過場

有一間體現了「絢爛豪華」這個字眼的房間。

鋪在地上的鮮紅地毯相當柔軟，讓人產生小腿以下都陷在其中的錯覺。放在室內的兩人座長椅以高級天然木材製成，雕刻着精緻的法國洛可可式樣圖案。椅面鋪着黑色真皮，發出特有的光澤。

長椅上，一名男性伸出那雙修長的腿，深深靠進椅背。

眉清目秀。如果有一幅完美描繪出他外貌的肖像畫，人們想必會如此評論他吧。

金髮反射着周圍點亮的魔法燈光，彷彿浮現出繁星的光輝。眼角細長的濃紫瞳眸有如紫水晶，看見的人都將爲之着迷。

然而實際上親眼見到他的人，在讚歎眉清目秀的五官之前，恐怕會先產生不同的印象。與他的容貌無關，一旦親身感受到他身上散發的氣質，那種與生俱來的王者風範，不管是誰都會產生唯一一種第一印象。那就是「支配者」。

他就是吉克尼夫·倫·法洛德·艾爾·尼克斯。

年僅二十二歲就貴爲巴哈斯帝國的現任皇帝，貴族對他望而生畏，臣民則對他懷抱着最高敬意，被譽爲歷代最賢明的皇帝。而他也因爲肅清了衆多貴族而享有鮮血皇帝之名，受到鄰近諸國所畏懼。

室內除了吉克尼夫之外，還有四名男性扈從，不過他們全都立正不動，簡直跟雕像一樣沒有動作。

吉克尼夫將眼光從看了一會的幾張紙上移開，視線固定在半空中。就好像那裏有塊黑板，他正在把想法寫在上面。

不久，吉克尼夫鼻子哼了一聲。這聲鼻息既像嘲笑，也像是起了興趣。

王國的內線帶來的情報，值得讓吉克尼夫顯出這種態度。

這時——

——沒經過敲門，門就開了。

失禮至極的態度，讓扈從們一齊沉下腰，以帶有敵意的目光望向門口。不過，扈從們一看到走進房間的人是誰，立刻解除了警戒，恢復成原本的姿勢。

走進來的是位老人，一把白鬍子差不多有自己身高的一半。頭髮雖然也跟雪一樣白，不過並沒有變得稀疏。

活過的歲數化爲皺紋顯現在臉上，銳利眼瞳中暗藏明確的睿智光輝。

脖子上掛着無數顆小水晶球串成的項鍊，乾枯的手指戴着好幾枚樸實無華的戒指。身上的純白長袍鬆鬆垮垮，以非常柔軟的布料製成。

那人的模樣，就像一無所知的人聽到魔法吟唱者時最初浮現的印象。

「——事情麻煩了。」

「……派我的徒弟……不，如果這份書信的內容屬實，最好能跟對方建立起友好關係呢。」

「哦。」

老人說此人能與帝國曆史上最高階的魔法吟唱者，又是主席宮廷魔法師、赫赫有名的大賢者「三重魔法吟唱者

」夫路達·帕拉戴恩匹敵，其他人都懷疑起自己的耳朵。

紙上記載了在王國，葛傑夫·史託羅諾夫於國王面前述說的內容，連記錄者的個人感想也寫在上面。

他的語氣中帶着渴望。

「那麼現在有比老爺子更優秀的魔力系魔法吟唱者嗎？」

「當然了。這兩百年來，我從未遇見與我同等，或是擁有比我更強力量的魔力系魔法吟唱者。」

除了皇帝與老人之外，室內產生起緊張感。

吉克尼夫露出得意的笑容，從散落在長椅上的幾張紙中挑出一張，拿到夫路達面前。

「我認爲這樣非常好。爲了窺探魔法的深淵，需要各種領域的智者……如果能遇到獨闢蹊徑的人，那就再好不過了。」

夫路達想窺探魔法的深淵。爲此，他想向走在自己前方的人求教。

「只希望那位安茲·烏爾·恭，會是比我更優秀的人物。」

因爲夫路達明白這一點，所以他很想見到能引導自己的人物。才能也是有限的。他不想再浪費更多了。

「……如果安茲·烏爾·恭這號人物真的存在的話，那麼他必定擁有相當強力的魔法道具，或是以自己的力量防止他人探測，照我推測，他很可能會使用與我同等，或是比我更高階的魔法。」

「兩百年前有遇過嗎？」

吉克尼夫知道夫路達懷着何種夢想。

「……陛下。魔法也是這個世界的原理之一。學習知識——」

皇帝受到好奇心驅使而提出問題，主席宮廷魔法師開始追憶往事。

「我沒做到那個地步。派人過去會引人注目。」

「那麼陛下，是否有派遣任何人到這個村子？」

「我調查過了，但要發現他是不可能的。」

他慢慢捋着長鬍子，嘴上謙遜，其中的語氣卻流露着自信。然後他揚起一邊眉毛。

然而孤身走在最前方的夫路達卻沒這個福分。他都是自己暗中摸索，因此成長過程中充滿了徒勞。如果他能省去這些徒勞，讓才能徹底成長的話，想必已成爲了更強大的魔法吟唱者。

「這就難說了……我想我現在已經到達了比她<卡勞>高出許多的境界，不過……我也無法確定。因爲魔法的術理，並不能單純地決定孰優孰劣。」

「還有，我也想蒐集關於出現在耶·蘭提爾的精鋼級冒險者的情報。你能幫助我嗎？」

「這個嘛。我就只見過一個，那就是童話故事裏的十三英雄中的一人，亡靈師莉古李特·別爾斯·卡勞。哎，不過十三英雄中的其他魔法吟唱者應該也都很優秀吧。」

這就是他的感想。只不過，夫路達賢者般穩重的表情產生了大幅變化。眼中亮起了熾熱的火光，看起來有如飢餓的野獸。

「哎，知道了，知道了。」吉克尼夫興趣缺缺地揮揮一隻手。「你說教起來沒完沒了。先別管那些，講重點吧。」

夫路達的目光彷徨着，彷彿望向遠方。

夫路達培育徒弟，也是希望能出現超越自己的人物，帶領自己繼續發展。只可惜這份心願至今尚未實現。

「怎麼了，老爺子？」

慢慢走進房間的老人開口第一句，就用不符合外貌，還有點年輕的聲音吐出了這種臺詞。吉克尼夫只動了動眼球，移動興味盎然的視線。

「正是如此，老爺子。若是個駕馭得住的強者，我可是很想讓他來帝國。」

「原來如此啊。所以你看起來才這麼高興嗎，老爺子？」

「原來如此，這就是陛下讓我打探的安茲·烏爾·恭的所作所爲啊。太令人感興趣了。兩個人對付疑似教國的幾十名特殊部隊……唔唔。真希望能與這位人士當面暢談一番魔法學問呢。」

就只有這件事吉克尼夫也無可奈何。所以他講了另一個話題。

後進之人只要沿着某人——大多數的場合都是夫路達——開拓的蹊徑前進即可。他們走在最有效率的最佳路徑上，藉此徹底培育自己的才能。

「所以簡單來說是什麼意思？」

夫路達雖顯得訝異，但還是接過了紙張，目光掃過上面的內容。

「當然了，陛下。」