第四章「戰車終結者」

白虎將子彈用完的反戰車來福槍丟棄，從肩帶上取下換裝武器。她沒有更換槍身，只是裝上了肩架。

噠噠噠——

燒夷穿甲彈打穿自動步兵的裝甲。白虎上半身大幅向前倒，以極端的前傾姿勢在沙地上狂奔，已經數不清解決了幾具自動步兵、幾架攻擊直升機。當然，她打從一開始就沒有在計算。

『白虎。』

通信器傳來聲音。

「波奇？」

『通信干擾減弱了許多，已經可以通訊了。』

「小香香呢？」

白虎似乎只關心這件事。

『仍舊連繫不上火乃香。從現況來看，火乃香跟「蒼藍殺戮者」先行進入的機率很高，因爲他們應該能透過信號彈知道我們沒事。』

「如果沒死的話。」

人工智慧體沒有回應。

「——對不起。」

『別說了，快回來吧，似乎解決得差不多了。』

「也是。」

白虎眯起雙眼掃視，在沙海與黑夜的交界搜索着。

——沒有感覺到敵人。本來就不可能有那麼多的敵人。在輸送機墜落之前，有一部分的襲擊部隊移動，似乎是往藉由PSP離開的火乃香及「蒼藍殺戮者」那邊去了，它們大概是小看了沙漠戰車吧，因爲姑且不管PSP，光是「蒼藍殺戮者」獨自的戰鬥能力，就有可能凌駕集中在此地的所有自動步兵。

白虎再次確認沒有敵人後，便往戰車跑去。這次並不是從下方，而是從側面的艙口進入車艙。

「歡迎回來。」

伊庫斯以微笑迎接她。從頭頂到指尖都佈滿了塵埃的黑髮美女大大喘了一口氣。此時，沙漠戰車改了個方向，然後朝原本的目標持續前進。

「是什麼？」

「正是如此。」

而且敵人可是「THE THIRD」的飛行機械。如果是剛纔那種小型直升機的話也就算了，但對於重裝甲的反戰車用直升機，沙漠戰車的主炮又能發揮什麼用處？

白虎側着頭，邊思考地說道：

『再說，這個通信干擾和一般的不太一樣，並不是由電磁波之類造成的。』

「——大概是一種精神能量吧。類似強烈意志的東西強行進入了系統。」

「你也說些什麼嘛！」

『什麼事？』

『「那個」還留着啊……』

「很抱歉，可惜我誰也不相信。」

『不，如果你也幫忙打掃的話，我倒是沒什麼意見。』

「就相信他吧？」

『你們不相信我嗎？』

青年似乎欲言又止。

白虎瞄了雷達一眼，頓時語塞。敵人很龐大，雖然因爲遮蔽裝置而無法判斷正確的數值，但恐怕是跟沙漠戰車同等級，甚至有可能比沙漠戰車還要巨大。

『這種評論已經聽過很多次了，真令人遺憾。』

白虎一面取下換裝武器，一面如此回答：

「像有鱗片的內臟……的感覺。」

白虎覺得似乎有人曾經做出類似的反應，試着回想了一下，又因爲覺得很麻煩而放棄思考。

「雖然就結果來說不太好——」

『快點，你們不下去，我會很困擾，因爲我等一下要使用一些粗暴的駕駛方式。』

『我也不太清楚。』

『沒有。想說的話，我會自己說。』

「波奇，前面——」

若是蘿娜·法烏納這名「THE THIRD』有軍事方面的知識，或許她會採取稍微不同的編制。還是說，她那奪取部分軍隊的特異功能有着上限？不然，這個地方可能會被更加強力且大量的無人兵器羣給佔領。

白虎發出呻吟般的聲音，

『但之後就得叫火乃香打掃了。怎麼會弄得那麼髒呢？我會好好跟她說明清楚。』

「是『戰車終結者』——！」

在面露懷疑的白虎身邊，出現另外一個穩重的聲音：

『如果能玩得開心就好了。』

多腳步行戰車已經被火乃香等人破壞。在這最後的最後，被視爲最強的兵器正阻擋在戰車前方。

「什麼意思？」

在納米機械所編織出來的詭異景象中，火乃香和「蒼藍殺戮者」緩緩前進着。少女不時佇足，閉上眼睛確認方向。她在讀取氣流的方向，但捕捉不到淨眼機本人的氣——倒不如說是分辨不出來。可是她相信，只要能在這個巨大人工生命體的組織內部辨識出其中樞的話，大概就能找到淨眼機的所在地。

「沒關係吧？才只有一點點而已。」

青年微笑說道。

「看來在邊境裏，最好不要跟拿着刀的女孩子爲敵。」

『伊庫斯、白虎。』

青年點點頭。

「已經沒有通信干擾了吧？」

「如果說造成通信干擾的系統被解除了，那我還可以理解。但若那樣的話，應該是完全排除纔對吧？可是現在卻還殘存着些許干擾，是嗎？」

話才一說出口，火乃香便面露噁心的表情。他們選擇往地下的路線前進。雖然屋內全部都被納米機械包覆，但是房間、通路、樓梯等還是維持原本的配置。他們曾經討論過是否要使用電梯，但由於不確定正確位置，而且也不清楚內部的狀況，基於危險性的考量，否定了這個想法。

「但是，這個反應是……」

「但是兵分兩路是正確的。雖然都是些烏合之衆，但若聚集在一起還是很棘手。」

接着她走向氣閘。

「似乎大多數的戰力都集中在火乃香他們那邊。」

『似乎也沒有向我們反擊的部隊，看來——』

波奇開始故意讓車體左右搖動：

『我是無所謂——』

『還沒有完全排除。』

「…………」

「那麼是什麼？」

火乃香皺起眉頭，對緊跟在後的自動步兵低聲說道：

車內是完全密閉的空間，所以只要波奇有意，就能使車內真空化。當然這只是單純的脅迫，白虎嘆了一口氣。

此時，伊庫斯確認索敵雷達的狀況，眼中掠過一絲緊張：

「快要死了？」

「嗯，我對這方面稍微有些感應能力，不會錯的。」

波奇毫無感情地回答：

『我正有此打算。』

「我知道啦！」

『我知道。』

「那個——是怎麼回事？」

白虎的語氣一如往常，完全感覺不出到底是關心還是不關心。

「什麼？」

「但是，你看…」

反戰車攻擊直升機是戰車的天敵，不管擁有多麼高的功率、重裝甲、大火力，只要是在地表爬行的戰車，面臨在三次元中通行無阻的攻擊直升機，只會成爲單純的標靶。

「那個意志的主人正逐漸失去力量。簡單來說——」

『你們再不下去，我就把空氣都抽掉。』

如同字面所述，他們現在正位於敵人的「腹中」。在這種情況下，還能不斷叨唸的火乃香雖然可以說是粗線條，但是自動步兵卻意外地開始用低沉的聲音說話。

對於青年的斷定，白虎沒有表示特別的意見。她知道他具有奇妙的能力，例如治癒力，只要將手掌覆蓋在患處，就能治療某種程度的傷勢。雖然火乃香及白虎所使用的氣也有治癒效果，但並沒有他的那般有效。姑且不論能量的本質不一樣，伊庫斯的作法似乎也和她們不同。

「我們不能把你丟下不管。」

白虎輕輕合起雙掌：

「也罷，反正你也進不了建築物裏，那就好好玩吧。」

「吶…」

『小心別讓沙子掉在地上。』

「你……打算要贏嗎？」

通常在邊境是幾乎不會看到除了自動步兵以外的無人兵器。火乃香等人所遇到的多腳步行戰車及眼前的反戰車攻擊直升機，都是在極爲特殊的情況下才會出動的機型。在查察軍的強制偵查中，只有在遇到戰鬥改造人、PSP或是戰車、裝甲車之類的案例，纔會投入如此的重裝武力。當然，那樣的情況極爲稀少。但是在駐留基地有配置這樣的配備也是事實。

「你在威脅我嗎？」

「好像……」

『你們在這邊下車。從這邊可以跑得到目的地。我來引開它的注意力，你們趁機跑進去。』

白虎難得露出瞠目結舌的表情：

「——不，沒什麼。」

「意志？」

聲音中帶着無奈以及——苦笑。

「有什麼要幫你跟火乃香小姐說的嗎？」

「話說回來，波奇…」

「外面很安靜吧？雖然隔了一大段距離，但至少應該聽得到槍聲纔對。」

人士智慧體立刻從出發前得知的兵器資料中，找出與複合感應器所捕捉到的影像最爲相近的，而符合的對象只有一個。

『當然。我可沒有說要爲了你們而犧牲。』

人工智慧體呼喚兩人：

緊接着，戰車朝着逐漸接近的敵人前進。

白虎正準備進入控制室時——

白虎及伊庫斯相繼離開戰車。看着兩人朝向目標的建築物前進後，波奇將沙漠戰車切換成「戰鬥機動」模式。

雷達上出現光點。雖然很模糊，但光點確實存在。還有殘存的查察軍兵器正啓動遮蔽裝置——是飛行物。從剛纔完全沒有反應這一點來看，它應該是停止所有的動力待命吧？或許也是因爲它認定沒有出場的必要。

聽到伊庫斯難得認真的回答，白虎不自覺露出笑容。

「真是搞不懂耶，聽這種東西讓我渾身不對勁。」

「要我們怎麼相信？對手可是——」

「啊……」

波奇的語氣一如往常，毫不虛張聲勢。它準備跟尺寸等同於戰車的巨大飛行兵器進行正面對決，而且——打算要贏。

「那麼，爲什麼會變弱呢？」

『就是因爲不知道，纔跟你說我不清楚。』

白虎用下巴指了指裝甲外面。

「你覺得我們要怎麼跟那孩子解釋，說我們把你當作擋箭牌嗎？」

『反戰車攻擊直升機。在被奪去的部隊中只有一架，是具備半自律反戰車誘導彈與高度瞄準系統的重裝形式。編碼：TH—1138。』

「真是的，你們兩個也太像了吧。」

『如果你們在附近徘徊，我可是會毫不留情地輾過去，知道了吧？』

「你啊——」

接着它注意到火乃香的眼神。

「我的聲音很奇怪嗎？」

「不，不會。」

「雖然在作戰開始前已經調整過了，但如果很難聽的話，請直說無妨。」

「就說不會了嘛！」

如果火乃香說不覺得奇怪，那是在說謊。這是她第一次聽到殺人兵器的聲音，她以爲會是更沒有人性、冷酷的聲音。不過的確，那跟真正人類的聲音還是有些不同，而這點跟她的夥伴一樣。

「那麼，你剛纔說我怎麼樣？」

正當自動步兵打算將之前的話補充完時，卻又突然沉默了。火乃香很清楚它欲言又止，但不知爲何，額頭卻開始感到陣陣剌痛，這並非頭帶造成的。

他們走下樓梯，來到更下面一層樓。此時已經到了多深的地方呢？視野中仍舊充滿納米機械的集合體，均勻的冷光中浮現模糊的輪廓。

「你啊——」

一瞬間，火乃香往側邊跳開，「蒼藍殺戮者」也同時往反方向跳去。

碰！

自動步槍的槍林彈雨削去了納米機械的表層。在通路的盡頭處，大約六、七公尺前的地方，可以看到點狀的槍口火苗。

火乃香採取守勢，在地上轉了一圈，取下腳踝上的匕首，將從口袋中取出的卷軸狀物體固定在匕首的把手上，接着取下掛在背心釦環上的閃光彈。

「——眼睛！」

火乃香確信自動步兵能瞭解她的意思，便將閃光彈投擲出去。強烈的閃光瞬間劃破黑暗。還未確定槍聲是否停下，火乃香便開始以猛烈的速度狂奔。

「後面拜託你了！」

間不容髮，背後傳來槍聲。火乃香已經感覺到潛藏在反方向的敵人，但雷達機能低下的「蒼藍殺戮者」多半無從得知。即使如此，它仍舊跟隨少女，在後面掩護她。

通路的前方有什麼在蠢蠢欲動？敵人有三名。雖然閃光彈或許遮蔽了對方的視覺感應器，卻感覺不到它們在動作上有任何異常。若是對方在這狹小的密閉空間中用高速彈掃射的話，就算是火乃香也無法躲過。

高速旋轉的螺旋槳將空氣撕裂，直升機以感覺不出是龐大機體的流暢動作，在連續的沙丘間上下滑行，逐漸接近目標。

——少女在正後方。

機頭固定在前方。往斜上方上升的同時，直升機點燃反戰車飛彈，從機翼下的發射裝置擊出數發高速飛彈。中彈地點隨着爆炸聲掀起一陣沙塵。

火乃香將身體壓低，投出手中的匕首。匕首似乎貫穿了目標。火乃香毫不減速地滑行到它腳邊後，接着用右手將其扭轉。

「不懂什麼？」

「你別誤會了。如果你認爲我不生氣的話，那可是大錯特錯！」

「那是火乃香小姐的PSP吧？」

火乃香露出得意的笑容。卷在卷軸上的是單分子纖維金屬線，粗細不滿一公釐，卻擁有可以牽引戰車的韌性。將這個綁在匕首的把手上，便能從遠距離打垮自動步兵。

機體內沒有控制室，負責駕駛的人工培養腦被裝甲板固定在機體內部，從直接連結的外部感應器獲取戰鬥資訊，控制着機體。

人工培養腦將原先猜測的目標戰力向上修正。如果把對方當成單純的戰車來看，可是會嚐到苦頭的。事實上，剛纔的奇襲就很突然，而且遮蔽裝置沒有發揮到什麼效果，這點也很讓人在意。

火乃香向上瞪着它，然而她的黑色眼眸裏卻沒有任何激情：

——檢查機體各部位。裝甲表面有輕微損傷，但對飛行沒有影響。

側方發生了爆炸。人工培養腦運用各部位的安定翼，企圖穩定失去平衡的機體。接着又是一發、兩發的爆炸，燃燒的地對空榴彈的碎片敲擊着直升機的裝甲，那是從地表而來的對空炮火。

在被斜斬成兩半而倒下的自動步兵前，火乃香鬆了一口氣。這一連串的動作僅只花費數秒鐘而已。雖然對方從一開始就埋伏等待着敵人，但它們卻在沒有讓目標受到任何傷害的情況下，在神速的鋼刀前化作一堆殘骸。

那是反戰車攻擊直升機TH—1138，機上有四門格林機炮以及四十發的反戰車飛彈。更進一步，在其左右安定翼下，還有各四發半自律式誘導彈，總計有八發。

不知何時，少女的聲音中竟帶有些許說教的意味：

突然間，人工培養腦讓螺旋槳側向一邊，使機體滑向左方。

——身爲殺手的過去。

「蒼藍殺戮者」不發一語地表示肯定，似乎解決後面的敵人是很容易的事。火乃香點點頭，將腳邊的卷軸撿了起來，再將插在最初解決掉的自動步兵身體上的匕首拔起。按下掌中的按鈕後，電動收線器便迴轉卷軸。匕首的把手上，一條金屬線被高速捲起。

「呼！」

反戰車飛彈引爆的地點附近，再度發射出瞄準直升機的對空榴彈。這次人工培養腦已經可以冷靜下來沉着應付。

在面露懷疑的火乃香面前，自動步兵放下子彈用盡的智慧型步槍槍口。

確定戰車機能完全停止後，白虎才放下槍口。

火乃香轉過身：

（是它做的嗎？）

人工培養腦開始進行戰鬥情報的詳盡分析。防空部隊所擊墜的輸送機中載有一輛沙漠戰車，與分開行動的人型機動兵器PSP一樣，是查察軍的數據資料中沒有的型號。總而言之，似乎都不是「THE THIRD」，而是人類製造的兵器。

「你就斬了我吧，用你的那把刀。我現在也感到很空虛。斬了我之後，不會失去任何東西，所以——」

——這是怎麼一回事？

她突然感覺到自己對「蒼藍殺戮者」的怒火。那是所有在邊境生存的人們的怒意。「蒼藍殺戮者」經常利用最先進的遮蔽裝置隱身，並以強制搜查爲名義進行虐殺，但卻絕對不會被問罪。因爲在「THE THIRD」的官方說法中，並不承認它的存在。它殺人、嘲笑人類的存在，然後隱沒於黑暗之中——

「老師——」

它認爲撲滅自己夥伴的，大概就是在邊境查察軍中擁有最高戰鬥能力的「蒼藍殺戮者」。但是，它並不認爲自己比「蒼藍殺戮者」弱。反正自動步兵終究是自動步兵，不可能對抗直升機所裝備的重型武裝。

火乃香打算開口，卻又噤口。因爲她還不知道自己該用什麼方式表達纔好。

「你真的對這方面的知識很豐富呢。」

火乃香不發一語地注視着藍色的裝甲體，再度點點頭。

（似乎太性急了。）

然而往側面揮出的刀卻揮空了。對於原本理應在那裏的敵人，此時自動步兵已經完全失去掌握。視覺感應器仍舊殘存閃光彈造成的影響，已經無法依賴，於是它便將複合感應器完全開放，以探測敵人。

言下之意是，接下來即將正面衝突的戰車根本就是微不足道的標的物。直升機在遮蔽模式下以NOE模式急速接近戰車。它認爲只要用十發反戰車飛彈就能解決，就連誘導彈都沒有必要使用。

「——沒錯。」

「嘿嘿，我從之前就很想試試看了。」

「你在幹嘛？」

青年並沒行譴責她的意思，同樣知道她過去的少女也一樣。邊境的人們不會探索他人的過去。只要不說就能一直隱藏下去的事情，是白虎自己決定坦白說出來的。至今她仍不太明白當時坦白的心理狀態。

透明化的巨大質量開始NOE——也就是離地面極近的超低空飛行。

一具自動步兵像是陀螺般旋轉，跌倒在另外兩具自動步兵跟前，就像是擋在夥伴的槍口前一樣。它們的動作因爲突發的意外而停止。此時，人型的嬌小身影來到自動步兵們的眼前。

引擎出力一口氣提升。TH—1138反戰車攻擊直升機——「戰車終結者」決定要認真將目標抹殺。

鏗——！

「破！」

隆鏗！隆鏗！

「我藉由殺人來獲得滿足感。但是滿足了之後，馬上又變得空虛，又開始想要殺別人，一直如此重複不斷。」

語畢，火乃香的臉頰有些泛紅。誰能相信這名少女在一眨眼的時間內擊斃了三具自動步兵呢？而且在她一連串的動作中，眼睛連一次也沒有張開過。打從她投出閃光彈後，一次也沒有。

受到伊庫斯的催促，兩人來到了矗立的「巖山」山腳。相當於正面入口的外部牆壁上，有一個大約單人可以鑽過的小洞。

「你應該很恨我。我忘不了被你斬的那個夜晚，也忘不了你沒拔刀的那一天。」

她無意中模糊了字句。伊庫斯已經知道她的過去，而她自己也很清楚，那並不是什麼值得向人誇耀的事，

地對空炮彈裏，有一種被稱爲定時引信的定時器。由於要直接命中高速移動中的飛行物很困難，所以要從飛行物的速度及行進方向計算出預測通過的地點，倒數計時的同時發射炮彈。爆炸之後，對空榴彈的碎片會四散，所以即使比預期提早爆炸，也能期待造成某種程度的傷害。

「你要思考的事情只有兩件。一個是聽從我的指示，另外一個是——絕對要活着回去。我可不希望你做出什麼破壞我的經歷的舉動。」

「如果我阻礙到你，你會斬了我，你是這麼說的，而且菲拉·梅麗奇也同意了。」

「這個請你問你的老闆。我只是把你當成可以使用的道具帶來，只是這樣而已。」

「——我不懂。」

「『蒼藍殺戮者』似乎也和她在一起。」

注意到冒着煙，已然拋錨的蜘蛛型多腳步行戰車，白虎將手伸向換裝武器，小心翼翼地接近。

「你有時間想這些無聊的事，不如開始行動。我也想要趕快解決，趕快回去。」

「好了，走吧！」

「蒼藍殺戮者」一動也不動。

火乃香感受到有人接近，再度採取拔刀的姿勢——但又馬上鬆懈下來。

是揮刀的聲音。

直升機加強馬力，放棄NOE飛行模式，將機體往上拉。在被直接擊中前，儘量避免因爲爆炸而與地表接觸。雖然機體擁有着陸後再重新起飛的裝甲強度，但要是螺旋槳遭到破損，一切就結束了。

「咦？」

上升中的機體劇烈搖動。像是要阻止它繼續向上一般，機體上方綻放火焰的花朵。人工培養腦緊急停止螺旋槳，喪失動力的機體失速墜下，在墜落前再次啓動螺旋槳，將機體勉強拉起。

前方有一具褪下的機械鎧甲。少女似乎在這邊除裝，以肉身進入建築物內部。白虎確認了PSP的狀態，發現雖然裝甲表面有傷痕，但系統並沒有嚴重影響，隨後便跟着青年進入建築物內部。

「——如果是現在，你就可以斬了我。」

（————！？）

第三具自動步兵放棄在極近距離內難以使用的步槍，從腰後方拔出軍刀。自動步兵的反應速度比起人類高出數倍，拔刀的速度也同樣更快。

白虎沒有回答，僅僅使了個眼神。眼前被斬斷的蜘蛛腳擁有平滑的切斷面。用HVAP高速穿甲彈也無法輕易貫穿的裝甲，卻有人類可以用刀斬斷。

「我們快點行動吧！」

「老實說，我並不懂人類會被什麼傷害、會因什麼而生氣、又爲了什麼而哀傷。在其他種族的支配下勉強存活下來到底有什麼意義？這點我也不瞭解。」

砰砰砰——！

那些應該都造成不了什麼威脅。威脅比較大的，應該是更早離開輸送機的另外一具人型兵器——被稱爲「蒼藍殺戮者」的自動步兵纔對。

「你別鬧了！」

「還好…啦…」

它並沒有自覺自己已經脫離正規部隊行動，對於在自己身邊發生的事也沒有正確的認知。自己存在的理由——就是與敵對的東西進行戰鬥行爲。

在橫向滑行的同時，直升機的格林機炮發出怒吼聲。在槍身射出一次三連發的子彈後，直升機利用旋轉炮臺緊追着目標。如果遭到大口徑的AP穿甲彈猛射，即使是戰車的裝甲也不可能完全沒事——至少可以讓戰車停止動作。

「結束了嗎？」

「對，你應該很恨我。但你爲何要讓我防守在你的背後？爲什麼要一起戰鬥？」

「那是？」

「毒蜘蛛，是地面掃蕩型的步行戰車。」

「那就是釣竿嗎？」

就像是與仰身的機體背靠背一般，火乃香的身體迴轉，已經回鞘的刀在接下來的揮出動作中，斬斷了步槍槍身及第二具自動步兵的多層裝甲。

今晚的戰鬥剛開始時，這架飛行兵器並沒有啓動。受蘿娜·法烏納支配的部隊中，攻擊力最高的兵器就是這架攻擊直升機及多腳步行戰車，可以說是最後的王牌。原本這兩架是準備保存下來，當萬一與「THE THIRD」大規模戰爭時，可以用來應付的。

直升機緊急垂直上升，同時確認打向地面的曳光彈的中彈地點。直升機的人工培養腦還沒有捕捉到目標正確的外貌。雖然不如遮蔽裝置，但戰車似乎也有相當高的性能。

問題是擊毀戰車之後的事。在夥伴都被摧毀的情況下，靠一架直升機守護這個地區是很困難的。即使可以等待援軍，但在那之前，還是必須要補給燃料跟維修。

這名青年似乎也決定稱白虎爲老師。

火乃香終於聽懂「蒼藍殺戮者」的意思。菲拉·梅麗奇知道火乃香跟自動步兵之間發生的事，並在知情的狀況下，允許火乃香在有條件的情況下破壞它。也就是說，它懷疑自己就是付給火乃香的「報酬」之一 。即使自己在混戰之中被斬了，也與「THE THIRD」毫無關聯。

白虎一眼就掌握了狀況。將腳斬斷的人是火乃香，而造成致命傷的，是施展TOP ATTACK時，從裝甲上方破壞內部的燒夷穿甲彈。那是能使用飛行裝置的自動步兵的戰術。

「蒼藍殺戮者」凝視眼前這個左手拿着刀，逐漸遠離的嬌小人影，然後總算拿起位於腳邊，因火乃香擊斃的自動步兵的步槍，趕忙追了上去。

似乎就是在等待自動步兵轉身的這一瞬間，最後的一刀描繪出逆袈裟斬的軌跡。

「這就是你想要的吧？那我們不是達成共識了嗎？在這裏，服從你的吩咐就是最優先指令，不允許反抗。」

嗡——

「斬！」

「是火乃香小姐做的嗎？」

火乃香再度皺眉：

火乃香臉色一沉。

使出的這一刀，將最初的一具自動步兵攔腰而斷。

轟！

開啓敵友辨識模式——沒有友機的反應。除了直接保護蘿娜·法烏納而配置在建築物內的自動步兵之外，應該其餘所有的戰力都投入在戰鬥中才對。但它的感應器只捕捉到滿地的無人兵器殘骸而已。

「看來你並不懂，所以我現在把話說清楚。我是因爲工作而來的，這份工作的目的是要將淨眼機帶回去。但若是在行動中少了任何一名參與這次作戰的人，就不能稱得上是百分之百成功了！」

從沙漠戰車下來的伊庫斯跟白虎依照波奇的指示，跑到了目標建築物。這棟建築物曾經是地質調查研究所，但現在從外表來看，甚至看不出來是人工的建築物。

「這是什麼？」

跟火乃香剛進來的時候一樣，白虎也佇步環視着周遭。

「這是納米機械網路。」

「納米機械……」

「你知道嗎？」

「只聽過大概，好像是什麼……分子機械？」

看來白虎涉及了很多方面的知識，從軍事情報到最先端的生命機械都能略通一二。

「但是，這樣到底是怎樣……」

「這是——」

伊庫斯單膝跪下，用手掌觸摸地面，就像是在探索着什麼似的。

「某一種增幅系統。」

「增幅？」

「是的，網路整體的生物特性是由人爲進行調整。利用精神能量的循環，在那過程中對能量本身進行增幅。但不僅如此，似乎也有向外部傳送的機能。」

「也就是說，那個叫做蘿娜什麼的『THE THIRD』，就是利用這個，使得自己的能力強化，進而操控查察軍？」

「大概連通信干擾也是她做的。」

白虎細長的雙眸眯得更細了。這棟建築物的內部給人一種奇妙的壓迫感，像是空氣本身的重量糾纏在肌膚上一般。

「這樣就沒辦法讀氣流了——」

在話說完之前，她的身體突然被一股強烈的力量推倒。

「老師！」

噠噠噠——

爆炸的氣流持續着，戰車在即將失去平衡翻倒之際，利用車體側邊裝甲板內藏的排氣泄壓閥，改變了車體傾斜的角度。就像是有人伸出雙手撐住一般，車體回到水平位置上，防止翻車裝置並不是這輛戰車原本就有的設備，是車主從二手商店買來如同廢鐵般的戰車後，全權託付給一名機械工程師改造，經由他一手打造而成的。但是這個提案竟然是火乃香想的。

白虎實在無法相信。青年倒下的方式並不像是失去平衡，很明顯就是爲了要保護她而中彈。

若是有人目擊到這個瞬間的話，不管是誰都會懷疑自己的眼睛吧。

「伊庫斯！？」

「呼。」

踢向下方的一腳被閃過了。她反射性地採取防守的姿勢，疼痛的右手臂一陣衝擊。就在刺痛逼腦的情況下，她用無恙的手掌放出氣波。

女子用冷淡的聲音問道。

（是手榴彈……）

掙脫流沙的那一剎那，反戰車飛彈落在極近的距離。受到爆炸所產生的氣流影響，沙漠戰車一瞬間浮了起來。

堪稱爲怪鳥的巨型飛機將引擎馬力提升到最大，打算往上飛昇。

若要確實解決對方的話，就必須使用AP穿甲彈直接命中。但是要怎麼做呢？TH—1138的運動性能極高，剛纔甚至讓螺旋槳停下來改變機體姿勢，讓人看到其從失速到恢復原狀的驚人表現。能夠讓那般巨大的質量如此敏捷，除了引擎的馬力及機體的安定性之外，也需要能將之統合併發揮到極致的駕駛者。

TH—1138的視野一片模糊，從戰車上部擊出的金屬薄板，切斷了高出力迴轉的螺旋槳，緊接着另外一枚薄板也是同樣的攻擊方式。

嗡……！

「待在這裏。」

波奇將所有限制器暫時解除，讓主引擎瞬間發揮最大功率，捲起沙塵的同時，猛然緊急加速前進。

人工智慧體並沒有從對手的技術中，感覺到等同巨大的威脅，因爲人工培養腦本來就是爲了那樣的工作而被製造出來的生物用品。它並不覺得現在操控着TH—1138的人工培養腦性能有多突出。

咻碰！

人類或許會聳聳肩，可是它沒有肩膀可以聳，取而代之，它淡淡地說：

鏗……

一陣槍火閃過黑暗之中。一瞬間，青年取代白虎的位置，受到衝擊而向後彈飛。

就在即將被誘導彈命中的當下，沙漠戰車竟然「往旁邊一跳」。沒有任何事前準備動作，就是從完全靜止的狀態下往旁邊跳，閃過了誘導彈羣。在查察軍的數據資料中，並沒有會在誘導彈前跳躍閃避的戰車。

喀嚓——

波奇對照亮黑夜的火柱漠不關心，開始進行車體各部位的檢查——到處都變形了，特別是驅動軸部分必須做徹底的整修，畢竟它剛纔甚至使出了錯開傳動輪，利用急遽角度變化的反作用力，讓車體跳躍的驚險特技。

它覺得對手看起來只是那樣的程度。它認爲機械發揮其機能是理所當然的。

『來了。』

『時機到了……』

咚！咚！

人工智慧體的人工神經迴路中出現警告的信號。剛纔的狀況似乎損害到驅動軸。雖然還沒有具體的妨礙出現，但若持續戰鬥下去，有可能增加整個車體系統的負擔。

白虎雖然不清楚對手到底拿着什麼武器，但仍舊不顧三七二十一先往前衝。即使受到奇襲的餘波仍在，但必須早點解決纔行，自己現在並非可以長期抗戰的狀態。

接着它將安裝在車體下部的小型推進引擎給捨棄。這個推進引擎，以及剛纔向直升機投擲的金屬薄板——拖曳發射器，都是爲了這次的作戰而架設的緊急避難用裝置。當輸送機在空中發生無法繼續飛行的情況時，就合併使用拖曳發射器，也就是射出式的降落傘及推進馬達，以緊急降落。

雷達捕捉到高速接近的飛行物——那是半自律式誘導彈。具備複數的感應器及簡易型人工智能的誘導彈，可說是一個單獨的機器人兵器。通常是在電子戰擔任支援部隊，或是在直升機的誘導下追蹤目標，而就算在得不到支援的情況下，也能利用自己的系統收集情報，進行攻擊。

看不見的機體飛越了上空。現在能依靠的，僅有雖能捕捉到敵機卻不夠完全的雷達，以及攻擊直升機自身所引起的氣流而已。

『有備無患，就是這麼一回事。』

戰車前後左右移動，精細地變換方向，翻越沙丘的凹凸起伏。過去在安波隆商城調整過的主引擎，經過長時間的戰鬥後仍能安然無恙。若是由一般的人來駕駛，搞不好會比車體先倒下去，但是人工智慧體卻始終很冷靜。

人工培養腦雖然還不清楚狀況，但馬上本能感應到危機，於是再度啓動遮蔽裝置。

「沒有，只是腳滑了一下跌倒而已，請不用擔心。」

沙漠戰車停了下來。

「你是……蘿娜·法烏納？」

白虎沒有料到對方竟然會在建築物內使用爆裂物。她想要起身，但肌肉和關節卻不聽使喚。雖然防彈背心吸收了某種程度的衝擊，但並非全部。在爆炸瞬間支撐身體的右手臂感到劇烈疼痛，肩膀也痛得像是要斷裂般。

對方接近的跡象在一個若即若離的微妙位置停止了。如果對方是特地選擇那樣的距離，那麼就一定是個專家，因爲這並不是自動步兵做得到的。

『——外行人。』

『啓動超高速行進模式。』

白虎在大喊之前便扣下扳機。三連發點射的燒夷穿甲彈擊飛向沒有照明的暗處。

轟——！

在敵人槍擊中斷的間隙，白虎抱起倒地的青年，將他帶到角落。原爲正面大廳的這個場所十分寬敞，但是因爲柱子及日常用品還留在原地（當然全部都已經被納米機械所侵蝕），所以有很多遮蔽物。

「嗯，沒事。」

在完全停止動力的戰車上空數公尺的位置，像是從空間中滲出一般，巨大的攻擊直升機現身了。因爲它確信戰車已經被毀滅，所以才解除遮蔽裝置吧。

嗡……

趴在地上的白虎，注意到地面傳來—陣微弱的震動。有人正在接近自己，但並不是伊庫斯。雖然不清楚伊庫斯在剛剛的爆破中發生了什麼事，但他絕對不是能夠這樣消除腳步聲的男子。

「你不是『THE THIRD』？』

橫掃出的腳在即將命中之時被對方發現，但白虎仍不減輕迴轉的慣性，從下方儘量將腳往上踢出。敵人迅速後退，但是白虎的後腳跟已經碰到步槍的槍身，將其踢掉。

雖然這並不特別有趣，當然波奇也沒有感到特別激昂，只是靜靜注視着這個光景。反正不過就是沒有實戰經驗的人工培養腦駕駛的機械——「戰車終結者」墜毀，然後戰車生存下來，對它來說是可以預測的結局。

砰咻！

『不過如此而已。』

白虎調整呼吸，她的黑瞳裏映照出敵人的姿態——果真是女的。對方並沒有採取特殊的姿勢，就只是佇立着。白虎的視覺習慣了納米機械的光源，逐漸看清女子的容貌。

對手伴隨着呻吟聲後退——那好像是女生的聲音。在距離拉開的那一瞬間，白虎的左手伸向腰後。她的射擊從最初的動作到扣下扳機，平均不到一秒。

在聽到金屬摩擦聲的瞬間，白虎用左手支撐跳起。因爲她注意到那是扣下步槍扳機前發出的開保險的聲音。她無視全身的疼痛，勉強閃過那一擊。

『腰都嘎啦嘎啦作響了。』

即使如此，「戰車終結者」仍舊搖搖晃晃上升，然後再度被兩發HEAT給擊中。人工培養腦本身也被燒燬，失速的攻擊直升機隨着巨大的聲響墜落在沙中。

沙沙沙…

那是敵人。是要來做出最後的一擊——還是來確認她的死亡呢？不管如何，既然對方主動接近，那勝負就還早得很。

白虎屏住氣息計算着時間。如果在一定的距離外被射擊的話，一切就結束了。雖然腰掛式槍套裏有自動手槍，但現在的姿勢難以拔槍射擊。

白虎屈身跑向別的遮蔽物，以單手射擊應付着從頭上飛來的東西。敵人只有一名，但是移位速度極快，使得她無法鎖定。白虎雖然試圖探索對方的氣流，但還是做不到。這裏是一種模擬生命體的納米機械網路內部，即使形成獨自的氣圈也並不奇怪——就像是要搗亂白虎的直覺一樣。

「伊庫斯！」

從第一波誘導彈所噴出的爆炸火焰中，鑽出了第二波誘導彈。人工智慧體這次再也沒有閃躲的方法了——！

白虎大幅跳向後方。對方沒有乘勝追擊。不管怎麼說，似乎雙方的手上都沒有遠距離攻擊的道具。

剎那間。

「那是我想問你的吧。」

「！？」

第一波的四發誘導彈，在黑暗中捕捉到佇立着的戰車，並一口氣加速，準備陸續襲擊獵物。

「但是你被擊中了吧？」

當然，即使有同樣型號的車輛，也並不一定能做出相同的事。這是在超一流的機械工程師的巧手，以及熟知車體特性的駕駛波奇的合力下，纔有可能達成的駕車技術。

它沒有對於自己所迎擊的直升機有所感慨，掉轉車頭開始移動。

戰車啓動自動煞車系統，鎖住了一部分的傳動輪。高速回轉後，戰車用車身上的機槍將接近的反戰車飛彈擊落，接着立刻加速，以最大戰速躲過機槍彈。

爆炸聲及衝擊波同時襲向裝甲。四發誘導彈在地面爆破。雖然沙漠戰車沒有被直接命中，但是車體的一部分陷入沙中而無法動彈，甚至主引擎也冒起黑煙，裝甲受到內部的爆炸壓力飛了起來。

敵人也差不多該感到焦躁了。即使是「戰車終結者」，要是子彈用光，也不過就是架普通的飛行機械罷了。

戰車連續發射地對空榴彈。雖然在敵機的極近距離內爆炸，卻無法造成致命傷。無論如何都只能靠散彈式攻擊，但是榴彈的碎片無法破壞反戰車攻擊直升機的厚裝甲。

波奇小心翼翼地操縱着傳動輪，接近墜落後，燃燒着熊熊烈火的攻擊直升機殘骸。燃燒殆盡、不留下任何一點痕跡，是飛行機械大半的結局。

車體的某個部分出現微弱的吸氣音。

鏗啷——！

彼此的槍火交錯。白虎隱藏着腳步聲開始奔跑。並不只是她，白虎也完全感覺不到對手的腳步聲以及氣息。對手是與她同等實力、甚至更高階的敵人。

「呃……」

波奇啓動戰車的主引擎，強行將車體從沙堆中拉出，以最大戰速緊急發動前進。在戰車不知攀越幾個小沙丘後，轟天的爆炸聲震撼黑夜，因爲剩下的火箭彈被引燃了。

『燃燒得真華麗。』

地板的某處傳來硬物撞擊的聲音，下一個瞬間便產生爆炸。爆炸的氣浪將白虎壓倒在地，槍從她的手中飛走。

「——你還好嗎？」

嗡！嗡！

——經過數分鐘。

咻咻咻咻……

戰車利用動力引擎排熱所造成的煙霧來詐死，對掉以輕心接近的直升機射出拖曳發射器，趁其慌亂之際擊墜它。

在機關炮的暴風雨下，波奇冷靜地駕駛沙漠戰車。即使被打中兩、三發，但只要引擎、驅動軸，以及人工智慧體所在的中樞核心沒有受到損傷，就沒有什麼大不了的。

語意不明的獨白。

突然間，傳遞給傳動輪的功率低下，車體往下一沉，陷入了沒有預期的流沙中。在輕如塵埃的砂層中，傳動輪開始空轉，敵機像是早有預料般逐漸逼近。

但是青年卻安然無事。的確，他身上沒有血的氣味。如果被命中的話，衣服上應該會留有彈痕，但在黑暗中無法確認。

在具備的各種暗殺術中，白虎對於格鬥技最爲拿手。而以驚人的戰鬥力將她壓制住的女子，是有着在作戰前所看過，這次事件的主謀者——蘿娜·法烏納臉孔之人。

沙漠戰車以機槍破壞已經改變方向，朝誘餌飛去的誘導彈。緊接着，直升機發射了第二波的誘導彈，而戰車上所搭載的照明彈已經全數用盡。

槍聲再起。

波奇依據狀況，對每一個傳動輪進行操控——有的時候是個別，有的時候又是整體性掌握。這種操控方式叫做獨立連動控制。運用這種方式，波奇將傳動輪當成是自己的「腳」一般操控。

白虎感到一陣驚愕。與剛纔相反，這次是從白虎掌上的手槍被踢飛。看來敵人的反應速度也非比尋常，搞不好可以跟火乃香的拔刀術匹敵。

「喝！」

她耳語般地呼喚，看到青年起身後，不禁倒抽一口氣：

突然間，從戰車的下方吹起大量沙塵，一瞬間包覆了車體。戰車啓動側面副炮，發射高熱照明彈。沙煙使得誘導彈無法進行光學瞄準，於是誘導彈切換成熟源追蹤模式，鎮定了從戰車射出的誘餌——小型照明彈。

『——？』

『那樣的程度啊……』

戰車的主炮發出怒吼聲。在極近距離內發射的HEAT錐形裝藥穿甲彈，破壞了攻擊直升機的裝甲表面，約八千度的高溫瓦斯以秒速數千公尺灑進直升機內部。

雖然全身感到陣陣劇痛，白虎仍佯裝毫無感覺的態度回答。她搞不清楚狀況，爲什麼那個女子會在這裏？假設是因爲屬下的部隊被殲滅，所以才自己出來應戰，那麼火乃香他們又到哪裏去了？

「只是個普通人，在這裏做什麼？」

「女孩子——」

「什麼？」

「有來過吧？一個女孩子跟自動步兵。」

「這個嘛……」

白虎原本想從對手的表情猜測她的內心，預期卻落空，因爲對方徹底地面無表情，再加上白虎自己也無法完全集中意識。

「那麼，請你告訴我一件事…」

「什麼事？」

「如果我在這裏殺了你，是不是一切就結束了？」

「你要不要試試看？」

白虎揚起嘴角：

「——也是。」

白虎開始舞動四肢，用肉眼所無法看清的連擊攻擊蘿娜·法烏納。擁有銀藍色瞳孔及深紅色天宙眼的女子，對於每一擊都巧妙地閃過。看不出她屬於什麼特殊的流派，與其說是我流——倒不如說是臨場的即時反應。恐怕她的反射神經及肉體的控制能力都十分出類拔萃。

這場打鬥明顯對白虎不利，她的身體各處都已經受到大小不一的創傷，尤其是右手臂最爲嚴重。在與比自己強的對手格鬥時，即使使用腿技很有威力，但也很少會使用，因爲速度慢，空隙太大了。即使如此，現在以單手戰鬥的白虎可說是十分艱辛的狀況。

（——搞什麼，真像個笨蛋…）

好不容易應付猛攻的白虎，在心中發起牢騷。

每當她阻止一次對手的攻擊，肌肉及關節便是一陣劇痛，她逐漸被逼到牆壁。雖然儘可能地躲避追擊，但口中還是在一瞬間湧起血的味道。

（我明明並不想這麼做的……）

她吐出混雜着鮮血的唾液，

「我…很難相信嘛，抱歉羅…」

雖然因爲受到蘿娜·法烏納的攻擊，她已經有些意識模糊，但仍舊繼續着她的「準備工作」。她在自己及對手的周圍設下一道氣流的通路，當無數的微小氣流合而爲一之時，就會變成巨大的氣圈——龍氣圈。

「雖然我不清楚裏面變成什麼樣子，總而言之，就進去看看好了。」

她在腹腔集中氣流，在當前的情況下能否使用「那個技巧」呢？她並不確定。但是別無他法也是事實。

白虎還沒來得及看着對手死亡便躺倒在地。疼痛感逐漸遠離，意識也隨之散去。

她感到猛烈的疼痛，而且比剛纔還強烈許多。話說回來，所謂的「剛纔」又是指多久以前的事了？

「門之類的，要多少就有多少。」

剎那間，白虎以驚人的速度使出五指併攏的貫手。

「我都傻了，你還真的贏了？」

『你有資格說別人嗎？』

伊庫斯用眼神示意，蘿娜·法烏納的胸部遭到白虎使出的龍氣槍貫穿，身體已經化爲單純的物質了。

白虎目送他遠去後，拖着疼痛的身體走出建築物外。

「嗯，我們的工作並非是要殺了蘿娜·法烏納，而是要救出淨眼機，這件事還沒辦到，而且也必須要跟火乃香小姐他們會合。」

爲什麼自己會如此在意那名少女呢？明明對任何事物都感到厭煩、漠不關心，卻對一名少女持續糾纏不清的理由何在？一股腦投入與自己無關的事件，持續吐血而戰鬥的——理由是？

白虎瞪大雙眼：

那是在她修習的格鬥技流派中，被視爲一種深奧的祕訣，而她卻能在短暫的期間內自行添加別種要素，並運用在實戰中，由此就可看出她的不凡之處，

「——我們進去看看吧。」

火乃香板起面孔。她可以很明確地感受到由納米機械網路所生成的氣流往建築物的下方集中，但「蒼藍殺戮者」無法理解。

「——這就殺了你。」

（我明明就認爲…該死的時候就應該乖乖去死……）

「不，老師請待在這裏，你的身體狀況不適合行動。」

白虎就像是要吐血般奮力一吼，此時貫手再度描繪出一道肉眼無法辨識的軌跡，這次所放出的氣貫穿了蘿娜·法烏納的胸口，與建築物的內壁相同，由納米機械所集合而成的黑色連身衣碎裂四散。

白虎皺起眉頭。她所在意的是，當火乃香看到是伊庫斯來迎接她時，會用什麼態度面對呢——只是白虎不認爲把這件事說出來，能得到人工智慧體的共鳴，所以嘆了一口氣後便鑽進車艙裏。

白虎毫無自信地問道。她總覺得有哪裏不對勁，雖然就面容來說，那的確是蘿娜·法烏納沒錯。

『情況有什麼進展嗎？』

「這可是期間限定唷。」

白虎笑了。不管怎麼說，「什麼都不做」本來就是青年的立場。火乃香很明白這件事，在清楚這件事的情況下仍讓他同行。

『你很難得這麼坦白。』

「嗚……」

對於「蒼藍殺戮者」的提問——

「嗯…那個嘛……」

「——真抱歉。」

自動步兵將「空」這種形容方式理解爲抵抗薄弱的意思。從侵入這棟建築物一直到中間地帶的樓層，他們遭遇過三次敵兵，接下來卻什麼都沒有。在設施的核心地帶沒有配置戰力這點，的確令人懷疑。

「什麼？」

「——什麼嘛…都變得破破爛爛了。」

（爲什麼……會這樣呢？）

白虎說了事情大概的經過。

青年害羞地笑了笑。

「龍氣槍！』

「喝啊！」

「並不是，但——」

『現在的狀況是？』

「呼！」

打開氣閘的時候，她「啊」地小小叫了一聲。

白虎絞盡剩下的體力及氣，開始進行部署。雖然對手連擊的速度沒有如預測般提升，一開始還勉強可以互相抗衡，但現在則呈現完全一面倒的狀態。

（那個時候也…差點死掉了呢…）

「麻煩你了。坦白說，我現在連站着都很痛苦。」

「一下子救了我，一下子又什麼都不做。」

飽含了氣的貫手，戳破了達到飽和狀態的龍氣圈，大量的氣湧向針孔般的破洞，氣的矛頭恰如剛磨利般，蘊含十分尖銳的氣勢。

「這邊…有一點不一樣…好像有門。」

——請不要放棄活下去。不管有多麼痛苦，都請不要放棄。我無法告訴你那麼做可以得到什麼，因爲那是你們必須各自探索、確認的答案。請活下去，繼續活下去，這是我唯一的願望——

「什麼嘛！你懷疑我的判斷喔？」

語畢，青年不留下任何挽留的時間便掉頭離開，就像是已經掌握住有什麼東西在某個地方似的。

「這樣，一切就結束了嗎？」

「嗯，是的。」

白虎很清楚，卻並不打算回到原本的姿勢，因爲她不想再躺在青年的膝蓋上——！

（吶…小香香…如果是你的話，一定會知道的吧？因爲你——）

「到底是怎樣啊？」

「果然…還是不太好…」

「這——」

「！？」

在氣流所形成的刀鋒即將貫穿蘿娜·法烏納之時，女子以驚人的反應速度閃過了。她揚起嘴角。眼看使用了最後王牌的白虎，再也沒有任何勝算——

「你不是要殺了我嗎？」

白虎認爲眼前的女子就像是在笑似的。她第一次露出的表情，很明顯是在嘲笑。嘲弄及…喜悅。是因爲讓對手喫到苦頭而有快感嗎？對於逐漸喪失戰鬥力的白虎，蘿娜·法烏納毫不留情地繼續攻擊。

雖然對她來說，「THE THIRD」大人物的生死與她無關，但不能放任火乃香不管。

「治癒力……？」

「那麼，你就回到戰車裏休息吧，反正波奇也不能進去。」

不管是天花板還是地板，全體的表面部被納米機械給覆蓋，因此無法與內部的平面圖做正確對照，所以分辨不出來哪裏是房間、哪裏是門。事實上，在侵入這棟建築物的時候，正面入口也是「蒼藍殺戮者」強硬破壞出來的。

「請再休息一下吧。」

白虎似乎不太能接受這個結果，總覺得太過簡單了。再加上她怎麼樣都無法理解，爲什麼她會親自來襲擊白虎等人？而且火乃香等人的行蹤也尚未明朗。

——那次是發生在沙漠的盡頭。她與那名少女一同旅行，在旅途中，她跟今天一樣拚了命戰鬥。並不是爲了殺誰，而是爲了活下去的戰鬥——在她身爲殺手的過往中，探索不到類似這樣的記憶。

已經往下深入了相當的距離，恐怕已經到達這棟建築物的最底層了吧？火乃香歪頭思考，再說了一次：

火乃香突然停下腳步，內部牆壁看起來就像是異世界生物體內的器官，浮現不規則的凹凸紋路。少女將手掌放在通路右邊的牆壁上。

「真是半吊子耶。」

「是啊，我不會死唷！」

白虎搖搖晃晃地站起身子，找到兩把手槍後，收到原本的位置。雖然她在接受過伊庫斯的治癒力後舒坦了許多，但若是一不留神，似乎還是會馬上倒下。

「話說回來，她呢？」

「這是代表沒有什麼需要保護的東西嗎？難道這裏不是目的地？」

「好像是這麼一回事。」

「你一個人又可以做什麼——雖然我不覺得你會隨便就死掉。」

蘿娜·法烏納說道。在不帶情感的聲音中，白虎很明顯感覺到嘲笑的意味，用微弱的聲音回答：

「還不可以起來唷，老師。」

『你竟然會擔心伊庫斯——』

「不是那麼一回事。」

即將命中白虎臉上的拳頭，被眼前一個硬物給阻擋住。蘿娜·法烏納一拳破壞換裝武器用的肩架，一瞬間看不清白虎。

眼前是攔腰而來的迴旋踢，這次無法躲過了。白虎的側腰受到攻擊而跪了下來。被踢到的地方尚有舊傷，還沒有完全治好。

『我說過了吧？你也多少該相信我一下。』

伊庫斯微笑說道。白虎注視那張笑容一會兒後，嘆了口氣，蹲坐在地上：

『也就是說，主謀者死了？』

「怎麼好像愈接近中心，就變得愈來愈空。」

白虎跟蘿娜戰鬥的期間，他在哪裏呢？但不管他在哪裏，一次都沒有出手幫忙是事實。可是白虎沒有任何怨言，因爲最初挺身替她擋槍的，毫無疑問就是這名青年。

「什麼事情？」

正當伊庫斯想要說些什麼的時候，建築物的外面傳來引擎聲。不久後，沙漠戰車現身，從兩人鑽進來的地方傳來戰車外部廣播器的呼喚。

她無法確定氣流是否順利地匯合。雖然很諷刺，但她至今仍能保持意識，的確是拜肉體的劇痛所賜。但那股疼痛也逐漸變得模糊。當感受不到疼痛之時，就是她的死期。

「我也只能做這種事了。」

「的確。」

（那個孩子…那個孩子真的…老是做一些胡來的事呢……）

「真奇怪。」

伊庫斯的手觸碰了她的右肩。最爲疼痛的那個部位，在轉眼間減輕疼痛了。

當白虎睜開雙眼時，眼前是那張沉穩的笑容。僅僅一瞬間，她感到不可思議的溫暖及安逸，然後馬上像是彈跳般挺起上身。

「呃……」

「進去？」

白虎很過意不去地道歉。

——白虎製造了兩個龍氣圈，但並不是因爲預料到第一發會失敗才突發奇想。在之前讓火乃香見識到那種技巧之後，她就不斷研發沒有死角的方法，結果唯一想到的，就是同時形成複數的氣圈。

『怎麼了？』

「我不是那個意思，這裏集中着氣，該怎麼說呢……那個……」

——思緒。有某個人的思緒集中在這道牆的另一端，火乃香這麼覺得。頭帶下開始隱隱作痛。

火乃香眯起雙眼，開始仔細觀察牆壁表面。雖然納米機械看似毫無漏洞地覆蓋着，但只有那邊不一樣，總覺得那裏有門的機能。

「打不開嗎……」

就在火乃香說話的一瞬間——

「——！？』

牆壁動了。與其說是滑開，倒不如說像是被往兩邊拉開一般，牆壁緩緩打開了。速度比起一般自動門緩慢許多，大概花了十秒左右才完全敞開。

「嘿～」

火乃香覺得饒富趣味而接近窺探，發現牆壁的另一端果真是間房問，且似乎十分寬敞，但由於只有納米機械發出的微弱光芒，所以看不到最底部。

「要不要進去看看？」

「是陷阱。」

「也是。」

門自己打開，而且像是因爲聽到火乃香的聲音而打開。就算是聲控的門，也不可能會聽從陌生人的聲音。也就是說，這棟建築的主人現正逐一監視着火乃香等人的動向。

「那麼，你待在這裏。」

「你要進去嗎？那就一起——」

「不是有可能是陷阱嗎？如果兩個人都陷進去了，那該怎麼辦？」

「你不應該進去。」

「我不管。」

在意義不明的說詞之後，火乃香露齒一笑，果決地踏了進去。在其背後，自動步兵採取了掩護射擊的姿勢以防萬一——雖然它已經認爲這名少女不需要此種保護了。

「有誰在嗎？」

火乃香對蘿娜·法烏納的一切全然不知。只知道她奪取了查察軍部隊的一部分，佔領在沙漠——中央的廢棄建築物——僅只如此而已。雖然她曾提出要求，要中樞統合府將權利讓渡出來，但那聽起來實在不像是她真正的心願。而「THE THIRD」不使用強大的軍事力壓制這棟建築物，原因在於重要人物淨眼機的生死尚未卜。至少火乃香所接收到的訊息是如此。

「她就是蘿娜·法鳥納。」

打算再往前進的火乃香突然將重心壓低。雖然採取了警戒的姿勢，但並不是因爲感受到特別的威脅，而是因爲納米機械的光芒突然變強，室內的情況逐漸變得清晰。

火乃香完全不清楚關於蘿娜·法烏納這名女性的個人資料。至今與她戰鬥的，都是查察軍的無人兵器羣而已。

火乃香輕聲問道：

那是一種溫暖、柔和，是用關懷、愛情之類的言語無法表達的思緒。同時卻也令人感到一股哀傷和寂寥——

「這個……女的……I

（自己的事卻隻字未提……）

火乃香想到了某件事。有一名人物將這棟建築作爲納米機械的「培養皿」使用。蘿娜·法烏納——是她將這裏變成分子機械的世界。那麼，難道這是她的思緒——？

「是『你們』嗎？」

女子的銀藍色頭髮受到浮力影響而微微飄起，露出的額頭中央鑲着第三隻眼，在由納米機械的甲殼放出的光芒中，產生了深紅色的反射。她雙眼緊閉，但火乃香可以想像在那眼臉下的瞳孔顏色。

「——咦？」

背後出現聲音。那是應該採取掩護姿勢，在入口待命的藍色自動步兵的聲音。

火乃香倒抽了一口氣，在她的眼前有一道人影。白色肌膚的全棵女子站着？不——浮在眼前。

「——可惡，那傢伙到底在哪裏啊？」

她左手上輕鬆地提着刀，動作怎麼看都很自然，毫無緊張感。或許是滿溢在這房內的特殊氣場讓她如此放鬆——火乃香在心中作想。

——爲什麼現在要想那種事呢？那也是充滿在這個空間中的思緒造成的嗎……

「啊……」

火乃香突然停下腳步，環視四周。這份思緒是從「那裏」降下來的嗎？是納米機械的感情嗎？人工生命體的網路里有那種東西？

「沒有的話，我就走……羅？」

爲了這樣的一個人，自己來到這個地方。但即使如此也無妨。因爲她只是覺得，如果可以，她希望可以看到他活得好好的。如果能將他安全帶回，然後盡情地咒罵他，最後再幹脆地離開就好了。

仔細想想，火乃香對淨眼機的事情也幾乎是一知半解，明明認識了那麼久——這點不想承認也不行。對方似乎調查有關火乃香的各種事情，包括進入沙漠商隊的理由、成長經歷，以及她十五歲獨立以來，兩年中完成的各式各樣工作。

確實它們可能在蘿娜·法烏納的支配下沒錯，但是對火乃香來說，她完全不是因爲自己的喜好而掀起戰火的，賦予她的是另一項工作：

那是個透明的圓筒狀容器，內部充滿了某種液體，女子直立在那液體中。液體的比重似乎有被調整過了，所以雖然沒有任何支撐物，但女子的腳仍沒有接觸到底部，而是稍微浮了起來。