第三章 各自的理由

（開始倒數計時。）

淨眼機精疲力竭地坐在半流動椅上，聽着管制工作人員的報告，看起來累壞了。他已經數十個小時都沒有進食和睡眠，就在毫無補充能量及休息的情況下，全神貫注只爲了等待這一刻來臨。

「淨眼機。」

雖然聽到有人呼喚自己的名字，不過他已經沒有力氣理會，隨後一股刺激鼻腔的香氣傳來，他才勉強將眼睛睜開。

「我幫你泡了香草茶，不知道合不合你胃口？」

「──謝謝你。」

淨眼機好不容易坐直身子。菲拉·梅麗奇看到他這副模樣，露出了淺淺的微笑。淨眼機的天宙眼突然發光，隨及辦公室的地板隆起，成爲一張待客用的椅子。完成簡單的佈置後，淨眼機端起菲拉·梅麗奇泡的香草茶。

「──看來現在還不是休息的時候啊……」

「總之，現在已經開始倒數計時，也同時要進行最終調整了。但距離我們加入系統控制還需要一些時間，我想你還是多少休息一下比較好。」

「你也是。」

爲了使未知的終極破壞兵器WHD──「空間破碎炮」能在極短的時間內達到可以實際運用的階段，「THE THIRD」竭盡所能運用了他們所擁有的全部技術。

「那黑影……令人有些不安。」

WHD的目標──那個扭曲空間的盧山真面目至今仍是一團謎霧。那是否真的就是超巨大陸上戰艦「墓碑」呢？目前尚未掌握到任何確實的證據。

「不過，以那種形式出現在自然界的扭曲空間，可不是個容易發生的狀況。無論如何，我們都不能置之不理，這就是我們──『THE THIRD』的存在意義。」

淨眼機沒有回答，因爲這是再理所當然不過的事實了，所以沒有回答的必要。

「大戰」對於這個星球的生態系及循環系統等而言是個沉重的打擊。至今這個星球依然未能進入安定期，大戰的後遺症仍在各方面影響着世界──所以不能讓這個星球再有更大的負擔了，必須要將一切的威脅除去。

「有件事情想要告訴你。」

「什麼事？」

淨眼機似乎隨時都有可能進入睡夢中，但他還是提出反問。

「是有關他的事。」

『你還好嗎？』

「淨眼機不也是一樣的嗎？」

（──我…只能束手無策地待在這裏嗎…我從沒想過會在這種情況下失去你……）

這一切都要消失了嗎？就如同在沙漠盡頭短暫浮現的海市蜃樓一般，人類的生命就要如浮光掠影般結束了嗎──

「你該不會是故意忽略的吧？」

就在那時──事情發生了。白芙終於回想起來。原本位於至少一百公尺外的巨蛋，不知何時突然逼近眼前，並且以驚人的氣勢膨脹。一行人連各自跑回戰車和吉普車的時間都沒有，就被純白色的霧氣包覆全身，感受到強烈的頭痛及噁心──

所謂的那時是指什麼時候？雖然感覺上似乎只是幾分鐘前的事，可是會不會已經是昨天的事了？

「果然吧。」

雖然白芙的手槍具有相當高的破壞力，但在現在的情況下也毫無用武之地。熱風從旁不斷吹來，地面則變得像海浪般起伏。視野中所能看到的地方全都受到猛烈的爆炸攻擊。雖然在習武的過程中有鍛鍊過下半身，但若是立足點本身上下起伏不穩的話，仍舊沒有人可以保持平衡。

白芙用右手保護着頭部，在亂舞的火舌中奔跑。她左手拿着手槍型態的換裝武器，步槍模式的肩架及長槍身等零件則固定在揹帶上。

「這一點……」

「看來似乎除了我們之外，還有別人注意到那異狀，然後委託她進行調查。」

白芙以被燻出淚水的雙眼俐落地觀察四周，發現自己正被失火的建築物包圍──那是棟巨大的不知名建築物。此時從空中而來的攻擊，應該是以破壞此建築物爲目的吧。

淨眼機如自嘲般地笑了笑，那似乎是他現在唯一能做的事了。

「那就派查察軍去──」

菲拉·梅麗奇發出清亮的愉快笑聲。

在離他們很近的地方突然發生了爆炸，白芙趕緊躲到戰車身後。

（可是，小香香……）

金髮青年如此警告着，他難得會露出不安的表情。因爲那語氣實在太過於緊張，讓火乃香也不由得不安地注視着伊庫斯。

「──你是說火乃香？」

「火乃香！？」

他如此主張。白芙立刻認爲他一定早就知道這裏的情況了。雖然他在途中什麼也沒有說，但那是因爲他很熟悉火乃香的個性吧──除非用自己的眼睛確認，否則火乃香絕不輕易全盤接受來自別人的建議。

──他們站在那個白色半球體前，從沙漠戰車下來的火乃香和伊庫斯則站在自己身旁，一行人被眼前超自然的景象震懾，鴉雀無聲地注視着。

『因爲無法瞄準。』

『前方有反應──是火乃香。』

菲拉·梅麗奇優雅地拿起放置着空杯的盤子。看來她帶來的香草茶是親手泡的。

「若是你的話，不管去哪裏，一定都能活着回來的。我很想這樣說服自己，但……」

人工智慧體不帶感情地回答。

淨眼機再度緊閉雙脣。用一些馬馬虎虎的戰力是很難阻止得了她的，但若派出大規模的部隊，有可能會影響到人類社會；而「THE THIRD」並不希望利用軍事來壓制陷入恐慌的人們。

火焰四處蔓延，延燒的火勢逐漸變強，搖撼的大地發出悲鳴。

「她也在。」

「爲什麼？」

「他？」

（「THE THIRD」──！？）

──我馬上就過去囉！我會離開這裏，然後我就不再孤獨了。你們再來一次吧！就像那天一樣…就像那個時候一樣！這次我一定會奉陪到底！一起來玩吧…和我一起玩！

「──波奇！」

白芙懷疑火乃香是否仍留有精神上的傷害。除此之外，也曾從波奇那邊聽說她的身體狀況不太好，猜想她或許是陷入情緒不安當中。

「上次那件事之後，我對她進行過追蹤調查。她到底是什麼？還有爲什麼你對她如此執着──」

白芙將控制室上方的車艙罩專用橫杆放下，踩在上面，把上半身探出車外。

淨眼機說出那個名字。名字的主人是個有着一身本領，但充其量只是個邊境「萬事通」的少女，她的名字實在不適合出現在這間辦公室裏。

淨眼機頓時啞口無言，對於這突如其來的消息，他一時間無法反應。

「那麼……」

「或許就如同你所說的沒錯。但我認爲名爲菲拉·梅麗奇的這名『THE THIRD』，是個會爲達目的而不擇手段的女人──」

「有什麼結果嗎？」

菲拉·梅麗奇不知爲何露出哀傷的笑容，隨即離開淨眼機的辦公室。淨眼機再度回到椅子上，深深地嘆了一口氣。

「他……在那裏？」

從菲拉·梅麗奇抑鬱的語氣中，感覺得出她跟淨眼機一樣疲勞。

「沒什麼大礙。只有你在嗎？」

通紅的火焰映照在沙漠戰車的裝甲上，閃耀着微弱的光芒。

「不管怎麼樣，先發射看看嘛！你也是有辦法憑感覺擊中的，對吧！？」

（我們回去吧！只要確認這邊有這樣的東西存在，這次的工作就算完成了吧？）

（那時，那傢伙……）

「不能對空射擊嗎？」

「你這話是什麼意思？」

「你別搞錯，我到現在還認爲他不應該介入這個星球的事，這想法並沒有因爲現在的情況就產生改變。」

「在扭曲空間的所在座標發現了他。」

白芙從腦海裏閃過這個字眼。這個猜測並非毫無依據，因爲除了少部分的人之外，一般人沒有任何飛行的手段可行，更沒有能力進行如此龐大的爆炸攻擊。那是傳聞中，邊境查察軍的空中部隊嗎──她思索着。

（──不對。）

──沒錯，敵人在空中。被黑煙所覆蓋住的上空掠過一道黑影，那是一架正在進行對地射擊的飛行器。

「我在意的是她。」

『沒辦法。』

淨眼機張開雙眼，似乎這才發現自己忽略了一件大事。

『不用你說，我也在找──你討厭伊庫斯嗎？』

女子站起身子。

（不要太接近比較好。）

「爲什麼沒有阻止他們？」

『雖然無線通訊的機能正常，但火乃香跟伊庫斯都沒有回應。』

（它在呼喚我！這裏面……在這裏面有東西在呼喚我，我必須去。）

菲拉·梅麗奇謹慎地選擇用辭，深紅色的嘴脣再次打開：

「那倒是很有可能。會發生什麼事呢？似乎很有趣──等等。」

『打不中對方的。彈道一定會偏離，造成不了任何效果，不可能擊墜對方。』

他總算擠出幾個字來。

淨眼機猛然站起，一陣暈眩感隨之襲來。他似乎比自己想像中還要疲勞。

「做什麼蠢──！」

（不可以。）

「並沒有──但也不喜歡。只是，那傢伙…那個男的……」

白芙再次呼叫，隨即背後傳出轟天巨響，她立刻拔槍轉身。

「但是……」

「什麼！？發生什麼事了！？」

「我也是在他們離開安波隆商城後，過了一段日子才得知這件事情的，但當時因爲WHD系統的構築作業繁忙，因而失去他們的動向。」

火乃香持反對意見。雖然她就某方面來說比伊庫斯更爲緊張，但仍舊反駁。

白芙把到嘴邊的話嚥了下去。她直覺地認爲伊庫斯不會死──如果把這個想法說出來，人工智慧體可能會取笑她。

「我知道。」

「火乃香！」

雖然白芙不信任，甚至排斥青年，但也贊成他的意見。這個聳立在眼前，如球體的東西，以在場的人數及裝備無法有任何對應之道。倘若這就是引起沙龍暴走的元兇，就只好將這個消息回報給安波隆商城行政長，由該單位研討出新的對策──白芙考量着。

WHD是種破壞空間的兵器。不管是被當作子彈的蟲洞，還是被鎖定的扭曲空間，兩者都像是針孔般渺小，但兩種能量相撞產生的反作用力，將會覆蓋住周邊數公里的地區，生物在那種情況下能殘存下來的機率趨近於零。

白芙大聲呼叫後便猛然開始咳嗽，似乎是不小心吸入瀰漫的菸灰，令她喘不過氣來。她注意到一個事實──火勢十分激烈，這一帶的氧氣正以猛烈的速度被燃燒，在缺氧的環境中，人類是無法生存的！

「有很多，不過應該沒有你知道的那麼多，但還是讓我很在意。那位小姐，或許隱藏着『什麼』超出我們想像的祕密──」

「你，菲拉·梅麗奇不是一直希望他能介入此事嗎？如果你認爲他會有什麼積極行動的話，那你就錯了。他什麼也不會做，他不是我們的敵人，但也不是我們的同伴。」

不曉得到底是誰跟誰在戰鬥。就連這裏是哪裏，白芙也無法確定。眼前並不是熟悉的六號沙漠，腳底下踩的也不是沙，而是一種金屬般的人工質感。

白芙奔馳在火焰及熱風的縫隙間，同時拼命地拼湊模糊的記憶。

「認爲我希望他介入，這只是你單方面的猜測。別忘了，因爲他太令人捉摸不定，我可是站在反對他的立場。」

「──爲什麼？」

飛行器從超低空掠過，伴隨着衝擊波助長了火勢。白芙打開氣閘，鑽進車艙中。此時，她感到一股奇妙的異樣感，但一時間也說不上有什麼不對勁。

當她回過神來時，已經站在戰場的正中央了。

「快找小香香！」

她並沒有說謊。真正希望與那個人積極交流的應該是淨眼機纔對。但是男子仍舊用金黃色的雙眼凝視眼前的女子──這名跟自己擁有相同美貌的女子。

「嗯，是這樣嗎？」

「派查察軍？你覺得那會發生什麼事呢？」

「──不過，我並沒有對她抱持多大的期待。WHD會依預定攻擊目標，嗯……就在大約六個小時後。」

「小香香！」

過了幾秒後，淨眼機才反應到這個字所代表的對象。

「也不能說我完全不期待。」

腦裏浮現那名少女的容貌。那名對於任何事物都不屈服、勇往直前的少女。此時的她仍舊依着自己的渴望、冀求，像一陣風般穿梭在沙漠中。

她立刻否定這個想法，但事實上沒有任何根據，只是她直覺認爲，自己現在陷入的情況並不能用常理來解釋。既然整體而言無法有合理的解釋，就不該輕易地隨便猜測。

──火乃香就在那裏。她穿着薄夾克，頭上綁着頭帶，左手拿着愛刀，一切都跟往常一樣；不過她卻背對着戰車。

「那孩子在做什麼！？」

『火乃香！』

對於波奇的呼喊，火乃香沒有任何反應。被火焰環繞的少女微微抬着頭，似乎在注視着「什麼」。白芙朝少女視線的方向望去，拼命地想要看清楚那裏有什麼東西，但除了煙眼火柱之外，什麼也看不到。

「波奇，快把那孩子──」

白芙話說到一半就停了下來。伴隨着一聲爆炸的巨響，大地如波浪起伏般隨之震動。

「啊……」

──純白的光球膨脹。

這次的爆炸聲跟方纔爲止所聽到的明顯不同，如同怒濤一般將戰場的一切吞沒、燒盡，然後湧向戰車。白芙認爲，那就像是具體凝結而成的殺意。

『有大量的能量反應襲擊而來，無法閃避。』

波奇冷靜的聲音迴盪在耳邊。此時白芙突然有股想要大笑的衝動。並不是對於死亡的逼近感到恐怖或畏縮，只是一味覺得可笑。

雖然早就有不得好死的覺悟，不管死亡以什麼形式、何時造訪都不會感到奇怪，但沒想到自己竟會如此不明不白地死去！？

「哈…哈哈……」

這也是其中一種死法嗎？那麼，就這樣死去也無所謂──白芙如此自嘲着。反正結果要去的地方都是一樣的。

人是種脆弱的生物，很容易就會死去。對於這名以暗殺爲業的女子來說，這是再明瞭不過的道理。生命可以不費吹灰之力地被終結。或許人類就是該死的生物，活着反而比較不正常；死纔是最合理的結論，唯有死才能從此無憂無慮──

──不要輸。

某人對白芙耳語。

──不要放棄自己。

「小香香……？」

她並不清楚這是否真的是少女的聲音。就現實面來看，少女距離她太遠，應該不可能在她身邊耳語。

「所以說，那個兵器對我們抱有敵意囉？」

白芙跑向兩人，後方的戰車也跟着啓動。

『我不曉得到底回不回得去。雷達目前已經完全失去功能，就連我們現在的所在地都無法確定。』

躺在牀上的火乃香完全沒有好轉的跡象，肌膚就如同白臘般蒼白、乾燥，且毫無光澤。坐在她身旁的伊庫斯將手掌放在少女的額頭上──天宙眼的正上方。

『火乃香！』

「那麼，這裏就是那個空間嗎？」

伊庫斯哀傷地訴說着：

「這孩子是……『THE THIRD』？」

火乃香的聲音十分虛弱，看到虛脫的火乃香努力想起身，伊庫斯溫柔地阻止她：

「──告訴我吧，伊庫斯。」

伊庫斯將食指放到嘴脣上：

酷熱的波動將一切捲入、粉碎、融化。當絕望即將以死亡的面貌呈現之時，少女的右手伸向愛刀。她要斬什麼？如何斬？就在一切都不明瞭的情況下，少女的刀神速出鞘了！

火乃香露出認真的眼神，繼續說下去：

青年仍舊注視着火乃香，低聲說道：

眼前不再是戰場，火焰跟爆炸聲也都消失得無影無蹤，只剩下如同紗簾般的薄霧瀰漫在沙漠戰車周圍。

「別那麼大聲，來，幫我一起把她抱回戰車上休息。」

伊庫斯跟白芙兩人想要阻止火乃香起身，卻意外發現她外表上雖然看起來很虛弱，但掙扎的力量卻仍舊驚人。

當面臨戰艦被銷燬的危機時，人工智能便啓動扭曲空間引擎，前往封閉空間──一個不存在的空間裏進行緊急避難。那是個與原本世界完全隔離的空間，不管遭到多麼劇烈的攻擊都不會受到任何影響。

「沒有任何一方打贏──？」

白芙說出連自己也不太瞭解的話。火乃香微微點頭：

「你還好嗎？」

火乃香以蒼白的臉仰望青年。她曾經聽過類似的話，那是一股存在於舊世界，非比尋常的破壞力量，甚至造就過去因青年委託而一同拜訪的地方──「鋼之谷」的誕生。

──那是個搭載於巨大的陸上戰艦、無須人管理的全自動系統，對於攻擊自己的對象會進行徹底報復行動的機動要塞──人們稱之爲「墓碑」。

「那就是這個空間的中心──那個叫什麼來着的兵器就在那裏嗎？」

「就算真的有那種兵器，也是很久以前的事了吧？在你、我出生的很久很久之前就存在的兵器，爲什麼會呼喚你？要如何才能──」

「總而言之，我們應該先回去。」

「我們是無法從這邊出去的。」

白芙跟火乃香同樣也會操縱氣。初次見面的時候，火乃香從白芙抓住的手腕感受到一股奇妙的氣流。當時火乃香用自身的氣瞬間將其打消了，但若是普通人的話，一定會像瑪莉那時候一樣，因急遽的無力感而蹲坐在地上。

除去籠罩着霧氣這一點之外，這裏的確是沙漠的一角。如果那個半球形的巨蛋是由霧所構成的話，現在自己正位於其中就是最合理的解釋了。

「這是什麼意思？」

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊──！」

不具實體的東西──爲了將那物理上不可能破壞的東西一刀兩斷，少女將她全身上下的氣集中在愛刀的刀刃上，集中在藍色的天宙眼裏。

出現了一道光芒。

青年注視着火乃香，過了一會兒，終於嘆口氣說道：

「這裏是個封閉空間，就算用盡燃料來前進也會回到原地，只是一直兜圈子而已。」

火乃香等人受到那兵器的人工智能強迫，體驗它過去所遭受到的空爆記憶，那是股甚至能干擾到波奇──人工智慧體的精神構造的龐大能量。

「過於巨大的戰艦本來就物理上而言是無法存在的。雖然有可能存在於無重力的空間中，但若是在這個星球上的話，一定會因爲本身的重量而自滅。因此，這個要塞上搭載的扭曲空間引擎，原則上就是爲了要製造出人工重力場，讓戰艦的負荷減輕至零的系統。」

──斬了什麼？

「老師，拜託你。」

「雖然是斬了…雖然斬下去了…但那並不是具體的東西……」

火乃香發出吼叫聲。

「──被發現了。」

「你在說什麼啊？你剛剛到底去哪裏了──」

『快回車艙裏！』

『我贊成，不過──』

那是生命之光。火乃香正以自己的全部作爲賭注，與死神正面交鋒──那是她強烈想要活下去的意志之光。

「伊庫斯……？」

白芙眯起眼睛喃喃說道。若是這個扭曲空間是故意將他們吸入，並以記憶對他們施加精神攻擊的話，那麼白芙這個判斷應該就沒有錯了。

少女所斬斷的就是這個。她認爲能對抗精神能量的只有精神力，所以本能性地聚集了全身上下的氣。如果火乃香沒有出刀的話──或是火乃香無法將之斬斷的話，那麼所有人一定會「戰死」在那個虛幻的戰場裏。

「我必須要去。」

「請試着思考看看，襲擊這邊的軍力可是連地表形狀都能夠改變且扼殺所有的生物，但這卻只是他們一小部分的力量而已。」

「不過它並沒有被投入實戰中，因爲在即將完成的時候，敵對勢力開始進行大規模的攻擊。他們對要塞所持的戰鬥力深感害怕，打算趁其造成威脅之前將它毀滅。」

「你身體這麼虛弱，想要去哪裏？」

聽到波奇的聲音，白芙回過神來，立刻從上方的車艙罩探出身子，然後從裝甲上往地面跳下。中筒靴底所感受到的，毫無疑問是沙子的觸感。

她看到火乃香沒有綁頭帶的額頭，中央鑲着第三隻眼──白芙目不轉睛地盯着火乃香的藍色天宙眼，擠出微弱的驚呼聲。

白芙張大眼睛，少女輪廓分明的身影出現在她眼裏。她在腰間提着一把刀，扯下的頭帶則飛舞在火焰的陰影下；同時，從她身上散發出了鮮豔的深藍色光芒。

「以我的立場，原本是不應該跟你們講這種事的。」

「是因爲你……是守護者的關係嗎？是因爲你繼承了『那個人』的遺願，留在這裏的關係嗎？」

「你知道這是哪裏，對吧？你之前也建議我們要折返。這裏是什麼地方？剛纔那陣騷動到底是──」

「你斬下去了呢。」

「老師應該也感覺到了吧？氣在流動，並且集中在某一個地方。」

以火乃香額頭上的一點爲中心，澄澈的波動逐漸擴大；那清澈而耀眼的光輝，就如同從天灑落的月光，又好似綠洲湧出的泉水一般。

「我不知道，但如果沒有任何其他人存在的話，那一定就是它了。」

火乃香稍稍睜開眼，她的眼睛周圍出現黑眼圈，臉頰也驟然消瘦。這並不是一般的疲勞可以輕易造成的，而像是垂死般地憔悴。

「那是…一種瘋狂的行爲。不管是建造要塞的人，還是打算毀掉它的人，擁有着在這個渺小星球上不該使用的力量，卻仍舊畏懼着對手…不管哪一方得到勝利──不，明明不管哪一方都不可能得勝的……」

然後──

「──我必須要去。」

也就是所謂的扭曲空間──伊庫斯如此說明道。那是個既沒有入口也沒有出口，時間、空間都被封閉起來的世界。

「爲什麼會……」

藍色的──光。

火乃香再次重複。

而蒼白的光芒也回以迎擊。

一切毫不遲疑的居合斬，的確斬到了「什麼」。

「──碎！」

「爲什麼？」

「別傻了。」

「大概是要塞的『記憶』吧。它將自己受到攻擊的記憶向我們解放，應該是它的精神本身直接化爲力量所引起的。」

「她累壞了，大概是用盡全身的力量了。」

白芙追問伊庫斯，同時用她細長的雙眸瞪着他，似乎若得不到滿意的回答就要一槍斃了他似的。在這樣的情況下，青年露出困擾的表情。

白芙張開眼睛後眨了一睛，她覺得自己有種還閉着眼睛的錯覺，因爲眼前已經看不見世界大亂的情景，似乎像是舞臺劇演完，徹底清理過後一樣。

「戰艦雖然尚未完成，但其控制中樞──就是所謂頭腦的部分已經完成，並開始思考。當受到攻擊時，那個人工智能爲了保護自己，將戰艦封閉到某個特殊的空間中。」

白芙嘆了口氣：

白芙看到一個人影…不，是兩個。其中一個跪坐在地上，似乎在照顧着另一名躺在地上的人影。

「那麼，剛纔的是……」

「他們投注那樣的力量，但仍無法達到目的。」

「不過？別拐彎抹角了。」

「你的治癒力似乎起了不小的作用，我好多了。對了──」

戰車移動到他們身旁，白芙跟青年合作將意識模糊的少女扶進戰車。此時，她終於瞭解剛纔感受到的異常是什麼了──戰車雖然受到火焰波及，但表面卻絲毫不帶熱氣。

「小香香！？」

青年的說明與中樞統合府亥貝留斯市所做出的結論幾乎相同，「THE THIRD」毫無疑問地掌握到事實了。

「戰爭──『大戰』將要結束前，某種兵器在這個場所被打造出來…這件事清楚地留在我所繼承的『記憶』中。」

青年抬起頭，露出微笑；火乃香則躺在他的膝蓋上。

白光如瀑布般傾灑而下。

「因爲它在呼喚我，它在……呼喚我。」

「不完全是，要塞目前正打算脫離封閉空間，但是由於戰艦系統並未完成，所以無法完全脫離，因此現在同時存在於兩個空間，是十分不穩定的狀態。這裏可以說是受到那影響而產生的變形空間。」

「誰？那個兵器嗎？」

「大家都沒事嗎？」

「小香香？」

白芙覺得耳朵一陣刺痛。已經習慣爆炸聲的耳朵，似乎一時之間還無法接受突然的寂靜。持續進行對地射擊的飛行部隊去哪裏了？巨大的建築羣呢？

白芙強烈主張。

看到少女懇切的眼神，白芙有一點動搖。但是沒有理由讓她去，因爲火乃香已經筋疲力盡，就連能否獨自站立都令人懷疑。

出現了　一道　光芒──

閉着雙眼的少女精疲力盡地躺着。白芙蹲到她身旁的瞬間，突然感到一陣錯愕。

「只要倒回去開就行了吧？要是離開這團霧，或許雷達就會恢復功能了，要儘快把這孩子送去醫院──」

伊庫斯點頭。白芙在一旁靜靜地聽着這段無法理解的對話。她在那兩人之間，感受到一股無法言喻的氣氛。

「別輕舉妄動，我們會試着多收集一些情報，你現在該做的事就是休息，僅只如此。」

「可是……」

「別不聽話了。」

火乃香原本打算繼續說下去，但看到白芙認真的眼神後，只好心有不甘地閉上嘴。伊庫斯撿起掉落的毛毯，重新蓋在乖乖躺好的少女身上。

「──那麼，我們來討論接下來該怎麼做吧！伊庫斯，你過來。」

白芙催促着青年去控制室，在門關起來前，她轉身面向車艙，故意皺起眉頭說道：

「要乖唷！雖然之前輸給你，但以你現在的情況是絕對贏不過我的速度的。」

蓋着毛毯的少女一動也不動，只有任憑視線飄向白芙。看到她這個樣子，白芙鬆了一口氣，對她展露微笑。那是十分柔和的微笑，令人無法相信眼前這名女子過去竟然是一名暗殺者，並且結束過無數人的性命。

「波奇，跟我說最新的狀況。」

進入控制室後，白芙回到認真的表情，呼叫人工智慧體。

『沒有特別的變化，不管是主動還是被動的感應器都沒有任何反應。』

也就是說，從戰車周圍的空間得不到任何資訊。白芙在手動操作過數個感應器後，也束手無策地靠回椅背上。

「我投降了。」

「這是個與我們所處的一般空間完全不同的世界，不管有多麼高功率、高精確度的觀測儀器都起不了任何作用。」

「話雖如此──」

白芙用銳利的眼神盯着坐在一旁的青年。

「你倒是很冷靜嘛！」

「有嗎？」

「你到底是什麼人？我怎麼想也搞不清楚。知識淵博、似乎對於『大戰』的事情很清楚，但不可能是歷史研究家，我想歷史研究家是不可能對這個討厭的空間如此瞭解的。還有你那個叫做治癒力的力量也很可疑。」

「我是研究家唷──就某方面而言。」

「不要。」

「現在已經不是了，對吧？」

「我可是曾經想要殺了那孩子唷！」

「不是沒有那麼做，而是做不到，因爲那孩子的速度比我快，發現這點後我便認真起來了。我承認一開始只是想要玩玩而已，但最後卻認真地想要殺了她。」

「她不停地抱怨，說你不聽別人說話、起牀氣很重，但如果她先喫完早餐你也會抱怨，甚至會讓引擎無意義地空轉發出噪音──」

這大概跟年齡也沒有關係吧！這名叫做火乃香的少女，從出生至今的十七年歲月中，一直持續將同樣的覺悟隱藏在心中。雖然白芙並不瞭解火乃香的成長曆程，但看到火乃香閃閃發亮的瞳孔，她能夠如此篤信。

──那名少女的價值。

「所謂人類這種生物是帶着一顆純白的心誕生的。像人類這樣幾乎不帶知識的情況下誕生的生物十分罕見。絕大部分的動植物，打從一出生就對於自己在生態系統中所扮演的角色很熟悉了。」

「那麼，爲什麼要做那種事？」

「夠了吧，別再說這種愚蠢無聊的事了。就如同你所推測的，我無法殺那個孩子。」

白芙突然垂下頭低語。別叫自己「老師」──她曾如此命令過，但少女並沒有就此放棄，仍舊有些嬌怯地、甚至有些害羞地叫她老師。

伊庫斯搖搖頭。

「我啊，很容易迷戀上人。一下子就會喜歡，不過也很快就會清醒。如果對方並不是自己所想像的那種人的話，我一定會立刻掉頭就走，所以我沒有朋友。」

「就跟你說是因爲──」

「這種事只要稍微留意一下就能發現。我來了之後，跟她問了一些有關你的事。」

「我可是殺了人唷！而且不只是一、兩個人而已！不管是誰，只要給我錢，我就會幫他殺人，一直以來我都是這樣活過來的！」

伊庫斯也笑了，那笑容跟有時候面對火乃香的時候很類似。

不過──白芙突發奇想。

「因爲沒有理由要斬。」

青年的微笑中流露出些微的哀傷：

「因爲我想知道。」

「什麼意思。」

「真的什麼都被你看穿了呢！我對那個孩子的期待都被辜負了──別誤會，這只是我單方面的想法──那時的我也十分失望……」

「怎麼了？那孩子怎麼了嗎？」

『如果我發現的話，當然會跟你們說…不，我自己就會阻止她。』

「因爲你跟她相遇了。」

「她現在還是活得好好的喔。」

『你可以去車艙看看嗎？』

「她一定說我很麻煩吧？」

「老師？」

『因爲受到夥伴的影響，學壞了。』

青年用了他們、你們這樣的辭彙。那麼他自己是什麼呢？白芙帶着不可思議的感慨繼續傾聽青年的話。

伊庫斯這樣回答後，不知爲何害羞地笑了。那副表情，讓人直覺是因爲他不知該如何說明自己的職業。

「我對小香香一開始也是如此。在安波隆商城遇到她時就覺得她是個有趣的孩子，所以當行政長拜託我這次的工作時，我也只當成是個不錯的消遣。」

她突然感到全身無力，用雙手捂住臉，肩膀微微地顫抖。

「你要不要親自教她這些呢──老師？」

抱持着有可能會發生這種事的覺悟，火乃香選擇以刀當自己的伴侶，這並不是一般十七歲少女所能做的決定。

「我並不想去追究你所做的事情的對錯，無論如何，現在都已經無法改變過去既定的事實。但是未來呢？你說只要有機會，就會回去做原本的工作，但現在──這個瞬間的你跟過去的你，我並不認爲是一樣的。」

「你不是一直看着她嗎？」

「我沒有立場評論他們，但其實他們並不如『你們』所想像，是那麼傑出的生物。」

「好了，你閉嘴吧。」

「人類什麼都不知道，說得難聽點就是無知；但換個角度來看，只要藉由學習各種知識、累積經驗，就可以被塑造成任何樣子。放眼整個生態系，就只有人類這種生物的可塑性如此之高。」

「真是個笨孩子。」

「──爲什麼？」

「別說那種話。」

「光你一個就已經夠奇怪了，明明是個人工智慧體，嘴巴卻那麼惡毒。」

「因爲她是在沙漠商隊中長大，似乎沒有上過學，所以從來沒有可以讓她稱爲『老師』的人。」

「爲什麼？」

兼任講師輕鬆地笑了。

『總而言之，你去看看。』

「呵呵，我還以爲你什麼都知道，原來並非如此。」

火乃香在第一次砍殺活人時，內心動搖了。但產生動搖的並不是只有她一個人。看到少女那個樣子，白芙的內心也不由得產生劇烈的動搖──不該是這樣的，不應該因爲這樣就失去了……

『白芙。』

接着伊庫斯露出很感興趣的眼神，加上這一句：

伊庫斯透過車艙罩看着外面被白霧支配的世界，平淡地說下去：

「你說的你們是指…我跟火乃香小姐嗎？」

「的確很有趣吧？」

「真的，那樣有趣的孩子，這世界上不多了。跟那個孩子一起旅行後，我確實瞭解到這一點…你猜我現在是怎麼想的？」

單方面期待，一發現不合又單方面結束關係，不作任何說明，也不傾聽對方的想法。

「他們──」

此時，人工智慧體打破了沉默。

『還有我。』

她立刻在車內展開搜索，但其實如此狹小的空間中並沒有可以躲藏的地方，火乃香也沒有躲起來的理由──應該是如此的。

「那『THE THIRD』呢？」

「那孩子並沒有斬了我。」

「我不能再說更多了，請你自己問她吧。她似乎很喜歡你，我想她會告訴你的。」

「因爲我不甘心，所以不想教她。吶，我是不是個討厭的女生？」

──當時毛骨悚然的感覺，白芙現在還記得一清二楚。如果自己是認真想要開槍的話，一定也會被斬殺吧。相反的，如果自己臨時起意真的開了槍，火乃香一定會因爲判斷錯誤而被擊中。

白芙對上伊庫斯的眼神，突然內心感到驚惶失措。青年無法用言語形容的真摯雙眸中，流露出殷切期盼的眼神。

「還有別人嗎？」

波奇的口氣明顯變得緊張──它有曾經將焦躁表現出來過嗎？

「那孩子是『THE THIRD』嗎？」

「什麼都不是？」

「不，不是。她本人說自己『什麼都不是』。」

在學習暗殺技術的過程中，白芙對拔刀術也略涉獵了一些。雖然最後她決定專心鑽研射擊跟格鬥技，但她的拔刀術仍有一定的水準。雖然與可以說是超人的火乃香相比簡直是小巫見大巫，但以一般人的水準來說，可說是十分「實用」的。她沒有繼續習刀的原因是覺得隨身帶着刀太麻煩了。

確定火乃香的愛刀也不在後，白芙煩躁地轉頭質問：

白芙認爲火乃香能直覺、本能地找出正確的道路，只要別迷惘，筆直往前進就行了。

「真的嗎？」

在露出擔心神色的伊庫斯面前，白芙撥起頭髮。她並沒有哭，而是在笑：

「別亂說。」

「我一開始並沒有認真地想要對那孩子開槍，所以那孩子的刀在我的頸動脈前就停住了。不過，並不是用刀鋒對着我，而是刀背。你知道這代表什麼意思嗎？我是一時衝動才拔槍的，而就在那不到一秒的時間裏，她就已經看透我的心理。」

「她出去了？波奇，你爲什麼不說！？」

「──咦？」

「一直以來都做得很自然的事，認真去思考後反而變得不知所措，這種事不是常發生嗎？那孩子對自己的判斷更有自信一點就好了。只要告訴自己，說『絕對不會錯的』就好了──」

「你知道嗎？所謂的居合斬是刀還在鞘中的時候就已經決定勝負了。要不要出刀？要不要斬對方？在刀還未出鞘的時候就必須先決定好；等到拔刀之後才考慮，那就太遲了。」

即使如此，她仍舊固執地拒絕承認。

白芙「嗯……」地伸了個懶腰，然後兩手託着雙頰撐在儀表板上。

青年面露微笑。即使他深刻了解這世界所有邪惡、不幸的一面，但仍舊持續微笑。那微笑代表了他絕不放棄、絕不半途而廢的心情。

「她在說這些的時候，表情看起來很開心。」

襲擊白芙的男子有着異常的生命力，即使被子彈打爛半邊頭部仍能繼續前進。火乃香知道不管是用刀背打他，甚至砍下其手腳都沒有足夠的效果，唯一能做的就是殺了他。

白芙無聲地笑了：

──雖然我不太相信一般的老師會像她那樣。

白芙果決地打斷波奇的話，不過她並沒有任何的不愉快。在這次的沙漠之旅中，她已經聽過太多次少女跟人工智慧體拌嘴的內容。總括來說，單純的少女雖然總是講不贏波奇，但仍不死心地持續挑戰。

「到底──」

「那孩子判斷出留我一命是正確的事。因爲她知道要殺掉對方，像我這樣白芙的攻擊是做不到的，所以才放我一命。」

打開通往車艙的門，白芙倒抽一口氣。簡易牀上只剩下毛毯，其餘什麼都沒有──火乃香不見了。

火乃香在說完後微微一笑。曬黑的臉上露出潔白的牙齒。

「還是一樣，只是賺錢的方式改變了。但我還是原來的我，只要有機會的話，我還是會毫不猶豫地回去做原本的工作。」

白芙嗤之以鼻：

一陣悸動傳遍白芙全身。青年所說的一點也沒錯，她早就察覺自己在旅程中，受到火乃香的影響而逐漸改變。

『內部監視器確實持續運作着。』

「你們很奇怪耶！」

「爲什麼要這麼問？」

「但是你最後並沒有那麼做。」

「──害怕。」

「那是怎麼回事？難道你要說，當你注意到的時候，她就已經不見了嗎？」

『除此之外，沒有別種說法。』

白芙一時間啞口無言。最講求理論性的人工智慧體竟然承認這種無法說明、不合邏輯的狀況。

「伊庫斯……！」

白芙轉過身來，再度呆立不動。原本應該站在自己身後的男子也不見了。如果氣閘有被開啓過的話，她應該會發覺纔對。伊庫斯跟火乃香一樣，在波奇和白芙不知情的情況下憑空消失了。

「怎麼會這樣……」

獨自被留在控制室裏的白芙感到束手無策，像是失了魂般直盯着簡易牀發愣。

『蟲洞狀態安定，讓盾裏的壓力偏差值達到標準範圍。』

在中樞統合府亥貝留斯市中，搭載着WHD──蟲洞發射裝置的攻擊機動衛星正持續進行倒數計時。

人爲製造一個空間裂縫──也就是蟲洞，並且使它在一定的時間內維持安定狀態，這件事即使運用「THE THIRD」目前所持有的超重力理論也並不容易。

現在的中樞統合府有大半的人力、物力都投入在WHD計劃中。由於光靠專用的特殊培養腦並不足夠，因此從管理、維持星球環境的組織中調動了大量的人工智能羣，不分晝夜持續進行龐大的演算。

因爲使用的是隻靠理論而尚未經實際運用的超未來兵器，以現在的人類社會水平來看，即使是擁有難以置信的高度科學力、技術力的「THE THIRD」，只要稍不小心走錯一步，也將會引起無法想像的嚴重災難。

數小時後即將實際發射，亥貝留斯市內緊張的氣氛正逐漸高漲。

WHD衛星的地上管制室中，已經有數十名的管理工作人員進入完全備戰狀態。就整個系統的規模來看，工作人員的數量算是少的。這是因爲有特殊培養腦的支援，而且他們每一個人所具備的情報處理能力都遠遠超出培養腦的緣故。

再加上──

「身體狀況還好嗎？」

菲拉·梅麗奇對來到中央管制室的淨眼機表示關心。

「還不算最糟。」

淨眼機坐在指定的座位上，面無表情地盯着螢幕。或許是因爲有稍微休息一下的緣故，看起來有精神多了。「THE THIRD」這個種族除了擁有比平常人類更爲複雜的神經系統，肉體上也相當強韌。

「倒數計時正順利進行中。老實說，能在這麼短的時間內做到現在這種程度，完全在我的預料之外。」

「──爲什麼？」

火乃香焦急不已，因爲有某種危險正逐漸逼近，馬上就要到達它的身邊了──包含着可怕破壞力的「某樣東西」，正摩拳擦掌地等待着襲擊的瞬間。

「我也會辨認氣，雖然能力不怎麼樣，但總比沒有的好。我想如果只是要找出那孩子去的地方，我應該還可以辦到。」

波奇無法感覺氣，對於那種能量是否存在都抱持着懷疑的態度，但他從未跟以這種超感覺爲判斷基礎的火乃香唱過反調。因爲根據過去的經驗，那是可以相信的情報。

就如同她的稱號──舞刀使一樣。

「你在找誰？」

「──小香香……？」

火乃香懷疑，那或許比之前在沙漠中看到的白色巨蛋還要大也不一定。但她後來又搖了搖頭，否定這個想法。因爲如果真是那樣，在看到巨蛋時，應該就會發現了。這裏是伊庫斯所說的「變形空間」，火乃香所持有的空間、時間觀念恐怕完全不適用。

『因爲那是火乃香的指示，她一直很囉嗦，叮嚀我要保護你。』

波奇用主炮將襲擊白芙的PSP一擊斃命。

因此火乃香決定繼續往前走。如果只有自己一個人聽見的話──如果其他人都聽不到的話，那就是傳遞給她的訊息了。

菲拉·梅麗奇喫驚地看着淨眼機，至於淨眼機則仍舊面無表情。

「我欠那隻迷路的小貓咪一筆人情，請讓我去找她吧──好嗎？」

『我並不這麼認爲。』

自己是如何離開戰車的？她也毫無頭緒，只是瞬間突然覺得像是靈魂出竅一般──似乎是這樣。

她必須要去，而且是馬上過去。不這麼做的話，似乎就來不及了，一切就會結束了。

少年踏出腳步，而白芙在無預警的情況下開了槍，她完全沒有意識對方是個小孩。一開始的三點連射使得少年往後倒在地上；白芙趁勝追擊，再度扣下板機。她柔軟地運作手腕來吸收強烈的後座力，子彈在驚人的準確度下全數命中目標，令人難以置信那竟然是以單手做出的射擊動作。

「你有看見什麼人嗎？」

「停下來。」

「…………」

「所以……」

「你是……」

『白芙。』

「你殺不了我的。」

「那麼……」

『漫無目的行動得冒很大的風險，不能留在這邊等待嗎？』

「你無法信任我，也是沒有辦法的事，但是啊…我可是很信任你的唷！」

少年站了起來，但白芙並沒有看到他起身的過程；等她注意到的時候，少年就已經像是什麼都沒有發生似的佇立在那裏，而且不管身上還是衣服上都沒有任何中彈的痕跡。白芙開始懷疑少年方纔是不是故意裝作被射中的。

火乃香此時赤着腳，因爲她躺在牀上時就將靴子脫了，於是便以這個狀態來到這裏；但手上卻仍拿着刀。姑且不談她是如何離開戰車的，刀倒是沒有忘記帶着，因爲那是她絕不會放手的依靠。

波奇一瞬間陷入了沉默，或許是因爲沒想到白芙會道謝吧。

「在戰爭中誕生，然後因戰爭而失去的負面遺產，現在又要再度被我們運用去消滅另一項遺產…爲了揮去不應該存在的惡夢，我們重新喚醒了不曾存在的另一個惡夢……」

戰車以低速前進着。白芙從上方的車艙罩探出身來，凝視着永無止盡的迷霧。

「這是『THE THIRD』這種族傾出全部潛在能力的結果。就某方面來說，若是我們做不到這點的話，就沒有存在的價值了。」

只是那氣流十分微弱，如果無法全神貫注，一不小心注會跟丟。所以爲了不要分散注意力，白芙壓抑住想以最高速度前進的衝動，讓戰車在引擎聲最小的狀態下前進。

「──謝謝你救了我。」

少年笑了，用脣型表示：

白芙冷冷地回答，同時暗自將手中的槍口瞄準少年的胸口。

「波奇，就沿着這個路線前進。」

體內高壓的氣就像是要爆發出來一般。白芙將氣聚集在皮膚上，冷靜地說道：

火乃香確認到氣流正確實向黑色球體集中，於是繼續向前走。她舉步維艱，且因爲現在並沒有穿着厚底的軍靴，所以看起來比平常還要嬌小。她的身影輪廓漸漸變得模糊不清，接着，提刀的赤腳少女一瞬間從那裏消失了。

女子深深嘆了一口氣：

火乃香凝視着那個影子，放出身上的氣，用看不見的「手掌」摸索着如同黑色小山般的球體。是真的…有個物體在那裏嗎？不，雖然確實存在，但觸感很模糊，跟幻象投影裝置所投射出的立體影像很接近。

火乃香很清楚自己沒有任何前往的理由，因爲那聲音的確不是針對火乃香發出的。不僅如此，或許對方也不期待有任何人會聽到自己的聲音。它沒有訴說煩惱的對象，只是帶着滯留在自己體內的無限焦躁，在惡夢中悲號。就只是這樣的──聲音。

『固定方向，低速前進。』

「不知爲何…我總有股不太好的預感。這邊……感到有點不安。」

淨眼機沒有回應。或許是因爲心中有太多難以言喻的苦悶，所以他纔會變得如此寡言而面無表情。

仔細想想，或許在這次委託之前，她就已經感受到一些預兆了。會接受這種異樣感的來源──或許是這樣也不一定。

少年保持笑容，用平穩的語氣回答：

「我不能告訴你，而且就算告訴你也沒有用。」

少年低語道：

白芙說話的同時從戰車上跳了下去，她手上拿着手槍模式的換裝武器。彈匣裏滿滿的燒夷穿甲彈，就連PSP的多層裝甲也能輕易破壞。

在人工智慧體的呼喚之前，她已經察覺到有人的氣息。就在戰車的正前方，有一個模糊不清的影子，看起來就像是投影在霧中的立體幻象一般。

換彈匣的時候，白芙也完全不鬆懈，因爲她直覺中了數十發燒夷穿甲彈的少年似乎會再度起身。

「我必須要去。」

但是──

「你似乎心情不太好。」

（我還是比不上她啊……）

白芙打從心底對火乃香感到佩服。她是一位射擊的專家，只要使用步槍模式的換裝武器，就連遠在一公里外的目標也能命中。這樣的她還擁有比射擊更拿手的技術，就是格鬥技；特別是運用氣的戰鬥，她從來沒有輸過任何人。

──雖說說服了人工智慧體開始進行搜索，但白芙仍舊毫無對策。就如同火乃香所說的，氣正集中往一個方向，那是自然界不可能發生的特殊流動方法。如果將裝滿水的容器底部挖一個洞，將會產生漩渦──感覺上跟這種現象有些類似。白芙似乎稍微能理解所謂空間正扭曲着的意思。

──同時存在於兩個空間，十分不穩定的狀態……超兵器「墓碑」跨越長時間的空白時空，復甦於現代。

──預感沒錯，不過只對了一半。

「在我看來，你似乎心不在焉。」

「別那樣說，陪我玩嘛！」

她腦裏閃過伊庫斯所說的話。

不對，在尚未看到對方的容貌前，白芙就直覺認爲那不是火乃香。從身高來看不是伊庫斯，但也不是他們正在找尋的火乃香。她會這樣判斷的理由是──對方並沒有拿刀。

──距離WHD發射還有兩個小時。

「因爲你就要死在這裏了。」

「不知道，我正在找人。」

「啊……」

「你想太多了。」

「憑那樣的東西是殺不了我的，那邊的戰車也一樣做不到。你們可以試試看，不過也只是浪費子彈而已。怎麼辦，很困擾吧？」

「就算真的有那樣的輪迴，也一定要用我們的力量打破它。」

評議會常任議員們聽從工作人員的指示，使各自的天宙眼發出紅色的光芒，與管制系統連結。

『──現在開始階段性解除安全裝置，所有系統操作者請移轉至最終情報處理體制。』

「你要去哪裏？」

「真遺憾，我討厭男生。」

「那就請你告訴我，她去哪裏了？」

火乃香憑着毅力支撐着似乎隨時會碎掉的膝蓋，行進在被霧氣閉鎖的世界中。沒有任何東西可以當作地標，引導少女的──僅有額頭上藍色天宙眼所感受到的氣流。

『是因爲那一晚的事嗎？』

火乃香獨自走在霧中。除了左手的刀之外，身上別無他物，就連代表性的頭帶也沒有綁上，位於額頭正中央，暴露在外的天宙眼正發出微微的藍色光芒。

少年的聲音跟外表不同，十分成熟。在聽到聲音的瞬間，白芙將精神轉換到戰鬥模式。因爲少年聲音中蘊含的某樣東西，刺激了她身爲暗殺者的某個部分。

白芙的四肢開始緩慢地舞動，同時聚集體內的氣。白芙這名女性的風格，就是對方如果用槍對付不了，那就赤手空拳解決。

火乃香記不起是在什麼時候，但從某個時間點開始，對方就毫不間斷地呼喚着她。

少年若無其事地說道。

在白芙眼前，一名未曾謀面的少年靜悄悄地佇立着。他有着偏紅的褐色頭髮、深藍色的瞳孔，全身穿着像是軍服的灰色衣服，身高──大概比白芙矮一些。

白芙將手掌放在豐滿的胸部上。事到如今，她似乎能理解那就是火乃香一直感覺到的東西。但是自己與少女對於氣的感應及操控能力天差地遠，火乃香所感受到的危機感恐怕更爲急迫吧。

白芙露出微笑。

白芙甩開覆蓋住半邊臉頰的黑髮，集中精神探索着火乃香車艙時所說的「氣流」中心。除此之外別無他法──這是她所下的結論。

火乃香無意識地喃喃自語。在這片霧海中的某處有東西在呼喚着她。那是一種不構成聲音的聲音……不，比那還更爲純粹，是一股不帶思考的感情……是一股本能性的、情緒性的感情──所以才如此急迫。

「我有看到喔！」

她相信少女應該也正以孱弱的身軀走在這條路上，被同樣的氣流所引導，且毫不迷惘、堅定地向前進。

爲什麼自己會如此在意呢？無論是聲音的來源，或是其正在控訴着什麼，火乃香到現在依然不清楚。如果就如伊庫斯所說，聲音的來源是「大戰」中建造出的兵器，那實在沒有理由呼喚事隔那麼久後纔出生的少女。白芙的想法是正確的。

「我有時候會想，我們是不是處在一個錯誤的輪迴當中？只要仍身陷在這裏，不管花費多大的力氣都無法改變任何事物──」

白芙不發一語收起槍，同時解開揹帶：

「一個女孩子，比我嬌小一點的孩子，手裏應該拿着刀。」

「我還有急事，沒時間陪你這樣的小孩玩。」

「──我必須要去。」

此時位於他們頭上，搭載着WHD的衛星靜止了。當然火乃香並不知情，只是單純地認爲不可以解放那個力量。如果那麼做的話，只會重蹈覆轍──

火乃香一步一步踏着沙前進。她的體力尚未恢復，每走一步就益見蹣跚。感覺頭異常地沉重，重心有些不穩。

這意見很有波奇的謹慎風格，但是白芙果決地搖了搖頭：

「你就殺殺看吧──如果你做得到的話！」

淨眼機的聲音比平常更不帶感情，若是那名少女在場的話，大概也會懷疑眼前的人並不是她所認識的淨眼機吧。

火乃香突然停下腳步，因爲她看到霧壁的另一側，還有另外一面像是牆壁的東西阻隔在那裏──是個巨大的球狀黑影。

『但是──』

──除了火乃香。

「他」獨自佇立在被黑暗所支配的空間。那不但是「他」的住所，對「他」而言，也是世界的全部。因爲「他」是在那裏出生、長大，不假他人之手，獨自一人走過來的。

「他」突然察覺某人的氣息而轉過身，不該存在的存在，跟「他」處在同一個空間中。

「──你是誰？」

「喚醒你的人。」

從那冷靜的音調看來，毫無疑問是伊庫斯沒錯。緊接在火乃香之後從戰車車艙消失的青年，不知是以什麼樣的方法來到一個未知的地方，也就是現在這片黑暗之中。

「我？」

「他」一瞬間回溯記憶。

「──原來如此，那個就是你啊……就是你飛過了我所在的這個場所啊！」

「他」似乎點了點頭。他們兩個身處於沒有一絲光芒的完全黑暗之中。

「我的交通工具也跟你一樣運用了扭曲空間，結果似乎干擾到你的樣子。」

聽到青年的話後，「他」嘆了一口氣。

「我還以爲你是爲了來殺我才終於進到這裏來的…你原本應該不可能進得來的……」

「似乎嚇到你了，抱歉。我知道你在這裏，只是沒想到竟然會對你造成影響，我的想法還是有些太天真了。」

「你……」

「他」感到不可思議地說：

「跟他們不同……不，跟我所知道的任何人都不同，你到底是誰？」

「至少──」

伊庫斯臉上大概掛着一貫的微笑，沉穩地說：

「對你沒有敵意。會讓你甦醒，只是單純的偶然。」

「這樣啊……」

「這還用說嗎？他們可是想殺掉我喔！不過我還活着。只要我還活着，別人怎麼對我，我就怎麼對別人，那就是……我的作法。」

她來到走廊的盡頭，眼前出現一處寬廣的空間。周遭仍舊被濃密的霧壁包圍，廣場內也瀰漫着薄霧。

「以人類來說，你還挺厲害的嘛！」

白芙用她細長的雙眸觀察着對手。她已經採取過多次的攻勢，也不止一、兩次覺得要擊中了，但每次攻擊卻都掃過無人的空間，反而是自己遭到反擊。

火乃香受到精神上的攻擊。將黑影砍倒的力量是火乃香無意識間留在刀身上的氣。然而每當揮動一次刀，少女也就更加虛弱。

白芙以眼睛無法辨認的速度使出內勾拳，若是直接被這拳揍到，骨頭一定會碎掉。

「嘿…一點都不像。」

「我一直在等你唷！曾經一度想要給你提示的……不過也好。」

少年突然從視野中消失，幾乎同時，從側面而來的巨大氣團將白芙擊倒在地。她在完全沒有閃避及防禦的情況下受到攻擊，將差點發出的呻吟壓抑在喉嚨深處。

白芙壓低身子開始狂奔。總而言之，若沒有進到攻擊範圍就沒什麼好說的。不到數秒，她逼近少年身旁，在極近的距離內展開猛烈的攻擊。她優美的纖纖細手、修長的腿，完美的比例令人不禁發出讚歎，但全都在轉瞬間變成殺人兇器。

在更進一步斬倒數名敵人後，火乃香蹣跚前進着。

「────！」

「這裏是我的世界，一切都會成爲我的力量來保護我。你還有那邊的戰車是傷害不了我的！」

少年也會操控氣，但是與白芙及火乃香將氣灌注在手腳或是刀身上不同，而是直接利用氣本身來做攻擊，且威力十足。雖然白芙曾與使用氣的武術家打鬥過，但並沒有見識過會將地面挖出一個洞的「氣炮」。

那黑影酷似查察軍的機器人兵器，但全部都是火乃香沒有看過的型式，連它們身上散發出的感覺都有微妙的不同之處。

已經走了多久呢？疲勞麻痹全身的知覺，距離感及時間感已全然喪失。突然，火乃香停了下來。

「他」驚慌失措地催促着。「他」並不知道與這名青年的對話到底隱含着什麼樣的意義，但還是繼續等着，期待青年再次跟「他」說話。

「喝！」

「那要不要辭掉？」

白芙背後受到沙子的攻擊，她用超羣的瞬間爆發力猛踹地面，倏地往右手邊跳躍，同時斜眼看着自己剛纔所在的地方，此時那裏正飛噴着大量的沙子。接着，她再以驚人的速度向前──

「那種程度的攻擊是絕對打不倒我的。還是你想要繼續嘗試到死爲止？」

「但是，結果我發現我喜歡上那份工作了。」

「不知道，是什麼？」

「我沒有騙你，就在你沉睡於此的時候，戰爭已經結束了。」

但是「他」知道青年的話都是真的。他應該是絕對不會說謊的，因爲他是──那個人是……

白芙順着作用力的方向往自己的後方跳躍；只是迸發的能量比想像中還大，她的背部再度受到撞擊。

「但是我的攻擊似乎有點效果，你就別再逞強了吧！」

「──你騙人！」

「這也不是實體……」

白芙吐出混合着沙塵的口水。自己還可以繼續戰鬥，體內的氣跟體力都還很充足。問題在於白芙還沒有找到可以打中對方的方法；即使打中了，對於眼前這位受到燒夷穿甲彈直接攻擊仍毫髮無傷的對手，又能產生多大的效果？

火乃香並不知道自己身在何方，仰望黑色球體時，不知不覺來到這裏了。映照在眼裏的是一條漫長的走廊以及揮之不去的白霧。鐵黑色的走廊左右沒有牆壁，有着非比尋常的長度，不斷向前延伸，看不到盡頭。

她在接近地面時迴旋一踢，就在即將碰到對手的那一剎那──落空了。

「他」似乎安心了，但語氣中卻透露着些許的寂寞：

「沒錯！說得更準確一點，這裏是我的內心，是我的夢中，這裏的一切都會如我所願。所以我只要想着你會死，你就會死了，很簡單明瞭吧？」

「我可是很能忍的唷！」

「爲什麼？」

白芙使出跟少年一樣的「氣炮」。少年閃過身，但白芙不放過一絲機會，向前衝去。

「嘖！」

「請告訴我……」

「喝！」

火乃香毫不躊躇地邁開步伐。雖然路面相當寬廣，但是她慎重地走在路的正中央。因爲她直覺認爲，似乎只要不小心踩空一步，就會掉入道路兩旁的白霧中，再也回不來。

沒有綁頭帶也沒有穿着靴子的火乃香，將糾結在喉嚨裏的聲音努力向外推送，「火乃香」再度以嘲笑回應，如此說道：

在拔出的愛刀前，火乃香不再是瀕死的少女。她毫不拖泥帶水、精神奕奕地出刀。

白芙咋舌的同時迅速往後跳，隨即一股無名的力量使地表隆起，再度席捲起與剛纔同樣的沙塵。肉眼無法看見的力量造成波動繼續追擊白芙，眼看已經無法躲開，她便用雙臂護在臉的前方。

那並不是白芙的聲音。灰衣少年站在霧的另一端，故意皺起眉頭關心她。

「我只是在做我該做的事。我必須要報仇，如此一來，那個憎恨我、希望將我消滅的世界就會消失殆盡了。」

「嘿呀！」

接下來兩人便陷入一片沉默。「他」等待青年的回應，不過對方卻毫無反應。在黑暗之中，「他」不知道青年臉上是什麼表情。

伊庫斯追問。

「那些傢伙贏了？不，既然你說我的敵人已經不存在了，那應該代表他們輸囉？是這樣吧？」

白芙露出微笑：

「學校的老師。」

「你的敵人已經不存在了。」

接下來，從她的前後雙方出現複數的敵人襲來。他們或許是舊世界的戰鬥用機器人也說不定。如果這裏是「墓碑」的內部，那麼一切就很合理了。她不知道被以什麼方法帶到這裏，而她會從戰車中消失，恐怕也是因爲同樣的手段。

「──爲什麼？」

「但現在的你卻想要離開這裏。我就是想要聽你親口說出理由，纔來到這裏的。」

白芙試圖擺脫暈眩感，她將神經的一部分從意識中脫離，側腹部所感受到的劇痛瞬間變得薄弱。

「還要繼續嗎？你還可以繼續嗎？」

「你的……世界？」

「呃！」

「他」停頓了一下，然後發出聲音：

「他」用強硬的口吻回答：

「那是事實。」

「在這邊斬除你，不也是一樣的嗎？」

「你也這麼認爲嗎？我啊，有時候也覺得自己似乎不太適合。」

瞬間解決所有敵人後，火乃香開始劇烈喘氣，以痛苦的眼神確認倒在地上的黑影。

「你快說些什麼嘛！」

「────！？」

「你終於來了。」

「那不是很簡單嗎？」

「沒有人勝利。換句話說，贏的是『戰爭本身』。」

少女踉蹌地走着，背後白霧所構成的牆壁開始晃動，數道黑影滲出，帶着毫不隱藏的強烈敵意，不作聲響地逐漸逼近。

火乃香原本如同廢人的身體，此時正以閃電般的速度移動着，砍倒一人後，再一人。

隨着少女轉身，一道銀光閃過，以難以窺見拔刀的速度將人型影子一刀兩斷；收刀前又再度砍倒另外一個人。

「──因爲可以盡情地用力打那些驕傲小鬼頭的屁股啊！」

「可是，那就……」

「他」重複了這句話。

──那是火乃香。毫無疑問，眼前的少女就是自己。

「哼。」

「──自動步兵？」

白芙大聲吼叫的同時，由腹部使出的力量，將集中的氣團用力打向前方的人影。

「他」緘默不語，腦中感到一片混亂。青年所說的狀況「他」從來沒有想像過，也沒有人跟「他」說過。「他」以爲總有一天戰爭會結束，而且一定會有一方勝利，並且殘存下來；「他」就是爲了這個原因才誕生的，爲了使某一方勝利然後殘存下來。

嬌小的身體在霧中掀起一陣流動。她斬了離自己最近的敵人後，馬上繞到其背後，以其裝甲作爲盾牌。敵人使用短機關槍進行全自動射擊，子彈打在作爲盾牌的裝甲上，擦出了四散的火花。接着火乃香趁着槍擊的間隙，猛然衝出去──

「我要報仇。」

「爲什麼？」

白芙緩慢地起身，因爲剛纔在瞬間轉爲防守的姿勢，所以沒有受到太大的傷害。她用單手撥開頭髮，開始調整呼吸。

自己或許真的得死了──白芙心想。剛纔的攻擊對她造成相當大的傷害，側腹部感到激烈的疼痛，受傷的是肋骨嗎？還是內臟？不管如何，那都不是短時間能減輕的疼痛。

「呃……！」

「喝！」

在絕佳時間點使出的一擊竟然再度揮空。白芙在發現這點之前，後腦杓就受到猛烈的撞擊，趴倒在沙地上。她幾乎感覺不到疼痛，在逐漸模糊的視線中失去意識……

「孩子，你知道我的工作是什麼嗎？」

人影隨着瞬間劃出的斬線裂成兩半。但若對方是沒有實體的幻影，在這個空間中不管做多少物理上的攻擊都是沒有用的。雖然如此，火乃香使出的居合斬仍具有一擊必殺的氣勢。對於這些假想攻擊，火乃香拼盡全力去應付。

她的身體仍舊很沉重，喉嚨感到陣陣刺痛。呼吸也很不穩定。她爲了斬斷沒有實體的敵人──襲擊而來的「戰場的記憶」，勉強自己釋放出超越能力所及的力量，而後果就是在肉體上留下嚴重的傷害。

「他」在心中反覆思索青年所說的話，同時拼命壓抑着逐漸浮現的恐懼及絕望。

（成功了──！？）

「誰也……誰也沒有贏？不可能的，絕對不可能！」

少女與刀同生共死，慎選着拔刀的時機，只要刀一出鞘必有斬獲──！

圓形廣場的中心有一道人影。對方身材嬌小，穿着坦克背心及車用長褲，腳上穿的厚底軍靴看來有些眼熟，左手拿着一根黑色的棒子，額頭上繫着一條頭帶。當火乃香確認對方的面容後，不禁倒抽一口氣。

──接着，襲擊者的身體就跟出現時一樣，在搖晃後溶解於霧中。

「好痛的樣子呢……」

聲音在顫抖。

「果然沒有人在乎我…不，他們甚至想要殺了我。我無法抵抗，只能逃到這裏來。」

另外一名「火乃香」笑了，嘴角上揚，黑色瞳孔中露出嘲弄般的光芒。

說出這句話的少年不僅沒有流汗，連呼吸都依舊平順，因爲他幾乎沒有移動，也完全沒有遭受到攻擊。

白芙將視線投向似乎很喫驚的少年，那是不同於她一貫懶散的眼神，而是像黑色的寶石般，從底部發出微弱光芒的堅毅視線。

「我是爲了什麼而誕生？因爲害怕被殺，所以我費盡千辛萬苦逃到這裏──等待。我一直在等待，直到找尋到我的生存意義的那一天。」

「他」的聲音中充滿讓人不忍繼續聽下去的哀傷。「他」在失去時間的封閉世界中沉睡，同時持續思考自己的生存意義、理由。因爲除此之外，「他」什麼也不能做。如果不這麼做的話──「他」會發瘋的。

「你…你一定知道的…告訴我！拜託你告訴我！」

「我無法給你任何答案。」

青年的聲音十分冷靜，他並不是不知道答案，而是無法給予答案。

「我沒有回答的權利，也沒有回答的資格。我瞭解你的感覺──而很多人都抱有跟你相同的疑問。」

「相同……？」

「是的。在許多的歷史中──不限於這個星球，在其他的時間及空間中，許多的生命、許多的智慧體反覆詢問着同一個問題。我也──正確來說，將我送到這裏的人們，過去也是抱持着同樣的疑問生活下來的。」

伊庫斯似乎想到了什麼，突然停頓下來，但又馬上接口：

「我並不是故意不跟你說。實際上，不管要我給你多少個解答都很容易，但是，我不認爲這樣就能治癒你的傷口。」

「可是…你這樣很奇怪耶！是你把我吵醒的，要不是你，我就能一直沉睡下去…雖然還是一個人，雖然不知道要睡到什麼時候，但是那樣還比較幸福，我想要…繼續那樣下去。」

「他」的聲音像是在喃喃自語一般。另一個聲音這樣問道：

「那是你的真心話嗎？」

「是啊！爲什麼這麼問？」

「如果真是那樣，那你爲什麼要呼喚她？不管你要留在這裏，或是離開這裏到外面將一切毀滅，都沒有必要呼喚她。」

「──你是在說那個女孩子的事吧？」

聲音中出現些微的笑意，那是因爲被擊垮，因而筋疲力竭的笑意：

「那孩子將我最初的攻擊反彈回來，雖然我用自身的記憶攻擊她，但她卻沒有倒下。我將要到外面去，如果外面的世界裏還有那樣的人類，那會對我造成妨礙。所以爲了先了解那到底是怎麼樣的力量，我才扭曲空間把她帶來這裏。」

「不是的。」

聽到青年如此否定，「他」感到不知所措。

霎時間，白芙開始狂奔，以人類肉眼所無法完整捕捉的速度連續攻擊少年。但若物理攻擊發揮不了作用的話，不管怎麼拼命也是白費力氣。

火乃香沒有回答，因爲她無法回答。疲勞已經累積到頂點。眼前的敵人十分難纏，跟先前類似自動步兵的對手完全不同。

「什麼嘛！」

「結果你還是什麼也做不到嘛！還好我不是你。能把你這麼弱的人給解決掉，真令人感到痛快──再會了！」

「火乃香」隨着吆喝聲的同時揮刀，刀身從火乃香身旁擦過，但「火乃香」不給對方一絲喘氣的時間，立刻予以追擊。火乃香在毫無反擊機會的情況下努力閃躲着。

「小弟弟，你跟那個『戰場』也是一樣的啊……」

「他的確這樣說過。」

火乃香終於發出聲音，但十分微弱，如果說那是從肺部漏出來的呼吸聲，大概也不會有人懷疑。

「還好──有發生什麼事嗎？」

『還好嗎？』

來不及拔刀也來不及退後，火乃香用黑鞘擋下銀光的軌跡，在受到衝擊往後彈飛出去。另外一個她具備着非比尋常的肌肉力量及反應速度，或者該說，那其實是火乃香自身的力量。

「破！」

「──還要繼續戰鬥吧？」

「唔……」

「火乃香」獨自暗笑的同時，逐漸將兩人的距離拉近。以非常自然的態度讓敵人放鬆戒備，然後悄悄接近──火乃香很清楚這種作法。

「咦？爲什麼不拔刀？」

「你想做什麼？」

白芙一邊思考，同時搜尋少年的身影。其實也稱不上搜尋，因爲少年就在眼前。

「你想表達什麼？」

「不過，我比你強唷！你沒有辦法斬我，但我可以！我纔不像你那樣欺騙自己。」

『什麼也沒有發生，你失去意識只過了不到一分鐘。』

『那傢伙恐怕只是在利用這空間的特性而已。意志會化爲形體是真的，那是具有物理效果的心理攻擊。』

「──什麼意思？」

「空氣的流動變得好奇怪喔！」

目標是少年細小的脖子。

「火乃香」催促着。

「火乃香」展開動作，揮出從下方往斜上方而去的一道居合斬，火乃香用刀鞘擋掉──這麼想也只是一瞬間，「火乃香」在空中急轉刀刃的方向，筆直貫穿火乃香心臟。

白芙藉由身體的動作建造了一條氣的通道。如果有火乃香的天宙眼的話，一定可以清楚看見。那通道像是將白芙及少年包圍起來一般，覆蓋住一定的範圍，類似「擦傷」般的線條。當然這只不過是對於氣流的比喻，實際上是無法用肉眼看見的。

「喝！」

『白芙！』

「他」的聲音變得模糊。

「裝成一副好孩子的模樣，其實你是可以不分青紅皁白就斬下去的吧？你一直以來都是那麼作嗎？雖然不是人類，但到目前爲止你可是斬了不少東西唷！你喜歡斬人…不對，你喜歡殺人，對吧？」

「那是她來到這裏之後的事吧？不是那樣的。她是因爲聽到你的聲音纔來的。因爲她聽到你一直以來在遙遠的地方持續哭泣，所以纔來的喔！」

「不可能那樣吧！」

隨着胸口一陣難以形容的劇痛，火乃香緩緩地向前倒下。她的視線逐漸變得模糊。此時，她突然感覺有人在呼喚自己。

「你想做什麼？」

「嗯……」

在朦朧的意識中，火乃香感覺到「火乃香」正逐步接近。她知道如果這次再不拔刀就一定會被斬殺。但是自己做得到嗎？她反覆詢問自己。

──龍氣槍。

「欺騙……？」

「而且？」

「纔不……喜歡……」

當火乃香準備拔刀的時候，再度湧上強烈的嘔吐感。手掌的那陣感觸又復甦了。那個時候的──斬殺活生生的人類時的感覺。

爲什麼可以斬自動步兵之類的東西，卻斬不了眼前的敵人？應該要斬的卻不知爲何做不到，是否真像「火乃香」所說，自己太過於虛僞了？

「火乃香」故意張開雙手，讓自己毫無防備。她叫火乃香斬她，並表示自己將會站在原地任由她斬殺。

「憑一個單純的人類？就算她比別人強了一些，那又怎麼樣？真不敢相信你會說出這種話，而且──」

「來嘛來嘛，拔刀嘛！」

就像之前跟火乃香對打時一樣，她並沒有打算要擊中少年。取而代之，她持續着奇妙的行爲。她將氣集中在四肢的前端，然後將空間分割。在連續的動作中，白芙的身體外側逐漸形成一股固定的氣流。

「應用題。」

少年似乎已經看穿白芙想做的事，但聽到他的話之後，白芙依然不受干擾，連眉頭都不皺一下。那是暗殺者的面具，誰也無法跟她的內心做聯繫。

波奇冷靜地分析：

『他說這是在他的夢裏，一切都會如他所願。』

「──壞事。」

「怎麼了？你不想打嗎！？」

「哈！少來了！怎麼想都不可能是那樣，你明明就很喜歡斬人！」

「我無法回答你的問題，沒有人知道正確的答案。但是如果是她的話──如果是我所認識的火乃香的話……」

白芙的後腦杓感到陣陣刺痛。她用手一摸，感覺到有液體的觸感，不用看顏色也知道那是什麼。

「最近老是輸人，害我有些沒自信了。」

『不強制，如果不想打，不要打也沒關係。』

「火乃香」將刀提在腰間，毫無讓人攻擊的漏洞，那是絕佳的姿勢，隨時都能拔刀就砍。火乃香面對如此完美的攻防一體架勢，不禁讚歎。

白芙進一步加快連擊的速度。似乎對她所圖謀的壞事有所興趣，少年不出手，只是一味居於防守的狀態──當然，白芙並沒有命中他。

「他」又再度笑了：

在體力及氣都已達極限時，白芙靜下心來──若情緒不穩定，也會導致氣圈變得混亂。機會僅只一次，如果被看透的話──就會被殺。

「你很喜歡唷！我很喜歡，也就是說你也很喜歡。爲什麼這麼說呢？因爲你就是我啊！這根本就不用思索，一目瞭然。」

『但是他只採取小規模的攻擊。如果他是認真的，早就把我們都抹殺了。』

愉悅的聲音……那的確是火乃香的聲音。一瞬間，她甚至以爲是自己在講話。

少年似乎注意到這點，嘴角微微上揚：

『那不是我的力量可及的部分，現在只能依靠你了。不過請務必記得一點，火乃香可是斬了「戰場」。』

「你看起來不太舒服耶？是因爲想起斬死人的事嗎？所以才無法拔刀？可別說這種丟人的話唷！」

「她可以回答嗎？」

「咻──！」

火乃香感覺到強烈的殺氣，打算向後退，卻發現已經沒有退路，走廊消失了。在被霧所包圍的圓形廣場中央，火乃香不知所措地望着眼前另外一名少女──「火乃香」。

「被你閃過了。」

火乃香好不容易纔躲過「火乃香」猛然向前的一擊，她自己也不清楚到底是怎麼躲開的，因爲「火乃香」的出刀是如此銳利、敏捷。

『你也有意志，我想說的就是這麼一回事，剩下的你自己去思考。』

「喝啊──！」

白芙喃喃自語，就像在講着別人的事似的，同時一邊活動四肢。如果火乃香在場，或許會知道白芙要做什麼，因爲那跟之前她赤手空拳向少女下戰貼時的「慣例」是一樣的。

火乃香覺得自己手心充滿汗水，打算擦拭在軍用長褲上──但那是錯覺。實際上她的手很乾，喉嚨也是。滴汗的是她的雙頰以及背部，兩者都很冰冷，每一滴汗水都在奪走火乃香的體力。

聽到耳邊響起的聲音，女子站起身子。戰車就在她身旁，車上的機槍正發出怒吼。在槍擊的間隔中，波奇再度出聲：

「這只是小意思對吧？因爲你就是我，所以你應該很清楚我有多快、多強！」

「你很沒責任感耶！」

白芙做出假動作，並在這一瞬間使出貫手。她將右手的五指併攏，直直往前戳──

不──火乃香並無法完全應付這樣的攻擊，她的衣服變得破破爛爛，某些地方甚至滲出血來。

「不具實體的東西是無法用物理上的攻擊對付的，半瓶醋的氣也派不上用場……」

「所以…？」

火乃香動彈不得。她無法判斷什麼是對的、什麼是錯的，擁有跟自己同樣面容的敵人，正用自己的聲音呼喚自己。她虛弱的思考能力實在無法掌握現在的狀況。

爲了保護倒下的白芙，波奇硬是將戰車擋在白芙前發射炮彈。它很清楚這樣做沒有任何效果，只是爭取白芙恢復意識前的時間而已。

「快拔刀！」

「火乃香」帶着笑容使出居合斬。她不是認真的──這是火乃香的直覺。對方仍舊很悠閒，但現在的火乃香光是應付這樣的攻擊就已經耗費全身的精力。

少年聽力敏銳。

『別被那傢伙的話給迷惑。』

火乃香找到攻擊的機會，或許那是對方刻意設下的陷阱也說不定。但火乃香深知，再這樣繼續閃躲下去也只是浪費力氣，於是下定決心向前攻擊。同時她看到「火乃香」嘴角的那抹嘲笑。

「她馬上就要死了。因爲她進入了絕對精神防衛圈中，沒有任何人可以從那邊活着出來。愈強的人就愈容易被自己的力量傷害，最後被自己殺死。她已經出不來了──絕對出不來了。」

正如同少年所說的，周遭的空氣出現不可思議的重疊，氣正往白芙所建造的通道集中、流動。雖然只是微量的氣流，但以總量來看是十分龐大的，已經遠遠超過一個人所能掌控的氣。

「什麼意思？」

──是龍氣圈！那是在某種格鬥流派中所流傳的操氣法，用人爲方式製造出氣的流動，藉以控制大量的氣。當初她對付火乃香時也曾使用過這招，不過那時──

「────！」

「害怕嗎？也對啦，誰都不想死嘛！就算不想死，一旦被殺掉，一切也就結束了。自己的生命被別人掌握在手中，是怎麼樣的感覺呀？」

因爲是自己的呼吸，所以不可能察覺不到。火乃香右手握住愛刀的刀柄，剎那間，一陣強烈的噁心感襲來，火乃香錯失拔刀的最佳時機，壓抑着嘔吐感盡全力向右跳。

「拔刀，然後證明你自己只是個喜歡斬人的人！你再不拔刀，就輪到我出手了！嗯，其實都一樣啦！你的決定如何？痛快一點嘛！」

這作爲最後一擊的貫手不僅僅只是個橋樑，並且還在達飽和狀態的龍氣圈上開了一個風穴，大量的氣朝出口洶湧而去──

「你在……說什麼？」

「──如果是的話呢？」

「火乃香」聳了聳肩。

白芙背靠在裝甲上。波奇開口：

少年的嘴角上揚。

在白芙的貫手前，出現一道氣體所構成的牆。那道牆會吸收被施加的攻擊，然後原封不動地反彈回去，是一道氣所構成的防護牆。白芙傾全力豁出的致命一擊將會完全反彈到她自己身上，若是受如此大量的氣直接攻擊，一定小命不保──他早就看穿白芙的攻擊，反過來等待着這個瞬間。

但是──

少年的笑容僵住了。白芙不知何時拔出自動手槍，槍口抵住少年的腹部。

「那種東西──」

碰碰碰！

那並不是換裝武器的燒夷穿甲彈，只是普通的手槍子彈，但受到攻擊的少年卻整個人往後仰。

「龍氣槍！」

趁此時，白芙再度使出貫手。爆發的氣流劇烈地從氣圈破洞衝出。由於受到子彈意料之外的傷害，少年整個人失去平衡，並在無計可施情況下被氣所構成的銳利矛頭貫穿。他仰倒在白霧中的沙地上，然後再也站不起來了。

「呼……」

白芙筋疲力盡地跪坐在地上。

──第一發的龍氣槍是假的，並未使用任何的氣，只是普通的貫手。爲了確實命中目標，白芙纔會使用子彈。在方纔製造氣圈的同時，她將氣灌注到腰掛式槍套裏的手槍上。就算物理攻擊沒有效果，但若是將大量的氣灌注到火藥劑量加碼的子彈匣的話──

「我說過了，這是應用題……」

當她察覺到的時候，少年已經消失了。白芙驚訝地環視四周，但就是找不到少年的蹤影──他果然是不具實體的幻象。

『結束了嗎？』

看到悠然從霧中現身的沙漠戰車，白芙不由自主露出苦笑。

「瞧你一副很厲害的樣子……結果什麼都沒有做嘛！」

『我只是不喜歡浪費力氣而已。保況我無法理解所謂的氣，這是一場不能用理論去解釋的戰鬥。』

「所謂的女人就是那樣唷！」

白芙站了起來，拍去身上的沙子，眼眸又恢復以往怠惰而懶散的神色。

聲音裏帶着些許急躁的情緒，火乃香再也忍不住地開口：

火乃香好不容易纔吐出這句話。她正忍受着攸關生死的劇痛，她的眼淚就是證據。

──她聽得到養母的聲音。雖然五官都已呈現麻痹狀態，但只有那聲音至今仍迴盪在腦海中。

火乃香害羞地搔了搔凹陷的臉頰。

「那麼──」

啪鏘──

「火乃香」壓低聲音問。

「過去的事情。過去發生的…很多很多事。」

火乃香笑了，在噙淚的同時流露快樂的笑容：

「我想說的是，結果我啊…幾乎沒有可以獨立完成的事情。現在的我，這個叫做火乃香的『萬事通』小姑娘是由很多人一起創造出來的唷！到處留下這種人情債，我看我是到死都還不完了。」

火乃香抬起頭，臉上佈滿水痕：

「他」哀傷地說。從「他」所在的位置，可以看到少女正跟另外一個自己戰鬥，以及她的心臟被刀刃貫穿的瞬間。

「──這只是你的藉口。或許你不想死，但每個人都和你一樣。所有被你斬的一切，應該都不想以那種方式被了結。」

總有一天會被債務給淹沒──波奇已經如此發過數不清的牢騷。然後火乃香總是會輕浮地回答：

「──大家真的都不在了，大家都死了……我也是，因爲並沒有所謂的生存意義……從一開始，那種東西就不存在……哈哈，真是無聊！既然活着是這麼沒有意義的事，那大家從一開始就都去死好了！」

「──好痛……」

「──你是誰？」

火乃香身處在一片黑暗中。此時走廊跟廣場都已不復存在，當然，另外一位「火乃香」也消失了。剛纔的一切似乎都是場夢，自己從一開始就只是站立在這個地方而已。

「你要斬自己嗎？」

「醫生說要把腳鋸掉，爸爸卻不同意，竟然跟醫生說，如果把我的腳鋸掉，他就把醫生的腳鋸掉之類的話，真是太亂來了。」

「所以我不能死，如果只因爲這點程度的疼痛就死，會挨乾媽左右兩巴掌的，而且到了天上，大概也會被爸爸趕回來吧！」

「──那你就試看看吧！」

「請讓開，如果你是我的話，應該就會明白，最好不要妨礙我。」

雖然火乃香無從得知，不過那的確是過去曾經存在過的少年。一名開發機動要塞中樞部分的技術人員，在設計要塞的模擬人格時，仿照了死於戰爭的兒子的面容，創造出了那個外觀。那名技術人員也在戰爭中往生──沒錯，就在那場爲了襲擊未完成的「墓碑」的轟炸中……

「我可以坐下來嗎？好累，年紀大了，真的不行了。」

「當時有人在我耳邊大聲呼喊…與其說是呼喊，不如說是大聲責罵還比較貼切…咦？你還記得那是誰嗎？」

「十五歲的時候，我離開沙漠商隊開始獨立生活，在波奇及叔叔等人的協助下，一路跌跌撞撞走到這裏。有的時候會因爲沒有錢而哇哇大叫。雖然名聲還挺響亮的，但接到的淨是些不稱頭的工作；還對於覈算盈虧一點概念都沒有，每次都被罵。」

他就出現在火乃香面前。紅色頭髮、深藍色的瞳孔，靴子跟軍服一樣都是灰色的──那是跟白芙戰鬥的少年。不過，在火乃香面前的這個少年體型嬌小了許多。白芙所看到的，大概是爲了戰鬥而誇張過的影像吧！

「別再說那種敷衍人的謊話了！」

「過些日子後，客人真的漸漸變多了，收入也慢慢增加，甚至有人特地指名找我。不過債務到目前還有一些沒有還完就是了。」

「太好了──小孩子果然比較天真。」

「那你還記得嗎？因爲猛烈的高燒差點就要死掉的事。」

「還好你不是男人。」

火乃香輕聲說道：

──哎呀，船到橋頭自然直啦！

火乃香猶豫着是否要回答，因爲她不清楚到底是誰在呼喚她。

『發射前1000秒。WHD調整結束，鎖定目標。』

火乃香回想過去，她的聲音不知爲何特別地開朗。雖然從死亡邊緣爬了回來，但實際狀況並沒有任何改變，她仍舊用疲勞的身體面對比自己強出許多的敵人。

火乃香一屁股坐在地上。少年的眼神看來有些困惑，眼前的少女雖然面無血色，卻意外地朝氣篷勃，讓他的敵意及警戒心都變得薄弱。

火乃香的養父沃肯，無論如何就是不肯答應右腿的截肢手術，回爲他已經注意到火乃香在拔刀術方面的資質。就算使用精密的生物義肢，還是跟真正的腿有微妙的不同，因此他才堅決反對。對於早早就瞭解自己能力上限的沃肯來說，火乃香是他的夢想。

似乎認爲身旁的人工智慧體一定聽不懂這番話，她低聲自語着。

火乃香指着右邊大腿，「火乃香」表情僵硬地點了點頭。

「爲什麼……？爲什麼你沒有死？」

「當時腦袋一片空白，說不上痛苦或難受，只覺得自己要死掉了…甚至還想說，如果能在睡覺的時候，沒有痛苦地死去也不錯。」

火乃香會心一笑，「火乃香」果真是火乃香，彼此擁有共同的記憶。

──但這招對火乃香而言完全沒用。她將白芙的連續攻擊看得一清二楚，並將她所做成的氣道逐一破壞。當白芙使出最後的貫手時，龍氣圈已經不存在了。

「───！？」

「我在這裏！」

「吶！」

「抱歉，我並沒有要嚇你的意思。」

「正因爲是自己，才更要斬！」

「──如果我就是要妨礙你呢？」

在聲音這麼問的同時，周遭突然亮了起來，無法確認光源在哪裏。

在黑暗中，伊庫斯指向某個東西。「他」往那個方向看去，不禁屏氣凝神。

據說人類在死前的瞬間會將自己的人生在心裏重播一遍。火乃香看到的，大概也是那樣的記憶吧！不過火乃香還活着。雖然心臟被刺，但仍繼續呼吸着。

「我討厭男人給我的意見，也討厭會發表意見的男人。但是你的建議卻帶給我不少幫助。」

「我所做的事，我會負責，但並不是現在。到底什麼是正確的？什麼是錯誤的？如果沒有抵達目的地看看，我是無法瞭解的。」

「抵達……目的地？」

「是啊，一定是那樣的。」

──蜥蜴以白牙造成的連續傷痕，是刻劃在少女大腿上的過去。

啪鏘──

白芙再度嘆了一口氣，她到現在才感覺到剛纔的狀況是多麼危急，只要任何一個步驟發生疏忽，自己一定早就死了。若遭受少年以其設下的防禦壁所反彈回來的龍氣槍攻擊，她應該已經全身四散了。因爲那對人類來說，可是一擊致命的招式。

少年仰望着火乃香，只說出一句話──

「那隻蜥蜴好大啊！嗯，大概因爲我是小矮子吧。被咬的傷到現在還留有疤痕。」

「我會斬下去。」

「真是軟弱的生物，明明生命短暫卻還自相殘殺。既然都建造出像我這樣的兵器了，就把大家都殺了吧！徹底毀滅吧！」

緊張感瀰漫了整個黑暗。

揮過來的刀刃如同疾風一般，被斬成兩斷的「火乃香」笑了──跟斬下她的另一名少女有着相同的笑容。

「我想到了…被你刺到的時候，我想到了……很多事情。」

『我真想讓火乃香聽到這番話。』

「──那個人是…？」

「你看吧。」

自己的力量──火乃香的力量。在火乃香親手殺掉一個活生生的人後，精神上產生裂痕，而那個人就是因此而生的──扭曲的自己。

「絕對精神防衛圈是心理上的生化兵器，會進入對方內心，找到一個小小的傷口，然後在那裏不斷增生。對手的心越強韌，它的增殖力也就越強，然後就會被自己的力量扼殺。」

出現一道比月亮還清澈、比夜晚還寂靜的弧形刀光。

「『墓碑』。」

「你們在那裏嗎？」

少女單手拿着刀往前進，同時，另一名與她長得一模一樣的少女則是向後退。

「──你到底想要表達什麼？」

「他」突然一陣落寞：

「斬──！」

火乃香並沒有感到驚訝，她雖然覺得應該要驚訝，但內心卻莫名平靜。

「火乃香」感到不知所措。她不過只是精神上的幻影，如果本尊死了，應該會立刻消失纔對，但她卻仍然留在當地。

這次聽清楚了，那是一個小男孩的聲音。火乃香依賴着天宙眼的引導，踏出步伐。

「火乃香」拔刀，不過揮出的白刃已經看不見強烈的殺意。絕對精神防衛圈會侵蝕所有具智能者的心理，那是舊世界的生化心理兵器所創造出來的；而現在，它在僅僅一位少女面前即將瓦解。

「她叫我趕快醒過來，還說這樣就死掉的孩子，不是她的孩子，要跟我斷絕關係後流放沙漠。我聽到這些話後，雖然之前腦袋一片空白，但突然覺得很生氣，認爲『這個女人到底在想什麼啊？想跟她斷絕關係的應該是我吧』──之類的。」

「火乃香」注視着火乃香一會兒，不久後搖了搖頭：

發高燒的火乃香將近一個月意識不明地躺在牀上。那是一種由病毒引起的症狀，感染機率很低，但一旦得病，死亡率卻相當高。據說那是殘存自「大戰」中所使用的生化武器，但這個說法並未得到證實。

「你覺得……那是什麼？」

「──大家都去哪裏了？」

不知不覺間，少女的黑色瞳孔已經恢復光澤，鑲在額頭上的天宙眼也同時發出耀眼的藍色光芒。

火乃香動了，這代表她其實並沒有死。但她的心臟確實被貫穿，應該會跟在現實中遭受到同樣攻擊時，受到同樣的傷害纔對──也就是一刀致命。

『WHD倒數計時持續進行中，進入發射前1800秒，解除最終安全裝置。』

火乃香歪了歪頭，因爲她並沒有看到除了自己及少年之外的第三者，不過這本來就是個謎樣的空間，不管某處有什麼存在都不奇怪。

不知從何處傳來像是東西壞掉的聲音。火乃香試圖豎耳傾聽，不過因爲聲音實在太細小，所以聽不清楚。

「我叫做火乃香，你呢？」

火乃香緩緩起身，用右手手掌壓着被刺傷的地方。看到火乃香搖晃的姿態，「火乃香」不知爲何感到一股顫悚，不禁向後倒退。

「真的……好痛！但光憑這點疼痛──是殺不了我的！」

「沒有那種事。」

「──是乾媽……」

「終──於來到這裏了！老實說，很久沒有接到這麼麻煩的工作了！佣金好像收太低了，要不要要求加碼呢……」

『爲什麼這麼說？』

「──什麼？」

「結果一睜開眼就看見乾媽在哭，所有的氣也因此消了。原本想要起來揍她一拳的……但看到她哭，我心就軟了。」

「活下去。一直活到變成老婆婆，到死之前再來把事情做個了斷。在那之前，我不能死，絕對不能死。」

火乃香皺起臉來，不斷地自言自語。安波隆商城行政長英格莉所提出的報酬雖然已經算是破天荒的價位，但火乃香似乎還在思考該如何索求更高的酬勞。

「那個……」

少年戰戰兢兢地開口。

「就是你，對吧？」

冷不防被反問，少年嚇了一跳，頓時定在原地。

「──我……怎麼了？」

「一直呼喚我的，就是你吧？」

火乃香的表情似乎在說「你在裝什麼傻啊！」

「我沒有呼喚你耶！」

「咦？是我搞錯了嗎？」

火乃香獨自暗笑的同時，依舊保持盤腿坐着的姿勢，仰望眼前的少年。

「你有看過這種東西嗎？」

她指着自己的額頭。

「我因爲有這個東西，所以比別人稍微敏感了點，我一直都聽得到你的聲音唷！」

天宙眼仍舊發出微弱的光芒。她虛弱的身體正從外部一點一滴地補充氣源，不過恢復量十分稀少，就像是重病的人一樣，不能一下子大喫大喝。

「所以你纔來這裏的嗎？」

「沒錯。」

「就只是因爲那樣？」

少年想起「那個人」的話。誰也聽不見──就連發出聲音的當事者也沒有自覺到的聲音，她卻聽到了。

啪鏘──

「──回得去的，我們一起回去吧。」

「哭吧！」

「吶──我在叫你啦！」

少年面部扭曲。他的敵人已不復存在，再也沒有繼續以兵器的身分活下去的理由。藍色的光芒溫柔地撫摸着失去方向、迷失存在意義的心，那是火乃香的天宙眼的光輝。

還有，那個從一個未知之地而來的人，以及他的微笑。

火乃香溫柔地環抱住飛撲而來的少年。火乃香不清楚嬌小的少年埋在自己胸前哭泣的理由。他過去揹負了什麼？承受了什麼？那些都已不再重要。

火乃香喃喃自語。不管多麼想要活下去，所有具生命的東西還是會有面臨到蠻橫無理的死亡的時候。對於在邊境中生活的少女而言，那是理所當然的事實。所以火乃香相信生命不是可以自己說不要就不要的東西。被稱爲生命的寶石並不屬於任何人，因爲那是這個世界的每個生物，打從赤裸裸地誕生的那一刻起，唯一一個握在手中的財產。

「你比誰都厲害，甚至比我還厲害。」

突然間，世界開始劇烈的搖動。在這個不知道在何處的遼闊空間中，有某個地方傳來裂開的聲音。

「我想要回去。」

沒關係啦──她坦然回應。

「畢竟…聽到那樣的哭聲，又怎麼可能置之不理呢？」

「想哭的時候就盡情哭吧！將心中所有的不愉快都釋放出來，然後就可以繼續笑着走下去了，就是這麼一回事！」

「我纔沒有呢！」

「這樣啊，原來……如此。」

「──蜜莉是誰？」

「這回答真有火乃香的感覺──」

火乃香想要搖晃少年的肩膀，卻發現已經觸碰不到──消失了。已經消失了。

啪鏘──

「──你好厲害。」

「我纔沒有哭。」

──接着，世界崩解了……

眼前這名少年不是能將世界導向毀滅的終極兵器，也不是什麼過去有人想要消除，或現在於某個火乃香不知道的地方，「THE THIRD」正竭盡全力想要消滅的機動要塞。

「這個嘛……也不完全是啦！也剛好有工作要到這裏來。」

啪鏘……鏘──

「別擺出那種表情嘛──就算沒有工作，我大概就算自掏腰包也還是會來的。」

「當然可以啊，因爲我就是火乃香嘛！」

少年突然融化在空間中，失去了重量、輪廓不復在──只留下這一句話。同時間，空間的震動變得更加激烈。

火乃香突然想到了，波奇、白芙、養父母、嘴巴很毒的醫生、性感的護士、叔叔，還有叔叔的女兒蜜莉、喬伊──淨眼機？沒錯，還有淨眼機。

蜜莉的父親過世時，她也像這樣在火乃香胸前哭泣。不管是淚水的顏色，還是彼此胸口的跳動，都與當時的情況完全一樣。

「比你厲害的並不是我本身的力量，而是一股推動我一直前進的力量，讓我覺得一定要活下去的力量。」

世界正在崩解。火乃香周圍的世界正在崩解，空間扭曲，就像是褪色的壁紙似地一塊塊剝落。

「你應該比蜜莉大一點吧？」

少年臉紅了。

少年笑了，那是他打從出生以來第一次，也是最後一次…這輩子唯一一次的笑容。

在崩解中的世界裏，火乃香祈禱着，一心一意祈禱着。

「我可以叫你……火乃香嗎？」

不僅是重量，就連觸感都一點一滴地消失。少年的輪廓逐漸模糊，變得半透明。就像是溶解在空氣中一般，少年正逐漸在消散。

「怎麼了？」

每個人都會有想哭的時候，每個人都會想要人陪的時候。就算只是這樣──只是爲了這樣抱着少年，千里迢迢地橫越沙漠而來，火乃香也不後悔。

是那股令人熟悉的聲音。少女帶着懷念而懇切的思緒轉過身來，溫暖的微笑就在眼前。看到那淡綠色瞳孔所浮現出的深沉哀傷，火乃香一時語塞，只是靜靜地握住青年伸出來的手。

啪鏘──

火乃香突然無法接話下去，因爲眼前紅着臉的少年正嘟起嘴巴，他是那麼努力地想要辯解。

「那個啊……」

啪鏘──

火乃香認爲，大家都只不過是在畏懼着一個沒有形體的恐怖。在懷疑中活着是很痛苦的，而光靠理想也是無法使世界轉動的。儘管如此，要是當時大家能夠再冷靜一點，或許就不會發生「大戰」了。

「真的嗎？」

火乃香提起刀，蹣跚地站了起來。膝蓋無法使力。她不知道自己在哪裏，似乎也無法往外走，最重要的是，不知道出口在哪裏。

少年抬起頭。

「──再也回不去了嗎……」

啪鏘──

火乃香說道：

「哎呀，你還不承認嗎？」

「我的部下──之類的，嗯……算是知己吧。」

火乃香打算起身，卻發現膝蓋上的少年的身體意外地輕盈。

火乃香閉上一隻眼睛，搔着臉頰說：

對不起──他小聲低語。

「一點也沒有。」

「──你……？」