INTERMISSION

在深灰色的巖漠中，乾燥的風吹拂着。那是一片龜裂而荒涼的大地，附近沒有人類的居住區，也沒有任何沙漠商隊會通過。一年之中，只有屈指可數的民間生物學者造訪。

無人居住的土地，當然也有生命汲汲營營地生存着。

四處遍佈直徑約五公分的小洞——那是生活在地底的小動物們的居處，大多數是以昆蟲及雜草爲食的鼠類。

還有從上空以鼠類爲獵物的猛禽類。例如羽毛上有一條藍色線紋的黑槍鵝，它們漆黑的鳥喙連堅硬的岩層都能破壞。爲了應付這種可以從極高之處無聲無息飛來的「食鼠者」，齧齒類的動物只能以大量繁衍子孫這種極爲單純的方式對應。在現今的生態體系中，捕食者及被捕食者的比例似乎保持着一定的平衡。

植物的種類也很豐富。尚未命名的花草及苔蘚等地衣類，不僅僅是動物及昆蟲們重要的營養源，也扮演着調整溫度及溼度的角色。雖然還不至於影響氣候，但對小動物們來說是很重要的系統。

現在也正有數道影子穿梭在深綠色的灌木羣中。那是巖狼的集團。通常它們是以年輕的公狼爲中心，再加上母狼、小狼及老狼約五、六匹爲一個羣體生活。

正如同名字所示，它們的毛皮是灰褐色的保護色，能夠讓它們與岩石融爲一體。當它們蹲踞在窪地時，在稍遠的地方完全識別不出來。

巖狼的個體數整體而言並不算多，因爲小狼要能順利長成獨當一面的成獸，其機率相對性很低。不僅由於有蜥蜴這種天敵，還因爲某個只會影響它們的固有疾病使然。成獸絕對不會發病，但如果在小的時候得到的話，死亡率高達七成到八成。那種疾病的特殊病毒似乎只會在它們的基因中起作用。

那個集團由六匹狼構成。一匹是隊長，另外還有公狼、母狼各兩匹和一匹小狼，性別是母的。

合計三匹的公狼之中，有一匹身軀特別龐大的混在其中，比起隊長還明顯大上許多，幾乎是巖狼平均體型的一點五倍大。

如果仔細觀察那個個體，會發現它跟其他的狼有些許不同。雖然毛皮很相似，但輪廓卻有微妙的差異；尾巴和耳朵的形狀也不一致。只有這一匹似乎是別的種類。

那是個無法說明的景象。建立家庭生活的生物的團體意識很強，毫無例外。換言之，對於異物的排斥反應也很強烈。就連接受別的羣隊的個體這種事都很稀少了，更何況是異種的狼。雖然外型酷似，但是真能被容忍嗎？

而且還是公的。隊長掌握着羣體的生死，至少必須要是羣體中最強壯的纔行。但是不管怎麼看，那一匹似乎都比隊長強悍。不僅僅是體型的大小，整體感覺也是如此。

但是一看就能清楚知道，它是尊敬着隊長的。它並不會走到隊長的附近，甚至可以說盡量殿後，低調地守護着羣體，完全感覺不到它有奪取隊長職務的意識，甚至可以發現它致力於保持現在的關係。

姑且不論公狼，就連應該因爲要保護小狼而警戒心高漲的母狼，對於這個巨大的異種同行者也毫無敵意。小狼也在巨狼的周圍晃盪，像是要找它一起玩耍似的。

不久後，這個奇妙的集團在充滿低矮樹木的巖場一角停下了腳步，咀嚼堅硬的樹葉解渴。在水源稀少的土地上，它們就是用這種方式補給水分的。就連在這種時候，巨狼也毫不鬆懈，用心地觀察四周，保持警戒狀態。

稍事休息後，集團再度緩慢地開始移動。天色已近黃昏，看來非得在夜晚之前進行狩獵，並尋找安全的睡眠場所不可了。

纔剛要開始行動，它們卻又突然停下腳步。就像是事先約好一般，五匹狼同時轉過身來看着那匹巨狼。只有它獨自在原地駐足不動。它精悍的側臉並非對着集團，而是望向地平線；它兩耳豎立着，褐色的瞳孔中反射出黃昏的陽光。

集團的隊長走向它，用鼻尖碰觸它，巨狼也以同樣的動作回應。隊長離開後，剩下的狼羣也一匹一匹走向它，摩擦着彼此的臉頰表示好意。最後接近的小狼將全身靠在它巨大的前肢上，發出撒嬌的聲音。

那是分開前的道別。全部結束後，集團就宛如什麼事都沒有發生過似的離開了巨狼。簡直就像是打從最初就約定好要在這裏分道揚鑣。

獨自——奔往太陽西沉的方向。

巨狼轉過身，一口氣奔向稍高的巖山上——或許用跳上去這種說法會比較適切。那是個迅速到幾乎會留下灰色殘影的速度，瞬間爆發力實在驚人。從它的動作中，完全看不出對剛纔同行羣隊的留戀，它猛然向前衝。

不消片刻。

目送它們的巨狼，眼神中滿溢着無限的溫柔。特別是當它望向小狼的背影時，眼中更像是被淚水盈溼般閃爍微光。