第2章「嘗試與失誤」

委託書是其他冒險者挑剩的。

在等候室角落默默等待人潮散去的新習慣，時間一久也不算太難熬。

而且，剿滅哥布林的委託大多會剩下。

村莊附近有小鬼（哥布林）出沒。趕走了。希望可以在村裏的年輕人惹出麻煩前處理掉。

而小鬼巢穴通常是村莊附近森林中的小洞窟。

委託書上還有一行註解，寫着偶爾會有采藥草的村姑或獵師的女兒一去不回。

再平凡不過的典型（Template）委託。正因如此，只有新手冒險者會撕下這種委託書。

一旦過了新手多的季節，特地剿滅哥布林的人也會變少。

畢竟不有趣。報酬又低。

變成老手，代表其技術的價值也會隨之提升。

考慮到戰鬥成本，熟練的冒險者沒道理去接剿滅小鬼的委託。

然而。

此刻在漸深的暮色中趴在草叢裏，塗了滿身泥巴，消除氣味，監視洞窟入口的他不同。

怎麼看都是個寒酸的冒險者。

穿戴骯髒的皮甲、廉價的鐵盔。手上綁着一面小圓盾，腰間掛着一把不長不短的劍。

暗紅色夕陽逐漸往西落下，紫色的夜幕低垂。

在那之中，站在洞窟入口的暗綠色哥布林依然清晰可見。

或許是因爲牠們悠哉地打哈欠時，可以看見嘴裏噁心、溼潤的紅色物體在發亮。

無論如何，既然那裏有哥布林，代表此處無疑是小鬼的巢穴。

而哥布林們尚未發現他。

但戰鬥方式，連揮劍的方式，都絕對不可能一模一樣。

點火用煙燻。有辦法那麼順利地把煙、風送進洞穴嗎？

他邊想邊放任從屍體流出的液體在地面擴散。

每走一步，他都會思考自己是不是犯下了什麼致命的失誤。

過了一會兒，一隻哥布林扛着短槍緩緩從洞口走出。

都用鐵盔和蒙面帽遮住臉了，穢物的臭味仍舊明顯。

沒有任何東西是學了會帶來壞處的。恐怕。

下一刻，他的左手以連出手的動作都看不見的速度一閃，手中的短劍劃破虛空。

他用左手的手把照亮前方昏暗的道路，定睛凝視黑暗，重新拿好右手的劍。

不管他要裹足不前，還是前往深處，那些傢伙都會往這邊來，無一例外。

更何況，這不是冒險──

他不打算省，但消耗不必要的資源太蠢了。考慮到效率──

──效率嗎？

準備就緒。該做的事只有一件。

就算不是穿牆攻擊，遭到夾擊也很麻煩。

他慢慢將帶有黴味的潮溼空氣吸入肺部。

拔出刺在屍體上的短劍，用小鬼的纏腰布擦拭，收進掛在鎧甲間的劍鞘。

因此，他抬起盾牌，高舉火把。這樣就能讓攻擊集中──

把冒險跟效率扯在一起的，全是隻想着輕鬆一夜致富的人。

而且要一直伺機而動，有個伴也比較能分散緊張的情緒。

道具店之所以會販售冒險者套組，也絕對不是沒有意義。

問題在於成本。想摧毀一個小鬼巢穴，需要多少火焰祕藥？

肯定是去摸魚了。虧我這麼認真。那傢伙怎麼這樣。

他感受着蟲子在塗滿泥巴的身體上爬行的觸感，低聲沉吟。

──拉一條繩子有用嗎？

令人反胃的刺鼻血腥味飄散出來。

──搞不好還能把牠們燻出來。

他喫過苦頭，所以學會了。現在不同。

「GORB!? 」

只要有一捆繩子和幾根釘子，能做的事情驚人得多。

更重要的是，他不打算在面對哥布林時重蹈覆轍。

思及此，他笑了。在鐵盔底下，咬緊牙關笑了。

哥布林殺手從雜物袋取出止血用繃帶，掏出兩把短劍。

本想將火把放在下面，他思考了一下，最後決定插進巖壁的縫隙間，蹲到地上。

說到點火，火焰祕藥也不錯。雖然太過引人注目，可以炸燬洞穴相當有效。

牠發現理應要跟牠輪班的前一個門衛不在，抱怨着揮動短槍。

不過，最好考慮到首領可能會是大哥布林。

──是剿滅哥布林。

被催淚彈擊中的哥布林之所以會哭着哀號，是因爲牠們具有會流眼淚的功能。

他望向堆在洞口旁邊的穢物山，看了一段時間。

是光源吧。那些傢伙知道冒險者會帶着燈火。不會再深入思考。

彷彿在哪看過的洞窟。彷彿在哪看過的哥布林羣。

他在那個瞬間衝出草叢，在小鬼屍體倒下前接住牠。

思考片刻，他回到草叢裏的屍體旁邊，拔出插在上面的鏽劍。

不過，即使只是隨便聽聽，記在腦海的知識依然能像現在這樣派上用場。

在雜物袋裏摸索的手，碰到光滑的催淚彈，他感覺到腦中浮現一個想法。

與其如此，在前進時遇到阻礙而跌倒還比較好。即使足以致命。

世上想必存在他意想不到的知識及技術，以及意想不到的用法。

沒看見誇張的裝飾品。裏面八成沒有施法者。

他將這個想法牢牢刻進腦中的記事本。

連區區一個陷阱的設置方式，都會讓他覺得早知道以前認真聽姐姐說話。

他從不知道怎麼做是對的。

──話說回來。

「哥布林，就要全部殺光。」

雖然小鬼沒什麼好感謝的，用來消除氣味倒是有點用處。

如果鏽劍沒有刺進牠消瘦的胸膛，牠想必會這麼做。

然而，除了極少數的例外，幾乎沒有人會用刻在金屬牌上的名字叫他。

沒有人會扔石頭告訴他做錯了。

──小鬼攻擊的對象。

拖着死後痙攣的屍骸扔進草叢，趴回草叢裏面。

這件事本身，從五年前開始就沒什麼改變。

每次踩在滿布蝙蝠、老鼠糞便的地面上，那樣的疑問都會閃過腦海。

哥布林巢穴的氣味，他已經習慣得差不多了。

所以，他前進。

§

等待與坐以待斃是兩回事。

他從草叢中起身，將徹底鬆弛的另一具小鬼屍體也搬進草叢。

──專殺小鬼之人（Goblin Slayer）。

師傅應該會嘲笑「你連從龍穴偷出山的精髓都不可能做到」吧。

真的嗎？

──得學習消除噪音的技術。

「GOORGBGROG……!? !? 」

──照理說是這樣的。

跟至今以來看過的巢穴和潛伏其中的小鬼數量比起來，總數大概在十隻上下。

──這樣實在很難拔出來。

然後隨手刺進穢物山，只留劍柄露在外面。

「這樣就是，二。」

前來換班的門衛一副不敢相信的樣子看了那把劍一眼，仰倒在地。

豈能讓那些傢伙稱心如意。我也可以偷懶吧。

如果是從小鬼腰帶拔出的長滿紅色鐵鏽的劍，用完就丟也不嫌可惜。

──既然如此。

安全、確實，更容易得到他人的尊敬。

流着滿頭大汗揮動農具耕田，或者把精力投注在做生意上更適合。

「……好。」

雖然是傻瓜陷阱（Booby Trap），連這種陷阱都無法設置的自己更傻。

「……哼。」

典型的剿滅哥布林委託，對他而言並不構成停止思考的理由。

這裏只有小鬼。

他早已學會，縮起身子什麼都不做，狀況也不會改善。

在低聲碎碎唸的小鬼舌頭跟下巴被釘在一起，再也無法抱怨。

──該怎麼做。

「……唔。」

這樣應該就能爭取一些時間。因爲勤勞的哥布林原本就不存在。

值得一試──儘管不是現在。

他突然想到，可能會有小鬼到外面巡邏（用在小鬼身上與打混同義）。

有眼有鼻，那些部位受到刺激會感到痛苦，可以多加利用。

哥布林殺手把手探入腰間的雜物袋，發現自己一捆繩子都沒帶，咂了下嘴。

他如此宣言，踏進洞窟，脖子上掛着全新的識別牌。

可是一旦失誤，師父會扔石頭過來，告訴他那樣做是錯的。

若要考慮效率，打從一開始就不需要剿滅哥布林。

人們這麼稱呼他。

像現在這樣有時間的話是沒問題，情急之下就有困難了。仍有改善的餘地。

他從雜物袋取出火把點亮，用綁着圓盾的左手握住，右手拔出腰間的劍。

「…………差不多這樣吧。」

他看着剛完成的醜陋陷阱自言自語，站起來，將視線移回黑暗之中。

「GROOROGB！！」

下一刻，敵人的動作非常快。

從黑暗深處射出的箭矢偏離了火把一點，命中巖壁。

他壓低姿勢，在洞窟中狂奔，與那支箭擦身而過。

然後像在割草般，揮動右手的劍往低處橫掃。

「GOORRGB!? 」

小鬼摔了個四腳朝天。他踩住牠的身體，封住牠的行動，向前探出左半身。

「GORRB！!? 」

「三……！」

用盾牌擋住射來的箭矢，在揮劍的同時順勢扔出去。

貫穿黑暗的劍刃陷進小鬼的喉嚨時，他用腳尖踩破腳下的喉嚨。

小鬼發出溺水的聲音奮力抵抗，他憑藉體型差距與體重差距封鎖小鬼的動作，使勁一踩。

「四……！」

哥布林的身體發出脊椎斷掉的聲音，失去力氣。

他在那具屍體上彎下腰，一邊舉着盾牌，一邊思考下一步的行動──

「…………」

──什麼都沒有。

哥布林殺手籲出一口氣。

當然，雖說是「壯漢」，也是以小鬼來說。哥布林殺手也一樣，覺得事情變麻煩了。

「GORBBGR！！」

「這樣就是十。」

他察覺異狀。

小鬼的腰帶裏插着一把短劍，他毫不客氣地收下。

哥布林殺手沒有拿出全力。他緩緩放慢速度。腳步聲越來越近。

大哥布林的身體傾向前方，無聲倒地。哥布林殺手看着牠的屍體吐氣。

──一羣白癡。

接下來要怎麼做呢──

換成是他──

或是王。

既然如此，最裏面應該有哥布林睡覺的地方。

「……喝……！」

「GORROGB!? 」

──這樣就是，五！

用力扔出催淚彈，裂開的催淚彈揚起粉塵，小鬼紛紛慘叫。

「GROGGRGGN！!? 」

「九。」

從碎掉的蛋飛散的暗紅色粉末，似乎灑了牠們滿身。

他刻意說出口，發現喉嚨非常幹。

哥布林雖笨，卻不蠢。不過，人類也會做蠢事。

這座洞窟似乎只有一條路，前提是他沒有忽視隱藏通道。

小鬼發出刺耳的嘲笑聲。牠把陷阱踢斷了嗎？

哥布林殺手壓抑住從口中吐出的白煙，迅速跳到洞窟旁邊。

他舔拭嘴脣，從雜物袋裏拿出水袋，透過頭盔的縫隙灌了一、兩口。

「……先冷靜下來。」

這樣直接使用投擲武器還比較快。他將屍體踢飛到牆邊，走向另一具屍體。

哥布林殺手簡短說出感想。

「這樣就──」

牠們有養狼──那種生物叫什麼？──嗎？

他以甚至讓人覺得慈悲爲懷的機械化動作揮下劍，刺穿兩隻小鬼的延髓。

並不難。哥布林殺手拿着火焰輕輕晃動的火把，停下腳步。

哥布林殺手在大哥布林巨大的身軀轉身前手一揮。

踩住屍體，拔出插在喉嚨上的劍。調查劍刃，確認還可以用。

──好冰。

哥布林殺手屏住氣息，先往氣得一面哭喊、一面衝向他的身影揮了一劍。

下一刻，爭先恐後地跑過來的兩隻哥布林猛烈摔在洞窟的地面上。

──雖說直覺需要鍛鍊。

重要的是水還剩多少。周圍的敵人氣息。以及自己的狀態。

「GBBBGROGGB！！!? ？」

看得見火把的亮光，牠們應該也知道其他小鬼一去不回。

──唔。

「……唔！」

七、八──

「GRORG！GRROROGB！！」

鐵鏽混在鮮血和腦漿中於夜空飛濺、散落。

感覺得到臉部被火把打中的小鬼，發出含糊不清的慘叫聲倒在地上。

哥布林吐着血倒下，棍棒從手中掉落。

這樣就四隻了。如果整羣的規模共十隻左右，幾乎已經處理掉一半。

──或是足夠被小鬼喝掉。

「GRO！!? ？GOGRGB！！!? ？」

叫聲最接近的時候，他扭動上半身，左手砸向身後。

他在貧乏的記憶中努力回想，卻想不通哪裏不對勁。

也就是，再度轉身就跑。

「GRRROORGB……！」

反正這隻哥布林八成也對某人做過同樣的行爲。沒什麼好顧慮的。

眼前是宛如朝他露出利牙的野獸大嘴的巖窟入口。

就算牠們在黑暗中依然看得清楚，沒道理這東西不管用。

他放着身體被斜肩斬一刀兩斷的小鬼倒向地面，轉身狂奔。

熠熠生輝──紅與綠的雙月。

「GROOROGBB！！」

他在起身的同時扔出武器，殺死盯上給予同胞致命一擊的冒險者的小鬼。

他在雜物袋裏搜索，抓住幾個裝備。蹬地狂奔而出。

壯漢碎碎念着「都是這些垃圾害事情變得那麼麻煩」，慢慢從巖窟後面出現。

哥布林殺手朝那裏──

然而，沉重的腳步聲傳遍四方，震耳欲聾的咆哮聲響起，彷彿要蓋過牠的死亡。

看見一同綻放璀璨光芒的兩輪明月，他只有這個感想。

大哥布林怒吼着，揮舞棍棒追向他。

怒罵聲（大概是）隨着噠噠噠、咚咚咚的腳步聲從背後逼近。

以那些傢伙的智商，肯定沒想到腳邊會有繩子。

他隨手扔掉第二具，或是第四具的小鬼屍體，往洞窟深處前進。

「六！」

這樣只是凡事都懷疑而已。不──

當然──是背對小鬼，往洞口跑。

「GROORGB！!? 」

「GROORGB！！」

──滿月嗎？

「GROORG！！！！」

「……鄉巴佬（Hob）嗎？」

「GGOROGGB！！」

「GBBOGB！！!? ？」

「GRGB！GGBGROGB！！」

扔出去的劍不偏不倚刺中大哥布林的後腦杓。

不累。沒有消耗。敵人至少有六。大概還有鄉巴佬（Hob）。剩餘水量足夠供回程飲用。

視線不經意地追尋飄往上方的白煙，望向空中。

不只灼傷，還有打斷鼻骨的手感。牠起不來了。下一隻。

「GOOROGBB！！」

──替代品果然不夠用。

這隻小鬼也有攜帶弓箭，但這並不重要。

他面無表情地回望燃燒着憤怒或憎恨之情的金眸，採取行動。

震動腹部的腳步聲從未停歇，粗大物體的斷裂聲接着響起。

──……埋伏。

他站起來，檢查小鬼屍體。沒有可以拿來用的東西。頂多只有弓箭。

這也是他經歷過好幾次的事。他明白那種感覺。

──沒問題。

不只大哥布林，莫非還有薩滿，只是他疏忽了？

他衝出洞窟，冰冷的夜晚空氣覆蓋全身，令人冷得發抖。

可是……不太對勁。

大哥布林在這時跑出洞口。哥布林殺手的左手在穢物堆裏摸索。抓住劍柄。

他決定採用突發的想法，向前跳了一大步。

「Hob」是「巨大」的古語。這句話不曉得是出自那位魔法師之口，還是審查官。

嘗不出味道。摻入葡萄酒的水從喉嚨逐漸流進胃裏。

「GROGB!? GRRGGRGB!? 」

「GOROOGBBGR!? ！！!? !? 」

哥布林殺手拋棄斷掉的木棍往前跑，哥布林羣跨越愚蠢的同胞蜂擁而至。

除此之外，沒必要思考其他。

殺死哥布林了。

今晚就這麼簡單。

§

──有問題。

哥布林殺手低聲沉吟，瞪着眼前的洞窟。

更正確地說，是瞪着堆積在洞窟前的木柴堆。

在耀眼月光的照射下，這個畫面顯得相當詭異。

哥布林殺手本人毫無自覺，但這並不是一天兩天的事，而且就算他發現了，應該也會判斷不成問題。

對他來說，有問題的反而是重重壓在身上的倦意。

雙肩彷彿被綁了鉛塊。鎧甲的重量彷彿變成兩倍。

剿滅哥布林的結果──並不是。儘管不能說完全沒有影響。

主因是撿木柴。

──不管怎樣，都得跨越黑夜。

說不定有哥布林會悠悠哉哉地回到巢穴，留在這看守再正常不過。

既然如此，他打算立刻嘗試火攻。

幸運的是，眼前有座剛變成空城的小鬼巢穴。

遠比突然在實戰中測試來得好，更重要的是，在牧場做這種事只會給人家造成困擾。

他是這樣想的──不過。

「…………說起來，這樣足夠嗎？」

該收集多少木柴，他沒有頭緒。

絕對不是純憑五感感覺到的。

──簡直像小鬼用的劍。

然後用火種點燃細枝，從搭好的木柴的縫隙間插入，放在最底層助燃用的枯草上。

他嘆了口氣，掏出瓶子。透過火光觀察裏面的液體，查看顏色。

「……在想着要怎麼做。」

然後他才意識到可以先舔一口確認，皺起眉頭。

然而──

用魔法引導在海上航行的船的風之祭司。去港口的話，應該可以花錢僱用找到一、兩個人。

就這麼簡單。

女劍士眨眨眼睛，長耳上下搖晃。

──若有風之祭司，或許有可能。

他如此心想，拔掉瓶塞，從鐵盔的縫隙間灌了一大口。

火勢立刻變大。

那名男子就坐在小鬼屍體的正中央生火。

頂多只有之前冒險時碰巧遇見的半森人（Half Elf）少女吧。

草叢自動分開，讓出一條路，她化爲一陣有顏色的風狂奔着，長髮隨風飄揚。

──有股臭味。

不是因爲於口中擴散的苦味。而是爲掌握正確答案的自己有多蠢而心生反感。

沒有要起身的跡象，也沒有要握住腰間老舊長劍的跡象。

他回以沉默。

冒險者公會偶爾也會出現森人，但他從未接觸過。

分不清楚。

「──你知道你看起來很可疑嗎？」

可是──

於是他決定暫時着手收集木材，順便檢查森林附近有沒有漏網之魚。

若要熬夜監視，差不多該服用活力藥水（Stamina Potion）了。

他以連森人耳朵都會懷疑一瞬間的模餬口吻接着說：

隔了森人女劍士思考這句話是什麼意思的數秒鐘，他又補上一句：

可以理解爲何連那位講話尖酸刻薄的師父在抱怨森人個性有多差時，也會稱讚其美貌。

再說，煙是由下往上飄。不可能反過來。

抑或是有名的魔法師，理應也有辦法憑一己之力操控巖壁、火、風、煙。

鮮血、內臟的氣味。殺戮的氣息。火的味道。

當然，剛開始的時候也就罷了，現在他可沒蠢到會直接在木柴上點火。

──不過，僅此而已。

至少他沒有忘記。重新確認過去學到的技術，帶給他滿足感。

──可是，盯着木柴看也無法改變什麼。

他感覺到體內，以及變硬的手指末端逐漸發熱，調整鐵盔的位置。

但他現在只覺得「原來森人長這個樣子」。

森林深處，較爲開闊的場所──被挖出一個洞穴的那個地方。

哥布林殺手從雜物袋裏拿出打火石，敲打金屬，火星迸發。

「想讓煙飄進去。」

他一頭霧水。

「……你在幹麼啊。」

──暫時沒問題。

「…………唔。」

森人（Elf）女劍士從背後用劍抵住身上沾滿血液與穢物的那名男子的脖子──開口說道：

月亮在夜空中不停奔馳。總不能在這邊發呆到天亮。

事情的起因是她聞到吹過森林的風中參雜屍臭。

就算煙飄進去了，有辦法飄到裏面嗎？直到小鬼巢穴的底部。

不過──

即使是離開森林，居無定所的森人，樹木及花草也會願意提供協助。

§

──不，不是白費。

因爲對方不會主動靠近他，他也不會主動靠近對方。

「那麼……」

「……………………………………」

──該怎麼把煙送到裏面？

他也沒有厲害到能夠在劍刃靜靜抵住脖子時做出反應。

坐在篝火前的男子一動也不動──卻感覺不到敵意。

「哥布林殺完了。」

「……煙。」

這副模樣儼然是吟遊詩人演奏的幻想直接化爲現實。

恐怕是。最壞的情況，就算喝錯藥水也不會死。頂多只是賠一瓶藥水。

「…………」

他沐浴在熊熊火光下，將手伸進雜物袋繼續摸索。

對方肯定會想到他萬萬想不到的高明策略。

「──你知道你看起來很可疑嗎？」

倘若聽見小鬼的腳步聲，他應該會立刻行動。那些傢伙沒有聰明到會壓低腳步聲。

哥布林殺手抱着胳膊沉吟。用遮蔽物罩上嗎？把洞口到火堆的這段距離罩住。

那個人從哪個角度看都是可疑人士。

不過，話說回來──

哥布林殺手在火堆前面杵了一段時間，不久後嘆息出聲，坐到地上。

──如果是有辦法憑一己之力做到這些事的魔法師，還需要用火攻嗎？

意即，他只是白費體力搭建了一座巨大的篝火。

現在他知道這個方法沒用了。有收穫。

──這個嗎？

如果是在小時候，他八成會歡欣鼓舞。

黑暗中，森林裏的空地──蹲在洞窟前生活，穿戴骯髒鎧甲與頭盔的戰士。

他第一次近距離看到森人。

男子接着說，發出低沉的咕噥聲。

面對這個結果，他實在無法確定這些量夠不夠。

男子突然嘟囔道，聲音含糊不清又微弱，讓人覺得不像一句話。

回答她的同樣是不像答案，支離破碎的話語。

眼前是彷彿連夜色都在隨之燃燒的烈火。洞窟的入口。以及嫋嫋升向空中的白煙。

火勢擴散沒有意義。話雖如此，火勢不旺也沒有意義。

無論如何，他將注意力放在自己想到的主意、結果，以及改善方式上。

這個想法或許是不服輸，也有可能是純粹的事實。

§

從細枝燒往粗枝。由下到上。這樣火勢就會蔓延，他不知道是跟誰學來的。

女劍士深深嘆息。

他讓於黑暗中發亮的火星落在撿來的松果上，點燃火種。

因爲，她發現從坐在眼前的不明鎧甲傳出的聲音，比想像中年幼。

就連在夜晚生活的野獸們，都不可能阻擋得了她。如同在無人的曠野上奔馳。

「什麼？」

他憑藉手指的觸感抓住幾個藥水瓶，在夜色中卻無法分辨。

──是混沌的氣味。

或者用風吹？準備扇子之類的道具──木片或許也行。這樣能把煙吹進洞窟嗎？

她在雙月底下藉助大地的力量，使勁奔跑。

「說起來，你是誰？冒險者嗎？」

「……」

兩人坐在篝火──森人女劍士讓火勢變小許多──前面。

哥布林殺手思考了一下，拉出掛在脖子上的煉條。

他滿腦子疑惑。

用劍指着他的女人，爲何要坐在他前面？爲何要像這樣跟他對話？

他又是誰？冒險者嗎？並不是。那麼，該怎麼說纔好？

他想不到答案，最後只得依賴識別牌。

他選擇了省事的方式。師父看見不曉得會如何嘲笑他。

「哦。」

森人女劍士仔細觀察那面金屬小牌，籲出一口氣。

「還以爲是白瓷……你已經升級了嗎？真想不到。」

「似乎是。」

哥布林殺手老實回答。

他實在沒有那個自覺。可是女劍士聞言，反應卻不太一樣。

「這什麼反應。」她無奈地眨眨眼睛，笑道：「應該很多人無法升級吧。」

哥布林殺手不太明白她爲什麼要笑。

「公會承認了不是嗎？既然如此，但說無妨。先不論你的認知。」

「……是這樣嗎？」

「就是這樣。」

看見哥布林殺手搖晃鐵盔點頭，女子再次嘆息。

「有是有。」

記得他採用了類似煙燻的某種計策──

真想把無聊的自尊心壓在地上用短劍刺。

雖然它很快就融進火花四濺的煙霧中，消散而去。

「該怎麼做……」

混沌的野獸。

他透過鐵盔的縫隙喝下一大口藥水時，森人女劍士說。

是剿滅小鬼。

牠是不是合成獸（Chimera），對女子而言無關緊要。

哥布林殺手的意識沉入思緒的大海，女子仍然繼續說道。

「冒險……」

火花劈里啪啦地飛濺。他聽着那個聲音，腦袋一晃。

哥布林殺手不懂她的意思，茫然地望向她。

「我不打算繼續妨礙你冒險，也不打算幫助你冒險。」

那位自由騎士也一樣，都有神官摯友陪同了，還是險些因爲剿滅小鬼而送命。

「附近有城市嗎？」

此時此刻，只爲她一人開闢的道路的前方。

他對於提問不會遲疑。但對方可是對他苦口相勸的人。剛遇見的人。

女子突然探出上半身。森林的香氣隨着夜風竄入鼻尖。

「……唔。」

緩緩起身的身體，是肌肉發達的駭人巨熊。

──原來是那樣的招式。

潛伏於夜色中依舊無法掩飾其存在，趴在地上的黑暗。

她在森林裏奔跑，不禁爲自己的所作所爲失笑。

──這麼說來。

他並沒有放在心上。僅僅是覺得自己太大意了。

貴金屬的光澤。銅牌在赤紅火光的照耀下閃閃發光。

隔着鐵盔的面罩與夜幕，即使有篝火的火光，依然不可能看清她的表情。

「待太久了。我得走了。抱歉，打擾到你。」

這對我來說真難得。

在黑暗中閃爍兇光，尋找獵物的眼睛卻是貓頭鷹。

無意間脫口而出的話語，令他在鐵盔底下板起臉。

「除此之外，準備能灑水的道具即可，例如水量無限的水壺……」

不可能順利，除非運氣特別好。

剛纔的行爲，是指拿劍指向他嗎？

即使牠隱藏了身姿，野獸的氣息光憑氣味就感覺得出來──

他低聲說道，從沒燒完的柴火裏抓住大小適當的樹枝。

「是嗎？」

然而，既然他提問了，她也只能回答。

「……我的意思不是火勢不蔓延就沒關係，不過，沒錯。」

「OWWWWWLLLLL…………！」

「如果單純只是要滅火，火精靈在空中跳舞的話，水與風的精靈就會降雨把他趕走。」

哥布林殺手也知道。

「知道了。」

「……是嗎？」

爲什麼剛纔喝的時候沒有先分類？自己愚蠢的腦袋真令人厭惡。

「我想你也明白了，這一招既費工，又不實際。那是要用在戰爭上的。」

當場胡亂地在地面畫出地圖。

「但我不會爲剛纔的行爲道歉。你應該站在客觀角度審視自身的外觀。」

她迅速起身，背上的劍與劍鞘上的金屬配件發出微弱的鏘啷聲。

在她提到前，他從未考慮過這個問題。

再見。女子留下宛如美麗歌曲的一段的道別，消失於森林內。

「……不會。」

什麼都沒留下。連枝葉晃動聲都沒聽見。唯有女子的聲音殘留在耳邊。

精疲力竭、疲憊不堪的孩子。她有印象遇過那樣的人。儘管是數十或數百年前的事。

「斷糧戰術亦然，不過這一招未必會讓局勢變得對自己有利。」

「是嗎？」

她不曉得有沒有發現哥布林殺手在鐵盔底下抬起視線，說：

看過那稱不上地圖的圖畫後，森人女劍士簡短地說，轉過身去。

他邊想邊再度瞪向篝火，以及後面的巢穴。

與他無關。而他也跟她無關。和她有關係的，只有一件事。

被血肉氣味引來的那隻生物，無疑是異形。

「那麼，我有個問題。」

這些步驟通通得在敵人的據點前面完成。

他這輩子從來沒畫過比「看得懂就行」更精緻的地圖。

「……你說想用煙燻對吧？」

女子驚訝地眨了下眼，沒有笑，而是露出嚴肅的表情。

他本身是想要仔細繪製的。然而，他的想法並不影響地圖的品質。

小時候來過村裏。他跟姐姐一起看過。在篝火旁邊唱歌、跳舞。

「首先，萬一火勢蔓延，害森林起火怎麼辦？」

「不知道妳說的那個東西是什麼，但我有道具。」

她認真地雙臂環胸，從枝葉間仰望雙月。

大概是沒料到他會問她。

「該怎麼做纔好？」

不久後，她像在自言自語般開口。

「祈雨師（Rainmaker）的招式嗎？」

搭建篝火、點火、用風把煙吹進洞窟──儘管他還沒想到要怎麼做。

「並非由冒險者獨自使用的策略，能做到的冒險者，採用其他方式更快。」

「……那還行。」

他以笨拙的動作從雜物袋拿出藥水，咂了下嘴，再度拿到火光底下查看。

§

光說教就已經是多餘的。所以她原本想到此爲止。

「忘了跟你說，我姑且也被承認是冒險者。」

──應該不是。

──沒想到我會不小心多管閒事。

──無論如何，跟獨自行動的人無關。

瞧，看看我的。語畢，女子從衣領拉出識別牌給他看。

「那我有印象。」

「凡人（Hume）也有那種職業。」

──糟糕。

──他就像個會忍不住提問的孩子。

若她是哥布林，他已經死了。

──連那都是多餘的。

什麼叫「不會」？他只說了這句話，然後又低聲補充：

在哥布林殺手眼中，她就像憑空消失一樣。

「……戰爭。」

「謝了。」

「……真要做的話，」他低聲說道。「要避免那種情況嗎？」

森人女劍士微微揚起嘴角，擺動長耳。

混沌製造出的異常怪物就在眼前。

對她來說，現在這就是一切。

「BBBEEEEEAAR！！」

雙腿用力踩在地上站起來的巨大身軀，至少有女子的兩倍高。

──無須在意。

倘若僅憑臂力即可決定勝負，四方世界早已屬於巨人（Troll）或食人鬼（Ogre）。

怪物使勁揮動手臂，女子有如一隻貓，蜷起身子鑽到牠身前。

在頭上綁成一束的長髮撫過粗臂。她吸入帶有野獸氣味的風，爲肺部送入氧氣。

「……嘶！」

銀光瞬間從女子的背部迸發。

劃破夜色的是一把劍，女子的右手不知何時握住了它。

不過，梟熊（Owlbear）大概連那把劍都來不及意識到。

飛向高空的腦袋仰望着雙月掉到地上，彈跳，消失在草叢中。

片刻過後，變矮一些的身體發出「噗咻！」一聲噴出黑血。

森人女劍士沐浴在如雨般降下的血中──笑了。是嘲笑。

不可能是被小鬼的血肉氣味吸引。

若是如此，梟熊早就去襲擊哥布林了。

既然不是那樣──代表除了小鬼和梟熊，還有什麼東西在。

距離近到她足以確信。

「呵呵……」

──好吧，實際上……

介紹委託，從中斡旋，與委託人和冒險者交談，整理文件。

§

放在邊緣高的小盤子或小碗中的擺飾，看起來像情景模型（Diorama）。

「誤、誤！」她聲音拔尖。「誤會！沒有那回事……！」

儘管如此。雖然同事的玩笑話並沒有說中。

她確實希望他回來。但就算這樣，也不代表可以調侃她。

看着這邊的，頂多只有疑似來爲下一次的冒險做諮詢的年輕戰士與銀髮少女。

「咦，喂，沒問題嗎？」

「好……有哥布林。在洞窟。」

可能通往天國（Walhalla），也可能墜入地獄。

「把香放在這隻龍背上，被翅膀遮住的部分……」

──好吧，嗯，的確！他差不多要回來了！

不會妨礙工作，也不會對冒險者或委託人造成影響，小小的桌面擺設。

不是冒險者公會的錯。不是冒險者的錯。不是衆神的錯。

穿戴骯髒鎧甲的冒險者，踏着大剌剌的腳步回來了。

「這什麼歪理？」

雖不中亦不遠矣。

櫃檯小姐拚命表明意志，同事不予理會，望向桌上的擺設。

──不對……

因此──只能默默等待點數揭曉。

「歡迎回來，辛苦了！」

嗯，完美無缺。可謂理想的姿態。

發明它的人當然不是櫃檯小姐，不過讓她得意一下應該也無妨。

連同事都忍不住讚歎，緊盯着香爐。

她幾乎已經快要把滿身是小鬼血跡的少年忘記了。

幸好現在是下午，公會里的人並不多。

──太理想主義了……

可是──她心想。

「原來如此。跟委託書的內容一樣。規模及數量呢？」

櫃檯小姐拿出事先準備好的香，以及入座前去廚房拿來的沒燒完的柴火。

在工作時焚香沒問題嗎？同事困惑地看着她。

自己送走的冒險者一去不回，她仍未習慣。

她雀躍地在櫃檯上整理文件，眼睛頻頻瞄向角落的小裝飾品。

「有大隻的（Hob）。沒有施法者。總共約十隻。」

「哇啊!? 」

冒險者公會的員工是官員，意即他們的工作是公務。

「所以，這是什麼？」

「太好了！那麼，可以請您從一開始詳細爲我說明嗎？」

並不是誰的錯。

那一天，在邊境小鎮的冒險者公會擔任櫃檯小姐的她，心情特別好。

那位寡言冷淡，每次都承接剿滅哥布林的委託，然後踏上旅途的他。

「以香爐來說，真是奇怪的設計。」

自己究竟會是什麼樣的心情──

「妳變得好撩人喔。」

櫃檯小姐迅速掩飾喜色，輕咳一聲，故作鎮定。

講極端一點，也不是在冒險途中遇到的怪物的錯。

不過，法律並沒有規定不能把好心情帶到工作中。

而且我平常上班那麼認真。她神色自若地回答壞心眼的同事。

不放過反擊的機會，無時無刻都是勝利的鐵則。

單純是煙的問題，以及氣味的問題。獸人和蟲人不喜歡香草。

「偉大的至高神賜予我們保持沉默的權利。」

「哇……！」

「有哥布林。」

她哼了聲，儘可能用悶悶不樂的語氣說明。

話雖如此，連同事的疑惑都能讓現在的櫃檯小姐感到愉悅。

「聽說是來自異國的東西，我最近買的。」

「這樣煙和香味都不會傳到香爐外面，足夠獨自享受了。」

像在祈禱似的。明明不是棋手。

並不現實。

相信這些各種因素能如同細小的波紋──帶來良好的結果。

「全殺了。」

等等幫她泡茶的時候，故意不拿茶點出來好了。

它們所影響的骰子點數，連衆神都無法操縱。

來自身後的突襲（Ambush），嚇得櫃檯小姐形狀姣好的臀部從椅子上彈起。

圃人（Rhea）和礦人（Dwarf）可能也有涉獵，但凡人的嗜好稍微有那麼一點過度。

「宿命（Fate）」及「偶然（Chance）」。

「做得好精緻……」

像是芳香草（菸草）的菸灰缸。

「前輩一回王都，妳就變成這副德行……」

公會職員也該盡己所能。

乖乖閉上嘴巴，在旁邊看着吧。她腦中浮現有如反派角色的想法，點燃香。

不如說，應該只有凡人會喜歡。

緊接着──

咻。白煙有如從龍嘴滴落的水，緩緩冒出。

她豎起眉頭，瞪向淘氣地──不如說帶着神似貓咪的邪惡微笑的同事。

「過程呢──」

「又不是來審查我們的。」

在她思考之時，傳來公會入口的開門聲。

──我不覺得自己有變撩人……！

「～♪」

所以應該要誠心誠意地履行職責──然而。

而不現實又不等同於可以不以此爲目標。

「香爐。」

強烈的血腥味，跟殘留在篝火痕跡旁邊的半炭化的燻肉一樣香。

儼然是有火龍棲息的巖山。

龍吐出的煙霧在形似深盤的香爐中旋繞，巖山逐漸沉入煙海。

她一下覺得放這裏不好，一下覺得放那裏不好，不停微幅調整位置，最後終於找到好地方，點了下頭。

假如──他一去不回。

§

是個能置於掌中，盤踞在巖山上的龍形小擺飾。

「啊……」

「神官擅長辯論乃理所當然之事。」

打個比方，跟吧檯小姐（Barmaid）端給客人的一杯酒，足以改變那個人的人生一樣。

「顯然妳是因爲最喜歡的他差不多要來了，在爲此興奮不已。」

櫃檯小姐與友人相視而笑，目送她回到自己的座位。

櫃檯小姐得意地對友人挺起好看的胸部。

「再說，我現在跟等一下都會在工作，妳纔是那個站着跟別人閒聊的人吧？」

「原來如此……」

──有什麼好高興的？

同事聽着從鄰座傳來，讓人猶豫該不該用和樂融融形容的對話，嘆了口氣。

有哥布林。殺了。有哥布林。殺了。有哥布林。殺了。

哥布林，哥布林，哥布林，哥布林。

她不禁懷疑那個人是不是沒有上進心。

在胸前搖晃的識別牌也是，沒多久就變髒、失去光澤了。

即使這件事本身無法避免──他對升級（Level Up）一事的態度怎麼可以那麼隨便！

──這樣識別牌會哭的。

再說，自己的朋友不也一樣，在他成績委託時苦笑着說『又是剿滅小鬼……』嗎？

剿滅小鬼是給新手、菜鳥、新人接的工作。此乃純粹的事實。

還有委託費的問題。再加上既然他已經殺死小鬼，探索完整座洞窟，就該前往下一個地方。

剿滅哥布林是很危險沒錯，不過，難道對付暗人和探索未知遺蹟就安全了？

──難怪沒能力驅除哥布林的人當不了冒險者……

當然，這種委託經常會因爲上級者不想接而剩下。

因此他願意率先接下必須找人處理的剿滅小鬼委託，值得讚許。

她也很感謝他。覺得他幫了大忙。實際上，能夠確實完成冒險是技術高超的證據。

──有前途。

她並不是在借用前輩說的話就是了。但這跟那是兩碼子事。

跟友人進行的無意義對話也好，一天到晚只會殺小鬼也罷。

──雖然不知道那個怪人算不算正常──

銀髮武鬥家坐在年輕戰士後面的椅子上晃動雙腿。

不知何時，她甚至急忙泡茶給他喝。

每個人的一生都是一齣戲，包含她自己在內，在外人眼中看來，該有多麼愉快、痛快啊。

冒險者要冒險、成長，因爲能夠進入下一個階段而感到喜悅纔對。

往旁邊一看，除此之外還有幾支團隊。

「？森人怎麼了嗎？」

友人面露疑惑，她竊笑着表示「沒有呀？」敷衍過去。

「？」

──所以，嗯，我是有想乖乖走在正道上啦。

純粹是沒興趣。他不認爲跟別人住在同一個屋檐下一起生活，自己有辦法感覺到幸福。

未來可能還會有負責審查或監督的機會。感謝神明。

──升格、升級啊。

祈求、祈禱他們平安歸來。有些人會一去不回。就算不是神官，爲此祈禱也很正常。

──會嗎……

他們正一步一腳印地累積經驗。之前的地震調查就是不錯的功績。

人格也沒有缺陷。剩下就是要看他們是否具備能夠確實完成委託的實力了。兩者都攸關信任。

嗯，應該是這樣沒錯。儘管她沒有仔細看過文件，他纔剛成年。

──這支隊伍大概會順利地慢慢升級，真是太好了。

整理文件、接待委託人、偷聽鄰座的對話、不經意地把玩胸前的聖印。

「……不過，有幾件事……我有點在意。」

而多虧她獲得了神蹟，她現在是冒險者公會的職員。

她故作自然，纖細的手指抵在脣上，擺出可愛的思考姿勢。

「一個個。」

──至高神賜予的神蹟。

「啊，好的！請問是什麼樣的委託──？」

──有什麼好高興的？

懷疑的目光變得更加銳利，但她不予理會。兩線作戰是最愚蠢的行爲。

「但我自己也……不知道我在在意什麼。」

──單純是我自己沒有要談戀愛的意思。

他突然低聲沉吟，邊想邊斷斷續續地說，櫃檯小姐聞言，辮子輕盈跳動。

「可以的。隊伍成員跟之前一樣嗎？」

無限接近公私不分，但還差最後一步。好吧，這點小事還在給點方便的範圍內。

她不懂。

她覺得自己能夠蒙賜這個聖印，真的很幸運。

這樣就要接受審查了。在不遠的將來，她應該會有擔任審查官的那一天。

每次都爲此坐立不安，然後再等到對方回來。看來她被絆住了。

「這樣就行囉。接下來是這份文件嗎──？」

她的家人告訴她，不是辦一場虛有其表的婚禮嫁到哪戶人家。

每個人都有各自的生活、不同的步調，冒險者們踏實地向前邁進。

能夠自己決定自己的生活方式，應該算挺幸運的。

更遑論事關友人的戀情，她希望更有高潮起伏，有淚有笑一點。

「我指的是遺蹟。」

她突然覺得──真的是突然──這名奇怪的冒險者，是不是比想像中還年輕？

話雖如此，對於她的朋友而言，她高興的原因顯然不只這個。

那個人，骯髒的冒險者突然咕噥道。

──相較之下……

可是每當他來到公會，鎧甲及鐵盔都越來越髒，讓人看不下去。

不，有不有趣、無不無聊當然跟工作無關，可是既然要聽，當然是有趣的內容比較好。

不然就是放手一搏，成爲冒險者。

新銳──儘管比不上在這個邊境公會嶄露頭角的那兩支團隊。

神采煥發、心情大好的女騎士跟在後面，孩子們則由半森人帶領。

至於她正在觀察樂在其中的友人尋找樂趣，嗯，那是另一回事。

沒有做多餘的行爲，認真冒險，成功，回來，向公會報告。

「嗯──這個嘛。」

──聽他們聊這些事也挺無聊的。

「如果有可靠的魔法師學者，委託人也會很歡迎的。」

遲早會升上銀，不然至少也會有銅吧。

是要叫我「看破（Sense Lie）」什麼啦。她瞄向上空，看見木頭天花板。

但他並未回答，而是將杯中的紅茶一飲而盡。

「是的。畢竟總不可能一口氣看清一切吧？」

或許是因爲他打扮得跟活鎧甲一樣吧。剛開始的時候，他比現在整潔一點。

「嗯。我們的老師想負責這個委託，可以的話我想接下……」

至少身爲公會職員，正常的冒險者有問題找他們商量，是值得高興的事。

她接過年輕戰士拿來的委託書，笑咪咪地接待他。

儘管如此。

他籲出一口氣，像發現了什麼般停止動作，輕輕放下杯子。

剩下就是會率先把剿滅哥布林的委託通通搶走的壞習慣，這一點似乎改掉了──

不曉得是無聊，還是喜歡等人，她開心得像個孩子。

她帶着看穿一切的表情斜眼瞄向鄰座，跟正在交付報酬的友人四目相交。

她的選項只有這些，而她又沒有勇氣成爲冒險者。意即只能二選一。

揹着大劍的重戰士同樣瞥了寒酸的冒險者一眼，默默離去。

「啊，不好意思。我想接委託……」

「……怎麼了嗎？櫃檯小姐。」

比她跟友人還要小。但不知爲何，她從未意識到。

帶着一位魔女的長槍手意氣風發──不如說愁眉苦臉地怒視隔壁的櫃檯。

虧他有辦法戴着鐵盔喝茶，沒有滴出來。明明事不關己，她仍然感到佩服。

至於負面評價，其他冒險者會嫌棄他解剖小鬼屍體、又髒又臭等等。

友人的語氣卻有點雀躍。

「喔，沒事！」

前幾天，前輩同意他升級的那位在鄰座左一句「哥布林」，右一句「哥布林」的怪人，或許也有機會接受她的審查。

她傻笑着矇混過去，立刻繼續工作。

「那麼，森人的……」

就是一輩子待在修道院向神明祈禱。

「沒事。」

前輩爲何會同意他升級？好友爲何會對他如此着迷？

她竊笑着偷看友人，看來她滿腦子都是那位鐵盔男。

拿這個來調侃她未免太不識相，因此她什麼都沒說。

沒有未知，也沒有發現。跟提升技術（Level）也扯不上關係。

呃，算嗎？

──哎呀，算正常吧……

「呃，不好意思。這個調查遺蹟的委託還能接嗎？」

正因如此。

沒有明白決定誰是頭目，也沒有上下關係，僅僅是自然而然聚在一起的一行人。

旁邊是年邁的犬人魔法師，礦人與森人這對性格截然不同的二人組正在鬥嘴。

不是所謂的嫉妒或酸葡萄心理（提到那個故事，狐人好像會生氣），真的沒有。

「有問題的話，拿出來一個個檢討就行了吧？」

拿他人的人生當成娛樂活動，奸笑着旁觀，固然是惡劣的興趣，不過她們是朋友，應該無傷大雅。

以建議來說相當正確。

年輕戰士疑惑地歪頭，她講出不含一絲虛假的事實，笑着說道：「加油。」爲他們送行。

哎，稍微可以理解。有人找自己諮詢，大部分的情況下都值得高興。

她並非虔誠的信徒。

──喔，難怪。

她請他稍待片刻，着手處理文件，偷偷觀察冒險者。

「真神奇……」

「那個，」他指向仿照龍巢設計的擺設。「煙是什麼。」

「啊，這個嗎？」

雀躍的聲音變得更加高亢。她藏住嘴角的苦笑。

「是香爐。」

「香爐。」

「是有點特別的香，煙會往下飄。很棒吧？」

「煙會往下飄。」他低聲沉吟。「還有這種東西嗎？」

「是的。是來自東方的外國貨。我也是第一次看到，忍不住就買了。」

「什麼原理？」

「呃……」

她爲之語塞，一副想說些什麼，卻不知道該說什麼的樣子。

很正常。喜歡香品不代表會知道其製作方式，除非是調香師。

想要回答──又不想隨便回答。

最後，友人晃着辮子低下頭，選擇以實相告。

「不好意思，我不清楚……」

大概是煙的重量使然。她輕聲呢喃，他低聲沉吟。

「不會，值得參考。」

「啊，好的……！」

辮子再度如同尾巴似地彈起。

穿鎧甲的骯髒冒險者跟出現時一樣，踩着大剌剌的步伐離去。

「沒錯。」

──悶。

「剛回來。」

「舅舅他──」

然而──現在又如何？

兩人不約而同地提議移動，走向家門。

至少他應該就不用在洞窟入口生火，出盡醜態。

她在做農活時，突然有股難聞的氣味乘風飄來。

「沒事，什麼事都沒有！」

──有問題的話，拿出來一個個檢討就行了吧？

然後發現自己髒兮兮的，沒來由地用手巾擦拭臉頰及脖子。

已經不能沉思了。

友人深深嘆息，扯出笑容，對在排隊的冒險者說：「請說。」

§

她拭去額前的汗珠，抬起頭。

她希望有人告訴她「已經沒事了」。希望有人告訴她「這樣就好」。

她所說的是平凡無奇、無關緊要的話語。得到的回應也很簡短。

在那之後明明沒有任何變化，總覺得，非常……

點亮蠟燭，翻開封面。老舊泛黃的羊皮紙散發陌生的香氣。

跟在後面，踏出一步步又短又小的步伐。

不久前，就算這樣她還是很高興。她覺得有什麼東西改變了。

「今晚要出門……去隔壁鎮。」

是精靈的引導所致嗎？早知道該跟那位公會的櫃檯小姐問得更仔細一點。

「又是，剿滅哥布林？」

似乎有股淡淡的蘋果酒香氣，不過遲早會消散。

必須採取行動。做點什麼。得想辦法。被這樣的想法追着跑，感到不安。

「嗯。」

「櫃檯小姐──！」

「不如跟他說吧？」

或許是太陽所致，天空比起藍色，更接近白色，還帶有一點黃色。

走在旁邊的他，鐵盔底下是什麼樣的表情？他在看她嗎？

明天也會這樣嗎？後天也是。未來的每一天，都會像是這樣。

──如果能夠自然地往下飄、往下墜落……

影子──越拖越長。她心不在焉地注視前方。

「……是嗎？」

「……那個，歡迎回來？」

「關、關於這件事──」

他果斷翻頁。

喘不過氣。感覺跟看到埋着空棺材的墳墓一樣。

「他需要的不是香，是打磨鎧甲、清洗身體。」

──好討厭喔。

他放着她在一旁手忙腳亂，呆立於原地。

──會下沉的煙。會往下飄的煙……

「知道了。」

那人踩着大剌剌的步伐。宛如機器的動作，就像小時候看過的飲水鳥玩具。

不過，她覺得不能這麼依賴人，獨自前行，試圖獨自前行，然後──

友人殘留喜色的表情瞬間僵住。

「就是因爲你那副德行，纔沒有夥伴（Party）。」

她──牧牛妹用手臂擦拭因爲汗水及灰塵而發黏的眼瞼，視線模糊的雙眼左右移動。

以後的生活會是如何？該怎麼做纔好？每天起牀時、就寢時，不安都會閃過腦海。

有時就算話講出來很難聽，也該告知真相。

每走一步，她就會開口想說些什麼，然後又閉上嘴巴低下頭。

無法分辨是在等她，抑或只是站在那不動。

「怎麼了。」

──我還以爲。

牧牛妹猛然面向前方，一扇門映入眼簾。主屋的門。

之前從某位魔法師那裏接收的書籍，他全部看不懂。

她叫他等一下，急忙扛起農具。

她偷偷窺探走在旁邊的他的臉。鐵盔。他直盯着前面。只盯着前面。

雖然只要看到他亂七八糟的模樣，就會發現根本無須在意。

──想要安心感……

因此，她努力發出開朗的聲音，搖頭回答：

哥布林殺手抱着幾本書，坐到工作臺前。

事實上，那東西確實存在。儘管原理不明。

僅僅是如此反覆。

她看了──總是不知道該對他說什麼。

以前──雖然現在也是──有舅舅拉着她。

中午與傍晚間的時段。

「是嗎？」

每次以爲消失了，都會立刻重現。

她像在踢飛腳邊的小石頭般，再度輕聲呢喃。

「……久等了。」

「是嗎？」

「嗯。」

「……要出門。」

「嗯。」

「……晚餐，我煮了燉菜。」

話語如同驟雨最初的雨珠，一字一句落下。

看不出「我好累」、「終於回來了」、「冒險順利結束了」之類的情緒。

遠方，通往城鎮的道路對面。有一道在塵土中若隱若現的人影。

對話到此中斷。

她撐着臉頰斜眼瞥向鄰座，感慨地自言自語。

到死爲止。

「？說什麼？」

必須跟他一起喫飯、交談，做完晚上的工作，爲明天做準備，上牀睡覺。

「……是嗎？」

「嗯……」

友人看着他的背影，忍不住籲出一口氣。

§

「……又是──」

沒有人拾起它，也沒有人回頭去看掉在地上的東西。

──跟女孩子相處時，這個人的表現比較好的說……

她將這個念頭留在敞開的大門外側，然後關上門。

她的話語被響亮的呼喚聲打斷。

他從逐漸變成他的武器庫的倉庫架子上，抽出厚重的書籍。

稍微前進了一點，結果馬上又變成這樣。

他忽然詢問。

──看到了。

他去剿滅哥布林，自己待在牧場，他回來了，只會進行這樣的對話。

「嗯。」

離家門口剩下不到多少距離。

現在就先聽從她的建議吧。

聽別人的話。他所知道的事情少得嚇人。這也是在前幾天學到的。

首先，從一根蠟燭開始。

聽說這是很久很久以前，偉大的學者在冬至對孩子們說的。

掌控這個宇宙的法則，全都跟一根蠟燭與火焰息息相關，反映在其上。

那麼──那根蠟燭的火焰源自何方？

哥布林殺手從書中抬起頭，瞪着在眼前燃燒的火焰。

也就是從蠟燭而來。

煙的源頭是火，火的源頭是蠟燭。

下沉的煙從何處而生？同樣是火焰，而火焰的源頭是香。意即──

「……藥學嗎？」

下沉的煙的真面目，是這麼一回事嗎？

可是，那個香爐是龍的形狀。製造者是否想要重現龍吐出的煙？

那麼──龍嗎？龍的生態，連怪物辭典（Monster Manual）都沒介紹。

當然是因爲跟哥布林相反的原因。

龍是四方世界最強的生物。

許多人試圖解明其生命的構造。

然而，沒人成功摸透龍的一切。因爲這跟想知道龍的真名一樣困難。

成爲書籍的，僅僅是那些先人累積的偉大片段。

──深深體會到……

他因爲想通了自己爲什麼會覺得不對勁而感到放心，思考原因。想不到原因令人害怕。

今晚好安靜。

倉庫裏沒有灰塵，十分整齊。他在主屋裏的房間大概也一樣。

不知爲何，腦袋輕飄飄的。有種只有大腦在頭蓋骨裏飄浮的感覺。

深深體會到，只爲了殺哥布林而辛苦成這樣的自己，有多麼愚鈍。

他大口灌下水壺──什麼時候裝的？出發前嗎？那還真清澈──裏的水。

都只能去做。

就算成功掌握了，那也是虛幻如雲霞的東西。什麼都無法確定。

他瞪着倉庫的天花板，吐氣。連脫掉鐵盔都嫌麻煩。

所以，他從未發現世界是這麼安靜，坐立不安。

因此他在恐懼中被撲面而來的睡魔壓垮、殺死。

──好安靜。

數量不少。還有鄉巴佬（Hob）。不管是殺進村子裏抓人，還是要抓路上的行人──

必須去做。

即使愚蠢至極，即使有可能不正確，即使是錯的。

他突然察覺這件事，同時發現異狀。

──掌握存在於空中，沒有實體的某物。

不斷重複。胸口好悶。覺得胃部在絞痛。

胸口彷彿壓着一塊重石，他像在喘息似地吐氣。黑暗、夜晚在逼近。

只聽得見蠟燭燃燒聲。自己的呼吸聲。外面的風聲。草木被風吹動的聲音。房子細微的吱嘎聲。

「……………………」

在朦朧的睡意中，他看見一閃而過的光。

他的腦袋經常回蕩着怒吼聲，聲音不絕於耳。

要做，還是不做。

深深體會到，獲得知識、付諸實行有多困難。

──那些哥布林，沒有抓女人當俘虜……

沒錯，是清水。冰涼的水滑過喉嚨，像要清洗胃部似地緩緩流動。

再三反覆，來回閱讀──

恐懼令人背脊發涼，他卻置之不理，直接仰躺在地。

不管是藥學書還是關於龍的文獻，他都不可能看得懂內容。

身體逐漸陷進地面，如同沉入泥中。身體沉重，指尖陣陣發麻。

跟平常的夜晚一樣。

一旦鬆懈就會被奪走一切，墜落、下沉，然後結束。

哥布林殺手咬緊牙關，壓抑呻吟。

世界原來這麼安靜嗎？

打開書本，翻頁，閱讀文字，拚命咀嚼，試圖理解。

僅此而已。