第二章 蠢蠢愉動的過去

吶…你們在哪裏？不要留下我一個人！不要留下我一個人──

「戰車發動，傳動輪就位。」

沙漠戰車解除待機模式。位於控制室的火乃香，隨着主動引擎逐漸增強的振動，內心交雜着期待與些許的不安。

「波奇，怎麼樣啊？」

『別叫那麼大聲，車身全體的平衡檢查已完成。』

「不過……」

火乃香一副靜不下心的樣子，確認着儀表板上的各種計數器。如果有肉眼看得出的異常，應該老早就會發現了，但火乃香堅持要自己再檢查一次，否則無法安心。

戰車受到沙龍羣波及之後過了五天，玩具喬伊比約定交車的時間還早完成了檢修工作。而實際上，負責維修戰車的也不是那名少年。他所擔心的「殘留應力」問題，理論上也已經被徹底解決──如果安波隆商城行政長英格莉所言屬實的話。

她是名約五十多歲，有着淺灰色頭髮及同色系雙瞳的女子。被帶到安波隆商城行政局辦公室的火乃香，站在對方面前，毫無來由地緊張起來。

「你就是火乃香小姐吧？我之前就有耳聞過關於你的事。你雖然還很年輕，卻是個頂尖的萬事通。」

「也沒有那麼厲害啦……」

安波隆商城行政長穿着方便活動的工作服，看着眼前慌忙搖頭的少女，露出饒富興味的表情。

「你用不着謙虛，我在年輕時也做過跟你一樣的工作。我若這麼說，你相信嗎？」

「真的嗎？」

「所以我知道那並非沒有實力的人，光憑運氣或關係就能闖出一番名堂的世界。」

英格莉的話語間充滿自信。這段話並非她倚靠預測及推算，而是在依靠實際經驗後得到的想法。

「對了，火乃香小姐，據說你今天遇到沙龍的暴走？」

「──你的消息還真靈通耶……」

「若讓你感到不愉快，我向你道歉。我不是要找藉口，而是因爲我的職責所需，必須要事先掌握消息。」

火乃香並沒有要抱怨的意思。正如同女子所說，身爲居住區的最高負責人，必須揹負爲數衆多且涉及多方面的責任。以機械城鎮──安波隆商城來說，任何一個邊境查察軍的動向都攸關全城的生死，絕不能因大意而忽略。

「是行政局技術團隊的領隊建議我去的喔！他說我的資質不錯，應該試着從理論層面確實去加強。」

可是──

少年默唸火乃香流傳在街上的稱號，接着似乎想隱藏泛紅的雙頰，掉頭回去工作。

『收到──總之，只要往沙龍暴走的反方向去就好了，對吧？』

「我相信你的技術，有件工作想要拜託你，可以接下嗎？」

「因爲空間轉換，艦體移動到了某種次元…應該稱之爲『亞空間』吧。」

「啊…關於這點，現在我的戰車正在維修中，所以並沒有計劃。」

「太急躁的話，我想不會得到什麼滿意的結果。」

「推薦我進入行政局技術團隊的，是小姐沒錯吧？」

「是在我們所知的扭曲空間理論中，被稱爲零度空間或是虛數空間的亞次元嗎？」

「的確如此。」

火乃香自覺心虛。同樣身爲一名專家，中途被撤換掉的屈辱，她是再清楚不過了。就算這次是因爲時間上實在無法配合，但這也只是火乃香單方面的理由。

「EI·SS的啓動是不得已的。將全查察軍納入緊急動員體制，雖然會對一般的偵察活動造成阻礙，但事態至今，這也在可接受的範圍中。」

「火乃香小姐。」

戰車駛離修車廠，只剩下火乃香爽朗的笑聲迴盪。少年連手都不揮一下，只是獨自在原地佇立不動。

「可以嗎？到時候就不會再給你特別折扣，也不會再爲了你調整工作時程囉！」

「要早日成爲跟叔叔一樣厲害的人喔！」

菲拉·梅麗奇點頭表示肯定。

看着面露憂心的火乃香，精明能幹的務實派行政長流露出大無畏的笑容：

「關於那件事，行政局目前正盡全力收集相關情報，所以希望能從你這邊瞭解更多的狀況。」

「不過在還未明確掌握原因的情況下提出WHD的構想，是否有點操之過急？」

「不用擔心！我還是會繼續現在的工作，因爲理論是需要實踐來相輔相成的嘛！如果戰車又壞了，我永遠都會在這裏，一定會幫你修好的！」

「好厲害喔！」

「那是原則，做事的原則！不過，雖然一開始有點生氣，但看到那些傢伙的工作情形後，該怎麼說呢…我的世界觀改變了！」

雖然這次沒有對安波隆商城造成直接傷害，但考慮到日後仍有發生同樣事態的可能性，因此必須事先擬好對策。但話說回來，英格莉的行動速度還真是非比尋常，狀況一發生便馬上進行分析，隨即下決定，然後立刻實行。這種行事風格就是她能在城外的周遭居住區當中，也被認同爲領導人物的最大特質。

「──有什麼事嗎？」

「不管戰車損壞得多麼嚴重，你都一定要平安回到這裏，小姐──如果沒有好好回來的話，就不配叫做舞刀使了。」

「那還真是不錯呢！」

菲拉·梅麗奇所敘述的內容，淨眼機毫無疑問十分清楚。所有的評議員都獲得了同樣的報告。

火乃香在心中感嘆着。

「什麼？」

女子轉身離開虛幻的宇宙空間，身上的長袍跟着飄起，她的一舉一動彷彿都在計劃之中，美得無法勝收。

「虧我們認識了那麼久……」

「──抱歉。明明已經把戰車交給你，你還特地爲我空出時間，我卻還任意變更……」

火乃香終於知道爲什麼會被請來這裏了。女子過去從未遇過沙龍暴走這種現象，甚至聽也沒有聽過。在過去的紀錄中，具暴走習性的生物有數種，但沙龍並不包含在內。

「那…那個…戰車的性能提升了呢！」

「情報太少了，目前所做的，只不過是依據狀況所進行的推論，不是嗎？」

──火乃香雖然表示「要回去跟夥伴討論」，但或許是因爲看到行政長的雙眸滿溢着堅定的光芒，心中已有約八成的定見要接下這件案子了。

嬌小的少年車輛維修技師與萬事通少女，不知爲何難爲情地交錯着彼此的視線。

「嗯嗯，保重！」

「關於零度空間的性質，依我們現有的技術尚無法模擬。那到底是怎麼樣的空間？不…就連它到底是不是個空間都還無法確定，這是無法否認的事實。或許連那邊與我們所在的這個空間雙方的時間行進速度──也就是時間概念本身都有所不同。」

火乃香現在的心情有些複雜。能提升戰車性能固然求之不得，而就接下來的任務而言，這也是最低限度的必須條件。更重要的是，改造修理的大部分經費都是由「別人出的」。

少年搔了搔臉頰，在皮膚上留下了一點油漬。這個污漬及油臭味正是少年的驕傲，也是一生的朋友。

「我…想去行政局的技術專門學校學習。」

雖說她也不是沒有考慮過委託查察軍進行調查──她補充道。

「依照史實記載，『墓碑』確實是在那裏建造的。況且，雖然我們徹底對執行轟炸的勢力展開了追蹤調查，但是並沒有發現要塞已經被完全破壞的具體證明。」

（我身爲這個城鎮的行政長，可不只是做做樣子而已！跟你說實話吧，查察軍根本不能依靠。這幾天來，他們連一次強制搜查也沒有執行，完全停止活動。）

「那麼，爲什麼它到現在才又出現？」

只是，英格莉做到這種地步，反而讓人不安。

（我的疑心病還真是重啊……）

「真是的！被別人搶走工作，感覺很不好耶！」

火乃香自上方的車艙罩探出身子：

兩人話說到一半，便因爲尷尬的氣氛而沉默不語。過了一會兒，喬伊似乎想打破這令人不知所措的僵局，下定決心說道：

──火乃香向英格莉表示戰車正在修理中，並且認爲自己的能力不足以完成這次的任務。但對於她的推辭，英格莉如此回應：

淨眼機坐在記錄了自己個人資料的半流動椅子上，十指交扣，緊閉雙眼。這是他陷入思考時的固定姿勢。

「那麼，你認爲該怎麼做？」

像火乃香這般等級的萬事通，的確可以開出比別人更多的條件。但現在火乃香得到的卻是比行情還高出幾倍的報酬。確實有人會因爲事先得知僱主的經濟狀況而獅子大開口，但火乃香從來沒有這樣做過。她心情好的時候，甚至會接下幾乎可以說是毫無報酬的工作──雖然波奇通常都會不太高興。

「別隻是說說而已唷！我看啊…爲了試試你的技術，故意弄壞看看好了！」

照淨眼機的講法，彷彿兩人經常是以互相爭執爲前提在行動。而對於這點，菲拉·梅麗奇似乎也毫無異議。

火乃香側耳傾聽引擎的運轉聲。

「是喔？」

『如果能找到沙龍巢的正確棲息地，可是生態學上的一大發現呢！』

安波隆商城行政長所提出的條件，在某方面看來算是前所未有的優渥。僱方不但負擔了戰車的改造維修費用，甚至無償出借可加裝的貨櫃車，以及──

「該架到崗位上了。由於啓動了EI·SS各單位都人手不足。這種時候就不由得開始覺得有些厭煩，自己怎麼會有被認可爲常任議員的能力……」

『有客人。』

淨眼機突然睜開雙眼，金黃色的瞳孔和另一隻同樣顏色的瞳孔交錯。

「『墓碑』的航行與系統維持是藉由扭曲空間來進行的。萬一在受到攻擊的時候，中樞系統早已經開始執行運作，併爲了保護艦體，而啓動了扭曲空間的話呢──？」

「你接下來有預定的工作嗎？」

「波奇，設定路線。」

在火乃香講述的過程中，英格莉時而提出疑問。待結束後，她坐在辦公桌前陷入了沉思。閒得無聊的火乃香則在柔軟的沙發上忸怩不安地坐着。她在自己的名字被突然叫到後，坐直身子。

「你相信嗎？團隊中的每一個人都是像叔叔一樣的機械工程師唷！雖然我因爲小姐的介紹而能夠加入他們，但老實說什麼忙也幫不上，那些人實在太厲害了！」

（這是非常重要且危險的工作，因此行政局全體上下將會盡全力成爲你的後援。）

這是菲拉·梅麗奇保留沒說的話。

辦公室被滿天的星光包圍着，那是經由搭載於靜止衛星上的宇宙望遠鏡傳來的即時立體幻象。在這幻象的正中央，辦公室的主人正謹慎地選擇說話的辭彙。

「──要走了嗎，小姐？」

「就如同你所說的，我們還沒有掌握到確實的證據。但無論如何，我們都不能對那個扭曲空間置之不理。最糟的情況──如果『那個』真的如我們所推測的一樣……」

『駁回。』

「小姐！」

（也或者是中樞統合府中發生了什麼事──但是你要知道，所謂的「沙塵暴之眼」就是這麼一回事。或許真如你所說的，這是查察軍設下的陷阱。所以這是場賭博，參加與否由你自己決定。）

「聽見你這麼說真好。淨眼機跟菲拉·梅麗奇──有你們兩位共同提出的話，就更具說服力了。真希望兩人平時也能保持這樣的合作關係。」

「沒辦法，資訊不夠，暫時也只能這樣做。」

「──『大戰』就要再度降臨了……！」

「那個…我可以問你一個問題嗎？」

沙漠戰車牽引着搭載壓縮過的燃料及水的貨櫃，用着比過去快約一·二倍的巡航速度在沙漠中行進。這還不是戰車改造過後的真正實力，火乃香跟波奇都還在逐漸習慣新戰車的性能。

「那麼，要走囉！」

（說不定是個誘人出巢的陷阱。）

外部廣播器立即傳來抗議的聲音，逗得兩人哈哈大笑。

喬伊當然不清楚關於工作的內容，只知道是跟行政局有關的大事。

「你真的覺得還不能確定嗎？難道你認爲我們的分析有誤差？」

「嗯。再不工作不行了。」

菲拉·梅麗奇緩慢地環視兩人所在的宇宙空間，最後，視線停在一個特別明亮、閃耀着藍色光芒的圖像上──那是地球。

『燃料的使用效率大幅提升了，巡航速度將比以往更快，定量的燃料所能行駛的距離也更長了。』

也就是說，這座羣聚機械工程師的機械城鎮──安波隆商城中，臥虎藏龍的高手們將會傾巢而出。關於這次戰車的修理及各項性能提升，他們將會給予火乃香全力支援。

待波奇將引擎減弱到待機狀態後，火乃香從側面的氣閘跳了下去。

身着白色長袍的菲拉·梅麗奇，冷淡地反問跟自己擁有相同美貌的人。

英格莉起身繞過辦公桌，走到火乃香面前：

火乃香消失在氣閘裏，引擎輸出功率隨即大幅提升。少年退後數步，牽引着貨櫃的沙漠戰車開始緩慢移動。

「咦？」

（雖然你這麼說，但那一定會觸犯「技術禁止令」……）

剩下的一名男子毫無動靜，過了一會兒才終於站起身來，以認識他的人都會極感訝異的粗魯動作朝辦公桌表面揮拳。

「喔…嗯…我知道。」

「一點也沒錯。」

火乃香儘可能將當時的詳細情況重現──除了某一件事之外。她保留的部分，就是當時是如何注意到沙龍接近的。

「聲音不太一樣耶？」

「喬伊！」

「那我的名字就會以發現者的身分留在地圖上了──不對，這和我的職業不符吧！？」

火乃香目前的目的地是位於邊境深處的某處場所，據說是沙龍的一大棲息地。人們對沙龍的生態雖然幾乎一無所知，卻也未曾見過它們羣體移動的例子。這次發生團體暴走的狀況，讓人不禁猜想，他們或許真的有固定的羣棲地，而且該地發生了異狀──

英格利委託火乃香的任務就是調查出沙龍暴走的原因，並弄清楚那到底只是一時的現象，還是今後仍有可能發生。

「當下沒考慮太多就接下這個委託…果然目的地太遠了，無法順利進行補給吧？」

『正因爲如此，才改造戰車並拖了貨櫃。雖然還不清楚具體的目的地，但以目前的裝備而言，一定可以深入內地進行調查，並且活着回來。』

「順便觀光好了！」

『這樣我們可能會因爲經費不足而失敗。』

火乃香及波奇以安波隆商城和目擊沙龍的場所──也就是戰車遇難的地點爲基準，倒推沙龍的行進路線。雖然並不能保證它們是直線移動，但基本上暴走的生物除非遇到相當的阻礙，否則並沒有採取變更行進路線的理由。

從某種角度來看，路線的設定極爲單純，但最大的難關，就是路線上幾乎不存在任何居住區──就如同字面所說，那是個無人地帶。雖然往好的方面想，這代表沒有任何城鎮受到沙龍的侵襲，但無法進行補給還是讓人感到困擾。

在這個時代裏，幾乎沒有可以讓人類自由駕駛的飛行機械，這個星球的天空全部都在「THE THIRD」的管轄之下。廣義來說，這也可以算是一種「技術禁止令」。明明飛行即可大幅縮短時間的路線，火乃香卻只能勉力地乘着戰車前進。

「真是的，好無聊啊……」

『別一直抱怨，不然你爲什麼要接下來？』

「──這個嘛……」

火乃香突然觸摸被頭帶覆蓋住的額頭。不知何時開始，那裏不斷傳來一種無法說明的異樣感覺。日復一日，這種奇妙的異樣感漸漸轉變爲不安。火乃香說不上來這是爲什麼，但這種感覺卻一直存在。而造成這種感覺的元兇，似乎就在邊境遙無止境的盡頭處──火乃香有這樣的預感。

『或許我們不該接下來的。』

「爲什麼？這不僅是件大工作，還可以幸運地免費修理戰車耶！再說，就算對方要跟我們收修理費，任務支付的酬勞也高到能讓我們付現。」

『性命比錢更重要。』

波奇毫不猶豫的口吻，讓火乃香啞口無言。

『你昨晚又做惡夢了。雖然不知道我們分開的期間，你是不是也這樣，但也不難推測，那段期間你依然還是有繼續做惡夢。』

「就跟你說，那是因爲……」

白芙用細長的眼睛注視少女，並逐漸接近，同時恍然大悟地「喔──」了一聲。

「所以說…所謂的老師指的是…學校的老師！？」

「行政局提出的，當然不是僞造的。」

火乃香板着臉轉身走回戰車。最讓她不解的是，自己爲何就是無法討厭這名女子？

「交給你了。」

『什麼都別問我。』

「我大概忘了什麼東西在那邊吧…波奇，熄火，等等看。」

火乃香將委任書移近車內的感應器。

「叫小香香可以吧？蜜莉說的。」

「你倒是說點什麼嘛！」

「沒錯，所以我可是很有用處的。總而言之，至少不會成爲你的累贅。」

「嗯，是我們學校的學生，我向她問了一些事情。」

被女子斜視的眼光掃到，火乃香嚇了一跳，總覺得腦中閃過「不妙」的念頭──這是種很生疏的危機感。

『有物體的運動反應從後方逐漸接近。以熱源大小及速度來看，是部小型車輛。』

火乃香戰戰兢兢地接下白芙突然遞出的小紙條，開始閱讀：

「什麼？」

「行政長。」

『看來她應該沒有敵意。考慮到之後的路程，她似乎可以成爲相當的戰力…或許吧。』

『這是怎麼回事？』

是因爲那個──嗎？每晚少女不穩定的睡眠狀況，也跟這陣子胸口的不安有關嗎？

「吶，你不會有時候突然想要消失一陣子嗎？」

「不用否認沒關係啦！能使用自己喜歡的工具是最棒的…反正又不是我要用。」

「你喜歡這種的呀！手動裝填的槍。」

在餐廳的時候，瑪莉稱呼她爲「老師」。火乃香在推測她的職業時，因爲覺得那是最不可能的選項而將之排除，不過那似乎就是正確答案。

火乃香突然轉頭，望向控制室的後方。

「是吉普車嗎？」

「──委任書？」

從駕駛座突然伸出一雙腳，黑色的中筒靴踏在沙上。接下來出現的人影，讓火乃香目瞪口呆。

「我在外面，要出發的時候叫我喔！」

「配備的槍是『DRAGON BASTARD』對吧？」

「你有在聽別人說話嗎？」

「只是借你而已！如果發生什麼事，請用這個跟我們聯絡。有的時候會是波奇──我的夥伴回應你。」

「我啊，跟她可是心靈相通的好朋友唷！理由是祕密──啊，這個。」

火乃香愣住了。

「──喔？」

「那個…我聽不懂你在說什麼。」

「這樣啊。」

「那個，就是啊……」

女子懶散的眼神及沙啞的聲音依舊，並穿着和第一次見面時一樣的黑色緊身衣。不同的是，多口袋及各處掛着鐵環的戰鬥背心取代了麻質的外套，這打扮十分適合她。

「事先了解一同旅行的夥伴，不是理所當然的事嗎？」

火乃香陷入沉思。在餐廳看到她拔槍的手法可說是爐火純青，所以應該不至於絆手絆腳。實際上，火乃香從她輕鬆的步伐及呼吸的方式就可得知，她並不是個泛泛之輩。

「呼……」

「不，不是那麼一回事……」

火乃香一時愣住。因爲白芙所說的型號也在她當初的考慮清單上。

火乃香難得陷入了驚慌中。如果是用暴力闖入的不速之客，火乃香絕對有辦法可以對付，她並不是個會對暴力屈服的女孩。但面對眼前這名叫做白芙的女性，火乃香實在拿她沒輒。她的手法只能說是蠻幹，卻讓人毫無抵抗之力。

女子突然起身走向氣閘。

「我怎麼會知道！」

「──波奇。」

「哎呀呀，不過──」

白芙猛然轉身，嚇得火乃香失去平衡而倒退了兩、三步。

「你認識蜜莉？」

「真搞不懂…重點是，你是跟誰打聽出我在這裏的？」

「等一下，你在說什麼……」

「可以進去看看嗎？」

「別看我這樣，我可是有急救員的證照呢！」

『沒有根據可以斷定這是假的，至少在這裏無法確認。』

修長的黑影用不耐煩的動作撥起一頭長髮，接着取下淡藍色的太陽眼鏡，折起來後放回駕駛座中。

最後一句似乎纔是她的真心話，女子接着忽然轉身打算往控制室走去。火乃香終於制止了她，讓她在車艙裏坐下。

「學校那邊怎麼辦？」

火乃香佇立在戰車旁，一輛沙漠吉普車出現在面前，在華麗捲起塵埃後緊急停駛。

「但『DINOSAUR』不容易在中古市場找到。如果買全新的話，可是要這傢伙的五倍耶！我們沒有那麼多錢──」

「那麼…可以叫你老師嗎？」

「太過分了吧！竟然把我丟下！」

火乃香不發一語地遞上通信器，那是放在戰車裏預備用的。

「什麼？」

「有結論了嗎？」

火乃香瞠目結舌地目送高挑的人影離開。從火乃香的表情看來，她似乎完全搞不清楚發生了什麼事。

『似乎朝着我們的戰車而來，十分快速…我想有可能是從安波隆商城來的。』

「請多指教囉，小香香！」

正當波奇準備將話題拉回來時，突然語氣驟變──這是隻有火乃香才聽得出來的微妙變化。

這是怎麼回事啊──火乃香似乎想說些什麼，不過白芙徑自走到戰車的側面，將手搭在車艙口上。

說話的同時，白芙已經打開氣閘的外門並鑽了進去，火乃香急忙追上去。

火乃香如此斷定。她會做出這樣的決定，也帶了點自暴自棄的意味。

「波奇，你覺得呢？」

那是PSP專用的長槍身來福槍。順道一提，那並不是人類可以單純操作的尺寸，況且也算是稍有年份的型號，若非對槍火有相當的認識，很難立刻說出它的名稱。

盤腿坐在吉普車裏的女子，聽到逐漸接近的腳步聲而張開眼睛。

「你到底想怎麼樣？」

「我有低血壓，早上爬不起來…但只要你事先提醒我，我一定會爬起來的……」

「是PSP啊…老實說，我沒想到你連這個都有。」

「──因爲你是保健室老師嘛……」

「對了，要怎麼稱呼你？」

「就算拒絕，你也會跟來吧？折回去跟行政長確認又太麻煩，所以只好妥協了。」

「火乃香小姐──這樣叫好像太見外了，我還是叫你小香香吧！」

「白或是白芙都行，隨你喜歡。」

白芙再度撥起頭髮。這大概是她的癖好吧，不過這動作確實挺適合她的。

白芙打開最後面的門，輕輕地吹了聲口哨。

「你怎麼這樣問……」

「無論從射擊的速度或是維修的便利性來看，都是『DINOSAUR』比較適合吧？」

「不會。」

「那又怎麼了嗎？」

「嗯……可是……」

「──啊？」

「咦…還挺多功能的嘛！我喜歡這種的！」

那的確是數日前於「瑪莉的餐桌」遇到的女子，名字是──白芙。問題在於，爲什麼她這個時候會出現在這裏？

「我纔不會說謊呢！吶，不可以再欺負姊姊了喔！」

『收到。不過爲了安全起見，我可以解除主炮跟機槍的安全裝置嗎？』

「夥伴？」

「沒錯，我是兼任的保健室老師。就是這樣，請你多多指教啦！」

白芙環視車艙的同時，嘴裏唸唸有詞，接着往車體的後方前進。

「那麼，這代表你答應了，是嗎？」

「哎呀，這麼漂亮的戰車怎麼會拖着這個粗糙的貨櫃呢？唉，不過也沒辦法，畢竟還要運我會用到的燃料。」

「要送我嗎？」

『你話還沒──』

傳動輪保持在可行進的位置，火乃香確定戰車轉換成待機狀態後，提刀走向氣閘。

女子滿不在乎地點點頭。

「爲什麼？」

「沒有特別的原因，就是想這麼叫。」

「嗯…好吧，可以。」

在摸不清底細的同行者陪伴下，沙漠戰車繼續朝沙龍的反方向前進。因爲那已經是幾天前發生的事情，所以地面上看不到任何殘留的痕跡，但戰車從地表下某種程度的深處探測到一種微弱的磁場。波奇認爲，那是沙龍的潛入行爲造成了沙子磁化，因此決定沿着磁性帶前進。

『這磁場理當早就該消失，但由於它目前剛好位在不太會流動的砂層中，所以纔會保留下來，延伸的距離也很遠。』

「現在想想，那還真是種不得了的生物耶！猛然向上衝，又瞬間鑽到地底下，早知道就該看個夠了。」

『我不太想看到。』

「什麼？怎麼這麼沒志氣啊！」

火乃香對波奇予以嘲笑。離開安波隆商城已經數日了，戰車及波奇都沒有出現後遺症。大概是因此覺得安心，火乃香說話的口吻也變得比較輕鬆。

『小香香。』

那是從旁邊的吉普車透過內部廣播器傳來的聲音。

「我在，什麼事？」

『我只是想叫叫看而已。』

火乃香猛然趴倒在儀表板上。

「波奇，你快想點辦法啦！」

『如果你允許我發射主炮的話，我大概還有點方法。』

「這是什麼鬼方法！」

這名叫做白芙的女子到底在想什麼？至今仍令人摸不着頭緒。火乃香只知道她是學校老師、行政長的朋友，以及──在「瑪莉的餐桌」遇到一羣男子時，他們很明顯打算取她的性命。

從談話的內容中得知，白芙早就知道自己成了追殺者的目標。火乃香突然想起傭兵坦雅所說的暗殺組織的傳言。這兩件事很容易就聯想在一起，但真相不得而知。然而，不過問或談論他人的事──這是邊境的規矩。

除此之外，火乃香還有其他更在意的事情──就是之前胸口感覺到的不安感受，在離開安波隆商城後，那種感覺逐漸增強，但她沒有告訴波奇。此外，額頭也像是被什麼揪住般疼痛。

火乃香滑進控制室，保持着這股氣勢跑向車艙，從置物櫃中拿出PSP專用的內襯緊身衣。

『她正朝着我們行進路線的九十度方向，慢速離開中。』

『我也沒有上學的經驗。』

咚──！

因此火乃香只往前看。她並不知道未來會有什麼等着自己，或許胸口的不安及額頭的疼痛永遠也不會消失，不過她黑色的眼瞳仍綻放着澄澈的光芒。

白芙再度開槍。她受到黑影不停地攻擊，也毫不遲疑地回以槍火。白芙之前給人的怠惰及低血壓印象，就像硬生生被抽離般消失得無影無蹤。她現在正迅速移動着，並表現出精準的射擊力。但最令人害怕的，或許是她那如同面具般毫無表情的面孔。

那個人懷抱着誰也無法想像的痛苦，靜靜守護着這個世界，注視這世界從開始到結束，以及結束之後──走向滅亡的一切樣貌……

「也是。」

白芙將手伸向吉普車的鑰匙。

對方以她槍口的火光爲標的，猛烈地進行全自動射擊，子彈在白芙抽身後的地面激起了沙塵。白芙用如同肉食性貓科動物的步伐，奔馳在漆黑的暗夜裏。她深邃的眼睛就跟夜晚的密度同樣黑暗。

吉普車躲在窪地中，白芙在暗處已裝設好第二發榴彈。她手上的武器與衆不同，基本上可說是一種大型的手槍，不過槍身卻異常地長。槍柄後端是以強化塑膠製成的手持肩架，只要更換零件，手槍就可以變成簡易的步槍，那也就是所謂的換裝武器。

「是老師的車嗎？」

「我自有分寸！」

火乃香的確有明顯與他人不同的特質。若非這樣，現在的她也不會被如此紛亂的思緒纏身。但正因爲這些特質，火乃香纔會是火乃香。她就是抱着這樣的意念生活着。

火乃香突然用很嚴肅的表情問：

『那是榴彈的爆炸聲。別擔心，這是從吉普車發射出來的。』

「波奇！？」

──天空剎時像是被炸出一條縫隙。在照明彈引起亮白色的冷冽光芒下，白芙眼睛眨也不眨，再度擊倒另一具PSP。

「波奇，在沙漠的正中央有什麼例行公事可做？」

──有着什麼…某種…有生命的東西。

「太小題大作了吧？」

「當然囉！對了，啓動PSP吧！」

「波奇，繼續調查對方的來歷，隨時準備切換到戰鬥機動模式。主炮別用散彈，用AP穿甲彈或許會比較有效。只要能鎖定對象的話，應該可以輕鬆打敗對方吧？」

「她到底在想什麼！？」

（如果他在…就好了。）

她很不滿意現在還在發牢騷的自己。就算對象是他──不，就因爲是他，更不想讓他看到這種不像樣的自己…他大概也不想看到吧。

「我沒有去上學，所以不太清楚…現在的老師都是那樣的嗎？」

「嗯…有事嗎？」

噠噠噠──

『不，並不是那麼高度的裝置，是跟我們戰車的裝甲隱蔽模式類似的東西。』

「真是個好孩子…實在不忍心將那樣的孩子牽連進來……」

『老師！？』

「──吶，波奇。」

「咦？」

大概除了火乃香之外，不管是白芙還是波奇，都沒有人感覺得到。

「如果有發現什麼不對勁，請立刻用通信器跟我們聯絡唷！波奇會隨時保持待命狀態，如果有什麼事，我馬上就會趕過來的。」

咻碰──！

「知道對方的真面目嗎？」

「──怎麼了？」

「我們得鄭重迎接不請自來的麻煩。再者，我身爲隊長，沒有理由置之不理。」

咚──！

白芙的語氣非常冷淡。就像她之前所說的，似乎因爲低血壓的關係，她的起牀氣很嚴重。她從遮住半邊臉頰的黑髮縫隙中，將視線移向火乃香。

『你要過去嗎？』

火乃香跟波奇說過在餐廳時發生的事。不論多麼難以啓齒的事，她都不會隱瞞波奇。

「例如？」

白芙發射了第三發榴彈，彈匣隨即落在地上；同一時間，她已換上裝填了燒夷穿甲彈的彈匣。

『有很多。』

「哼。」

『在吉普車前往的方向有複數的活動反應，數量跟形狀目前還無法掌握。』

「對方有使用遮蔽裝置？」

火乃香在車艙裏，當她正打算打開餐包時，聽到細微的引擎聲。

火乃香透過戰車的表面感受到大地的震動，遠方同時傳來一陣爆炸聲。

「真是個好孩子。」

『聽得到。怎麼了嗎？』

火乃香抓住固定臺上的把手，用引體向上的方式鑽入連動甲冑中。火乃香進入PSP後用力一蹬，跳躍起來後點燃背上的推進器。

「PSP離開戰車就同時發射照明彈。聽好，小心不要傷到自己人，我還不是很瞭解老師的速度。」

「來喫晚餐吧！」

火乃香全身被一體成型的黑色緊身衣包裹住，衣服的設計讓身體曲線一覽無疑，雖然對於青春期的少女來說有點殘酷，但現在火乃香的腦中只想着夜間的戰術。

白芙將肩架靠在肩上，不假思索地扣下扳機。槍枝利用瓦斯的動力發射，榴彈沿着放射線的路徑前進，隨即擊中目標。在將黑夜染紅的爆炸火焰中，浮現出數輛裝甲坦克車的黑影，每輛車體旁邊都分別散佈着數道人影，依影子的大小來看，很有可能是PSP。

日漸西沉，沙漠戰車開始着手進行過夜的準備。在啓動裝甲隱蔽模式的戰車旁，火乃香結束每天必做的肌肉訓練，走向停在離戰車有一小段距離的白芙的座車。

「事情似乎變得有趣囉！」

火乃香大聲呼叫。白芙茫然仰望的視野裏，突然出現一具利用推進器小幅度跳起身的PSP。它手上的短槍身步槍已瞄準白芙，緩慢地發出火光。

「已經這麼晚了？」

噠噠噠──

白芙完全睡迷糊。她到剛剛爲止都還跟着火乃香的戰車一起行進，所以應該睡不到一個小時而已，但她卻像是經過長時間的睡眠一樣。該不會是邊打瞌睡邊開車吧──火乃香在腦海裏閃過這個念頭，不過隨即覺得這個想法太過荒謬而搖起頭來。如果是真的話，那實在太恐怖了。

在白芙遊走的視線前方，一具PSP彷彿要陷入沙地般從天而降。着地的瞬間，機體以難以置信的瞬間爆發力向左閃避──那是PSP的機動型躲避功能。

簡易型步槍的槍口噴出火焰，每扣下一次板機即可擊出三發子彈，是三發點放式。子彈瞄準人影聚集處，人影爲了閃避而使勁往後方大幅度跳躍──此時可以確定敵人確實穿着PSP。

（因爲他是一路看着更討厭的東西走過來的人呀……）

就像要成爲白芙的盾牌一樣，火乃香硬是擠到襲擊部隊的前方。長槍身的反裝甲來福槍轟然發射，接着手動退匣、再填彈。火乃香轉身發炮，再度進行反擊，流暢的動作讓人完全感覺不到來福槍的重量。

自己是否變得脆弱了？火乃香捫心自問，她從沙漠商隊獨立已經過了兩年，一直以來都不打算倚靠別人生活。並不是要刻意拒絕別人的幫助，在邊境中的人們必須相互幫助過生活，只是最終還是要把一切都交給自己的意志、決心，這就是所謂的自我負責。

「老師，聽得到嗎？」

「那是我的臺詞吧！遇到什麼麻煩了嗎？」

『退到戰車那邊，我掩護你！』

火乃香全副武裝奔向PSP。單次使用所需的動力已補充完畢，機體各部的電壓穩定，全系統無異常。

所謂的遮蔽裝置是一種「透明化」裝置的總稱，查察軍的機動部隊皆有配備。性能十分強大，以沙漠戰車的複合感應器完全無法探測。

「『DRAGON BASTARD』？」

『目前的情況還不明確。』

「這樣啊。那個…老師？」

火乃香從戰車上方的車艙罩探出身來，掃視着黃昏的沙漠。

「──我走囉！」

白芙並沒有依指示後退，反而像是被什麼附身似的，又像是在尋找什麼一般，專注着眼前這場機動兵器的高速格鬥戰。

「其實你不用過來，我也可以對付……」

白芙打了一個誇張的呵欠，其粗魯的程度，大概會讓全世界的男人都覺得幻想破滅吧，然後繼續喃喃自語：

『老師！』

『我們真的有必要插手嗎──』

『──迎接客人。』

「你因爲這不安穩的空氣而覺得害怕了嗎？」

『看來她被特殊的武裝集團盯上了。』

填裝第三發榴彈的同時，白芙不感興趣地喃喃自語。對方也向這邊發射了什麼，急速地往自己的方向靠近，子彈穿梭在風中的聲音傳遞到她的鼓膜上。

「是來找老師的嗎？」

空氣間響起了重低音的咆哮聲。很明顯的，該槍聲和敵人所射擊出的不同。

「老師。」

『沒什麼，只是些例行公事，別擔心。』

「嗯嗯…你先喫吧，我馬上過去。」

『收到。適當行動吧！』

火乃香暗自決定，不讓「那個人」看見自己這副模樣，她不想讓「那個人」失望。

火乃香坦率地說出這番話。她完全不把白芙加入旅程這件事當作是個問題。她是夥伴，夥伴的問題就是自己的問題。

火乃香進到控制室，按下短距離無線通訊的按鈕。

白芙隨即關上了通信器。火乃香不滿地仰望控制室的天花板：

聽到通信器中傳來的聲音，白芙無意中露出微笑。她保持着嘴角的笑容，腰間的步槍再度連續發出射擊。

別忘記喔──火乃香如此叮嚀過後便走回戰車，途中不時回頭瞄向白芙的吉普車。

沙漠迷彩色的裝甲如生物般跳起。在四面八方湧來的同類型機動兵器的包圍下，火乃香的PSP發出怒吼，然後轉換爲高機動模式。

火乃香不自覺出現這樣的想法，雖然她也無法確定如果那青年在的話，是否也能感受到同樣的感覺。只是單純地覺得──如果現在有他在就好了。只要他能坐在身旁，用溫柔的笑容注視着蒼穹下的沙漠──只要這樣，自己就能覺得一切都很美好。

沒有人回應我…沒有人知道我在這裏。我是不被期待的嗎？我不是在期待下出生的嗎？吶，回答我啦！誰來跟我說──

此時──

「啊……」

白芙僅只愕然一聲，卻不知爲何，似乎沒有要掙扎的意思。

碰──！

宛如被一陣強風突然從旁來襲般，PSP瞬間失去平衡，四散的裝甲碎片打落在沙漠上。之後，白芙才聽見低沉的槍聲──不，是炮聲。

『別給人找麻煩。』

沙漠戰車從旁駛來。白芙什麼也沒說，默默爬上裝甲。焦躁令她的喉嚨感覺到一股灼熱。此時的她僅靠着想要把火乃香的戰鬥看到最後──這樣的意念行動。

「小香香…火乃香！」

火乃香扭轉機體，急遽轉向的加速度被衝擊吸收材質所減緩。再度亮起的照明彈，爲陷入黑暗的視野重新帶來光明。

火乃香的「DRAGON BASTARD」在連射性能上比起襲擊部隊的PSP所配備的短機關槍來得慢上許多。爲了彌補這個缺點，火乃香徹底活用PSP的機動性。

她重複進行短距離衝刺，與敵人保持一定的間距，時而衝到敵人的機體背後狙擊其他PSP。對於加速度中的忍耐力，以及在密閉空間中壓抑着緊張、對敵人進行狙擊的集中力──無論這其中哪一點，火乃香都十分出類拔萃。

喀嚓！

火乃香不用看顯示器上的殘餘顯示，光靠聲音就可以判斷彈匣裏沒有子彈了。

「子彈沒了！」

火乃香把空的來福槍丟在一旁，打開推進器，採取Z字型路線在沙面上滑走，然後在一羣窮追不捨的PSP面前突然緊急煞車。

「────！？」

敵人因她這突如其來的舉動而顯得措手不及。誰也預想不到火乃香接下來的行動，她啓動PSP的緊急脫離模式，解除身體的固定裝置，然後打開前方裝甲。

──脫離！

如疾風般穿梭在襲擊者之間的人影發出淒厲的怒吼聲，只見內襯緊身衣在空氣中留下漆黑的殘影。

「破──！」

一陣白光閃過天際──是足以斷開黑夜的利刃軌跡？還是發出美麗光澤的黑鞘？

火乃香微微一笑：

「如果你──」

吼──！

火乃香跑了起來。剛纔憑一把刀擊退暗殺集團的高手面貌已全然消失，毫無防備的動作讓白芙感到錯愕。

一身漆黑的火乃香就像是個獵人，自在地操弄着超硬質合金制的刀，對於在不知不覺中已堆積如山的甲冑兵器不屑一顧，反過來追擊打算夜襲的傢伙。對於襲擊者來說，絕對沒料到會受到這樣的反擊。

「小香香…你…該不會……」

但是這並不會對火乃香的出刀造成任何一點遲疑。就算只是一時，也必須完全癱瘓對方的戰鬥能力，決不可寬恕──這就是火乃香的戰鬥方式。火乃香並不會抱持就算失去生命也要貫徹的博愛主義。

人影發出怒吼。不待確定眼前滿臉血跡之人的真實身分，白芙就已經將左手伸到腰後方。接下來的畫面就像慢速播放的電影一般──白芙手上的自動手槍以可匹敵機關槍的速度連續發射，對方則發出淒厲的悲鳴聲。

「不管算不算我饒過你們，這都是你們自己找上門的，我只是應戰而已。」

『火乃香！撤退！』

青年被砍倒的同時發出異常的尖叫聲，接着在他身上又是一陣槍林彈雨。受到一個彈匣的子彈攻擊後，男子終於靜止不動了。

在PSP中無法窺見表情的青年，此時露出無聲的笑意──至少火乃香是這麼認爲的。裝甲內部傳來一種非人類的氣息，讓火乃香有些不知所措，似乎PSP裏頭的是幻化成人型的晰蜴一樣。

「──殺！」

仔細回想，她剛纔所發射的「DRAGON BASTARD」炮彈，也如同奇蹟般地僅打中PSP的手腳，跟白芙瞄準機體中央發射的做法完全不一樣。

咻──！

「嗯，應該沒事。」

「吉普車還能發動嗎？」

聽到夥伴的聲音，火乃香回過神來環視周遭。

白芙一邊取下換裝武器的零件，一邊如此解釋。

敵人的駕駛者們什麼也看不見。手上仍然握着短機關槍的巨大PSP騰空彈起，暗紅色鮮血噴灑的同時，以令人毛骨悚然的平滑斷面摔落在沙地上。

白芙的呼吸已經亂了，但仍舊無意識地進行換彈匣的動作。不管是否有威脅，也必須經常保持着備戰狀態，這大概是她的習慣。

「偷懶怠工是無法獲得信任的。做自己該做的事，有的時候也提供一些其實不做也可以的額外服務，然後再次面對僱主，問對方『怎麼樣啊』……像這樣。」

「這種事並不是第一次發生。像這種情況啊，我就會以實際的行動來證明我自己。要是想着『這傢伙真可惡──』這樣生氣也於事無補，認真工作還比較有價值。」

霎時，一陣槍聲打斷青年的話。身體側面中彈的衝擊，使得PSP失去平衡。接着一發、再一發。人型的機動兵器受到燒夷穿甲彈的直接攻擊，往側面倒了下去。因爲裝甲被穿透，駕駛者毫無掙扎的餘地。

白芙默默唸着那刀法的名稱。此時，她感覺到自己的身體正微微顫抖着，彷彿她本身就置身於那把刀下一樣。

火乃香並不是故意放對方一條生路，而是因爲對手並非像查察軍一樣是自動步兵，而是活生生的人類。「萬事通」的工作內容並不包含殺人。

背後傳來爆破的聲音。兩人猛然轉身，面前出現一個以驚人速度逼近的人影。人影將PSP的裝甲以內部火藥彈制脫去，自機內跳了出來──

在槍林彈雨中──

白芙再次面向火乃香，然後皺起眉頭。眼前揮出救命一刀的少女，將刀拿在手上呆立着，臉部僵硬，毫無血色。

「是行政長的指示嗎？」

「──這代表你饒過我們嗎？」

修長的人影緩緩走近，依影子的曲線來看──應該是名男子。他高舉雙手，表示毫無敵意。

「那麼，趕快行動──」

「我們並不想找你爭執。」

「居合斬……」

「只要你打算保護那個女的，跟我們作對的話，那都一樣。」

更進一步來看，他應該有使用特殊的藥物。瘋狂的暗殺者服用興奮劑提高肉體、精神上的潛在能力，這種行爲並不少見。

當在安波隆商城聽說暗殺者集團的傳言時，火乃香就懷疑過那是不是爲了要引出目標而故意散佈的消息。而白芙反而利用了這點，將暗殺者們引到沙漠的深處──多半是爲了要一決生死吧。

「是萬事通。」

「那麼，你覺得我如何？」

「──走吧，老師。」

斬除飛舞的沙塵──

曾爲暗殺者的女子，默默凝視眼前這位「萬事通」少女。

「你不生氣嗎？我是爲了監視你的工作狀況而來的喔！而且，還因爲我的私事害你捲入不必要的戰鬥中……」

「過去──也不是多久以前啦，我跟那些人做着同樣的事。」

「又讓你救了一命。」

「你認識那些傢伙吧？」

沒有回答。她就像在忍耐某種物體從胃部湧上來般，做了數次吞嚥的動作。

「那麼，你來到這裏是──」

「委任書是真的。我曾受過行政長照顧，現在的工作也是那女人介紹給我的。」

「可是現在她的命算在我的頭上，怎麼樣？」

火乃香再次專心注視着黑暗覆蓋的地表。

「帶着你們的夥伴們回去吧！」

「爲什麼……」

讓死者停止動作的，或許不是神速出鞘的刀，而是連魂魄都可截斷的嘶吼聲。

雖是小口徑手槍擊出的子彈，但內含可觀的火藥量。青年半邊臉已經被炸開，但速度仍舊不減。看到理應死去的人以超乎常識的速度往前衝，白芙不可置信地佇立不動。

「下一個！」

「──如果還是不行呢？」

「這傢伙……！」

但火乃香比他們更迅速、更強，而且更靈活！

「是因爲我年紀還小，所以才得不到信賴的。」

「對不起，我也想要早點回來，但花了點時間。」

沒有下一個了。在剩下的最後一具PSP面前，火乃香將嘴邊的砂子吹掉，稍微放鬆了身子──

「等一下！不要開槍！」

「──我們見過嘛。」

眼前突然出現一道人影佇立在戰車前，兩人瞬間同時拔槍。屏息不到幾秒鐘，火乃香大叫：

「──小香香？」

「斬──！」

「伊庫斯！」

她不顧旁觀者的恐懼，再度使出其華麗的居合斬。時而砍下對方的手臂、時而斬下雙腿──唯一相同的地方，就是絕對不造成致命傷。

白芙拿着切換成步槍模式的換裝武器，以中筒靴一步一步踏在沙上，柔軟的肢體正逐漸接近。

「不連根拔起，就會春風吹又生。」

「只要高舉雙手就不會遭到攻擊，我印象中是如此的──難道是我記錯了嗎？」

「────！？」

「我不知道她是怎麼跟你說的，不過你可不能把那個女的看得太簡單。她從來都不會打從心底信任人。」

沙漠戰車在吉普車的旁邊待命。最後的照明彈已落下，殘餘的光芒照耀着兩臺車。

「還是會繼續做下去。身爲一名專業的萬事通，不僅是要對委託人負責，對於自己也有必要的責任不是嗎？我希望永遠都能當一名專業的萬事通，因此要爲了自己去做好每一份工作。」

由PSP中發出的聲音聽來，裏面確實是在「瑪麗的餐桌」時，打算從後方偷襲白芙的青年沒錯。他隱藏在裝甲後的真實身分早就已經被火乃香看穿了。

「那些傢伙是邪教組織養的走狗。但是我不認同他們的目的及哲學，所以決定辭去──大概只有我認爲可以辭得掉吧。嗯…總之很多人都怨恨我，那些傢伙也是。」

唧唧唧唧──！

大概會照着這股氣勢撲進對方胸口吧──白芙這樣的「不祥」預感並沒有發生。少女在距離人影兩三步前減低速度，粗魯地抱怨：

平穩的聲音溫柔地瀰漫整座沙漠，少女的黑色眼眸發出光芒。

火乃香仍舊維持着隨時可以拔刀的姿勢，對青年如此說道，然後用下巴指了指他們所使用的裝甲坦克車。上面沒有駕駛者，似乎是PSP進行遠距離操作。

「──你太慢啦！」

「別讓我說出這種難爲情的事嘛！」

毫無不甘或感慨，女子只是平淡地述說自己的過往。就算是別人的事，一般人也無法以如此不帶感情的方式道出吧？

語畢，火乃香的臉頰不由得泛紅。即使照明彈的光芒已經快要消失了，但火乃香臉上的紅潤仍清晰可見。

火乃香露出苦笑。

青年的身體已不成人形。在受到這最後一波攻擊前，他都不算真的死去。在邊境偶而會出現擁有這種怪物般生命力的人類。那是「大戰」在人類的遺傳基因中留下的遺產呢？還是殘酷的自然環境引起的突變？

「你是來監視我的啊……」

火乃香雖然臉色蒼白，但聲音仍舊中氣十足，催促着白芙行動。失去搭話的時機，白芙從後方追着往戰車奔跑的少女。

將仍留有照明彈餘光的黑夜一刀兩斷──

她的話語比夜晚還令人感到黑暗，彷彿和她眼神所散發的虛無具備同等的質感。

「你是護衛嗎？」

在她凍結的視野裏，瞬間閃過一道黑色的嬌小人影。

「呀！」

火乃香正想說什麼的時候，兩人的通信器傳來聲音。

「老師！？」

「我真的不想將小香香給捲進來，這點請你相信我。」

「剛纔似乎很混亂呢……」

聲音裏絲毫不帶情緒，完全沒有失去夥伴的怒氣、焦躁、動搖──什麼都沒有。這種感覺跟作戰中的白芙十分類似，火乃香大概也已經察覺到了。

白芙連忙鬆開板機，但槍口仍舊瞄準對方。

──火乃香開始奔馳。

PSP會以駕駛者的運動能力爲基礎，將之增強到數倍之大。若將爲了保護駕駛而設定的限制器解除，甚至有可能提高到十幾倍之多。最重要的是，PSP的多層裝甲理應是不會被刀刃之類的武器破壞的。

『你們早點離開那裏比較好，有可能會有別的東西再次進行攻擊。再說，我可不知道會有什麼東西被血的味道吸引而來。』

「我要加上延長的費用喔！」

「沒有折扣嗎──」

「你沒有資格要求。」

接着──一陣金屬摩擦般的引擎聲響徹了黑夜。吉普車開到兩人身旁，閃了一下前頭車燈。

「不是得趕快走嗎？」

就像是回應白芙的話一般，戰車發出更大的引擎聲。火乃香臉色尚未恢復紅潤，但卻綻放着燦爛的笑容，將不速之客推進戰車的氣閘裏。

「已在超重力場反應爐中注入能源──反應正常，輸出功率正穩定增加中。」

管制工作人員報告了狀況。這個場地中有兩、三列的儀表臺及三次元螢幕，在場的人們並沒有穿着一貫的長袍，而是穿着有更多機能的工作服，鑲在額頭上的深紅色天宙眼一閃一閃發出光芒，正在進行資料的輸出與輸入的動作。

「扭曲率變動，出現微小的蟲洞。」

「扭曲空間的狀態呢？」

從高出一層的中樞管理室中傳出菲拉·梅麗奇響亮的聲音。

「產生微弱反彈，交界面出現時空震，對觀測裝置產生不小的干擾，確實數據是──」

在輔助顯示器的螢幕上有數個數值正激烈地變動着。在這個組織管制下的某種裝置目前已集中龐大的能量，而那裝置被十幾名「THE THIRD」及增設的專用特殊培養腦羣控制着。

就連繼承「大戰」前舊世界的超技術，並在中樞統合府亥貝留斯市實行全自動控制的「THE THIRD」，也很少像這樣將如此大量的能量聚集在同一點。這幾天耗費在那個裝置中的能源量，遠遠超出亥貝留斯市一整年的使用量。

「對於一般空間的影響呢？」

「目前爲止，封鎖的環境內並沒有出現顯著的變化，空間密度沒有改變，磁場也尚未發生任何變動。」

「──我瞭解了。請封鎖一切有可能造成影響的路徑。觀測組請在兩點前將最終分析數據傳送到我這邊，麻煩你們了。」

菲拉·梅麗奇嘆了一口氣，俯視着依自己的指示行動的管制工作人員們。她已經不眠不休地進行數十個小時的現場指揮工作。不僅僅是她，約半數的評議會議員都被賦予類似的任務，剩下的半數則留在原本的工作崗位。

菲拉·梅麗奇用纖細白嫩的手指用力壓着太陽穴，與各式各樣的電腦系統連接，用意志進行操作──她一直持續運用這樣的能力。

通常來說，常任議員平時的負擔比起一般的非常任議員應該小上許多，這是爲了在必要的時候能夠擁有充分的處理能力。換句話說，在遇到只有常任議員才能處理的事務時，他們必須忍受無法用言語表達的壓力。

「每天晚上？」

火乃香淚眼汪汪地壓住自己的額頭。因爲過於慌張，她在起身時撞到簡易牀上的導管。雖然她一直很小心，但偶爾仍會發生這種事，看來更改車艙的配置是當務之急。

「雖然那也是要問的部分，不過……」

正要躺下的火乃香，聽到青年的聲音後停下動作。

（僅依邏輯去做修正是很危險的。如果做得不好，甚至還有可能動搖到超重力場理論的根本。）

「怎麼了？」

（你那邊如何？）

青年重新換了個表情說道：

──不要殺我！不是…不是我的錯！不要再責怪我了！

「你時機抓得真差。」

「總有一天。」

「什麼──痛……！」

「就像之前所說的，我將會暫時留在這裏一陣子。會留多久，現在還不清楚。」

（在進行WHD的最終耐久試驗。以防萬一，必須將安全係數稍微提高一些。）

在昏暗的緊急照明燈下，兩人面對面坐在狹小的車艙中，即將促膝的距離讓火乃香愈來愈僵硬。

「要不要坐下來聊聊？」

一直被青年盯着看，火乃香感到渾身不自在。她發現在自己的內心中存在兩種矛盾的要素，一個是因青年在一旁而緩和的壓力，另外一個則是僵硬不能動彈的心。她雖然掌握這兩種感受，卻無法理解其中原由。

「什麼？」

「對了！野留爺曾說過，只要集中精神就可以克服疼痛，但一點都沒有用嘛……」

事實上，從她端正的面容上已看得出疲態。肌膚失去光澤，嘴脣也很乾澀。

「不會那麼快離開的，這裏還有我必須繼續觀察的東西。火乃香小姐，希望你跟波奇能帶我一起同行。」

『我只是在敘述事實。有什麼不對嗎？』

火乃香慌張地連忙從簾子後面跑出來。雖然換了衣服，但跟原本的打扮差不多，看起來就是個典型的實用主義者。

在車艙的緊急照明燈下，浮現一張擔心的臉孔。金色的頭髮、淡綠色的眼睛襯托出色素稀少的白皙肌膚。名爲伊庫斯的青年俯視着火乃香，擔心地問道：

一陣意念透過天宙眼傳來。她閉上雙眼，額頭上的第三隻眼睛發出光芒。

（辛苦了。）

「要聊什麼？如果是有關我的身體的話──」

（使用過去的遺產來埋葬過去的遺產──真是諷刺啊……）

然而這個理所當然的問題，火乃香並沒有脫口問出。因爲總覺得如果問了，或許他就會離開──她的內心產生如此動搖的情緒。兩人能像這樣相遇，可以說是近似奇蹟般的偶然，她心裏十分清楚這點。

「爲什麼這麼問？」

地獄之火阻擋在前。它環視四周，沒有可以逃離的地方。絕望及痛苦彷彿要凍結靈魂般糾纏着，它再度發出陣陣尖叫，就算這樣會喊破喉嚨、噴出鮮血，它也無法阻止自己脫軌的行徑。

「只是？」

青年露出沉穩的微笑。雖然很久不見了，他卻陷入一種未曾離開過的錯覺。這輛戰車可以說是火乃香的家，然而現在位於車艙的她，卻像個被招待的客人般拘謹。如果要描寫得更真實的話，可以說是全身僵硬。

「火乃香小姐！？」

（菲拉·梅麗奇。）

──有東西朝這裏漸漸落下……灼熱的…炙熱的光球挖掘着大地、燃燒着空氣。它否定自己存在於這個世界──不，連自己出生這件事都加以否定，兇暴地憎惡着自己的一切，恐懼着…畏縮着。

「到很多很多地方去，所有你知道的地方、你不知道的地方，我必須要去看看這個世界的每個角落。」

「──結果你還是又加上『小姐』兩個字啊？唉，算了，這樣也比較像你。」

通訊中斷。菲拉·梅麗奇再度嘆息，隨即挺直身子，以絲毫看不出疲態的步伐離開中樞管制室。

「──啊……」

「你應該很清楚有人跟我同行吧？如果你不是在今晚來找我…就好了。」

WHD在「大戰」前的舊世界就已經存在了。不過僅限於理論部分，並沒有實際使用。也就是說，還未將其實際投入戰爭時，戰爭就已經結束了。就如同被他們定爲假想目標的超巨大陸上戰艦「墓碑」一樣。

「波奇！」

青年歪頭問道。

「哇──我留了好多汗！」

火乃香有一種不可思議的感覺。眼前的青年爲什麼現在會跟自己在一起呢？他說想要到很多很多的地方去，可是依他的力量，就算不倚靠沙漠戰車，應該也沒有他到不了的地方纔是。

一邊發着牢騷，火乃香突然感受到頭帶及上衣的重量，兩樣都溼透了，緊緊貼在火乃香的皮膚上。

「吶。」

「你身體有沒有不舒服？」

一張呆愣的臉從簾子後面探出來。

聽到自己的名字，火乃香猛然坐起身子。

「但是每天晚上都這樣，就不太尋常了。」

它發出尖銳刺耳的聲音，滲出油汗，恐怖與戰悚的火炎侵蝕到精神的底部，令它不分青紅皁白地揮舞着武器。

「什麼？──不，我不是問你那個。」

少女的眼中流露出不安：

──在與襲擊白芙的暗殺部隊交戰之後，火乃香等人爲了找尋安全的夜宿地點開始移動。雖然跟青年說明大略的狀況，但因爲之後又起了點小紛爭，但沒有再多說什麼了。

（別太過投入而硬撐喔！）

「那種事，就算不說也沒關係吧！」

伊庫斯仍舊保持着微笑，那是讓看到他的人都會感到安心的表情。

WHD──指的是蟲洞的發射裝置。是以人工製造出被稱爲「蟲洞」的時空歪斜，將之搭載於攻擊衛星上的彈射器。藉由發射出蟲洞，使蟲洞被扭曲空間包圍而失去其安定、自然崩壞，進而與目標一起消滅。這是種被稱爲「空間破碎炮」的終極破壞兵器。

『她每天晚上都做惡夢，情況就跟你剛剛看到的一樣。』

「實在很難說出口……」

（我不得不那麼做。畢竟「墓碑」不知何時會脫離零度空間，出現在這個世界。）

「是這樣嗎？」

（正因爲如此，使用WHD必須要一發致命──這就像是一種「暗殺」行動，機會就僅有一次。）

火乃香突然想鑽個洞躲進去。一瞬間認真地思考，是否要到白芙的吉普車借住──但從另一方面來想，那樣做似乎更危險。

──因爲這個人是從很遠的地方來的…是從很遠很遠的地方來的……

菲拉·梅麗奇坦率地說出這句話，這在兩人平常的相處模式中是難以看到的，更別說現在的和睦氣氛，在平常更是不可能發生。

『不用你說，我也會注意。』

淨眼機跟菲拉·梅麗奇如出一轍的容貌上，也刻畫着相同的疲態。不過他的口氣中倒是沒有透露出來，反而平淡地回答：

「沒事。因爲我有閃開──只有稍微擦傷而已。」

火乃香從置物櫃中拿出一個小隨身鏡，仔細觀察撞到的地方。

「不好好睡一覺不行──波奇，請好好幫我注意老師唷！」

「我纔剛回來，還沒有好好跟你打聲招呼呢。」

『就跟往常一樣。』

「可惡，誰叫你說話啊！」

「那個……」

（謝謝你的忠告。）

「火乃香小姐。」

「也就是說…你總有一天會離開嗎？」

「我會選擇在今晚回來，是有理由的。」

好不容易換了衣服，火乃香又滿身大汗。她站了起來，一步步走向牀鋪。

從向上竄升的火焰中，映照出的並不是該殺的敵人，而是歪斜扭曲的自己。原來一直以來，自己恐懼的都是自己的影子，更被自己的腳步聲所追趕。

「──是什麼理由？」

「就算波奇不說，但只要接下來在同一輛車裏生活，也遲早會知道的……」

火乃香走到車艙後方，拉下簾子、隔開房間，留下「不準看」這句話後，馬上着手換掉溼透的衣服。

青年戰戰兢兢地開口：

「跟往常一樣是指…？」

「去哪裏？」

回答的是人工智慧體。不管多晚，他都不會做相當於人類「睡眠」的事。

『真是的，不是有個蠢蛋一直很擔心，還在沙漠的正中央乾等嗎？』

因爲是靠時空來推動的武器，就算用在三次元中無法對付的目標上也能產生效果──包括現在位於邊境深處，逐漸擴大的那個不明扭曲空間。

「一直撞到同一個地方，不知道皮會不會變得比較厚喔？」

（這是當然的。淨眼機，你也要謹慎行事，不要錯失良機。）

「打招呼…會不會太遲啊？」

（有一些問題，像是如何讓蟲洞安定之類的…想要干涉這星球的重力場果真不能只靠做做模擬就能完成，或許必須修正一下理論值。）

火乃香尷尬地看着青年，似乎還沒有習慣他在這裏的這件事實。

「你還好嗎？」

「我沒什麼意見。」

「只是喜歡在沙漠中發呆而已啦！」

（消失吧！給我消失！）

「不…不是啦！我啊，只是──」

（淨眼機──你那邊進行得如何？）

（請不必擔心，我一定會讓WHD完成的──爲了完全消滅「墓碑」。）

「可…可是什麼事都沒有喔！是真的，沒騙你們！人都會有睡不好的夜晚嘛！」

火乃香從伊庫斯的口氣中聽出隱情，重新面向他。

「現在折返──是不可能的，對吧？」

「你這是什麼蠢話──」

火乃香話說到一半就停了下來，因爲青年的臉上看不見一貫的微笑。他用認真的表情注視着火乃香。

──好啊！既然大家都這麼想，那我就做我該做的事！因爲我就是爲了這個原因出生的嘛！對吧？我絕對不允許任何人認爲我做錯了！絕對…不會──！

『確認帶磁地層，方向沒錯。』

鑽入地底的探測機找到沙龍移動的痕跡──波奇如此報告。

『不過磁性弱了很多，大概在兩、三天內就會消失。怎麼辦？』

「沒問題。」

火乃香用靴子前端玩弄着腳邊的沙子，同時回答：

「我知道方向。」

她將手放在額頭上，稍爲抬頭仰望白雲繚繞的蒼穹。大概是因爲這一帶的氣候因素，雖然快到中午了，但風仍舊有些涼意，火乃香很難得地在坦克背心外加上一件薄夾克。

『你知道…意思是指？』

火乃香沒回應，她左手拿刀、右手插在夾克口袋裏，朝離戰車稍有距離的沙丘走去。

『你要去哪裏？』

「嗯…散步。」

通常此時兩人都會一來一往的鬥嘴，但不知爲何，這次波奇沒說什麼，只是默默地目送火乃香。

「她好像有點怪怪的。」

伊庫斯站在戰車旁。

「不太像她。」

──不，或許是同一種感覺也不一定。

「老師，有什麼事嗎？」

白芙將細長的雙眼稍稍眯了起來。砍過自動步兵──也就是說，她曾跟身爲「THE THIRD」手下的邊境查察軍起過爭執？看來眼前這個嬌小的十七歲少女，有着從外表完全看不出來的嚴酷經歷。

「咦？」

「因爲那孩子似乎完全信任你，所以我也只好悶不吭聲。」

「──真可惜。」

（他不是壞人，我可以保證！他可以說是跟我簽了長期契約的客人，是之前就認識的人，至少跟剛纔那些人沒關係！）

「每一次我都認爲自己是對的。我從來沒有因爲好玩而出過刀，就像老師所說的一樣，因爲不想死、因爲不想被殺，所以才拔刀。」

白芙早就察覺到了。火乃香那晚的異常是因爲她斬殺活生生的人類後，精神受到衝擊造成的。而且，看樣子到目前爲止都還沒有平復。

從白芙的喉嚨發出嘶啞的嗓音。刀刃在她頸動脈的數公釐前劃過。兩人就保持這個距離，一動也不動。

「──什麼？」

火乃香聽到背後的腳步聲而轉過身來，發現是白芙後咧嘴而笑：

「我是不是個僞善者啊……？」

（你很奇怪，不是嗎？這附近並沒有任何城鎮，你是怎麼來到這裏的？你的交通工具又在哪裏？）

火乃香停頓了一瞬間，似乎在搜索合適的字眼：

「還是說，你已經後悔了？原來如此，原來是因爲這樣才低落的啊！我不請自來，又花了你不少精力──嗯，會被討厭也是當然的。」

白芙就像是匹脫繮的野馬般一股腦兒地把話都說了出來。爲什麼要這麼激動呢？就連她自己也不清楚。看到眼前的少女，就有種莫名冷靜不下來的感覺。每當看到她澄澈黑瞳發出的光芒，以及嘴角浮現的微笑──內心的某處就會陣陣抽痛。

「你比我還快……」

「『不太像她』……那傢伙說了這種話！『不太像她』──哼！爲什麼那種傢伙有權利說出這種話？」

「哦…所以你知道怎麼樣纔是真正的她嗎？」

火乃香猜測她話中的真意。眼前的女子，爲何露出如此無可奈何的表情呢？是因爲害怕期待落空嗎？

「你很害怕吧？」

火乃香如此思量着。她感覺得到白芙的想法，但無法用語言具體表現出來，就只是看到白芙心中所懷抱想法的「顏色」。那代表了着急跟──哀傷？總之是錯綜複雜的感情。只要感受到她這份心情，就絕對無法真的恨她──火乃香是這麼認爲的。

「有事的應該是你吧！」

「她發生什麼事了嗎？」

（那個──）

「我纔沒有後悔！我用這把刀砍過無數的東西，他並不是第一個。我砍過機甲蟻、砍過晰蠍──還有自動步兵。」

白芙似乎想要遮掩自己的動搖，而呼喊人工智慧體：

鏗────

「最討厭了！」

「果然如此。」

「──要試試看嗎？」

「纔不是呢！」

「──真是個傻孩子……！」

白芙坐在吉普車的引擎蓋上，用冷淡的視線注視青年。雖然說不上充滿敵意，但眼神中也不帶任何好感。不過在她看到伊庫斯的微笑後，臉上的表情有些驚慌失措。

『不，並不是第一次。』

「別再叫我老師了！我並不是個可以教導別人什麼的優秀之人。但除了那之外，我什麼都可以做唷！不管是多麼骯髒的事──！」

「什麼啦？」

白芙的話似乎出乎伊庫斯的意料之外。對於他的反應，白芙心中浮現些許的快感。

白芙氣勢洶洶地長篇大論，在她面前的火乃香只是一味保持沉默，無意識地重複將右手從夾克口袋裏拿出來又放進去的動作。

──在毫無預警的情況下，火乃香也在白芙拔槍的瞬間開始動作。面對超越人類極限的射擊速度，少女以更加驚人的速度抽刀。大概只有神的眼睛纔看得清這一切吧。

「可以讓我們這時的談話別傳到火乃香那裏嗎？」

那麼，藏於胸口的這份不安又到底代表着什麼？那也是某個人的思緒所引起的振動嗎？火乃香現在可以篤定，有個人就在已經可以鎖定的目的地裏，並持續呼喚着她──呼喚着火乃香。或許自己打從一開始就發現這點，在胸口產生不安及感受到額頭疼痛的……更久之前。

明明是自己引起的話題，卻還說出這樣的話…白芙似乎有着故意引人發怒的個性，但不知爲何，火乃香就是無法對她生氣。

「那又怎麼樣？先不論你是怎麼想的，我纔不管那種傢伙！」

一剎那，白芙的左手伸向腰後方。能看得清她這個動作的人類，在邊境屈指可數。她將槍口對準火乃香，從拔槍到射擊只過了不到一秒的時間。如果使用的是專用的槍及槍套，恐怕還會更迅速──！

「竟然稱他是『那種傢伙』…他正看着這邊耶。」

自動手槍的槍口並沒有再次瞄準火乃香，而是停在瞄準斜前方地面的位置上，一動也不動。

如果說出什麼無聊的話，我就掐死你──白芙的視線就像是要說出這番話一般。火乃香巧妙地避開那樣的視線後說道：

「討厭男人嗎？」

她丟下這句話後就往火乃香的方向追去，並吩咐伊庫斯跟波奇絕對不可以跟來。

「什麼？這下是同情我了嗎？別開玩笑了！如果你知道我過去做過什麼事，你一定會後悔的！『早知道就不要救她了』、『這樣的女人看着她去死就好了』──你心裏一定會這麼想的！」

波奇遲疑了一下，然後回答：

「你知道那傢伙說了什麼嗎？」

少女黯然低語着。曾是暗殺者的女子看到她這副模樣，往沙上吐了一口口水。

「但那手感還殘留着…只要一想起當時的情景，我就會不舒服而作嘔──不過這樣很奇怪。是因爲對方是人類嗎？明明應該不論對手是什麼都該一視同仁的…只要我自己的動機沒有改變，明明不管什麼時候，我都應該會做出相同的決定……」

『──無線電的模式已經切換好了，火乃香不會聽到，怎麼了？』

火乃香回過神來。

「不要跟我說這種誰都說得出來的話！拜託你了……就當是我求求你，請別讓我失望好不好？」

白芙又開始動搖，這次是跟伊庫斯說話的內容有關。她從來沒有想過自己會相信任何人，至今爲止她都未曾有過這種生存方式。從某種角度來看，就是因爲她不信任任何人才能夠存活下來。

火乃香頭帶的下方、額頭的正中央有一點點刺痛，跟這陣子老是感覺到的疼痛是不一樣的感覺。

語畢，白芙如滑行般前進，當火乃香回過神時，她已近在眼前，動作是如此流暢！

「這只是我的直覺……」

「我只要稍稍將槍口往上就可以開槍，但是你在這種將手伸到最長的情況下，要怎麼對付我呢？」

白芙意識到伊庫斯的視線，繼續說下去：

「請問。」

──受到撞擊的刀鞘發出聲響。

在伊庫斯回答前，少女就插話進來：

「吶，要不要赤手空拳打看看？」

──與伊庫斯初次見面的夜晚，當火乃香正打算爲彼此介紹時，白芙卻當着她的面拔槍指向青年。她絲毫不顧不知所措的火乃香，這樣說道：

總而言之，她是個不適合說出如此激動話語的女子，因爲她就連在迎擊伺機殺害自己的暗殺集團時──就連死亡當前的那個瞬間，她的精神上似乎都沒有任何動搖。

「那傢伙是……」

白芙緩緩收起槍，同時火乃香也將刀收回鞘裏。

火乃香緊盯着從口袋中拿出來的右掌。

火乃香就像終於瞭解事情的來龍去脈一般，鬆了一口氣。

「可以問你一件事嗎？」

「所以才那麼畏縮、驚慌失措，不知道該怎麼做纔好……」

「──咦？」

「老師，你該不會……」

「真無聊。」

此時白芙已經脫下戰鬥背心，也解下掛着換裝武器的揹帶，丟在地上──

「還是不了，生命可是很珍貴的。」

『沒錯，據我所知，火乃香並沒有用刀殺過人…除了那晚。』

「開始吧！」

「沒錯，真像個笨蛋！只不過是砍了人──只不過是殺了人而已，有什麼好情緒低落的？就算你沒有下手，我也會那麼做！不是殺人就是被殺，那就是這樣的世界，你應該很清楚纔對。」

白芙焦躁地踹着地上的沙。看到眼前的景象，火乃香感到很不可思議。

「──我看起來像這樣嗎？」

「我纔不管那傢伙怎樣！」

「老師……」

「那傢伙不是壞人啦！雖然有點摸不清他在想什麼，但絕對不是個奇怪的人──」

在位於有段距離外的旁觀者面前，兩人保持着這樣的姿勢不動。

「波奇。」

「就是那個男的！呆呆的，一直傻笑，真實身分不明的那傢伙！」

「那孩子是第一次砍人嗎？」

白芙恍然大悟。火乃香並非因爲斬殺人類這種倫理上的是非而煎熬，而是思考着她自己的內心世界──思索着對於她所處世界的一切，自己該用什麼樣的姿態去面對。

看到火乃香拼命地解釋，白芙不得不放棄繼續追問下去的念頭。在那之後過了幾天，白芙頑固的態度仍然不變。

「你仔細想想，一開始攻擊那個男的是我，置他於死地的也是我。我之前殺過很多人，接下來也會殺很多人，因爲我是殺手，我就是用這種最爛的方式活過來的。」

白芙的話中帶刺──更正確的說法是，語氣中似乎帶有敵意，令火乃香瞬間有些不知所措，因爲她認爲白芙應該不是會那樣說話的女性。她平常是個連開口都嫌麻煩，說話像在嘆息般慢吞吞的人。

火乃香面露苦笑。雖然白芙說的有些誇張，但也確實點出伊庫斯的要素。看來白芙在說他人壞話這點可是一流的。

她只說了這句話。沒有任何的殺氣及威脅，白芙卻因爲感到一股顫悚而害怕──這是她的生存本能所發出的警告。

「我的表達方式似乎不夠清楚。難道她不是第一次砍人致死嗎？」

火乃香的嘴巴動了，露出笑容：

「別隨便跟我搭話，我還沒有相信你！」

「看來你很相信她呢。」

「別那麼說……」

「喝！」

火乃香在千鈞一髮之際閃過白芙隨着吼叫聲使出的貫手（注：屬於武術中掌擊的一種），自己也丟下刀──

「老師……？」

「來吧，我不會放水的！」

白芙的四肢優雅地移動着。很迅速，確實很迅速，但動作本身看起來卻相當悠閒。在畫圓的動作中，不斷地運用手腳施出連續攻擊。

「呼！」

白芙短促地呼吸，柔軟地起舞。火乃香不知道她屬於哪一個流派，只知道她運用身體的方式絕對非一般的水準，拔槍射擊的技巧也是如此。

「怎麼了？」

受到白芙的連續攻擊，火乃香甚至沒有一絲喘息的時間，光是閃躲就耗費大部分的精力。全身上下都經過鍛鍊，擁有超凡拔刀術的少女，難道赤手空拳就心餘力絀了嗎？

打從第一次看到白芙的時候，火乃香就對她的動作印象深刻。對於她輕鬆的呼吸和走路的步調，門外漢是不會理解的。這是同樣習武之人──而且具備一定水準的人才能理解到，她的呼吸和步伐和一般人有着很細微卻明顯的差異。

「來打我啊！」

從肘擊到內勾拳、連續踢腿，甚至使出柔道中掃腿的招式，白芙保持節奏感出招，毫無停滯。原本中途動作看似停了下來，然而她卻又換了個招式動作起來；但那也不過是假動作，她從預想不到的角度又展開下一波攻擊。

而且她連擊的速度每一發都不一樣。緩慢地低身迴轉側踢，在即將命中之時突然加快，眼睛根本就無法習慣白芙的動作。

白芙原本就比火乃香還高，所以攻擊的範圍也比較大。平常拿着刀可以輕易夠到的距離，在手無寸鐵的狀態下，彼此間像是隔着無限的絕望距離。

「呃……！」

無論是誰看來，自己都佔上風，但白芙卻感到焦躁，因爲火乃香完全不反擊。不僅如此，火乃香甚至完全不防禦，只是一味地接受攻擊、反彈──她甚至完全沒有使用最低限度的必要防禦動作。

──打不到，所有的招式都在最後一刻被閃過了。

白芙變得面無表情，一股作氣提升連擊的速度，如果對手是一般人的話，白芙可以輕鬆地連續殺掉十幾個人。實際上，白芙也曾經使用過這個招數，但當時並沒有像現在一樣認真。

沒錯──白芙是認真的。雖然看起來就像是兩個小孩在打架，但實際上，這已經是事關生死的決鬥了。

「────！」

當「那個」進入視野的時候，她就領悟到少女講的話是正確的。眼前千真萬確就是他們該調查的對象。那樣東西毫無道理的絕對存在感。讓人不得不無條件相信，自己就是爲了它而來的。

又過了數日。

「流了好多汗啊……」

白芙正準備回到吉普車的駕駛座時，看着這一切的青年擔心地開口：

白芙撿起地上的背心及揹帶，走下沙丘。她察覺到後方少女的視線，盯得她的背都陣陣發麻。

「──那孩子…是怪物。」

──贏不了。

注視前方的白芙一時間啞口無言，因爲在她腦中並不存在足以描述面前景象的辭彙。出現在他們眼前的，是一個巨大的──就只是一個巨大的乳白色半球形體，相當突兀地座落在沙漠之中。

「你還好嗎？臉色看起來不太好。」

但是──

「那是……」

「嗯，你還這麼有精神的話，我就不需要擔心了。」

說實話，白芙並不是以打到火乃香爲目的。直接攻擊是無法對她造成致命傷的，這點白芙從一開始就很清楚。要讓眼前這種人斃命必須巧妙地設下陷阱，而且是可以當場致命的強力陷阱。

「老師……」

「──呼。」

白芙劇烈地喘氣，慢慢鬆懈下來後，撥了一下頭髮。

因爲沙龍暴走造成的沙層帶磁現象已經幾乎消失了。沙漠戰車及吉普車毫無指標地在邊境深處奔馳，而引導着這個調查隊的東西只有一個──

在壓倒性的失敗感中，白芙使出最後的一擊，施展貫手朝火乃香喉頭刺去。當然這也沒有命中。當看到少女的身體垂直向下閃過的那一剎那，白芙感到胸口有一股微妙的衝擊感──火乃香用手肘輕輕地撞了自己的胸口，她憑感覺就知道了。

指示着行進方向的並不是已束手無策的波奇，而是火乃香。對於火乃香毫無根據的說法，波奇跟伊庫斯卻欣然接受，白芙實在難以理解這個狀況。暫且不管青年，就連最重視理論性的人工智慧體竟然都會依照火乃香的指示前進。就算這是出自於對夥伴的信賴，白芙也無法接受。

無聲的吆喝、毫不隱藏的殺氣，少女一定也感受到了，然而卻不還手。是無法出手嗎？果然白芙還是佔上風嗎？

白芙冒了冷汗。雖然她知道少女正依自己的計算移動，心理上卻陷入恐慌。

白芙沒有回應，只是從吉普車裏拿出水壺將水倒進杯子裏，然後大口喝下，站着連續喝完兩杯後才說：