Prologue

下火月［九月〕一日　14:15

抬頭仰望，從一早就覆蓋整片天空的烏雲，彷彿終於忍耐不住，吐出了濛濛細雨。看着眼前煙雨濛濛的世界，王國戰士長葛傑夫·史託羅諾夫嘖了一聲。

要是能早點離開，也許就能及時回家，不用淋這場雨了。

舉目瞭望天空，厚重的烏雲密不透風地籠罩着裏·耶斯提傑王國的王都裏·耶斯提傑，看不見一點隙縫。就算繼續等下去，恐怕也盼不到雨停了。

他放棄留在王城內等雨停，披起附在斗篷外套

上的帽子，往雨中踏出腳步。

看門守衛一看到他就直接放行，他走向王都中央大道。

這條大道平時充滿活力，不過現在沒什麼人，只有幾個人在溼透發黑的路面上小心翼翼地走着，以免摔倒。

看路人寥寥無幾，雨應該已經下了有一段時間。

（既然如此就沒辦法了。就算早點出來應該也是一樣。）

大雨把斗篷外套淋得越來越沉重，他默默地走在雨中，與穿着同樣雨具的幾個人擦身而過。雖說這件斗篷外套能夠當成雨具，但溼淋淋的觸感黏在肌膚上，令人相當不舒服。葛傑夫加快腳步，趕路回家。

離自己家越來越近了，很快就能從溼答答的外套獲得解放，想到這點，葛傑夫鬆了口氣。就在這時，他的意識不經意地被某個東西吸引過去。在宛如披着薄紗的世界之中，從大道往右轉進一條小路，有個絲毫不在意自己被雨淋溼，坐在地上全身髒兮兮的男子引起了葛傑夫的注意。

頭髮似乎是隨便染染，髮根處看得見原本的髮色，溼透了的頭髮貼在額頭上，滴着水滴。那人有點低垂着頭，看不見他的五官。

葛傑夫的目光之所以會停留在男子身上，並不是因爲在這場雨之中，那人連雨具也沒穿，不在乎自己被淋溼而讓葛傑夫覺得奇怪。他是從男子身上感覺到一種不協調的突兀感。尤其是男子的右手，特別吸引他的目光。

那人就像孩子握着母親的手不放，緊緊握住了一把武器，與男子髒兮兮的外觀極不搭調。那是出產於據說位於遙遠南方沙漠中的都市，一種稱爲「刀」的武器，非常珍奇。

（竟然握着刀……是盜賊嗎……不對。這個男人給我的感覺，不是那種貨色。彷彿讓我有幾分懷念？）

葛傑夫產生一種奇妙的心情。就像扣錯了一顆鈕釦那樣，不對勁的感覺。

葛傑夫停下腳步，一本正經地望着男子的側臉時，霎時之間，記憶如怒濤般復甦。

「你該不會是……安、安格勞斯？」

話甫出口，葛傑夫立刻有種念頭，覺得「不可能」。

過去王國御前比武之際，在決賽交戰的對手，布萊恩·安格勞斯。

「……很高興最後能見到你。」

王都彷彿一路走來，始終如一，將會維持現狀繼續存在千秋萬世。殊不知沒有一種事物能長久不變。

這究竟是怎麼回事？

「不、不用了。怎麼好意思讓這位老爺幫我……」

道路幅度也不算寬，因此雖然沒有人會大搖大擺走在馬車前面——馬路的正中央——但市民摩肩擦踵走在馬路兩旁的模樣實在凌亂不堪。王都的居民早就習以爲常，能在人羣中穿梭自如。就算兩人迎面接近，也能在快要撞上的前一刻巧妙閃開。

左右林立的房屋大多老舊而質樸，沒有一絲新奇或華美。不過，每個人對這樣的街景各有不同觀點。沒錯，想必有人會認爲這是歷史悠久、沉穩自若的一種風骨，當然也有人會覺得這是個永久停滯、枯燥無趣的都市。

「怎麼了嗎？」

「怎麼了，發生了什麼事？」

總人口上看九百萬人的國家首都，最適合用「古老都市」這個詞來形容。不但說明它歷史悠久，也暗指其中的日常生活永遠是那麼平淡，只是個陳舊而毫無生氣的都市，一成不變——等各種含意。

說是叫他跟自己來，葛傑夫實際上是抓着布萊恩的手臂，徑自往前走。布萊恩步履蹣跚，也不抵抗，只是乖乖跟上來。看到他這副模樣，使葛傑夫感到一種無法言喻的不快感。

布萊恩近乎哀求的語氣，讓葛傑夫心中產生一股煩躁。

他愕然問道。

「我看到的甚至不是強者的真本事。我的實力差太遠了，沒資格目睹真正的頂點。那只是玩玩罷了。真是滑稽。」

他吐血般地吶喊。

跟龍族之類的最強種族相比，體能差距一目瞭然。人類既沒有堅固的鱗片、銳利的爪子或能翱翔天際的翅膀，也無法噴出毀滅萬物的吐息，哪裏能與之抗衡。

裏·耶斯提傑王國的王都裏·耶斯提傑。

布萊恩搖搖晃晃地站起來。那種稱得上懶散的笨重動作，絕不是戰士該有的舉動。就連老兵都不會是這副德性。他的目光就這樣垂落地面，不發一語地轉過身去。然後無精打采地走開了。

「的確有比我們更強的種族。所以纔要努力戰勝他們，不是嗎？」

「史託羅諾夫！真正的強者是再怎麼努力也構不着的。人類這種種族就是構不着。這就是強者的真相。我們的力量不過就像拿着棒子亂揮的小孩。就像小時候玩過的扮戰士遊戲！」

「……史託羅諾夫。毀了。」

「我說啊，我們算強嗎？」

與自己激烈對戰，打得難分難解的那個男人的身影，至今仍烙印在葛傑夫的腦海裏。那是自從自己握劍以來，直至今日，所遇過的戰士之中最強的敵手——也許這只是葛傑夫一廂情願的想法，但他至今仍將布萊恩當成勁敵，無法忘記他的容貌。

他以喪失感情的平靜表情，面對着葛傑夫。

眼前的男人終於與葛傑夫記憶中的形象產生重疊。他似乎從中感覺到布萊恩揮劍出招時的氣魄。縱然吶喊的內容與氣魄正好相反。

葛傑夫雖被讚譽爲鄰近諸國最強的戰士，但他自己卻對此抱持疑問。

相貌的確十分神似。雖說歲月造成了些許變化，但還能清楚看出昔日風貌。然而葛傑夫記憶中的男子，從不曾露出這種懦弱的表情。他對自己的劍術充滿自信，渾身散發熊熊燃燒的激烈戰意。而不是這樣一副落水老狗的德行。

葛傑夫稍微安心了。他直覺明白到，過去的強敵實力並沒有退步。

男子彷彿對聲音產生反應，慢吞吞地抬起頭來。

只要走在馬路上，就能立刻理解這一點。

不知道是如何解讀葛傑夫的沉默，布萊恩又繼續說：

「什麼？」

王都內有許多道路未經鋪裝，這些路面每逢天雨就會立刻滿地泥濘，呈現一片都市內不該有的光景。然而這並不表示王國的水準低落。是帝國與教國的水準太高，一開始就無法相提並論。

「……安格勞斯。」

可是——這不可能。

沒有任何辦法能救他們。外人幫不了他們。他們必須自己堅強振作起來，不然旁人再怎麼伸出援手都沒用。

中火月［八月〕二十六日　13:45

「弱啊。我們很弱。畢竟就是人類。人類就是弱。我們的劍術實力不過就是垃圾。終究只是人類這種劣等種族。」

「……史託羅諾夫嗎？」

從他身上，實在已經看不出過去的雄壯英姿了。

「……我不懂。只要是戰士，不是都明白這一點嗎？人類本來就很弱啊。」

現在還來得及。他不能就這樣見死不救。

「請別介意。向有困擾的人伸出援手，是理所當然的。」

「……我告訴你，史託羅諾夫。靠劍得到的武力不足一提。在真正的強大力量之前，那只是垃圾。」

沒錯，人類很弱。

正因爲如此，戰士纔會嚮往屠龍的壯舉。憑着自己千錘百煉的力量、戰友們與武具，擊敗有着壓倒性差異的種族，是一種榮譽，是隻有一部分的超戰士才准許擁有的功勳。

突然被人搭話似乎讓老太太喫了一驚，她抬起臉來，眼中滿是強烈的戒心。不過，一看到塞巴斯的相貌與那身高貴的穿着，警戒之色便淡化不少。

只是，他已經失去了過去的光輝，完全成了條喪家之犬。葛傑夫眼前的布萊恩就是這副樣子。

「不，」布萊恩有些自嘲地笑了。

踩踏出啪唰啪唰的水聲，葛傑夫走向男子。

塞巴斯瀟灑邁步時，受到他那中年俊男的容貌與英姿煥發的氣質吸引，路過的女性幾乎沒有不回頭者。有時甚至有女性從正面對他拋媚眼，不過塞巴斯不以爲意，仍然挺直背脊，緊盯前方，腳步沒有一刻產生紊亂。

懷抱着烈火中燒的感情，他對着布萊恩的背影喊道。

「看到了。體會到了。那是人類絕不可能征服的高峯。」

踉蹌的模樣已然失去過去的光輝。然而，即使葛傑夫是用自己的全副臂力拉住他的，但他雖然失去平衡，卻沒有摔倒。這是因爲他的腰腿鍛鍊紮實，平衡感很好。

「……你這是做什麼？」

不管是什麼樣的人，都有可能墮落。這種人葛傑夫也看多了。一味逃避，追求安逸的人，常常會因爲一次失敗而失去一切。

葛傑夫眼神悲痛地目送轉身離去的布萊恩。

葛傑夫倒抽了口氣。從正面一瞧，讓他轉而確信。男子確實是布萊恩·安格勞斯。

毫無氣勢的聲音。那聲音與當初揮刀斬向自己，記憶中的布萊恩的聲音，簡直判若兩人。

對，他不懂。誰都知道有所謂遙不可及的高處。

只要瞧瞧左右兩旁就知道原因。路旁櫛比鱗次的住宅無不富麗堂皇，散發富裕的氛圍。

沒錯。這個男人瘦削的側臉，與記憶中的勁敵酷似。

然而布萊恩用力搖頭。溼透了的頭髮將水滴飛濺至四周。

「你什麼都不明白！人類的肉身絕不可能接近那個怪物。就算揮劍揮到超越無限次也構不着，這是肯定的！……無聊透頂。我到底都在拿什麼當目標啊。」

聽到這句話，葛傑夫第一個看向布萊恩握着的刀。然而，葛傑夫察覺到自己弄錯了。他說毀了，指的並不是刀——

「……你看到了如此強大的力量？」

葛傑夫無言以對。

例如教國就有可能隱藏着比葛傑夫更強的戰士。再說比起身爲人類的葛傑夫，食人魔或巨人等亞人種的基礎體能更優秀。因此，如果這些種族練成了同等程度——就算稍微差一點也行——的技術，葛傑夫必定贏不過他們。

葛傑夫的腦中想起了卡恩村的那件事。如果當時，神祕而強大的魔法吟唱者安茲·烏爾·恭沒來解危，自己早已與部下一同命喪黃泉了。號稱王國最強，也不過就這點程度。他絕不敢抬頭挺胸說自己有多強。

「住手。不要想幫助我。我只想死……我不想再活在恐懼中了。不想看到影子就害怕是不是有人在追我。我已經不想面對現實了。不想承認自己是拿着垃圾在沾沾自喜。」

本以爲在抵達目的地之前絕不會停止的雙腳忽然站定，留意左右駛來的馬車後九十度轉彎，橫越了大街。

布萊恩勃然大怒，一張臉扭曲起來。

不過塞巴斯此時行走的馬路，不同於王都內大多數的地點，少見地以石板鋪裝而成，而且道路也很寬敞。

「不對！不只那種程度！」

「閉嘴。跟我來。」

（這是什麼樣的表情啊……）

「……安格勞斯！布萊恩·安格勞斯！」

兩人的視線產生交集。

看到過去最強的勁敵，身心受創地離去的可悲模樣，葛傑夫已經提不起精神叫住他了。然而他離去之際留下的短短一句話，葛傑夫無法充耳不聞。

「您好像有困擾。有什麼我能幫忙的嗎？」

（不，死人還比較好……安格勞斯是成了行屍走肉……）

他走過去，抓住布萊恩的肩膀一拉。

葛傑夫看過這種心靈受創的人。因同伴死在眼前而灰心喪志之人。

「……我說啊，史託羅諾夫。你也對劍術有自信吧？可是……那只是垃圾。你只是拿着垃圾，自以爲在保護人民罷了！」

因爲這條充滿活力的馬路，正是王都的主要街道。

「去我家吧。」

這麼說來，布萊恩是屠龍失敗了嗎？

他無法回答「強」。

然而，他就是無法將那種人與那劍術天才布萊恩·安格勞斯聯想在一起。也許是因爲他不想承認過去最強的敵手，如今竟然落魄到這個地步。

因爲伸手企及遙遠的高處卻構不到，因此才失去了平衡，墜入深淵了嗎？

如果對方說「你認錯人了」，葛傑夫打算說服自己他們只是長得像罷了。然而，一個蚊子叫似的聲音傳進了葛傑夫的耳裏。

那背影在雨中越變越小。葛傑夫有種預感，一旦就這樣分開，自己將再也見不到布萊恩，趕緊走上前叫道：

他往一個老太太的方向走去。地上放着堆滿貨物的背架，老太太在一旁摩娑着腳踝。

臉頰消瘦，眼眶下面浮現着極深的黑眼圈。兩眼無神，面色蒼白。簡直像個死人。

要相信總有一天能到達高處。

「那你就應該努力鍛鍊，以求有一天能看見那個頂點……」

「換件衣服，把飯給我喫了，就立刻去睡覺。」

高處只是肉眼看不見，但確實是存在的，葛傑夫很明白。難道布萊恩不明白這一點嗎？只要是戰士，誰都明白這理所當然的道理啊。

「等等！等等，布萊恩·安格勞斯！」

「這樣……我就死而無憾了。」

塞巴斯和氣地微笑，老太太頓時紅了臉。風流倜儻的紳士展露的動人笑靨卸除了她的最後一道心防。

原來老太太做完攤販生意，打算回家，半路卻不小心扭傷了腳，正在傷腦筋。

主要街道的治安還不算壞，但不代表走在街上的市民全都是心地善良。要是隨便向人求助，運氣不好也可能被洗劫一空。老太太知道實際上發生過這種搶案，所以纔不敢輕易尋求幫助。

既然如此，問題就簡單了。

「我帶您回家吧。可以請您帶路嗎？」

「老爺，真的可以嗎！」

「當然了。因爲遇到需要幫助的人，本來就應該伸出援手。」

塞巴斯轉過身去，背對一再道謝的老太太。

「來，請趴在我的背上。」

「這、這個……」老太太困惑地說。「我這身髒衣服，會弄髒老爺的好衣服的！」

然而——

塞巴斯和藹地笑着。

衣服髒了又怎樣呢。幫助有困擾的人，不需要在意這點芝麻小事。

無意間他想起納薩力克地下大墳墓同事們的臉龐。他們一臉訝異，蹙眉，或是浮現明顯輕蔑的表情。不過，不管其中最瞧不起這種作法的迪米烏哥斯怎麼說，塞巴斯都確定自己做的是對的。

幫助別人是正確的行爲。

他說服了一再推辭的老太太，背起了她，一隻手拎起背架。

即使拿着沉甸甸的背架卻依然步伐穩健的模樣，不只是老太太，任何看到的人都發出敬佩的嘆息。

塞巴斯在老太太的帶路下，踏出了步伐。