打算藉由這項物證採取何種行動，尚不得而知。

銀髮狙擊手瞪視的對象，是文風不動的四名部下。

「隊長妳就乖乖裝作什麼都不知道吧。伊思卡，你和音音去追那個大塊頭！」

『星靈反應體。一、二、三、四、五……』

「你是那種腦子動得很快，但很不會掌握要領的類型呢。」

機器人被一層層的裝甲板所包覆，就剛纔的着地聲判斷，其重量恐怕在大型卡車之上。

無論是對伊思卡所屬的第九○七部隊，或是假面卿所率領的涅比利斯皇廳的精兵來說，那名不速之客的介入實在是過於唐突。

完全出乎意料之外。

「唔？」

兩名帝國士兵和五名星靈使，就這麼留在變得一片寂靜的現場。

假面卿嘆了口氣。

現在還來得及。兩人追得上以飛行模式追蹤希絲蓓爾的殲滅物體。

音音的悲鳴沒能阻止它。

「…………」

「你猜錯了。」

在星靈使們正要踏出第一步的瞬間，一顆子彈從他們的眼前橫穿而過。

簡單來說，那玩意兒就是他們的夥伴。

裝甲機器人飛上天空，筆直地朝着鑽油井的深處飛去。

「是我想把你們痛打一頓的理由啊。」

「包在音音我身上！」

不過──

在這聲吆喝的推動下，伊思卡和音音極有默契地同時疾奔而去。

「不過，那不是帝國的兵器嗎？」

大型機器人像是在估算似的，依序看向聚集在鑽油井的人們。其視線首先投向了假面卿和四名部下。

最後──

「這是怎麼回事？破壞……？難道說，『你們打算讓我們揹這個鍋嗎』？」

爲此，說什麼都得阻止它。

擁有厚重裝甲的漆黑機器人。

音音在飛揚的沙塵之中吶喊。

「……原來是這個意思嗎！」

從鑽油機底下現身的，是陣和米司蜜絲隊長。而慎重地抱着伊思卡星劍的音音，也在隔了一拍後躍出身子。

「這就是理由。」

「真是教人不快啊。」

「這不是人質小姐嗎？我還以爲妳已墜入星脈噴泉之中，看來是平安生還了，實在是可喜可賀。妳最近的身子可安然無恙？」

陣的咆哮聲撕裂了黑夜。

只見重量驚人的物體揚起了大片的沙塵，撕裂了漆黑夜幕墜落而下。

一聲槍響撕裂夜幕。

一道強光照了過來。

『感應星靈能源。』

「可別誤會了。你們雖然有意開戰，但我們卻沒有戰鬥的打算。」

「你還有空放些沒人聽得懂的屁話啊？」

「是、是那時候的……！你是把人家踢下去的魔人！」

「……你說什麼？」

巨大鑽油機上的燈光被打了開來，將被夜幕籠罩的腹地照得宛如白晝。

「『隊長的資料被記下來了』。」

特別對米司蜜絲隊長、陣和音音三人來說更是如此。

兩人有着一段過節。

「不會讓你趁心如意的。」

「那麼──」

「在夜裏鬧事也是滋事重大，你們幾個傢伙別在這擾鄰啊。」

機器人轉身看向了米司蜜絲。

「各位，動作快。我們要逮捕希絲蓓爾公主，迅速脫離此地！」

包含純血種在內，敵人爲五名之多的精兵。

那肅殺的身影，就連假面卿也提高警覺向後一跳。

被米司蜜絲伸手直指的假面卿，看似愉快地聳了聳肩。

「……『不可以』！」

……該怎麼辦？這是需要作出判斷的時刻。

……要是那東西返抵帝國的話就玩完了。隊長魔女化一事會被司令部知道的！

被希絲蓓爾稱作假面卿的男子，肯定是純血種沒錯。若是如此，這四人想必就是與王室成員隨行的護衛吧。

銀髮狙擊手護着米司蜜絲向前踏步。

「哦，原來如此？換句話說，小希絲蓓爾想收爲棋子的並非一人，而是一整支部隊啊？」

無論假面卿有何密謀，這都是敵對國家涅比利斯皇廳的內部鬥爭，不是帝國部隊需要插手的狀況。

這名常保冷靜的帝國兵，此時話聲中帶了寂靜的怒意。

「……怎麼了？」

假面男子打了個響指。

「你們懂了吧？好啦，各位，讓我們前去追捕希絲蓓爾公主吧。但可要下手輕些，就算成了背叛者，要是弄傷了公主遭受國民非難，那也很傷腦筋啊。」

那是希絲蓓爾公主逃跑的方向。

……殲滅物體。我記得那是帝國無人機的樣品名稱。

「我等的目的是將皇廳的同志押回本國而已。我們沒興趣在這獨立國家阿薩米拉的境內和

帝國士兵

玩火自焚。」

……那臺機器人將米司蜜絲隊長算成了「第六人」。

──沙塵平息下來。

音音加快腳步，緊緊地跟在伊思卡身後。

「理由根本無關緊要。王室成員總是在同一座棋盤上彼此競爭，但她卻選擇了作弊──打算將不屬於這套棋、名爲帝國士兵的棋子帶進棋盤裏頭。我沒必要詢問她作弊的緣由，光是違反規則，就足以讓她定罪。」

「她是王室的成員吧？一般來說，應該都會覺得她是因爲走投無路，纔會找上一介帝國士兵對話吧？」

「伊思卡哥，去追那臺機器人吧！不能讓它逃了，得破壞殆盡纔行！」

「我等沒打算把事情鬧大。我們的目的僅是帶回自己的同胞，爲何你們帝國士兵偏偏要阻擾我等？」

那比人體大上好幾圈的巨大身軀，應該至少有三公尺吧。

機器人的右手握着受過強化的陶瓷巨劍，左手則握着反星靈盾牌。

「快走吧。音音，可別脫隊了。」

「真教人傻眼。」

隨着一聲轟然巨響，從中現身的是──

假面卿的話聲中，蘊含着冰冷的怒意。這名男子想必在短短一瞬間，就已經識破帝國部隊的意圖了吧。

「在星脈噴泉對我們家隊長出手的，就是你這混蛋對吧？」

……是用來對付星靈使的兵器。

假面卿沒有察覺到──

═══

殲滅物體。

其飛翔時所噴發出來的光和蒸氣，在空中拖曳出一道白色的軌跡。

……殲滅物體是所有樣品機的統稱。

……我知道帝國的研究機構製造了名爲「魔女獵手」的機器人。

那是能感應星靈能源，藉以追蹤魔女的行刑士兵。

但教人在意的，是那臺機器人的性能。

究竟是帝國星靈研究機構──奧門所製造的量產型？還是投注了鉅額資金打造的訂製型？至於另一個可能，就是尚未公諸於世的「非官方」型了。

「照理來說，那玩意兒應該不具備飛行組件纔對呀。能讓那麼沉重的機體飛上天的推進器……就連音音我也沒聽說過呀！」

「……是最新的機型嗎？」

「不曉得。音音我認爲那應該是衆多殲滅物體的其中一臺樣品機。」

循着光之軌跡向前行進。

伊思卡和音音持續一同穿過鑽油井的腹地。光之軌跡緩緩下降，恐怕是找到目標了吧。

也就是找到了希絲蓓爾。

「總之，伊思卡哥，絕不能讓那臺機器人回到帝都！」

音音喘着氣說道：

「那臺機器人所點名的『魔女』之中，也包含了米司蜜絲隊長。要是司令部收到資訊的話，隊長魔女化的事就要曝光了！」

「這我知道。就算得澈底破壞也要阻止它。」

而且單純地將之破壞也不行。

他們必須讓狀況僞裝成「殲滅物體在追蹤希絲蓓爾這名純血種的過程中，被希絲蓓爾和其麾下的護衛破壞了」。

那麼，我爲什麼依然跑個不停……！

就算被迫背上莫須有的罪名，就算會遭受軟禁，身爲公主的希絲蓓爾仍有該完成的任務。

這是何等撲朔迷離的命運。理應由自己親手活捉的純血種，卻偏偏是自己協助越獄的對象。

「伊思卡哥？」

──啪嘰。

要去哪裏？

「『下不爲例』用在這裏有些不太對，畢竟已經是第二次了。」

明明是這樣的────

這樣的說法流傳至今，而伊思卡也深信不疑。正因如此，他認爲若想進行和平談判，就得由自己親自活捉純血種。

他沒辦法對敵國公主伸出援手。

淚水盈滿眼眶，使得視野變得一片模糊。

『優先拘捕對象「純血種9LC」，開始進行捕捉。』

他已無暇再去活捉純血種了。

「……唔……呼……呼……！」

如此一來，皇廳就得以存續。

前使徒聖伊思卡。

站在自己面前的他，就像在袒護自己一般。

降落在她的眼前。

咦？

就算淪落到得在沙漠之中爬行，她也要固守尊嚴返回王宮。等確認完畢之後，纔是自己遭到逮捕之日。

明明已經疲憊至此，爲何──

她知道自己遲早會被逮住。就算能躲在鑽油機的影子底下熬過一晚，等天一亮，她終究還是會被假面卿的部下找到吧。

這麼做已經沒有意義了。

5

……只要能回到王宮，我就能用燈之星靈作出確認了。

一道詭異的聲響傳來。那是腿部內側被某物擦過的聲音。隨即，希絲蓓爾的左腳變得無法動彈。小腿傳來的劇痛竄過全身上下，讓她的下半身抽搐連連。

只要能如實告知女王，或許就能保住她的性命。

「追上妳了。」

與帝國爆發全面性的戰爭。

但他怎麼也想不到──

『鎮壓彈，命中。』

協助米司蜜絲隊長，摧毀殲滅物體。

自己將會被視爲投靠帝國的叛徒而遭到軟禁。

這場會將這顆星球破壞殆盡的戰爭將永無止境，直到再也無人生存爲止。

「唔……哈、啊……唔……唔！」

女王更不能算數。

「我名爲希絲蓓爾。若你願意記住的話，便是我的榮幸。」

「這是殲滅物體！帝國的機械兵……難道我的消息甚至走漏到帝國了嗎！」

她還是有尊嚴的。

「守護國家……這可說是身爲公主應盡的義務吧！」

…………

此時的她氣喘吁吁，全身汗如雨下。

少女攀着扶手，從寫有這番警語的招牌旁翻了進去。

「那就是鎖定出背叛者的存在」。

如此一來，就沒有人能對抗潛伏於王室的「那頭怪物」，女王也會慘遭毒手。現今的政權很快就會崩潰，涅比利斯皇廳應該會走上滅亡的道路。

明明狀況如此嚴峻，但他卻險些露出苦澀的笑意。

……我能查出假面卿在這幾天曾接觸過的對象。

「希絲蓓爾•露•涅比利斯九世，乃是有權繼任女王之位的正統繼承人。」

「我明明已經傾注全力，爲什麼總是不盡人意……這樣的緣分還真是諷刺。」

在延續百年的戰爭史中，帝國軍方不曾活捉過純血種。

「所以我想到的方法，就是活捉涅比利斯的直系。」

她沒有絲毫的猶豫，立刻掉頭轉身。

究竟是怎麼一回事？

──禁止進入。

一年前協助自己逃獄的劍士，面露五味雜陳的苦笑轉頭看來。

「你期盼和平的到來嗎？但這是不可能的。」

不適合穿來跑步的高跟鞋，如今似乎隨時都會從腳底連跟脫落。呼吸也變得困難，甚至連側腹都痛得厲害。

…………咦？

身子要不聽使喚地撞上堅硬的地面了──就在作好心理準備的時候──

「伊思卡哥，它進入自動排除模式了，很危險喔！」

……而現在也一樣。

「……別小看我了！」

伊思卡咬緊牙根，追着光之軌跡蹬地衝出。

她還是有尊嚴的。

「真傷腦筋啊……」

希絲蓓爾理當重摔在地的身子，被某人抱住了。

……她明明都出現在我面前了，但我不僅不能抓她，甚至還得出手拯救她的性命。

希絲蓓爾造訪這個國家的事，遭到背叛者一併送到了帝國之中。

不只是假面卿而已。

要往哪裏逃？

少女

漫無目的地發足狂奔。

她仰望着高聳如山的巨大鑽油機，繼續朝着腹地的深處一路前行。

「假面卿！向你通風報信的，到底是誰！」

貼身侍從修鈸茲總是跟在自己左右。

「……音音，我們動作快。絕對不能讓殲滅物體跑了。」

這便是她的骨氣。就算從母親到家臣都對她多有提防，她還是要將身爲公主應盡的義務全數完成────

而就在她背對那擋住去路的巨大物體，跨出第一步之際──

「我們這樣的緣分到底該怎麼形容纔好啊？」

因爲對伊思卡來說，始祖的後裔原本是用來完成伊思卡的宿願──也就是逼迫兩國進行談和的人質。

……就結果來說，我確實是幫了

她

啊。

希絲蓓爾此行的目的地並未公諸於世。就算放眼整座王宮，知情者也屈指可數。

奔跑時的慣性讓她雙腿一絆。

無論是逃跑或是被抓，下場都一樣。

已經是窮途末路了。

「唔！」

……但就僅此一次而已！

就算有辦法一路逃回皇廳，與

帝國兵

的對話也被錄了下來。

純血種9LC。希絲蓓爾沒察覺那是對自己的稱呼。冰冷的電子嗓聲傳來後，一道巨大的影子隨即從天而降。

那是緊握着黑白雙劍的帝國劍士。

因此，有嫌疑的只剩下長女伊莉蒂雅和次女愛麗絲莉潔，犯人就是二者之一。

「這我知道。」