第六章 重逢

——使出你的力量。

巨大的混沌這麼告訴火乃香。那宣言實在過於霸道且不容辯駁，話語中連絲毫人類對細菌抱有的情感都不存在，踐踏着火乃香的整體人格……不，連她身爲生物的尊嚴也不放過——就是如此冷酷無情的通告。

——這就是結論，不需要你的同意。你的想法、你的思緒、你的生命，都沒有存在的必要。

火乃香查覺到對方並不是只有一個人。傳遞給火乃相的訊息背後，堆積着深不見底的漆黑泥土，火乃香知道，那是數不清的感情的集塊。

就算單獨一個人，在展露於表層的自我背後，仍懷抱着各式各樣不統一的情感。

而今對火乃香說話的對象，是由龐大到令人難以置信的非統一情感要素所構成，其複雜性並非單獨一個人的狀況可比擬，但與其這麼說，不如說打從一開始就沒有辦法比較。

那是——黑暗。

無數個思緒被壓縮成驚人的密度，看起來幾乎就像毫無縫隙的黑暗一般。即使原本是各自獨立的思緒，但以現在的狀態來看，已經不可能將之各個區分。假使不是火乃香，肯定連隱約感受到其構造都無法做到。

（你是誰?）

火乃香以不成聲的聲音詢問。她沒有張開嘴巴，聲帶也沒有振動，手腳更絲毫沒有移動，只是將意識集中在額頭中央而已。那是她唯二個還有知覺的地方，是她唯一的依靠——天宙眼。

——使出你的力量。

她的疑問沒有得到任何回應，或許是對方沒有聽到吧。當沙龍以超震動效果將大地液態化，如字面般在沙漠裏「游泳」時，耳中自然不可能去聆聽棲息在路途上，沙中小動物的呼吸，那就是所謂人類智慧無從改變的自然威猛。火乃香和聲音主人的關係，就酷似於這個模式。

——待在那邊。

混沌不發出任何聲響地接近着。

如同山脈所帶來的壓迫感及恐懼，讓火乃香感到焦急。她拚命想要移動那完全使不上力氣，甚至連感覺都喪失了的身體。

知道自己動彈不得的火乃香，集中所有的精神力，瞪着迫近的混沌。儘管明白這樣的抵抗微不足道。

被懸吊在半空中的她，腳下是一望無際的荒野。看不見地平線，平板而毫無特色的大地蠢蠢欲動着，那像是從屍體大量湧出的蛆在蠕動。

（——!）

那是手臂。

埋在地底的，是顏色、形狀、大小都各不相同的無數手臂。手臂與手臂之間毫無立錐之地，彷彿相互觸摸，擠壓蠕動，怪誕的肉林。

在剛好可以容納一名大人的圓筒型密封保護盒裏，充填着滑溜的透明膠狀物體。

混沌攫住了火乃香。像是要撕裂身心般的痛苦，讓火乃香用她實際上動彈不得的身體直打滾。

少女「啊」一聲，露出恍然大悟的表情——

——回來。

火乃香突然感到一陣暈眩，而雫迅速撐住她搖晃的身體。從她嬌小的身體，感覺不出有這麼大的力量，那是機器人特有的人工肌肉造成的結果。

這是個狹小的房間，像是交通工具的內部——她會這麼想，是因爲感覺跟沙漠戰車的車艙很相似，特別是彎曲的牆壁和低矮的天花板，和沙漠戰車車艙的印象重疊。

無窮盡的疼痛和——

「啊?」

尖銳的聲音傳遞不到陷入恐慌狀態的火乃香耳裏，火乃香用力將某人放在她肩膀上的手甩開。這劇烈的動作讓她失去平衡，從剛纔躺着的地方摔到地上。那地板難以定義是硬還是軟，擁有不可思議的彈力。

「看來已經好很多了呢。」

——你的力量……你一個人絕對無法充分掌握的力量，將會成爲新世界的基石，開創未來。一般來說，生物都是爲了下一代而生存，你的力量也一樣，有什麼不滿嗎?

混沌向火乃香問道。

捲起漩渦的情感激流，讓思考呈現缺氧狀態。伴隨着令人作嘔的胸悶，積蓄在胸口的流不盡淚水，緩慢且確實地滲進心中。

「那個……」

「你還不可以起來!」

那荒野上無數的手臂，就像是要潛入自己的身體一般，翻弄大腦、挖出內臟、掏出細胞，構成火乃香這個個體的所有原子被徹底分解、分析、咀嚼。

結束一個工作後的早晨，她不禁賴了一下牀，這樣安穩的倦怠包圍着火乃香。她的意識還有些朦朧，分不清是否還在睡夢中。模糊的皮膚觸感，漸漸轉換成微妙的愉悅感。

「好像……有吧。」

天地問上億顆天宙眼放出藍色光輝不用說就知道那是氣的光輝。若是一顆天宙眼就擁有和火乃香完全相同的力量那將會聚集令人咋舌的能量。而那會造成什麼樣的後果呢?連火乃香部完全無法想像。

「安波隆商城的醫院裏，也沒有這種液態牀嗎?』

喔喔喔喔喔喔……

「嗯……」

無窮盡的痛苦和——

「我的衣服……」

聽到這樣的聲音。即使經歷數次生死搏鬥的火乃香，也從未感受過如此純粹的殺意。

從粉碎的瞳孔中流出了眼淚。那是被人任意擺佈，連抵抗都做不到的悔恨；那是無法取代的重要場所，被人任意賤踏的哀傷。因爲束手無策的魂魄的疼痛，火乃香落淚了。

爲什麼會痛苦?

爲什麼要哭泣?

「這樣好舒服……」

「我睡了那麼久啊……」

——你哭成那樣，又能改變什麼?真是無知啊!真是沒用啊!讓神賦子你生命的意義吧。我的名字是普羅米修斯，是過去被關在時空牢籠中的衆多生命之一。

火乃香順着雫的話，看了看剛纔躺着的平臺，露出難以形容的複雜表情，然後又轉頭回看雫問道：

喔喔喔喔喔喔……

雫害羞地點點頭。

「爲什麼你會在——」

——回來。

雖然有斬的「什麼」將要誕生但那聲音完全稱不上祝福或歡喜反而混雜着深沉的怨懟。火乃香聽來就像將死或是已經死去之生物的聲音。

「怎麼了?」

火乃香小心翼翼地將一隻腳伸進密封保護盒，突然她低吟一聲，並倒抽一口氣，且全身僵硬，自己竟然一絲不掛。通常這種時候的反應是遮住前面，立刻蹲下，火乃香卻只是僵直不動。那是因爲在場的是雫，因爲被機器人少女看到裸體而害羞，感覺也很奇怪。這樣的意識和純粹因爲裸體而產生的羞恥心，以絕妙的均衡讓她難以行動。

啊啊啊啊啊啊……

「牀……」

（啊……啊啊…啊……）

應該只有手臂存在的荒野充斥着哀號聲，那不成聲的聲音早巳放棄求援，只是一味地憎恨、詛咒。不知道對象是誰，也不知道爲了什麼，只是一股絕對性厭惡的波動。

感覺很舒服。那就像是個人用的浴缸，適溫的膠狀物體以若有似無的壓迫感確實地包覆着全身。適當硬度的靠枕支撐住她的後頭部，讓她只有頭部露出水面。

她發出微弱的聲音。

如果不是給人類用，而是主要用來保護機器人系統的非傳導性膠狀物體的話，在火乃香的知識裏，確實有看過。

她有話想話，也有反駁的方法。

不知不覺中，天空上的眼球變成了帶着蒼白色光芒的天宙眼，從地底深出的手臂揮舞並試圖緊握天宙眼。火乃香領悟到，那是自己被混沌奪走的一部分。

——你要去哪裏?

無窮盡的絕望和——

——使出你的力量。

「你剛到這裏的時候，狀況很糟糕唷。臉色蒼白，脈搏微弱，怎麼叫你都沒有反應，於是幫你打了調整體內狀況的點滴。」

但痛苦讓她把這些話都吞了回去。

——去死吧。

「——說到安波隆商城，你真的是雫……嗎?」

——給．我．回．來……

混沌的氣息逼近。她覺得似乎這樣背對着混沌，反而能夠看清其「真面目」。天宙眼感到劇烈疼痛。

除了火乃香目前躺着的密封保護盒及雫觀察着的儀器各一個外，室內沒有任何擺設。說到什麼都沒有，就連像是出入口的地方都看不見，是個完全密閉的空間。

——沒錯，那就是你的力量。將這個力量注入封閉的蛇中，充滿它的內側。沒有個體的脆弱，只有強韌的智慧，而你將成爲母親。

（我要走了。）

「呼……」

（…………）

「你一直陪在我身邊嗎?」

「啊!」

——去死吧。

無窮盡——

在向自己逼近的巨大氣息前，火乃香跳了起來。她因爲閉上眼睛而看不清方向，輕輕向天空踢了一腳。混沌無法抓住火乃香，只留下逐漸遠離的殘聲。

「拿去洗了?」

火乃香背對着充滿藍色光芒細語的荒野。應該動彈不得的身體卻做出極自然的反應而她對這件事沒有任何疑問和異樣感。這是理所當然的——她這麼作想。我依自己的意志去想去的地方，至今都是這樣一路走過來，接下來也要這麼活下去。

「火乃香小姐!」

雖然少女穿着沒看過的連身上作衣，但無論足覆蓋住後頸的亞麻色頭髮，抑或是那紫色的雙眸，都確實有看過的印象。那是她在沙漠分別的人工智慧體少女。

無窮盡——

全身的神經在一瞬間活化。火乃香揮去自己「不想起來的抵抗」，跳起般起身。她的左手想要尋找愛刀，身旁卻只抓到虛無的空氣。

火乃香感到一陣混亂。不，她一直都很混亂。她就這樣被雫催促着，再度讓身體沉入膠狀物體中。

「——這是什麼?」

「還需要說嗎?是牀啊。」

「過了多久?」

火乃香深深地嘆了一口氣，再次環視四周。

「我的內部。」

（母親……）

「『雫』……?」

火乃香沒有回答，只是一味哭泣，像個被拋棄的孩子般。

淺眠中的她，感覺微微睜開的眼瞼裏，有道輕淡的光線射入，那是讓心情沉靜的柔和光芒。但那個光突然變暗，然後又回到同樣的光亮，似乎有什麼東西在光的前方搖晃着。

「拿去洗了。」

有人呼喚她的名字，同時室內照明亮度提升。對方在距離火乃香一小段距離的地方注視着，那人影怎麼看都像個孩子。比嬌小的火乃香還矮小，容貌也讓火乃香覺得熟悉。

（我……）

「是的。」

「感覺如何?」

魯克賽特奇怪的身形在火乃香的腦裏復甦。

那時候，火乃香曾對着混沌大喊。而她想起當時的話語，是在梢後的事了。

「!」

一道嬌小的人影發出聲音朝火乃香跑來。

（普羅……米……修斯……）

連火乃香自身都不清楚真正的理由。她完全無法想像，如此大量的眼淚是由自己一個人的身體所流出。若人心會因淚水而改變，又有多少的心能因肉體而得到滿足呢?

「來這邊。」

「這裏是哪裏?」

「大概八個小時，正確來說是七小時五十二分……五十三分。」

天空上遍佈着眼球，不止成千上萬，甚至高達數億個……鮮紅色血管脈動着的白黑色球體全數凝視着火乃香，與哀號聲共振。

雫微笑地看着密封保護盒旁邊的儀器。火乃香雖然不太清楚，但這個膠狀物體確實有某種感覺細胞的機能，正逐一確認自己的健康狀態。而診斷結果會即時顯示在儀器上。

——回來。

那是混沌的聲音嗎?聽起來像是同樣的聲音，但並不是。雖然不同，卻又似乎有共通之處。火乃香沒有辦法進行更深入的思考。

——你爲什麼要哭?

「總之，請先回到牀上。」

「是的。因爲都溼透了，而且醫療牀上儘可能不要有異物，所以我就拿去洗了。」

「啊，對了，現在在這裏的我並不是真正的我，該怎麼說呢…分身!……也不太對，有點像是手腳之類的東西吧。」

「你不是雫?」

「我是雫唷。」

火乃香側着頭露出不解的表情。

「感覺跟之前不太一樣呢。」

「嗯嗯，那是因爲——」

雫遲疑了。

她最後一次和火乃香見面的時候，由於記憶體容量不足，只擁有相當於幼兒的思考能力。而現在的她，收納在人型尺寸裏的是頂極的生物電腦。火乃香會感到異樣感，也是理所當然的事。

但是火乃香知道，那孩子——毫無疑問就是雫。因爲不知該說是人工智慧體的自我，還是模擬人格的「感觸」……總之那部分毫無改變。

「詳…詳細的說明，可以請你問淨眼機嗎?我…我…也有點混亂了……」

雫和火乃香一樣，也因爲沒有預期的重逢而慌了手腳。想說的話似乎擠在胸口，怎麼也無法說出來。

「淨眼機在嗎?」

「在，我已經跟他報告過火乃香小姐醒來的事情。如果火乃香小姐願意的話，要我請他來這裏嗎?」

火乃香滿臉通紅。

「啊…那不好吧……」

自己不但一絲不掛，而且膠狀物體是透明的，毫無藏身之處。雫看到她慌張的模樣後，發出笑聲說：

「別緊張，因爲他說過，在火乃香小姐能夠自行行走之前，他不會來這邊。」

「你——!」

知道自己被騙了，火乃香的臉益發羞紅。她用某種意義上比雫還孩子氣的眼神瞪着雫，絲毫看不出眼前這位，就是獨自一人和艾蕾克特菈跟魯克賽特戰鬥的居合斬專家。

那也可以說是火乃香覺得安心時的體現。姑且不論現狀到底如何，終於和其他人，而且是認識的人相遇的安心。只要回想到那讓她持續緊繃精神的狀況，就不難理解她爲何能如此放鬆了。

兩人的對話彷彿真的沒有傳到普羅米修斯的耳裏。話說回來，雖然就在極近的距離，但艾蕾克特菈卻一眼都沒有看向兩人。與其說是無視，或許該說是沒注意到。

穿着黑色大衣的男子問起。

伊庫斯帶着火乃香從來沒看過的沉痛表情，將視線從奎斯臉上別開。這樣的他，正在思索的是——

「那麼，剩下那一隻呢?」

「我覺得，我以現在的力量就可以殺掉她。但如果父親想那麼做的話，就請讓我變得更強吧，爲了能夠確實消除她。」

看來不管是誰都會很在意這點。

「是我。」

「還真不巧，我很擔心呢。」

「我——」

「你好像已經痊癒了。」

（沒錯。原始素材稱爲「氣」的媒介，使得時間和空間的概念變得沒有意義。據我所知，那是最棒的思想傳導體。只是，僅限於如果沒有雜質的情況下。）

「認清了她的力量。」

（肉體是由物質所構成的精神柵欄，不僅會阻礙智慧自由地擴大，有時候還會大幅度扭曲。個體的進化並非一定是「往好的方向發展」，反而因粗糙的物質構成條件，連不必要的要素都不得不具備。讓知性的效率下降的，很明顯就是個體的結構。）

「——就算這樣做會毀掉一切，我或許……還是該在這裏殺了你纔對。」

（聽好，艾蕾克特菈。她從我的身邊逃走本身就是件不可能的事。她的力量有未知的部分，你爲什麼沒辦法殺了她呢?你真的覺得只是侵入者的問題嗎?）

「理由是什麼?」

「他們到底是怎麼做到的?」

「你明明知道，卻放走了他嗎?」

「即使殲滅了那麼多數量的星球也不行嗎?」

「而且，你不是也叫了不確定因素來嗎?」

「什麼事?」

（你們的種族也在到達現在的地位之前，作爲生物，踏了很多階梯而來的不是嗎?在生存競爭中勝利存活下來的生物背後，敗者滅亡。假設你們沒有殘存下來，或許就會存在的無數個「別的未來」，現在去哪裏了?）

（你沒有必要去想這件事。）

（是艾蕾克特菈嗎?）

「而且，你無法對『舞刀使』見死不救。因爲無論如何，她都是蘊含最佳光輝的原石，就連我都覺得有點可惜。如果繼續研磨下去，她到底可以閃閃發亮到什麼程度呢?我也想看下去。這一點和你是一樣的。」

（不對勁…）

混沌的意識穿透了奎斯。若是普通生物，想必會因爲受到這一擊而衰弱致死，但這樣的強壓能量，卻乾脆地通過奎斯後消失了。

伊庫斯輕閉雙眼：

「的確——」

窩在駕駛座上的淨眼機，額頭上的紅色天宙眼高速地閃爍着，似乎正在處理資料。全方位顯示器只有前方的部分起動，映照出外面的風景。夜晚的沼澤之所以一片明亮，是因爲發出皎潔白光的月亮嗎?

當時的雫帶着笑容回答。

（如果不是沒用，那是什麼?個體的扭曲會造成全體的扭曲，那巨大的扭曲又會還原到個體身上，造成更進一步的扭曲。會造成自己、種族甚至自己所居住的環境傷害的行爲，這算是正常慾望的結果嗎?）

艾蕾克特菈就穿着鍾甲，滑進腳邊陰暗的水裏。她毫無痛苦的表情……不，甚至可說是享受地閉上了雙眼，沒入水中。

「那我之後再問淨眼機好了，我只希望你告訴我一件事……」

「誰知道。順其自然——大概是這麼一回事吧。結果不管是誰都難逃一死，不死之身的普羅米修斯是否也會死呢?我對這點稍微有些興趣。」

艾蕾克特菈咧齒而笑。

（那是在原始素材的記憶裏的兵器啊。空中型和陸上型各被它殺掉一隻。）

伊庫斯將要開口的那個瞬間。

奎斯一口否定。

青年注視着奎斯一陣子後，嘆息般地低語：

「那個——」

「是我叫來的。不確定因素越多越有趣。啊啊，不要跟普羅米修斯說這件事喔。」

（這需要理由嗎?）

「救我的是……」

「——淨眼機。」

「你殺不了我喔。」

「我不是說過了，意料之外的客人越多越有趣。嗯，反正你也只能乖乖在這裏觀看，所以對你向外求助這件事，我就睜一隻眼閉一隻眼吧。如果讓『舞刀使』死在這裏，我也很困擾呢。」

（是個體的智慧!）

（就像你們一樣…嗎?）

「有別的侵入者。」

一道藍白色的光柱貫穿黑暗。

（不，進行得很順利——應該如此纔對……必須要很順利纔對。）

「啊…嗯，我已經好了。」

普羅米修斯的聲音因怨恨而扭曲，而它所憎恨的對象，是和過去封印它的種族相同的伊庫靳呢?還是話中提到的人呢?

「是BB——『蒼藍殺戮者』唷!」

「你打算對普羅米修斯做什麼呢?」

「分別侵入的嗎?」

（我知道，有三隻魯克賽特被擊斃。陸上型兩隻，飛行型一隻。）

「今天沒帶。」

普羅米修斯露出冷笑的氣息。

「把她帶走的，是叫作自動步兵的東西，沒弄錯的話確實是——『蒼藍殺戮者』。」

從打開門的另一端傳來渾厚的嗓音。火乃香好奇地碰觸了洞穴的邊緣，穿過了門。

剛纔一直沉默不語的金髮青年，緩緩地開了口。

火乃香穿着坦克背心搭配軍用長褲，還有粗獷的軍靴，已經回到一如往常的打扮。雫提到「拿去洗了」的衣服確實已經洗乾淨。據說那是有殺菌、洗淨用的膠狀袋，經過特殊調整的膠狀物體能夠除去污染物、吸收掉不必要的水分。

「我超越她了。」

影子搖動了。龐大的混沌——普羅米修斯的思維發出轟天巨響，在黑暗的水面上激起了劇烈的浪花。

（你沒有成功消滅原始素材啊……）

艾蕾克特菈不僅外表和火乃香如出一轍，連她的記憶都擁有嗎?艾蕾克特菈察覺到普羅米修靳話中之意，皺起了眉頭。

「這是……」

她突然閉口不言，因爲她不喜歡找藉口。倔強的表情依舊，她直盯着混沌看的眼神，可以說是跟火乃香一模一樣。

黑色的瞳孔發出晦澀的光澤。

（最重要的是原始素材的排除。若是強化魯克賽特，免不了對奧若伯若斯的生態系帶來不好的影響，因此決定擴張你的能力。）

從光柱中現身的少女穿着鍾甲，以梢帶疲憊的語氣回答。在她受到火乃香的氣直擊後，身體狀況似乎尚未完全恢復。

（我應該跟你說過，不要小看原始素材的力量。我將她以量子等級去解析，強化機能後製作了複製體，那就是你——艾蕾克特菈。理論上，你應該會超越原始素材，必須要超越纔行。）

「是奈米機械。」

「所謂的侵入者——」

伊庫斯直視着奎斯的白皙面容。

面對一瞼認真詢問的火乃香——

「你的刀呢?」

「還真稀奇呢。」

（明明沒有進行過任何努力，只是順其自然不是嗎?你們用你們的手段人爲控制着進化的方向性，而我只不過是依我自己的價值觀做同樣的事情罷了。你們沒有權利批判我的做法。）

普羅米修斯不帶感情地說。

「所謂的雜質是…?」

「但是……」

門靜悄悄地打開了，但不如說，是牆壁往左右分開還比較恰當。在覺得沒有出入口的火乃香眼前，牆壁上的一點出現一道龜裂，逐漸變化成人可以通過的大小的洞穴。

（梢微補強一下吧。）

「對不起，有礙事的——」

（洗衣機?）

「你等我一下。」

（你應該完成的最優先事項，是完全消除原始素材。假使這兩組侵入者都是原始素材的關係者——）

艾蕾克特菈瞪大了雙眼。不用說，其中一組當然是淨眼機等人，另外一組是白虎和波奇的組合。

「該不會是她叫來的吧?」

她的眼神中充滿挑戰性。她並不認爲自己敗給了火乃香，雖然因爲一時疏忽受到意料之外的反擊是事實，但如果沒有人來礙事，一定已經親手將火乃香狙殺——

「也有自然淘汰這種思考方式。不是一切都能殘存下來，但也不是一切都會消滅。克服個體的弊病到達更高境界的種族，也和滅亡的種族一樣存在着。」

「正如同你所說，『進化』這個概念並非經常表示『改善的過程』，但是，就因此斷定那是沒用的也——」

（過來這邊。）

是作業結束了嗎?淨眼機從椅子上站起來，面向火乃香。

（是用來洗淨調查資料的喔。）

雫展露出與火乃香重逢後，最美麗的笑容。她挺起穿着貼身工作服的胸口說道：

呆愣着環視四周的火乃香，慌張地點點頭。

（侵入者有兩組。）

「不順利嗎?」

（不就是你將奧若伯若斯的原始素材力量組合起來的嗎?那個力量，纔是爲了將集合知性圈給統合最有效果的傳導體，你應該這樣說過纔對。所以我也——）

奎靳的話語中不含有真實也不帶有虛假。用普通的價值觀去測量的話，無論如何都得不到結果，奎斯就是這樣的存在。

她曾經看過類似的門。在沙漠的盡頭——蘿娜．法鳥納的「堡壘」裏。

「似乎是這樣呢。」

火乃香露出了訝異的嘴型。

「怎麼了?」

「原來你也會穿不一樣的衣服啊，髮型也變了。」

「很奇怪嗎?」

「不，很好看喔。」

火乃香率直地回答。不管是說的人還是被說的人，兩人之間陷入了一段奇妙的沉默。彼此都因爲意外的邂逅而不知所措。

「我說啊……」

「你的……」

兩人同時說話，又再度陷入沉默。

「你先說吧。」

「不，你先說。」

嬌小的雫一臉不可思議地觀察着兩個人。她不清楚火乃香和淨眼機過去的關係。

「——你的症狀是所謂的熱中暑，這附近的氣候是熱帶雨林性，和你所住的沙漠環境完全不同。身體無法適應，沒辦法好好調節體溫，過度的壓力也讓自律神經失調。」

啊啊，火乃香認同地點點頭。在她與艾蕾克特菈的攻防戰中，自己突然感到虛脫，讓她也覺得很奇怪。強韌如火乃香的體力和精神力本來就非比尋常，反而有的時候梢微逞強一點也沒關係。如果是在自己的主場，也可以憑着經驗看透自己的極限。但在這裏直覺還是有些不準，在身體虛弱的情況下經歷那樣的搏鬥，會過勞也是不言而喻。

「話說，這裏是哪裏?」

「我不知道。」

「沒有『我不知道』這種答案吧?嗯，那叫什麼呢?熱帶……」

「熱帶雨林。」

「大概就是那之類的東西，既然你對人的健康狀態都能那麼清楚了，沒理由不知道這種事吧。」

森休騷動着。

「我也想問，你確實把這孩子……」

它似乎並不打算喫掉自己手上的生物的肉。如果這是補食行動的話，沒有必要破壞得如此徹底，因爲最初的一擊就已經是致命傷了。

火乃香閉上雙眸。

淨眼機緩緩地點點頭。

她認真地回答。

淨眼機什麼也沒說。

「什麼?」

「是誰的聲音?」

森林——

「所以呢?」

「看來你似乎有點弄錯了。站在你旁邊的雫並不是本體，她的頭腦系統安裝在這個機體的內部。」

機器人體=少女之姿的雫只不過是個在單獨情況下，沒有思考能力的機器人，但由於雫的頭腦系統可以自在地同時控制機器人體和SHIZUKU兩邊，只要在控制信號可以傳遞到的範圍內，就具有充分機器人的機能。

兩次、三次。

「這個世界的名字。侵入這裏的時候，有人在我耳邊這樣訴說。如果說是幻聽，那未免太過清晰了。」

「你想問『天使之翼』的事情嗎?」

「——這是什麼呢……」

咻!

「那樣叫，感覺很疏遠嘛。」

不安及恐懼，在充斥於森林中的厚氣層中，比光速還快地蔓延着。不安留下不安的殘像，「恐懼生成恐懼」的迴音，增幅的巨大感情波濤逐漸吞噬了森林。

「你那是什麼奇怪的笑容啊……」

其實平常和其他人在對話時，雫的確是稱她「火乃香」，當然火乃香並不知道這件事，只是從語尾這種小地方就注意到雫的顧慮了吧。

細語。自從她來到這個森林後，一直有種感覺，氣的密度非比尋常，似乎可以用手掌抓取氣一般。在氣中移動身體，那動作就會以氣海爲媒介，傳遞到很遠很遠的地方去。反之，只要有什麼動了，不管距離再遠，火乃香都能看到那波紋——

「很多人啊，只是在那個當下覺得那樣是正確的，然後就去做了，我也是一樣。這一位也……對吧?」

魯克賽特將浴血的身體向後仰，痙攣似的鳴叫着。那是歡喜之聲，抑或是渴望。

「咦?我沒有生氣喔。」

「就是這個機體。」

「火乃香小姐已經不需要看護了，要結束F模式嗎?」

原本機器人體的雫應該在頭腦系統移植到SHIZUKU的時間點就被「封印」，那是不可以存在的技術結晶——歐帕茲。雖然淨眼機承擔了保護管理責任，但無法忽略曾被派遣過「殲滅者」的事實。淨眼機要求限定這次的任務讓機器人體同行，是因爲判斷需要人手。評議會以只有在緊急時才能啓動F模式爲條件，許可了機器人體的使用。

森林騷動着。

「也就是說……」

雫輕輕低下頭，轉身走向火乃香到剛纔爲止所在的控制室後部的房間裏，因爲機器人體的待命牀就設置在那裏。

「事到如今，你這樣說也於事無補。我已經跟這件事脫不了關係了，根據事情的進展，我也已經做好要做白工的覺悟。」

在喋喋不休的火乃香面前，淨眼機的情緒也變和緩了，感覺就像「終於恢復正常」。

從葉縫中灑落的月光，映照出帶有黏液的皮膚，那毫無疑問是名爲魯克賽特的異形。在它的腳邊，有一個似乎全長達兩公尺的四腳生物，筋疲力竭地橫躺在地。揹負着甲殼的巨大老鼠……看起來像是這樣，它的脖子被折斷，已經沒有生命跡象。

「可以啊。」

「你喜歡就好。」

「兩不相欠。」

咻啊啊啊啊啊……!

魯克賽特抓住剛殺死的生物的後腳，用單手高高舉起，隨即以驚人的氣勢往身旁的寬葉樹幹敲擊。

「我…對火乃香……還沒有好好道過謝——」

「事情的開端是『海上的天空』——」

「嗯，沒錯……」

「那…那個……」

就像是反映出魯克賽特的殺意，又或着像是更進一步煽動魯克賽特的殺意一般。

在重複這樣的動作中，鼠狀生物的屍骸變得破爛不堪。在不知道第幾次的撞擊後，魯克賽特所抓住的後腳部分從股關節脫落。在夜裏仍舊殘存的熱空氣中，混雜了濃郁的血腥味，瀰漫着血色的迷霧。

躲在樹上的瘦長輪廓，往蹲踞在正下方的另外一個影子跳下後，揮動手臂。傳來了骨肉一起被壓壞的聲音，跳下的黑影立刻站了起來，發出金屬質的鳴叫聲。

「你現在看到的我，如果沒有本體，也就是這個機體的支援的話，在獨立狀況下幾乎完全無法活動。因爲只剩下感應器和統管機器人體運動機能的中樞神經迴路而已，大腦部分已經栘到本體裏了。」

「那個…火乃香小姐……」

「我也必須要向BB道謝纔行。」

火乃香輕輕撫摸雫的頭髮——

她猶豫了。真的可以在雫本人面前詢問嗎?淨眼機把雫統轄在自己身邊時，提到「不能讓她以這個面貌生存」，要將她的頭腦中樞移植到其他的機體保護。

火乃香凝視着機外的風景。她在聽完淨眼機陳述一連串的事態後，被詢問了感想。這就是她的回答。

「原來如此……」

「請不要那麼生氣。我們真的也不知道這裏到匠是哪裏。淨眼機和火乃香小姐說的，全都是可以依數據資料推測的事情——」

咻嗚嗚嗚嗚……

月光的聲音。

「BB?」

火乃香讓氣在自己體內的氣道循環、增幅，這就是「提煉氣」的作業。問題在於用來增幅的根本氣是從哪裏來的呢?這可分爲火乃香自行產生跟從外部取得兩種狀況。關於這部分，火乃香並沒有特別嚴密去區分——兩者並用，這應該是最正確的分析吧。

「叫我火乃香就可以羅。」

「雫是這樣說的，我也覺得這種叫法比較順口。」

森林騷動着。

「舊的身體當作活動終端裝置搭載，是精密作業用的雫件，F模式——也被統稱爲人型模式。」

「既然你和BB都這麼覺得，那這濃度確實很驚人。」

「奧若伯若斯。」

「不要欺負我們的駕駛了，她可是一直守在你身邊照顧你喔，實在是很優秀的工作人員呢。」

雫小聲說完後，這次不再停下，穿過奈米機械的門，消失在後方的房間裏。

火乃香走近正投影出暗夜的前方顯示器，凝視着月光的紗幕。在淺淺沼澤的另外一頭，是一片密林的影子。

咻喔喔喔喔喔喔……

從機內廣播器傳來同樣的聲音，那聲音梢微成熟一點，也稍微冷淡了些。火乃香竊笑，雫打從一開始就在「那裏」。她已經不是那個時候的她了，不是火乃香所知道，那個腳步搖晃、眼神無助的雫。迷途的小鳥終究找到自己的立身之地。

淨眼機搖搖頭。那就像作夢一般，他現在連是怎樣的聲音都想不起來。只有「奧若伯若斯」這個單字，和那是這個世界的稱呼這個事實刻印在意識上。

火乃香本身的事情已經在隔壁的房問裏，由F模式的雫告知，當然這件事淨眼機也已經知道了。

「——謝謝。」

火乃香無言以對。爲什麼要用「世界」這種表現方式?表示範圍又是從哪裏到哪裏?

森林四處傳來同樣的聲音。若這是狩獵後的吼聲，聲音的數量就意味着出現了多少渾身是血的屍體。艾蕾克特菈曾對火乃香提到，魯克賽特是排除異物的生物機械。這個乍看之下毫無意義的屠殺行爲，與作爲森林防衛系統的魯克賽特的行動原理，到底有着什麼樣的關連性呢?

雖然一副開玩笑的口氣，但她的眼神完全不帶笑容。沒有恐懼，也沒有焦急，明亮的黑瞳裏閃耀着堅強意志的光輝。

淨眼機在看到那對眼睛的瞬間，終於知道自己有多緊張、疲憊。他和火乃香一樣，正是因爲身心都很頑強，所以纔會有不小心超出無知的限度的時候。雖然領悟了這個事實，但淨眼機並沒有閒暇休息。

「你覺得呢?」

「如果毫不斟酌地提煉氣的話，連我自己都不知道會變成怎麼樣。」

「只是……」

「咦?」

「請把一切一五一十地告訴我吧。我也快忍不住了，我不喜歡被矇在鼓裏的感覺。」

雫淺淺一笑——

「意外地很小呢。」

這是爲了殺戮的殺戮——嗎?

火乃香轉身面向淨眼機。

「F模式結束。」

據說，白天跟着被擊墜的魯克賽特降下的「蒼藍殺戮者」，感應到地上傳來大量氣的衝擊波，馬上前往那個地方。事後想想，它應該是感應到火乃香和艾蕾克特菈的氣的撞擊，結果發現火乃香並將之救出。雖然馬上折返，但包含在沼澤射殺的那一隻，並沒有找到魯克賽特的屍體。

森林騷動着。

「……?」

藍色的聲音。

「這個森林…或者該說是這個世界……」

「什麼?」

她突然停下腳步。

「說的也是。」

「——如果可以的話，真希望不要讓你牽扯進來。」

火乃香遇到的第一隻魯克賽特被強烈的氣炮撞飛。當時的火乃香纔剛醒來，還沒有完全進入狀況，瞬間提煉的氣的威力便如此強悍。若身體狀況在最佳狀態，花時間提煉而成的氣，到底會有多大的力量呢?若將之全數解放，火乃香的肉體能夠承受得住嗎?

「嗯……一開始就像在水中一樣的感覺。舉例來說，平常不管我聚集了多少氣，那基本上都是透過我凝聚而成。但在這裏，一開始就具有一定程度的厚度。」

抓住火乃香的衣腳，畏畏縮縮地打斷兩人談話的是雫。

「確實非比尋常。」

聲音。

雫臉紅了。雖然以兵器來說，那是很明顯的多餘行爲，但她畢竟具有十分豐富的情感。不把那當成問題的淨眼機，可說是其獨特的價值觀。

「可是……」

「咕嚕」一聲，魯克賽特的前額出現了天宙眼。在讓人聯想到寶石的平滑彎曲之下，就如同鬼火一般，搖曳着朦朧的淡淡光暈。

咻啊啊啊啊啊啊……

「這真的能夠斷定是異常狀況嗎?」

淨眼機驚訝地蹙眉道：

「總之，或許在『這裏』，那是常態也說不定——是這樣的意思嗎?」

「就是那樣。」

火乃香對於淨眼機的敏銳感到驚訝，同時點了點頭。

「習隕了之後，就不會有不自然的感覺唷。就像是在呼吸氣一樣吧，森林整體遍佈着氣道……的感覺。是叫作微血管嗎?感覺就像那之類的。」

「氣變成了構成生態系的一個明顯要素是嗎?」

「艾蕾克特菈和魯克賽特，還有最開始遇到的蜥暢，全部都有和我一樣的天宙眼。繼續找的話，或許還有其他的唷。不只是動物，就連植物也一樣。雖然我不確定是不是這種形狀的天宙眼。」

「這是…異世界的生物相嗎……」

在火乃香休息的時候，淨眼機放出探測球收集了周遭的情報，試圖瞭解來到「海上的天空」後的森林，和原本應該在的EC0的關連性。從結論來看，在調查過的範圍內，幾乎都和ECO沒有共通性。不僅如此，採集的動植物樣本也全部都和資料庫不吻合——也就是未知的種類。

「假設所有的生物都具有處理氣的某種系統，這個生態系就足以氣爲基礎，獨自進化而來的——」

「幾十億年。」

「?」

「艾蕾克特菈說過，這裏生存了幾十億年。」

保護只屬於這個森林的生態系——

遵循只屬於這個森林的秩序——

「這麼說來……」

艾蕾克特菈跟火乃香說的另外一個單字。沒錯，她說了這個世界的創造者的名字。明明應該是第一次聽到，卻不知爲何，總覺得有聽過那個名字。伴隨着粗糙的觸感和乾燥的惡寒，刻印在腦裏的那個名宇，在火乃香打算說出的那個瞬間——

「!」

火乃香的背脊僵直。她感到全身細胞都被針貫穿的感覺，那是針對她的明確殺意。

「這是別人送給我的。」

指向性的殺氣讓肌膚如針扎般灼痛，當然艾蕾克特菈是故意引誘火乃香。那殺氣之強烈，是最初戰鬥時遠遠比不上的。

「好了，就來重新好好比一場吧!」

「也好暫時離開這個地方——』

「這也是。」

她撥開短黑髮，額頭上的天宙眼帶着微弱的磷光。

她並沒有小看死亡雖然如此對於尚未造訪的未來也沒有不必要的恐懼。因爲她並不是只靠着單純的意識，度過沒有道路的荒野而來。有時會慎重地採索，有時則會閉上眼睛，下定決心——不知不覺中，那成爲了火乃香的真實姿態。

接下頭帶的淨眼機稍微瞄了一下藍白色鮮豔的設計。火乃香注意到他的疑惑，害羞地解釋：

「在呢。」

「嗯嗯。」

「等一下。」

「既然對方這麼明顯地挑釁，我們總不能這樣悶不吭聲對吧?反正我打從一出生，就沒有什麼端莊穩重的性格。」

「如果能夠靠溝通解決就好了。」

「閉嘴。」

「做得到嗎?」

火乃香制止了。

「對方也有可以飛行的道具。特別是艾蕾克特菈她會使用一些比較奇怪的氣我認爲很難閃避。』

「她在嗎?」

對於雫的發問——

「要起飛嗎?」

「就在地面解決吧。」

「有什麼地對地的兵裝嗎?」

「請做好隨時可以起飛的準備，在這裏等我——啊啊，對了對了……」

「來了。」

她在口袋裏找了一會，將取出的頭帶交給淨眼機。

這個時候火乃香單邊的臉頰再度無意識地露出笑意。那並不是覺悟的悲壯表情而是更理所當然更安穩的微笑。

從火乃香的表情和低聲細語中察覺到異狀，淨眼機打開全方位顯示器。藉由極微光增幅系統，即使只有月光，也能確保如白晝般的視野。SHIZUKU的感應器目前還沒柯反應。正因爲在一望無際的溼原假設有什麼東西接近只要用單純的活動雷達及熱感應器就能捕捉到雖然這麼想——

「沒有專用的裝備。姑且有兩門二十公釐的機關炮可以使用。」

這次她打從心底露出了笑容。

「雫好不容易纔幫我洗好，如果弄丟就不好了。在我回來之前，就交給你保管羅，麻煩你了。」