終章 於是彼此相遇了

黎明揭曉。

睡眼惺忪的火乃香從毛毯中鑽出，臉色蒼白地發出慘叫聲。

「小香香？」

「發生什麼事了！？」

兩人從控制室往車艙窺視，看到火乃香用毛毯裹住身體，錯愕地直打顫。

「我…我…我穿這樣睡着了嗎！？」

伊庫斯跟蜜莉不約而同將視線投向彼此，隨即放聲大笑。火乃香在昨夜經過一場生死交戰後，一回到車艙裏便開始呼呼大睡，陷入彷彿死去般的沉眠中。

（小香香睡着了。）

（是啊，睡着了呢。）

（不過穿這樣睡覺，好像有點色情耶。）

（那就幫她蓋條毯子好了。）

──就是這樣，火乃香纔會穿着PSP的內襯緊身衣，蓋着毛毯一覺到天明。

「都～被～你～們～看～光～了～」

「小香香好可怕……」

戰車已經開始移動，PSP昨晚也在波奇的遠距離操作下回到固定臺上。

雷達全面啓動，在保持警覺偵測四周的情況下，戰車緩緩駛離了昨夜的戰場。「蒼藍殺戮者」是否就回到查察軍基地了呢？在那之後沒有任何人再來攻擊火乃香等人。

──日正當中之時，沙漠戰車抵達伊庫斯指定的地點。

當眼前出現漆黑的巨大地裂時，火乃香將戰車停了下來。這正是往東西兩方延伸的大地裂縫──「鋼之谷」。

一條巨大的裂縫將遼闊的原野橫斷，沿着這道裂縫，大小不一的龜裂蔓延交織成一面網狀。裂縫最寬的地方，寬到連要看清楚對岸都有些困難。

火乃香手持愛刀，從戰車上一躍而下。她將眼前的景色巡視了一番。

但也僅是些許的暈眩感而已。火乃香以身體放低的姿勢，展現出像是腳底吸在地面一般的超羣安定性。卓越的平衡感及下盤穩固是火乃香與生俱來的天分。

「唔……」

「火乃香小姐。」

聲音中蘊含的並非怨恨，也不是絕望，而是遠遠超越所有一切的──虛無。

火乃香反射性地遮住耳朵。雖然她很清楚這個行爲本身沒有任何意義，卻不由得有股衝動驅使她這麼做。

伊庫斯沉穩地詢問。

「哇啊……」

火乃香心想──難道是刻意讓我聽到的嗎？爲了要讓火乃香更容易理解，因而將思緒寄託在話語中。

──將能使空間扭轉的力量集中在某一限定區域的結果，造成了地殼變動。這塊如同磐石般的大地原本擁有鞏固的地盤，沒有任何火山山脈及活動的斷層，卻這樣被人爲的力量硬生生撕裂了。

青年輕描淡寫說出的這段由來，理當可以輕易地視爲和過去聽到的傳說一樣是無稽之談，火乃香卻無法這麼認定。

在實際上不到一分鐘，火乃香卻覺得像是永恆般的沉默過後，「它」用被虛無包覆的心如此淡淡道出。

關於「鋼之谷」有許多各式各樣的傳說，而其爲「大戰」下的產物也是傳說之一。

「當然，那隻不過是被稱爲『大戰』這個連鎖破壞的其中一戰罷了，不過卻是規模最大的一場戰役。以舊世界知識與技術的精髓所製造出來的兵器，被不惜一切地投入其中，在這裏釋放了一股連空間都會受到影響的巨大能量。」

她知道那是事實。

地層崩壞，暴露出了懸崖峭壁。

雖然這麼想，但在現實中進入耳裏的聲音，只有像是地鳴般的音波而已。聲音並不是透過鼓膜，而是藉由第三隻眼進入火乃香的思維裏。

（我被拋棄了嗎？我在這裏，在這片大地上所做的一切，所看到的事物，這些全都白費了嗎？）

──曾經懷有怎麼樣的想法呢？

（我知道超過一半的我在那時候就已經死去了。世界被完全改變，瞬間衰退的文明中看不到過去的影子，僅有一小部分的知識技術勉強留存下來。僥倖活下來的孩子們將這些情報傳送給我，而我繼續將之記錄下來。因爲無論在怎麼樣的情況下，那都是我被賦予而該去完成的任務。）

突然，大地開始劇烈搖動──那是股由下往上擠的力量。身體瞬間被舉起，接着又垂直落下。在瞬間的自由落體過程中，火乃香因爲感到體內的血液上下翻動而一陣暈眩。

不禁讚歎了一聲。

（恐怕…就是那麼一回事了吧……我十分了解這個決定的意義，因爲自始至終看着這個星球，以及曾存在於此的知識技術興亡的，正是我自己。）

「這裏──」

「你打算要如何從這裏回去？一到目的地就馬上說『好了，再見？』──這樣也太不負責任了。」

火乃香不加思索地提了這個假設，隨即又馬上領悟到似乎有什麼本質上的相異點。如果這是地震的話，搖動方式未免太過於詭異了，而且──

無論是什麼樣的文明，舊世界在某種意義上應該是達到了人類的──這個星球的知識水準的最巔峯。

火乃香反覆咀嚼着這句話。

「話不能這樣說吧！」

火乃香頭帶內的天宙眼發出劇烈的疼痛感。

伊庫斯只是靜靜地繼續向前走。雖然從他的沉默中，火乃香感受到一種與平常截然不同的氛圍，但她還是用自己是嚮導的理由說服自己──不可以讓他一個人前往。

巖磐不是被急遽硬化，就是被高溫融化後崩落。

大地發出哀嚎。

「你是指『大戰』嗎？」

帶着虛無感情的聲音，不可思議地與人類的口吻十分相似。

「我必須向你道歉。」

「你只是想來看看而已嗎？應該不可能吧？如果只是那樣的話，不管是你或我，就不用這麼費盡辛苦而來了──」

若不是使用方法錯誤，不僅人類，所有的生命都可以接受一定的恩惠吧。

「在『你們』所無法探知的遙遠過去，這裏曾經發生過一場規模龐大的戰爭……」

有人在講話。

「那就是你的決定嗎？」

火乃香微微傾首。

「沒錯，那正是你來此的目的。你覺得如何呢？感受到了什麼？」

稍早之前，伊庫斯曾經說過──人類這種生物，會用自己的智慧去選擇、判斷，而力量、技術本身並沒有思考的能力。

「『觀察者』啊……」

正當火乃香打算回應，卻突然發現對方並不是在和自己說話，其目標是伊庫斯──「鋼之谷」正在對那個青年說話。

又或者，這感覺該說是痛苦，是彷彿要將全身上下的每一個細胞，甚至是魂魄都一一撕裂般的疼痛。那是「孩子們」的痛嗎？還是觀察者自身的感受呢？

當火乃香回過神，伊庫斯已經站在她的身邊了。當兩人視線交會時，火乃香露出溫柔的微笑。

「嗯？」

「既然如此，也請你先回到戰車上等我，那麼──」

火乃香一陣錯愕。

伊庫斯並沒有說出話語的後半段，火乃香也因此無從得知。

不知道青年是否發現身旁的火乃香也能聽到，他往前一步，站在大地深淵的邊緣。

「舊世界的……力量……」

但她相信那就是事實。

火乃香第一次體認到虛無中也能帶有感情。

那是從面前的裂縫開口──「鋼之谷」裏傳來的聲音。不知是從何處、何物發出低沉且痛苦的呻吟。那是非人類，也非其他生物的聲音。在火乃香的認知裏，沒有任何沙漠中的生物會發出這樣的咆哮聲，何況這聲音中確實含有被稱之爲「感情」的要素。

（當巨大的破壞襲擊那個文明時，我的身上出現了無數的痛楚，那是陪着文明殉葬的孩子們的痛。他們已經可以說是文明的本身了，做到這等程度的同化，就是爲了能夠連文明的精神也傳遞給我。）

「本來需要花費長時間逐漸形成的地殼變化，卻在短到驚人的時間內成爲現實，這就是米德蘭格谷──『鋼之谷』誕生的由來。」

伊庫斯的語調一如往常般穩重，然而又摻雜了些許哀愁。他正與谷底的某櫬東西對話，似乎也正是爲了這件事而來到這裏。

似乎在反芻自己所宣告的「漫長」歲月，聲音中斷並因而沉默了。

伊庫斯話說到一半便突然停了下來，他以沉穩的微笑注視火乃香。另一方面，卻又可以在他的笑容中感到一股深沉的哀傷。

「……」

若是科技本身帶有感謝的話，對於自己被如此運用，會懷有怎麼樣的想法呢？

火乃香的視野變得模糊，湧上來的水滴立刻超越表面張力的抵抗，滑落至臉頰上。火乃香無法止住不斷湧出的淚水，只好靜靜地任憑它繼續落下。

「觀察者啊！」

突然聽到自己的名字，火乃香嚇了一跳。

（等你很久了。）

那個天宙眼正感受到什麼？一個存在於狹谷底部──是應該至少有數百公尺之下的地方的某樣存在嗎？天宙眼正感受着那個存在的意志及想法嗎？

但在這個地方所使用的，卻僅只有破壞力而已。因此無數的生命終結，未來被迫封鎖。理應要開啓時間之門的技術與知識，就此毀滅了無數的明天。

「你知道這個峽谷是如何形成的嗎？」

「這個嘛…爲什麼呢？我也想知道。或許正因如此，我纔會來到這裏，來到這個應該老早就已經毀滅的世界──」

「什…什麼事？」

伊庫斯小聲地呼喊那個名字。他同樣不是使用物理上的聲音與對方進行通訊的，否則不論如何也無法傳遞到峽谷深處。

火乃香突然壓住額頭。她確實聽到自額頭上流傳進來的悲鳴，那是被觀察者稱之爲「孩子們」的東西臨死前的哀號聲。

雖然她不知道理由。

火乃香無話可說。眼前這個非現實的大地傷口，是被更爲非現實的原因所造成的。雖然說是非現實──卻是人類的惡行。

「所以呢？」

直到現在，她纔對舊世界可能擁有的巨大力量感到些許真實感，卻又覺得其中帶着一種奇妙的不協調感。青年述說過往的方式，彷彿就像是自己生長在那個時代，並親眼見過了一切似的──至少聆聽的火乃香有這種感覺。

「接下來，請你不要再跟着我，回到戰車上去吧──不，就算你要折返也沒關係，我委託你的工作到這裏就已經結束了。」

「火乃香小姐。」

雖然伊庫斯的步伐看起來並不迅速，火乃香卻費了一番功夫才追上他。她硬是壓抑住稍微紛亂的呼吸，與伊庫斯並肩同行。

伊庫斯點了點頭。

「等一下啦！」

在這裏，無論是火乃香還是沙漠戰車，都只能稱得上是一個「點」而已。雖然處於沙漠正中央時也會有同樣的感覺，但眼前大地被分割的景象，讓觀者多了一份莫名的不安情緒。即使沒有懼高症的人，也會有種腳下土地隨時可能會崩塌的錯覺。

（但全部都消失了。）

「如何形成的──？」

「是地震嗎──？」

（我什麼也沒有決定。我是觀察者，僅僅只是爲了記錄一切並將之留存在體內而存在的。即使如此…不，正因爲如此，所以我才能夠了解。）

這是火乃香第一次來到米德蘭格谷。雖然至今她也曾見識過沙漠之外的土地，但眼前的大峽谷帶給人一種說不出來的衝擊感。

火乃香凝視着青年。她無法理解自己聽到的一切，只能大概猜測到「它」是從某個很遙遠的地方──跟青年從同樣一個地方前來的。而且是在很遙遠很遙遠的過去，比那場「大戰」還要更繼續回溯的過往來到這裏的。

（這個星球的知性物蘊藏着令人讚歎的可能性。總有一天──「決定者」啊！我相信他們總有一天能與你們站在同樣的地位。我也相信他們總有一天，會如同你們所期望的，彼此進行知識的交流。）

伊庫斯通過她身旁，筆直地朝裂穎走去。

「──爲什麼會發生那麼殘酷的戰爭呢？」

火乃香聳了聳肩。

火乃香不由得悲從中來。

喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──

（我爲了做更加深入、細膩的觀察，爲了終有一天能夠極盡滿足地將紀錄傳遞給將在之後造訪的你，而將我的孩子們送到了那文明之中──）

又來了一次，接着兩、三次──

（真漫長……真是漫長啊！）

火乃香不理解問題的主旨，充滿疑惑地反問。

與標準「THE THIRD」的天宙眼不同，火乃香的藍色「眼睛」可以感應自己內外存在的氣。雖然通常無生命體並沒有所謂的氣，但只要火乃香有這個意思，就連腳邊小石子的大小，甚至位置都可以掌握住。這樣的生物三次元雷達讓火乃香可以在暗夜中敏捷活動，並探知有遮蔽裝置保護的自動步兵。

「吶…你是爲了什麼而來到這裏？這邊有什麼嗎？」

那是數世紀前的戰爭，是一段將城鎮變爲廢墟，將萬物化作沙塵的過往。誰也沒有直接接觸過的舊世界，就連「THE THIRD」也僅只繼承當時的知識與技術而已。

（自從我來到這裏後，見證了很多事物。對於生命及智慧的進化方式，我僅僅以一個旁觀者的角色觀察着一切。）

火乃香叫蜜莉跟波奇留在原地待命，然後慌張地追過去。

伊庫斯呼喚着。

「你負責的任務是觀察，不會以自己的意志下決定。在這樣的前提之下，請你務必要告訴我，你說一切都結束了──是指這裏不會再發生任何事，你是這麼認爲的嗎？」

（決定者啊！這個問題應該由我來回答嗎？爲什麼你會問我呢？）

「因爲我想聽你說。」

聲音再度陷入沉默，時間比前一次稍微長了一些。火乃香心中抱着不好的預感。她不想再聽下去，也不可以聽下去。

（這樣啊……）

火乃香隱隱約約感受到的心情，跟她對於青年所抱有的想法一樣──跟她不想要看到伊庫斯憤怒的心情一樣。

（我──）

「等一下！」

火乃香哀號般地奮力出聲。她不清楚自己爲什麼會這麼做。打從一開始，她根本沒有預想自己會加入觀察者及決定者──超越人類所能理解的這兩者的對話中。

不過──時間確實因此停下來了。

正準備說出什麼的觀察者中斷自己的話，決定者──伊庫斯也沒有要責備火乃香的意思，甚至以微笑望着她。

「啊──」

火乃香感到不知所措，剛纔的話是她在不加思索下脫口而出的，現在去不知道該對那個虛無的精神說些什麼，或者該怎麼說纔好。

「對不起……對不起……」

僅只說了這段話，淚水便像是呼應她難過的思緒泉湧而出。

（對不…起──？）

停頓了一會兒，觀察者回應：

（小女孩啊！不知名的小女孩啊！你爲什麼要跟我道歉呢？你對我做了什麼嗎？）

「我…我……」

「觀察者──」

「哼，什麼嘛！」

──人們就是像這樣守護着某個人，又被某個人守護而生活着。被守護的人，不久後也會變成守護者，人類的世界就是這樣得以延續下去的。而自己就存在於這個無法目視的循環之中。

「這裏原本有着類似所謂的遮蔽機制在運作着。」

火乃香對從沒見過面的觀察者用「那個人」來稱呼，不知是否是因此感到很詫異，伊庫斯用帶有笑意的聲音回答：

「看到我後，有沒有很感動呀？」

火乃香看着伊庫斯，青年默默地點了點頭。

那是種將接近的東西無條件消滅的防禦系統，米德蘭格谷的犧牲者們就是很不幸地踏入了防衛系統反應範圍內，因此才一去無返。

「那個戰爭的確破壞了一切，包含他們自己所構築的東西，以及你的孩子們。但應該也可以換個方向思考吧？腐舊意識的空殼──不得不引起戰爭的價值觀，或許也在那個時候被破壞掉了。」

「我因爲與這位火乃香小姐相遇而逐漸察覺到，人們似乎正重新開始思考關於生存的意義──也就是生命的本質。」

「看樣子似乎是結束了，這裏的防衛機制已經停止了嗎？」

──的確如此。一股涵蓋着感情的大浪包覆着火乃香。正因爲如此，她纔會愛着這個星球的人們，並對他們付出感情。

火乃香戰戰兢兢地抬起頭。

看到青年對自己微笑，火乃香一陣羞澀，將泛紅的臉頰低下去。

「沒錯，世界早晚會滅亡。當時文明的方向──在知識及技術定化的人們意識中，或許認爲若非迎接絕望性的失敗，不然就不可能有所突破也說不定。」

「就在這邊等吧！」

「但爲什麼連單純的學者之類的人也會消失呢？那真的是『那個人』做的嗎？」

「伊庫斯！？」

「姑且不管那個──」

「嗯──話說回來，爲什麼你會知道那種事！？」

（說吧……）

「是比那更有效的東西。不僅能深入控制對方的精神層面，還能讓人即使看到東西，卻錯覺沒有看到的透明化系統。」

「讓舊世界滅亡的是人類，那個責任應該要由人類自己來承擔。我只是個小丫頭，雖然不是人類的代表，也什麼都不是…但還是想跟你道歉。你一直守護着我們…一直在我們身旁……我們卻……」

聲音是從通信器傳來的，是波奇。

「什麼──！？喂，波奇！爲什麼這麼重要的事，你竟然不跟我說！？」

（心地善良的小女孩啊！你沒有必要向我道歉。在這個世界──這個宇宙誕生的每一個東西都具有其不得不接受的命運。我一直相信被封閉在絕望當中，就是我的命運。在這最後的最後，能與你這樣的人相遇，或許可以說是我的救贖吧！你不必自責，我反而應該要向你道謝纔對。）

喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──

事實上，伊庫斯也真的回應了爽朗的笑容，火乃香就是有着讓人微笑的力量。

『這種事怎樣都沒關係。話說……』

所以一開始，他纔會要求火乃香待在戰車裏。

觀察者沉默了一陣子，似乎在確認殘存的情報。

（不得不引起？）

伊庫斯在火乃香身旁蹲了下來，輕輕環抱住她的肩膀。

從艙口中出來的白色人影是──

「這麼說來，過去在這裏消失的人們──」

「觀察者的痛楚誰也無法理解的。他一直陷在除了觀望之外，什麼也做不了的矛盾中。我知道你擁有可以聽到它的聲音的力量，但是我不知道那樣做，對於它以及對於你是否爲有意義的。」

「但是──」

「火乃香小姐。」

火乃香猶豫了。即使現在立刻讓戰車迴轉，若對手是飛行物的話也會立刻被追上。不過她無法理解的是，爲什麼數量只有一個，而且完全不使用遮蔽裝置？怎麼想都不像是爲了再度攻擊而來的──

數分鐘後。

在僅有一名青年及一名少女的看候之下，經過短暫的寂靜後──守護一個文明變遷的存在就此消失了。

火乃香很厭惡地說出這個名字。

這樣就夠了喔──觀察者又再重複了一次。

但不知道是因爲年代久遠，還是受到「大戰」中的超兵器影響，遮蔽機制一部分停止運作。取而代之的，是啓動了將靠近的東西一律除掉的直接防衛機制。

「對了，『那個』……我們來這邊也沒關係嗎？」

淨眼機帶着深沉的感慨說道。

「有人養育我長大。在那個人死去的時候，也有人抱着我一起哭。現在在我身邊也有失去父親的孩子，在抱着她的進修，我領悟到了……」

「你守護着我們──若是能夠早點知道這件事，或許就會產生什麼變化了吧……」

『你見到觀察者了嗎？』

『恐怕是。』

伊庫斯帶着憐恤以及無窮盡的敬愛說道。

「觀察者的防衛機制已經中止了，所以不需要擔心。」

喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──

（決定者啊！這麼說──）

「是指遮蔽裝置嗎？」

其實火乃香曾經在夢中聽過波奇被喚起的遺傳記憶，以及與伊庫斯的對話，只是自己早已經記不得了。波奇自己也是直到來到觀察者身邊，而且藉由伊庫斯這樣的媒介後，記憶纔再度復甦。

「剛剛停止的。」

（──確實曾有過這樣的感覺。）

伊庫斯點頭表示肯定。

「嗯，常聽到。」

再也無法壓抑住自己的心情，火乃香蹲坐在地上。她用緊握着的頭帶覆蓋住雙眼，企圖將無止盡的淚水吸乾。

火乃香取下頭帶。她覺得這麼做或許多少可以讓對方更清楚自己的想法──她抱着這樣的祈願，讓邊境的風吹拂着自己的藍色天宙眼。

火乃香一直等待對方再說出下一句話，卻沒有下一句了。

感傷的氣氛像是海市蜃樓一樣，瞬間一掃而空。

「淨眼機先生，昨晚來了好多客人呢！我們可是開了一場大宴會耶──」

「咦？」

「查察軍？」

『有飛行物從西北方接近中，數量一個，大概五分鐘後會到達這裏。』

（你擁抱了我、認同了我的心、爲了我而哭泣，我從來沒有想過，竟然會有這樣的一個人存在，這樣就夠了。）

（你的意思是，我應該要拋棄所謂觀察者的立場而公開自己嗎？）

「再等一陣子看看吧！到時再做決定也不遲。但是你太累了，我不忍心再交付給你任何任務，真的……辛苦你了。」

「有跟你來，真是太好了！接下這份工作，真是太好了！」

「防衛機制雖然是被動式的系統，但可以說是藉由反射運動來運作，因此靠觀察者的意志是無法介入的。」

「這樣啊……『鋼之谷』的傳說終於也要劃下句點了。」

「我們的確失去了很多，但也有不失去就得不到的東西。所謂生命的興亡、人類的生死，不就是這麼一回事嗎？」

「失去是一件悲傷、痛苦而寂寞的事，而且隨着時間累積愈久，那份悲傷就益發強烈。但是，無論什麼東西都不可能一直保持失去的狀態。希望、夢想、未來──那些就是這個星球的知識技術所誕生的，也是最寶貴的收穫，不是嗎？」

青年專注地凝視着廣大的裂縫。看到這副情景，火乃香知道觀察者已經離開了。

地鳴再度湧起。火乃香從大地的聲音中聽出喜悅，以及些微的哀傷。在重責大任被解除的同時，被稱爲觀察者的存在也感受到一種不明的寂寥──這也象徵着它是如此地掛念，並愛護着這顆星球的文明及知識技術。

火乃香的臉上還有淚水殘留的痕跡，不過她是笑着的。那是一個明朗到不管是誰都會想要回以微笑的笑容。

「──太好了。」

「老實說，我一直很猶豫應不應該告訴你有關它──觀察者的事。」

「觀察者啊…就像你所說的，我原本已經對這個地方絕望，打算要傳達這個訊息給你才前來的──不過，看來現在下結論似乎還太早了。」

「謝謝你，火乃香小姐。」

「我不知道你是誰，也不知道你曾做了什麼。戰爭是在我出生的好久好久之前發生的事，事到如今，我也沒辦法再做任何彌補。只是，只是……」

伊庫斯別有用心地望向火乃香，火乃香見狀，則是嘟着嘴將頭別過去。

「不是那樣的！」

「它用各式各樣的形態，將自己的意志，也就是被它稱爲『孩子們』的東西滲透到舊世界的文明中，那也可以說是知識技術的遺傳記憶。現在的人工智慧體中，也有其殘餘的記憶，看來波奇也可以感覺得到呢！」

體型比預料中還小了許多的飛行物，敏捷地在火乃香旁邊垂直降落，卵狀的機體橫躺在地面。

他的眼神如此示意火乃香。

不顧火乃香兇狠的目光，淨眼機向伊庫斯敬了個禮。那不是立體幻象，而是活生生的淨眼機本人。

「我想掐死你！」

伊庫斯懷抱着各式各樣的思緒向火乃香說道。

伊庫斯點了點頭。

『火乃香。』

觀察者呼喚這個名字。

『別無理取鬧了。遺傳記憶這種東西，可不是憑藉着自己的意志就能夠想起來的。我也是到剛纔那個瞬間才意識到。』

「初次見面，我叫做淨眼機，我想您應該已經聽過了──」

似乎是爲了阻止這兩位再次吵嘴，伊庫斯插話道：

火乃香若無其事地拿起刀，畢竟對她來說，任務還沒有結束。雖然她也明白，事到如今，青年也不會溫順地被她保護了。

火乃香拼命地出聲：

「當然有關係……怎麼了？」

「這樣就都結束了。」

（火乃香啊！）

「淨眼機……」

「爲什麼要謝我？」

「別誤會，那不是我派來的。」

「哦──？」

「『THE THIRD』裏面也有不同的派系，雖然我想要以冷靜的方式和這一位慢慢細談，但也有不作此打算的勢力。」

「而且──」淨眼機繼續說道：

「那個人一直懷疑我們兩個之間有什麼關係呢。」

「有關係？」

「真是個令人開心的誤解啊！」

「一點也不令人開心！」

此時火乃香才發覺到自己被當作攻擊目標的理由，而且元兇竟然是淨眼機。當然犯下不利猜的並不是他本身，但根本上的原因就是眼前這位死纏爛打的淨眼機。火乃香暗自決定把這傢伙定位成壞人。

「──然後呢？」

「什麼然後？」

「結果你到底有什麼目的？你想跟伊庫斯說什麼？」

淨眼機秀麗的容貌中浮現些許喫驚的神色。

「你不知道嗎？」

「完──全──不知道。」

「所以我以前就勸告過你了。玩玩刀劍沒關係，但偶爾也是要用用頭腦啊！」

「少囉嗦！」

「這一位是我們第一次正式接觸的外星球知性體。」

雖然沒有表現出來，但火乃香的內心爲之一愣。就算她早已推測出伊庫斯是從別的星球來的，但被如此明確地指出後，讓她再次真實感受到這是個多麼驚人的事實。

「我們雖然知道在這個『鋼之谷』裏存在着外星球的技術，但卻無法進行進一步的接觸。」

自己會被殺掉──自動步兵暗自想着。雖然它沒有所謂「報仇」的概念，但還是有着名爲復仇行爲的認知。即使它毫無罪惡感，卻還是堅信，自己將會因爲那個理由被眼前的這名女子殺掉。

火乃香的話中毫無虛僞。雖然眼神中沒有任何笑意，但從她安穩的語調中，似乎也感受不到打算一擊將敵人致死的氣魄。

「纔不是不小心呢！也就是說，伊庫斯的交通工具之所以『故障』，就是因爲…」

「你要跟這個女的一起走嗎？」

看着口出惡言的火乃香，淨眼機不禁一陣苦笑，隨後又以認真的表情詢問伊庫斯：

淨眼機快步走上飛行物的登機梯，之後立刻關上外門。靠着未對大衆公開化的動作原理，動力機關讓小型的機體輕巧地飛了起來。

這裏的遮蔽機制及防衛機制連「THE THIRD」也無法突破。

「說出來，你或許也不會相信──」

「你把我當作擋箭牌嗎？早知道就把你也轟到那個世界的盡頭去！」

距離他們約二十公尺處，也就是火乃香刀鋒放出的氣波前往的方向，空間扭曲了。遮蔽裝置的機能似乎暫時被中斷，那裏毫無疑問地出現一道人形。

「你真是個不會看時機跟場所的人呢，菲拉……」

再揮出第二刀，以無法看清的速度劃出一道弧線。火乃香將氣凝聚在刀身上，並擊出遠超過刀身距離的一道氣波。

「只要我不出手，迎擊系統就不會起作用。這種程度的判斷，從過去的資料中就可以瞭解了。再說，火乃香也在，而且她跟我的關係十分密切……」

那是一具攜帶着長槍身狙擊用來福槍的自動步兵，它的裝甲藍得令人恐懼，在它胸口上橫向的傷口，大概是火乃香昨夜攻擊時所造成的。

此時，火乃香若無其事地改變站立的位置。她的動作雖然很自然，淨眼機卻稍稍挑起眉，看來察覺到了。

「我無須心急，我會一直等到你願意交談的時候。」

「那你就等到死吧！」

一步，再一步。

『還真是殘酷啊，我的直屬部隊竟然一個人也沒有回來。』

「那你應該很清楚我想要說什麼吧？」

「我們也很清楚那是一種監視我們文明的裝置，因此當探測到有物體從外太空前來的時候，我們就預測他大概會來到這裏了。」

「這樣啊……」

火乃香感到十分驚訝，「THE THIRD」的防衛系統竟然在不清楚對方是什麼的情況下，就對伊庫斯進行攻擊，還表示那只是單純的示威而已。

「你殺了蜜莉的爸爸。嗯…這樣講，你應該不知道我在說誰吧…你應該還記得在那個廢墟中燒燬坦克車的事吧？」

「──你走吧。」

伊庫斯的聲音中帶着焦躁感。就算是火乃香，也不可能在如此近的距離中與四馬赫全自動發射的針雨對抗。

「蒼藍殺戮者」毫無動靜，與複合感應器連動的智慧型來福槍架在肩上，絲毫沒有受到影響。即使受傷，它仍舊沒有回到基地，而在這裏等待火乃香一行人。它之所以這麼做，與其說是菲拉·梅麗奇的指示，不如說是它本身的執念所致。

「你聽得懂我們的語言嗎？」

「嗯？」

只要朝她射擊就好了。不管結果如何，只要對感壓扳機施加些許的力量，一切就都結束了。它一直以來都是這樣做的，從來沒有猶豫過。

「那麼，至於那邊那一位──」

面對火乃香惡劣的態度，淨眼機仍舊面不改色。如果兩人一直以來都是保持着這種關係的話，他的忍耐力的確超羣。

從伊庫斯的微笑中，火乃香察覺到些微的異樣之處，心中因此感到小小的疑惑。

「我絕對不是隻想要你的力量，希望你能瞭解這一點。」

淨眼機瞄了火乃香一眼。

然而卻無法開槍。無論自身的系統或是槍火都沒有任何問題，爲何無法開槍？開不了槍──這種感覺或許纔是最貼切的說法。

眼下就如同廢墟的情景再現，自動步兵有着壓倒性的優勢，根本不可能阻止它的殺意。從明知淨眼機在場卻仍舊實行狙擊這一點來看，更可以明顯感受到它的決心。

（──嗯？）

在回到飛行物前，淨眼機向伊庫斯伸出手：

「嗯，我是不相信。」

女子的腳步如同散步般輕鬆。她嘴上所刻劃的笑意，不知道控制着裝甲體的培養腦是否發現到了呢？

「同樣的話，我不會再說第二次。」

「等等。」

對於陷入沉思的淨眼機，火乃香投以懷疑的眼光：

「但我也不知道會讓你等到什麼時候呢……」

菲拉·梅麗奇的立體幻象在一瞬間顯露出怒意，但是馬上又被別的表情取代──那是苦笑。

「雖然你這麼想，我們卻無從得知。正因爲如此，我纔會提議要和你交談，但還是不小心讓保守派的人私自進行了攻擊行動。」

「是我們的防衛裝置造成的。」

再度出現點頭肯定的動作。

不知爲何，淨眼機自豪地以冷淡的口吻說道。

將不可能化爲可能的女子，一步、兩步地逐漸接近藍色的裝甲體。

「沒關係──」

「──原來你在這裏啊！」

淨眼機無奈地呻吟道。火乃香沒有望向淨眼機，手中握着一把刀，逕自擋在自動步兵和伊庫斯之間。

「關於這點，我還沒有思考過。」

「我也曾經想過要報仇，但是我現在不想斬任何人。即使對方是你──『蒼藍殺戮者』也一樣。」

在綻放光芒的蒼白女子豎起柳眉前，淨眼機趕緊把話補齊。

火乃香突然拔刀。伴隨着讓牙根發軟的金屬摩擦聲之後，某樣東西被她以神速般的刀刃彈了開來。

「這點我已經在這個女的身上充分體會，已經習慣等待了。」

『又讓你搶先一步了。』

儘管如此，站在自己身旁的當事者──伊庫斯卻不將自己被攻擊的事情當作一回事，只是靜靜地微笑着……真是個無法用常理去理解的人啊！

「我不會干涉的。」

淨眼機制止伊庫斯，看着火乃香掛着黑鞘的背影，他似乎感覺到了什麼。

「我也感到很遺憾。不過有件事我要先聲明，火乃香並不是我的部下，所以你最好還是別再對她動手動腳了。」

『的確，損失實在太大了。』

於是就在狙擊來福槍沒有開火，火乃香也沒有拔刀的情況下，兩人到達幾乎可以相貼的距離中對望。

「──沒有拔刀卻斬了對方…嗎？真讓我見識到拔刀術的極致了。」

火乃香默默地目送再度啓動遮蔽裝置的「蒼藍殺戮者」的氣息遠去。

「火乃香小──」

淨眼機眉頭深鎖。即使眉間出現皺紋，他的五官依舊因爲散發出某種氣質，而顯得貌美無比。可惜站在這裏的卻是一位無法理解其美貌的女子。

狙擊用來福槍所使用的並非單純的子彈，而是特殊的針狀物體，槍口的初射速度超越了四馬赫。無論有多麼卓越的拔刀術，那都不是人類的反應速度可以處理的境界。

「喂！」

「你有什麼陰謀嗎？」

「梅麗奇。」

「是『蒼藍殺戮者』啊──」

「斬！」

火乃香緩慢而確實地朝裝甲體前進。然而不知爲何，明明目標就在眼前，自動步兵卻絲毫沒有要開火的意思。它保持架着來福槍的姿勢，卻沒有扣下扳機，就像被什麼東西迷惑住了一般。

它所在的位置離目標意外接近，謹慎地選擇這種比較不會射偏的場所，是因爲它對這份任務抱有獨特的情緒嗎？

火乃香抬頭仰望自動步兵，看着比自己高約兩個頭的複合感應器。來福槍的長槍身跨越她的肩膀突出在她的後方。如果自動步兵想要再度狙擊伊庫斯的話，這次絕對不會失手的。

對手看起來不可思議地巨大。並非對方太強勢，但總覺得不管做什麼都會被擋住……不──都會被殺掉！對方讓它有着這樣的直覺。

它對自己尋問。這樣的情緒對它來說也是第一次體驗到的。

「不過，話說你也真敢飛過來啊！難道不怕被擊落嗎？」

昨夜被這名女子逼到窮途末路，剛纔對目標發射的子彈軌跡也被改變了，此外還直接受到她所發出的奇妙衝擊波攻擊，使遮蔽裝置暫時被中斷。

「關於這一點，我深深感到抱歉，因爲有很多人希望不要被幹涉。」

在除了自己，空無一人的機艙內，響起了其他人的聲音。淨眼機並未露出驚訝的神色，只是靜靜地迴轉過椅子。

「雖然我們也認爲那樣並不能造成多大的效果…總而言之，也算是一種示威吧！」

不論出刀的聲音，或是從喉嚨吐露充滿氣勢的吆喝聲，這一切都沒有發生。自動步兵理應在激烈的殺氣下應聲倒地，卻依舊保持着原本的站姿。同樣地，火乃香也一樣用她澄澈的黑色眼眸，注視着殘殺自己熟識的機械工程師的殺手。

淨眼機不在意對方的調侃繼續說道：

「那你們的迎接方式可還真粗暴啊！」

留下訝異的火乃香，飛行物朝着飛來時的方向衝向雲霄。

「啊，等一下──」

──目標正以人類的平均步行速度漸漸接近，武器是手槍及刀，在根本上並沒有可以破壞它的裝甲體的戰力。

火乃香察覺到潛伏在大地裏的氣息，進而將向着伊庫斯而來的殺意斬落。

就算自動步兵能理解人類的語言，也完全沒有必要回應火乃香。但令人訝異的是，它稍稍點了一下頭表示肯定。

「火乃香小姐！」

誰也沒有動作。淨眼機跟伊庫斯無法聽見火乃香的聲音，他們只是靜靜凝視着這位十七歲少女的背影。

位在控制室裏的淨眼機嘆了一口氣，然後將身子靠在椅背上。

──一陣清風吹拂而過。

青年回握住淨眼機伸出的手回答：

「這算什麼態度啊？」

像是催促自動步兵離開般，火乃香抬了抬下巴。受到她這個動作的影響，自動步兵也後退了幾步。它將來福槍的槍口朝向地面，然後與空氣融爲一體消失了。

跟人類相異卻擁有感情思考能力的人工培養腦，瞬間感到不知所措，這是它有生以來第一次的體驗。

而且它的攻擊目標不是火乃香，而是伊庫斯。少女過去已經閃過自己必殺的一擊。所以它料想，只要不是對火乃香主動發動攻擊，她應該也來不及做出反應──但少女果真不是個普通的對手。

「──什麼？」

（爲什麼？）

淨眼機靜靜地揚起嘴角。他不認爲女子會乖乖接受自己的建議，不過，女子的直屬部隊被輕易殲滅這點，的確是無法辯駁的事實。

「你已經沒有必要特地去跟他見面了。」

『你的意思是？』

「我也被拒絕了。」

淨眼機自嘲般地說道：

「他似乎暫時沒有打算跟我們之中的任何一個人接觸的意思，至於暫時是指還需要多久，我也不清楚。」

『這樣…啊……』

「總而言之，我打算先靜觀其變。」

『那樣真的好嗎？』

面對女子質疑的口氣，淨眼機沒有表現出任何不快。

「我也不知道。我們──『THE THIRD』是爲了保護這個星球才誕生的種族。我們連自我繁殖都做不到，只能靠着被授予的本能完成我們的使命。」

『終究，我們只是個道具嗎？』

「不…不論是人類還是我們，我認爲都是一樣的。因爲沒有人知道會在哪裏出生？或是該通往何方？我的內心也跟你一樣忐忑不安，但也僅僅只是不安而已。」

淨眼機跟菲拉·梅麗奇兩人隔着巨大的空間距離，凝視着彼此眼睛的深處。

「等看看吧！」

『等？』

「沒錯，看他今後會注視着什麼呢？會去哪裏，又會想着什麼？」

『跟火乃香小姐一起，是嗎？』

男子突然沉默了。

『哎呀哎呀，傳說中的淨眼機先生是怎麼了？簡直像是──』

與不懷好心的話語剛好相反，火乃香露出爽朗的表情。

「你的藍色天宙眼跟『THE THIRD』的差異性太大了。除此之外，還有着遠超出人類平均值的肉體能力──」

「沒錯，因爲我『什麼都不是』嘛！」

「別說那種無聊的話。」

火乃香對於伊庫斯現在還提起這件事感到莫名其妙。

菲拉·梅麗奇的語調中帶有嘲笑的意味：

「──我也覺得這樣比較好啦……」

「叫我火乃香就好了，一直被叫小姐，害我背都癢了起來。」

火乃香瞬間脹紅臉頰：

「──那麼，暫時就要麻煩你了。」

「別…別亂說啦！」

「總之──」

火乃香的眼神充滿疑惑。

火乃香似乎不太感興趣。

「可以嗎？」

「絕對不行──你想說什麼？」

「你會跟我一起走吧？」

火乃香轉過身來，對着伊庫斯投以微笑。

伊庫斯露出困擾的表情。

「什麼？」

「別把我說得像是怪物一樣啦！」

自己或許就是爲了看到這個笑容才造訪這個星球的──有着人類外型的地球外生命體，不知爲何湧現這樣的想法，然後綻開一如往常的溫柔笑容。

「你似乎不太驚訝呢。」

「什麼？」

「也就是說，你並不是純粹的人類，但也不是『THE THIRD』，可以說是從人類衍生出來的全新種族。」

「那我可以叫你小香香嗎？」

火乃香吞吞吐吐地說着。看到這副場景後，任憑誰也無法把她跟沒有出刀就擊退「蒼藍殺戮者」的拔刀術專家聯想在一起吧！那是火乃香，這也是火乃香。

伊庫斯搖了搖頭。

火乃香對稍微感到慌張的伊庫斯說：

「不是哪樣？」

「是喔。」

留下清澈的笑聲，菲拉·梅麗奇的幻象如同溶解般消失。飛行物中剩下淨眼機獨自一人，他以從來沒有讓人看過的複雜表情，凝視女子笑聲餘韻飄蕩的空間。

爲了遮掩通紅的臉頰，火乃香轉過身去。

火乃香用大拇指指着自己的胸口。

「什麼嘛！那傢伙……」

那個在廢墟的夜晚，伊庫斯藉由火乃香的天宙眼，對她的肉體特性做了一番調查。它甚至連遺傳基因的部分也觸及到了，因此察覺到火乃香的真實身分。

「趕快走吧！」

火乃香感到心慌意亂。有關男女關係的話題，她總是奇蹟似地無法適應，就連她自己也不知道爲什麼會臉紅。

不是人類，也不是「THE THIRD」，而是第三種的──

「只有蜜莉會高興嗎？」

「那個是……因爲……」

「我就是我，對吧？」

「有一件事，我忘了跟你說。」

「他真的很擔心你呢，因爲你與一個身分雖然是外星人，卻也是位年輕男子的人相處在一起。」

「話說回來，剛纔提到你的交通工具被與淨眼機不同派系的人攻擊時，你露出很奇怪的表情耶。」

「不，也不是那樣，你也不是『什麼都不是』。」

「也就是說，是你自己讓它降落的？」

火乃香看着淨眼機的飛行物離去，輕輕地搔着頭。

「我也有想過要向他解釋這件事……」

「什麼意思？」

『簡直像是情人被搶走似的。』

「難道你很在意淨眼機會怎麼想嗎？」

「我的交通工具會降落，純粹只是因爲我這邊的機械故障而已──」

「有嗎？」

「反正你也要在這裏待上一陣子，就一起走吧！蜜莉也會很高興的。」

火乃香睜大雙眼，然後在下一個瞬間放聲笑道：

在她曬黑了的精悍臉龐上，雪白的牙齒閃閃發亮。

「──對了，火乃香小姐。」

「這種事情，我早就知道了。」

「沒關係啦！別理他，如果因爲那樣而讓他聽話一點也好！」

「火乃香小──火乃香，你並不是『THE THIRD』。」

「你看吧。」

火乃香皺眉搖了搖頭：

「別想裝傻喔！我對於那種事可是特別敏感呢！」

「怎麼可能！」

「嗯……不過多少還是有混到一些『THE THIRD』的遺傳基因就是了。」

「其實不是那樣的。」