第1章「突如其來於早上揭開序幕的審查」

是個完美的早晨。

天空一碧如洗，陽光透過飄在各處的白雲灑落，使她自然而然清醒過來。

從傳遍王都的寺院鐘聲判斷，比平常早了點起牀。賺到了。

當成早餐的煎蛋沒有燒焦，也沒有黏鍋，煎得漂漂亮亮。

此乃時隔兩週的壯舉。真是暢快。

她哼着歌整理儀容，梳理頭髮，化上淡妝。今天一氣呵成。

有時候明明跟平常的步驟一樣，卻讓人覺得做什麼都不順心，所以她很高興。

早晨的空氣涼爽清新。通往職場的道路異常安靜，或許是因爲出門的時間稍早於平常。

是「宿命」，抑或「偶然」？偶爾骰子骰出好點數的時候，會發生這種事。

人潮間的空白。人流斷絕，風平浪靜的一刻。高大建築物之間的縫隙由她獨佔。

她瞬間懷疑今天會不會其實是假日，但職場不可能沒有半個人。

她打開門，彬彬有禮地鞠躬道早。其他人紛紛回應。

她將用來表示出勤狀況的名牌掛到牆上，下意識挺直背脊。

或許要拜昨晚有睡飽所賜，精神集中的感覺相當不錯。

工作的準備完美無缺。誠可謂完美的早晨。

「我發現冒險者公會的審查有紕漏！」

「是針對公會經營方針的意見嗎？請說。」

……到此爲止了。

一名年輕人───不是冒險者───隔着櫃檯，站在她面前。

臉上寫着他是個使命感強烈的人，衣服挺高級的。雖然不及貴族。

檢查完一份文件，拿起下一份。檢查完一份文件，拿起下一份。趁還沒忘記的時候把牌子掛到櫃檯前面，隔絕客人。

是某個商人世家的僕人嗎？佈滿勞動痕跡的雙手緊緊握拳，面色凝重。

「喂，我想接這件委託。」

「嗯───是沒錯。」

她伸出右手指路，目送老人一面低頭致謝，一面離去，鬆了口氣。

───看來西方邊境今年的新人素質，可以說大豐收。

「非常不好意思，方便的話可否請您至其他櫃檯辦理手續？」

只要我方採取適當的應對措施，對方也會坦率地回應，大步前去冒險。

───她想着無關緊要的小事，雙手專注在工作上，逐步爲這起委託辦理手續。

「不好意思。所以───？」

雖然還有仲介手續尚未辦理完的委託，應該沒必要跟他說明這個。

她將視線移回前方，輕聲清嗓，免得有失禮節。

下一個冒險者亦然。剛開始是挑戰哥布林的巢穴。這樣就好。

「升級審查。」答案簡潔有力。「只差給我們這邊審覈了。」

「所以我想請冒險者公會立刻改正。」

她點了下頭，接着無視眼前這名年輕人不悅的神情，呼喚站在後方的老人。

吸氣、吐氣只在一瞬間，避免被人察覺。她無視在眼前擺出一張臭臉的好事之徒。

不是體貼他人，僅僅是把在眼前大吵大鬧的狗踹出去罷了。

她重複一遍，爲了該親自動手還是叫別人來處理而猶豫片刻。

「想亂叫的話滾去巷子裏叫。吵死了。」

「我當然不是在說那些全是謊言，不過事實佔了幾成有待商榷。還有，跟他交手過的邪教團。」

她委婉地制止對方，不過以工作至今的經驗來看，這樣就會冷靜下來的人屬於極少數。

「這堆文件是？」

「是。」

力量的化身卻不允許他們反駁任何一個字，用粗壯如巨樹的雙臂拎住兩人的後頸。

「請問一下───！」又一個新的聲音響起。「有白瓷戰士一個人也能接的委託嗎───？」

「妳真受歡迎。」

「可是這點小事，光看紀錄就一目瞭然了吧？」

「這樣就搞定了。」

檢查文件，翻開羊皮紙。因爲消滅了大食巖蟲而出名的

團隊

，似乎依然活躍。

「對不起───我找過了，沒看到───」

花時間接待從隊伍後方怒吼的冒險者，也是因爲工作。

「妳沒在聽我說話對吧……！」

她瞪了她一眼，對方充耳不聞。她無奈地再度嘆息，眼睛對著文件，嘴巴對着她。

「是。」

理解這一點的蠻人，在禮節方面豈不是更有水準？

原來如此。她的視線掃過文件───全是冒險紀錄表，頗符合邊境地帶的作風。

「嘿！你要對我使用暴力嗎!? 所以說冒險者就是這樣……！」

「那個，會給其他人造成困擾……」

驅逐怪物、探索遺蹟、尋找祕寶，諸如此類。幾乎沒有

都市冒險

。

同事看準那片刻的空檔找她閒聊，她嘆着氣說：

自己也就算了，同事和───

「我趕時間耶！虧我難得有心情接個委託……！」

「我是來工作的！礙手礙腳的人是你纔對吧！！」

她將眼前這位年輕好事之徒的控訴，一字一句如實記錄下來。

「以前獲封金等級的這位冒險者。」

「沉睡在地底，無人所知的廣大古代王國遺蹟。一夜將其毀滅的怪物。這個牛皮未免吹得太大了。」

「我看過紀錄，這種怪物不可能獨自打倒，這樣的冒險也不符合常理。」

簡短卻隱含壓倒性魄力的聲音，如同低吼般驟然響起。

「蠢狗。」

「偷偷支配一塊領地，在那個地方虐殺人民，這部分也肯定是誇飾。」

「你夠了喔！是要讓我等多久!? 」

同事輕笑着從隔壁的座位將一疊羊皮紙推過來。

她只是默默把這當成工作去做罷了。因爲那就是工作。不是爲了滿足他。

爲了以防萬一，她在櫃檯底下握緊藏在袖子裏面的手。感覺到微冰的觸感及聲音。

即所謂的

好事之徒

。看他年紀輕輕，資歷應該不深。

除非有嚴重的疏漏，否則很少人會在這個階段被打回票。

她往兩側的櫃檯一瞄。人最少的是───

一名男子站在那裏。

「那個，我想委託公會……」

「非常不好意思。」

發話者被隊伍擋住了，看不見身影。推測是從佈告欄的方向傳來的。是在問她嗎？

「他們只是在藉由『有人理會自己』來追求優越感，用不着找我也沒差吧？」

她不由得揚起嘴角。這是工作。然而，能夠成爲看過最多冒險紀錄的人，是一份好工作。

「是。」

他露出滿足的笑容，可惜他誤會了。

「請問一下───！那個───有白瓷戰士一個人───」

「這不是我能憑一己之見決定的。」

「非常不好意思。佈告欄上沒有的話就是沒有。」

粗野、魁梧，宛如用岩石雕刻而成的人型肌肉。

好事之徒和黑曜級冒險者，或許都對這個人有意見。

不出所料，冒險者嚷嚷着抓住好事之徒。

即使她在處理文件，還是有人會來打擾，不過事先告知通常可以保護自己。

世上的風氣就該如此。

「非常不好意思。佈告欄上沒有的話就是沒有。」

會讓人無法想像，惹怒他人將面臨什麼樣的後果。

冒險者放聲咆哮，好事之徒也不甘示弱，事態一發不可收拾。然後還又跑來一個。

儘管她早已習慣控制眉頭不要皺起來，她實在忍不住不要嘆氣。

「好的，我看看───」

「恐怕是勝者爲了自抬身價而胡謅的！」

「是。」

純粹是爲了自己───正是如此。

男子回過頭，齜牙咧嘴。她花了一瞬間才發現，這個表情是笑容。

───唯有這件事必須避免。因爲是工作。

是否該記錄？是否該呈報上去？與她的意見毫無關聯。

「好了。」

「喂，給我適可而止！」

然後強行拖着兩人，擠開愣在佈告欄前不動的新手冒險者繼續前行。

「是。」

很好。戰鬥，成長，邁入下一個階段。這纔是冒險者。

「那邊那個。」

「不好意思，可否請您移駕到五號櫃檯？」

「不好意思。所以───？」

他的行爲舉止絕不文明，但所謂的文明，有時會讓人喪失想像力。

跟扔垃圾一樣，將他們一同從門口扔到外面。

「這哪叫受歡迎。」

「以常理來看，不會有人無緣無故殺掉這麼多人。」

「我要接工作。」男子一面施壓，一面遞出佈告。「就這個。」

眼前是不耐煩地瞪着她的好事之徒，後面是抓住他肩膀的冒險者。

「這不是我能憑一己之見決定的。而且口說無憑……」

「是。」

「好喔，知道了。五號櫃檯是……」

功績也好，人品也罷，親眼見過對方，跟對方交談，檢查過冒險成果的職員，眼光應該是可信的。

然後是剿滅小鬼。接着是剿滅哥布林。還有討伐哥布林。擊退小鬼───

「…………嗯？」

她停下手來。以爲是自己看錯，將文件從頭到尾重新查看一遍。

───沒有問題。

問題就在於沒有問題。哥布林、哥布林、哥布林、哥布林、哥布林。

她看了下負責人，對那個名字有印象。是於數年前結束研修的曾經的後輩。

她反射性皺眉。

給她帶來憂愁的原因，並不是要特地從王都前往西方邊境確認。

而是因爲她想起自己把特地做好的便當忘在家裏了。

而且硬要說的話，比起晴天，她更喜歡雨天。

§

「GOROOGBB！！」

「GOOBBG！GGBG！！」

哥布林們發出低級的笑聲。

其他小鬼指着一隻頭戴鐵鍋，手拿鍋蓋，握着木棒，行動遲緩的哥布林。

他用誇張、滑稽得引人發笑的動作，撥開長在溼地上的雜草。

杵在冷清小屋前的小鬼們，疑似會藉此打發時間。

他趴在泥巴里，仔細觀察那副模樣。

剛升起的太陽還沒有溫度，不足以照熱黏稠的泥巴。

───記得是泥炭嗎？

是

常見的

委託。

動如脫兔。連武器都扔掉，連同伴的屍體都棄置不顧，往溼地的另一端逃跑。

要如此斷定，是否爲時尚早？對他來說還不足以判斷。

恐怕是他之前來到村莊時，被小鬼看見了。

哥布林們指着那隻小鬼，放聲大笑。笑聲清晰可聞。

「二！」

「GOORGGB！」

腦漿自嚴重凹陷的頭蓋骨溢出，他殘忍地踹倒那隻小鬼。

───需要練習。

他反手握住高高舉起、準備射向下一個目標的短劍，瞄準倒地的小鬼的喉嚨揮下。

剎那間，他的視野被灰色掩蓋。

哥布林肯定作夢都想不到，有人會對他們抱持那樣的情緒。

黏稠的泥巴參雜血液噴濺。

「剩下，一……！」

「GOROGB!? 」

───不對。

「GGB!? 」

至少他們應該認爲自己聰明、中肯、敏銳，比誰都還要能幹。

割下週圍的草收集在一起，再拿打火石點燃，應該能用來火攻。

他不知道泥炭在這個狀態下會燒得多旺。風向也不確定。

對他們而言，四方世界的中心始終是自己。

───笑死人了。

被殺的是哥布林───屠殺者是哥布林殺手。

他在千鈞一髮之際，用棍棒擋住趁機從背後襲來的鏽劍。

「一……！」

───後悔沒有意義。

不，還沒。還沒斷氣。刺穿小鬼心臟的技術，還稱不上熟練。

───畢竟當時是在深夜抵達……

「一───！」

不是憤怒或憎恨，是認爲應該要將他們殺光的平靜情緒。

不會犯下過去跟躲在家裏的地板底下時同樣的失誤。做好該做的事。就這麼簡單。

村長說那裏是用來開採泥炭的。

───乾脆點火燒掉吧。

「……！」

他毫不猶豫用身體撞過去，將腰間的短劍刺進小鬼體內。

「GBBRG！GOOBGGGRB！」

匍匐前進不適合用投擲道具偷襲。事到如今也來不及變更計劃。無可奈何。

───既然你要逃，行。

「GROORGB！！」

哥布林殺手將短劍連同小鬼屍體一起扔掉，抓住棍棒。

不曉得是沒把別人放在眼裏───還是連這點小事都沒發現。

不過，動作還不夠快。

他們各自揮下棍棒或劍，他轉身用左手的圓盾擋掉攻擊。

小鬼錯愕地看着損壞的武器，哥布林殺手無情敲碎他的腦袋。

「三……！」

泥炭並不值錢，也稱不上好用的燃料。

論力氣明顯是我方佔上風，但這個姿勢實在很不穩定。是單手持棍導致的嗎？

別人說的話一直都有價值。不過，唯有這個時候不同。

恐怕無法殺光那些小鬼。這樣不行。

他從鐵盔狹窄的面罩後面左右掃視，在溼地搜尋敵人的蹤跡。

那把劍從劍身中間斷成兩半，比折斷小樹枝還要輕易。

「……嘖……！」

他飛奔而出。從趴在地上的狀態轉爲貼地奔跑，泥巴四濺。

村莊附近有小鬼出沒。雖然趕走了，大家還是會不安。請幫忙消滅他們。

窺視者是他，被窺視的是那些傢伙。

穿戴可笑的裝備緩慢走動的小鬼，不曉得是不是在以拙劣的技術模仿他們瞧不起的自己。

「GOOGB！！」

───意即，沒有薩滿或

鄉巴佬

嗎？

他們萬萬沒料到，有人會循着足跡找到他們的巢穴，揭露一切。

說不定自以爲是，放鬆戒心的人其實是自己。

輕微的衝擊。綁着圓盾的左手一陣麻痺，他毫不在意，用右手撐地站起來。

「GOROGB!? 」

這次，他果斷地一個動作就將短劍刺向正前方的哥布林。

若要將其化爲明確的言語，那叫殺意。

當你凝視深淵的時候───古老的諺語忽然閃過腦海。

發現哥布林巢穴時的不悅感，以及得知他們看到自己的嫌惡感。

是師父說的，姐姐說的，曾經關照他的魔法師說的，還是出自於書上？

「GOB！GGOGB！」

看到壓在屍體上的他，其他小鬼當然不可能坐以待斃。

「唔……!? 」

哥布林殺手甩掉泥巴，鐵盔滴着泥水轉頭看過去，最後一隻小鬼已經拔腿就逃。

「GGBBBB……！」

小鬼如同字面上的意義被撞飛，捂着胸口慘叫着在泥濘中掙扎。

棍棒在空中轉了兩、三圈，抵達哥布林頭上。

「GRGBB!? GOBBBGGRB!? !? 」

總共四。扮裝、棍棒、劍、劍。他認爲沒問題。

他過了一瞬間才意識到，是小鬼用泥巴扔他。

他不認爲這點防範措施抵禦得了敵人。不過認真做事的哥布林，本來就不存在於世上。

先不論是不是現在，他認爲這個想法值得選一天付諸實行。

對於衝出來想用棍棒砸他的那隻小鬼來說，這一劍足以致命。

該考慮的事很多。處理能力有限。然而，該做的事情始終只有一件。

「GBBO!? ───GOOROGB！！」

在心底沸騰，並非毫無溫度，卻極度接近漠不關心。

「GOOROGBB！！」

哥布林發現了。無妨。

「───！」

頂多只會在作物歉收、木柴不足時會用到。

儘管當事人覺得自己有認真做事───決定事情有沒有做好的，通常是其他人。

經過搜索，那羣哥布林棲息在村莊附近的溼地，遭到棄置的小屋工作室中。

小鬼有開玩笑的文化。

他之前學到的。他們懂得戲謔。雖然低俗得嚇人。

他舉起手中的棍棒投擲出去，發出銳利的破空聲。

身分有着明確的差距。

「GOORGB！！」

調整呼吸。集中注意力，免得被泥濘絆住腳。讓小屋的門保持在視線範圍內。他可不想被偷襲。

劍刃發出喀一聲陷進棍棒，他強行翻轉手腕，彈開攻擊───不對。

不曉得小屋裏面有幾隻，站在門口的推測是負責守夜的。

喉嚨長出一把劍的小鬼吐着血靜靜斷氣，倒向哥布林殺手。

「───！！」

搞砸了。不過，事情都過去了。只要活着，就有下一次機會。一旦丟掉性命，就到此結束。

哥布林一如往常，打扮得怪模怪樣嬉鬧着。

笑聲───沒錯，笑聲。不是叫聲。

從陰暗的天空照下的陽光，看起來如同白色絲線，跟這個地方顯得格格不入。

「GOROGB!? 」

含糊不清的慘叫，以及沉悶的聲響。過沒多久，那具身軀伴隨水聲倒地。

哥布林殺手籲出一口氣。

他踩亂溼地上茂密的雜草，踏着大剌剌的步伐走向小鬼。

頭部埋着一根棍棒的小鬼四肢抽搐，倒在地上，宛如被踩爛的蟲子。

───幸好不是短劍之類的武器。

他絕對沒有慶幸小鬼膽子小。這種生物不值得任何感謝。

他拔出夾在腰帶間的短劍，以甚至能以慈悲爲懷形容的冷酷動作貫穿他的喉嚨，結束他的生命。

「四。」

他站起身，轉頭檢查小屋那邊的情況。沒有動靜。

───唔。

他踩住小鬼的屍體，拔出牽着黏絲的棍棒。

腰間沒有佩帶刀劍類的武器令人不安，但鈍器實在很好用。

最大的優點在於，胡亂使用也無妨。

他大步沿着原路返回，使勁踹破小屋的門。

門板咚一聲倒下，他迅速踏進內部───

「……沒有嗎？」

看見亂七八糟的小屋，以及裏面沒有小鬼的影子，他點了下頭。

露天採礦用的圓鏟隨便扔在地上，或許是小鬼們不喜歡。

若是如此，他運氣真的很好。那東西比鏽劍及棍棒威力更強。至少堅固得多。

少女的表情立刻轉爲燦爛的笑容，害臊地搔弄羞紅的臉頰。

「那是你們還不該知道的事。就這麼簡單。」

───在知識神寺院學寫字，是不是就是這種感覺……

「───……？」

「會這麼覺得，純粹是因爲妳還年輕。」

年輕戰士眉頭緊皺，旁邊的老師愉快地哈哈大笑。

「『氣』是什麼啊？」年輕戰士面露疑惑。「類似魔力嗎？」

他聽從狗頭「老師」的指示，用白粉筆在疑似他的私人物品的小黑板上寫下文字───

「聽說古代的魔術師用紅色魔力製造地裂，讓敵人掉進去，跟往井裏扔小石子一樣簡單。」

「沒錯，不用太慌張，

壽命有限之人

啊。」

「人類的身體比想像中還重。如果妳的力氣真的大到可以把人揍飛，他的腦袋會直接飛出去。」

「唔，我沒有騙人喔？師父就辦得到。」

狗頭魔法師輕描淡寫說出跟銀髮少女方纔所言同等嚇人的事，哼了聲。

矮小卻肌肉結實的礦人少女用手肘撞他的側腹，森人痛得叫不出聲。

「不知道……沉眠於地底的魚或龍翻身了。火山導致地脈紊亂。諸神翻過了棋盤。」

鄉下人的腦袋，想不到其他地面晃動的原因。

這樣就判斷戰鬥結束爲時尚早。他沒打算留任何一隻倖存。

點點黑影掠過淺灰色的暗沉天空，他瞄了那裏一眼，將注意力拉回小屋上。

兩秒，還是三秒？搭船的感覺持續着，戛然而止。

「然後賞敵人的胸口一拳，再用拳頭、手肘攻擊下巴，最後用飛膝踢給他致命一擊。」

「是───」

尖銳的嘎嘎聲響起，夜鷹羣從溼地邊緣飛往空中。

他偷瞄了老師一眼，老師帶着笑容眯起鏡片後方的眼睛，愉快地看着兩人。

「你真的好會敷衍人。」

「誤會，誤會。我不是在說妳騙人。」

「會發光嗎？」他回問。嗯，大概會吧。「會發光吧。」

§

「噗哇。」

「過客嗎？」

如果只有這麼幾隻，村民應該也處理得了。肯定用不着僱用他。

───不。

「斷定自己不知道的事情是信口開河，有辱學者之名。」

「…………」

「你啦，就是你。」

───我好像慢慢習慣了。

「喔，不好意思，託你們去買東西。」

「我也不太懂。」

他如此心想。儘管這輩子他從未去過那種地方。

也完全沒有允許他們放棄學習的意思就是了。

年輕戰士叫礦人少女不要做得太過火，無視向他抱怨「你的態度未免太隨便了吧!? 」的森人僧侶。

那人的語氣彷彿是化爲實體───化爲聲音的傲慢、目中無人。

他不認識比他更聰明、更有學識的人。由自己跟他討論這個沒有意義。

肯定是某處的巢穴被人摧毀，流落至此處的。

「嘿嘿嘿嘿……」

她揮動四肢示範給他看，疑似是殺氣騰騰的招式。

那女孩和牧場主人一起拿着耙子，戰戰兢兢地對抗小鬼的畫面。

轉頭一看，是抱着胳膊得意洋洋的

森人

僧侶，以及一臉無奈的

礦人

斥候。

犬人魔法師推起擱在鼻尖的眼鏡，語氣儼然是個老師。

綁起來後依然拖出一條長尾的銀髮，宛如松鼠尾巴在年輕戰士眼前晃動。

難以斷言───既然他這麼說，他只能回答：「是這樣嗎？」

爲求保險起見，牀單被扯掉的牀鋪下方、地板下方，他也仔細檢查過。

「不知道！」她斬釘截鐵地回答。「畢竟我不懂『魔法』。」

應該要留在這裏，監視到晚上。無論如何。

頭腦單純這個詞太難聽了，該說她純真無垢嗎？率真的個性正是她的優點。

徹底隱藏戰鬥痕跡後，再度撥開雜草，趴在泥巴中。

即使這麼簡單的習字課就能讓他們分心閒聊，老師還是完全沒有要發怒的意思。

「雖然是我主動說想學寫字的，講這種話有點不負責任───」

銀髮武鬥家乖乖握住白粉筆，面向黑板，大概是剛纔的閒聊幫她紓解了些許煩悶。

年輕戰士見狀，認爲自己也不能繼續摸魚，他也───雖說他還沒完全切換好心情───重新拿好白粉筆。

「妳在抱怨誰啊。」

「我覺得腦袋快被煮熟了……」

呼。銀髮少女趴了下來，用胸部和大腿夾住黑板，抬起無精打采的臉。

「嗯……？是不是有地震？」

「可是比起學習，我更適合那種───屏氣凝神之類的修行。」

年輕戰士心不在焉地注視她變化多端的表情，老師拍了下黑板。

「好了，要聊天是可以，手不要停下來。繼續摹寫吧。」

「沒關係。不過要看着這傢伙有沒有亂花錢，挺累人的。」

「對，噗哇───！」

「聽起來通通很恐怖。」

年輕戰士斜眼瞄着上下彈跳的銀髮馬尾，老師雙臂環胸，看着天花板沉思。

他們你一言我一語，互相歡笑、互相責備的行爲，怎麼看都看不膩。

唔。少女嘟起嘴巴鼓起臉頰，犬人魔法師揮動長着肉球的手。

「這樣手就會像太陽一樣閃閃發光。」

「最近好多喔。」

他來到屋外，將自己打倒的小鬼屍體一具具搬進屋內。

他不屑地咂嘴，搖頭。

「至於有沒有地震，我認爲是有。」

「讀解力因人而異。習字只能跟鍛鍊一樣，踏踏實實地努力。」

描述突然變得相當具體。

冒險者公會的等候室，不是遊樂場也不是教室───然而。

「……」

更令他在意的，是她毫不羞恥地伸直纖細修長的健康美腿，大大張開，害他不知道眼睛該往哪擺。

他看着老師準備的範本，喀喀喀地在黑板上寫下文字。

不稀奇───十分

常見的

情況。

翻開四周的泥土，把血跡埋起來。這些事他借了小屋裏的圓鏟來做。

看來───真的只有四隻。

跟之前，或者最初的

團隊

比起來熱鬧───或者說吵鬧許多。

地面在搖晃。

他忽然覺得身體劇烈搖晃了一下。

「像這樣吸氣，把氣累積在丹田，在體內『噗哇───』。」

「世界果然快要滅亡了？」

其他事情先不說，唯有文字，不多看多寫就學不會。

「不過，沒人去確認地震的源頭，所以原因未必只有一個。」

爲求保險起見。

他並沒有特別計算，不過次數頗爲頻繁───的感覺。

他重複一遍，少女信心十足地點頭，展開雙臂。

比哥布林更該優先處理的事情，不可能存在。

思及此，剛纔的想法真是不值一提。

起初是身體，他以爲是頭暈，然而似乎並非如此。

年輕戰士沒有停下用白粉筆寫字的手，抬頭望向兩人懷裏的大量貨物。

「那麼來計算今天買東西花了多少錢、剩下多少錢，轉換心情吧。」

「呃。」

「嗚。」

───收回前言，不好說。

面對隨口拋出一個課題的老師，年輕戰士有點後悔。

唯有唸書，他實在不擅長。

「喔，在幹麼？怎麼這麼熱鬧。」

窣。腳步聲響起，巨大的黑影及低沉的聲音從上方落下。

年輕戰士抬頭看見魁梧的重戰士，莫名感到羞恥，冷冷回應：

「嗯，喔，在學字。」

他雖然受過重戰士許多幫助，在人家面前表現得過度謙卑好像怪怪的。

可是，他的臉皮也沒厚到可以表現得毫不在意。

「我覺得最好還是學會寫字比較方便。」

「原來如此。」重戰士微微頷首，皺起眉頭。「我這邊或許也該教一下。」

「記得你的團隊裏面有小孩子？」

「有兩個，或者該說兩個小鬼和一個大孩子。」

但她不管是寫字、算數還是知識量，通通無可挑剔，真的很討厭───他嘆着氣說。

年輕戰士隱約察覺到他指的是誰，回以苦笑。

「你認識這個人？」

銀髮少女疑惑地歪過頭，年輕戰士點點頭，爲她介紹重戰士。

哎唷。老師靜靜拍打雙手的肉球，年輕戰士急忙開始寫字。

他這麼認爲。

「喂，講得一副我們在給你添麻煩的樣子。」

也就是說，非貴族不可───就是這個意思。

聽說冒險者的

團隊

人數，在那座死亡迷宮固定是六個人，不然至少不能超過十人。

「就是吧!? 」

「看你這麼瞧不起人就不爽……！」

但他下意識不希望被她誤會。

並不是看入迷了。而且就算別人這麼認爲，也無傷大雅。

八成是因爲多於那個人數，會超過一個人能控管的極限。

音量微弱，看起來自信缺缺。擔心地抬起視線注視他，彷彿在觀察他的反應。

「或許喔？」

重戰士對熱鬧的一行人甩甩手，踏着沉重的步伐離去。

雖然不知道領主負責治理幾個村子，肯定不會只有一、兩個。

像討伐大食巖怪蟲的時候一樣，許多

團隊

齊聚一堂並不常見，不過……

───是很辛苦。

「會有這種想法，可見礦人有多膚淺，不對，該說看不見高處吧？」

與性別無關，純粹是因爲適合自己穿才選擇。

他只能如此回應重戰士的玩笑話。

她轉頭露出的右臉，被過長的瀏海遮住。

年輕戰士如此心想，正準備將視線移回黑板上，忽然發現不太對勁。

「嗯？」

村裏的水車、風車、麪包窯，記得就是歸領主管理。

但那純粹是在地位不分高低的對等團體中的任務。

是男性制服，不過由柔軟的身體曲線來看，她的性別一目瞭然。

意思是叫他們別扯那麼多，趕快拿出買來的東西和零錢。

狗頭老師眯起鏡片底下的眼睛。

一想到統率全員的高階冒險者有多辛苦，他就滿心感謝。

年輕戰士當然對此不甚瞭解，可是───

「呵呵，現在還不是講這個的時候───」

他只是想着「真希望能接到貴族的委託」這種沒意義的事。

「別把我跟你相提並論。」礦人豎起眉頭。「不是我，是你在給人家添麻煩。」

因此他故意逗她，武鬥家發出「咦咦───！」的抗議聲，年輕戰士笑了。

───不對。

「……嗯？」

年輕戰士的視線追着女子纖細的背影，同時給予得體的回應。

光是計算

團隊

採購物資的花費，他就一個頭兩個大，領主的辛苦八成是他無法想像的。

「唷，以

凡人

的手藝來說，做得挺好的。」

重戰士忽然往旁邊看去，驚訝地眯起眼睛。

重戰士對他的玩笑話一笑置之。年輕戰士不明白他的笑容有何意義。

「喔。」經他這麼一說，年輕戰士也懂了。「畢竟公會職員屬於官員嘛。」

然而，他的表情依然凝重。每個

團隊

不盡相同，頭目的煩惱自然也有所差異。

「好了好了。」

凡人戰士不可能看得出差異。

年輕戰士思考片刻，無法給予像樣的忠告，便決定這麼說。

「喔喔……腸蟲！！」

───好吧，是沒錯。

在等候室習字，代表會像這樣被認識的人看見。

颯爽現身的，是一名黑色短髮的女子───不對。只有左臉是那樣。

這時，冒險者公會的門開了。

「沒事，只是太忙了。」

笑了，不過揮來揮去表示抗議的拳頭，既可愛又可怕。

住在村裏的時候，他還覺得貴族只會被冒險者踩在腳底，不然就是女兒被龍抓走───

森人僧侶聞言，發出愉悅又帶有諷刺意味的沉吟聲。

「互相幫助啊……可是責任在我身上……」

「嗯，討伐大

食巖怪蟲

的時候，有過一些交情。」

思及此───

法術的剩餘次數、裝備的狀態、我方的位置、敵方的位置、行動、其他各種事務，管理一切。

表情英氣凜然、冷靜沉着，但不會太緊繃。

然而上戰場的時候───要說在前線下達指示的人是誰，大概是自己。

兩人大聲嚷嚷，老師從旁勸架。

熱鬧很好，吵鬧就有點頭痛了。

「想讓國家運作需要負起責任，想治理好國家需要聰明的腦袋，想變聰明需要花錢。」

「或許吧。」

「喔……」

「又不是每個隊友都需要你一個人照顧。」

武鬥家的銀髮微微搖晃───應該不是從年輕戰士的表情看出了什麼───開口詢問：

「別太勉強了。」

「……我會給你添麻煩嗎？」

受到聚集於此的冒險者的注目，卻擺出自己身在此處是理所當然的態度。

包覆修長四肢的，是貼身又作工精細的冒險者公會職員的制服。

停車時只聽得見馬蹄聲，礦人少女讚歎出聲。

「想接到貴族的委託就多用功吧。還有，請兩位交還買完東西剩下的錢。」

「某方面來說，還真的是貴族。」

「是沒錯。」

「是啊。」

「我們應該接不到。」

「唉、哎唷，互相幫助不就得了？」

「好帥喔……」

───可以體會。

「沒事吧？你臉色好差。」

讓長腿顯得更有魅力的颯爽步伐，給人這種印象。

───應該不是女扮男裝吧。

分散各處的冒險者們也露出類似的表情，板着臉咂嘴。

「哦。」

「好了，好了。」

年輕戰士跟着看過去，一輛漆黑的馬車正好停在公會外。

原來如此，這就是所謂的男裝麗人嗎───

他委婉告訴老師想避免這種事發生，得到的答覆是：「學習沒什麼好羞於見人的。」

年輕戰士從來沒想過自己是現在這個

團隊

的頭目。

她語帶欽佩，年輕戰士搞不懂她在讚歎什麼。

森人一副事不關己的態度，礦人少女立刻反駁，周圍又變得鬧哄哄的。

就是這樣。

老師幫忙指派人採購物資、調整行軍計劃，反而───

他不好意思否認，也不好意思回答彼此彼此。

旁邊的銀髮少女捂着雙頰，陶醉地用軟綿綿的聲音訴說感想。

從未踏進劇院，只在路邊看過的戲劇的宣傳詞閃過腦海。

「公會───職業組織是由商人、工匠組成，冒險者公會卻是由國家管理。」

「擔任一個

團隊

的頭目，總會有許多事要處理。」

她筆直走向櫃檯，跟職員聊了幾句話，消失在櫃檯後方。

他立刻道歉，承認敗北，望向重戰士。

───那位貴族果然很厲害。

重戰士如同巨石的面容浮現淺笑，搖頭叫他不用擔心。

───幫我減輕不少負擔。

「如果能拯救貴族家的千金，跟她結婚就可喜可賀了，可惜這對冒險者來說根本是作夢。」

「小心點啊。」

年輕戰士要他小心的，包含身體狀況、冒險等諸多事項，不曉得有沒有傳到他耳中。

銀髮少女垂下頭瞪着黑板，手拿白粉筆跟字句對峙。

───擔任

團隊

的頭目固然辛苦，管理冒險者的冒險者公會應該也有很多問題要處理。

他覺得那件事可能跟自己有關，不過肯定輪不到他煩惱。

那名職員的存在於他思考的期間沉入文字的大海，消失不見。

§

「好的，辛苦了───」

「謝謝！」

冒險者緊張兮兮地鞠躬，握緊珍貴的報酬離去。

胸前掛着至高神聖印───天秤劍的職員笑着揮手目送他，吐出一口氣。

───如果新手冒險者全跟他一樣老實就好囉───

而且這樣也會讓人想爲他打氣。雖然有人爲自己打氣，絕不代表可以活得比較久。

「那麼櫃檯小姐，我出發了！！」

「好的，加油，請您路上小心喔？」

拿長槍的冒險者看着友人的假笑，意氣風發地踏上旅程。

他跑沒幾步就回過頭，朝她揮手，跟有點像在鬧脾氣的魔女一同離去───

───嗯？

她的朋友還在笑咪咪地檢查手邊的文件，在上面寫下文字，繼續工作。

現在她面前並沒有其他冒險者，不需要裝出接待用的表情。

既然如此───

就在這時───

───當這把劍舉起時，我將爲罪人祈禱永生。以神之名鑄造此物。

「沒這回事吧？」

馬上把所有事情都跟戀愛扯在一起，大聊特聊是很容易───

她爲友人祈禱，回頭處理自己的工作。

「做決定的人不是我們。先處理眼前的工作吧。」

如果不同地區之間的移動和傳訊有那麼容易，冒險者的工作應該會變得更少。

「至高神也說過，我們是在人生這個舞臺上行走的影子，僅僅是個演員───」

「您請自便！」

「好的……」

「是啊……嗯，得趁午休前把能做的工作做完。」

「到時他說不定就回來了？」

至高神說過，兩個溺水的人抓住同一片木板，只會一起溺死。

畢竟───那名冒險者的外觀並不尋常。

朋友無助地望向自己。

黑髮職員眯眼一笑，滿足地點頭。緊接着，銳利的目光射向她。

「我不知道妳在指什麼。」

她想像着偶爾會看的戲劇思考着。

殘酷無情的大壞人其實有不得已的苦衷及悲傷的過去，這可不好玩。

我覺得有難度。她接着說道，朋友點頭回應：「我想也是。」

朋友似乎信仰心不足，仍在繼續工作，沒聽見逐漸接近的腳步聲。

───啊，不過如果他是個帥哥，好像可以？

「什麼叫『被發現了』，唉……」

「汝等無罪。」

「就叫妳別講這個了……！」

「應該不行吧───」

她和朋友都還是青澀的小孩。世上不存在完美無缺的人。

她面露疑惑。是沒有自覺，還是在裝傻？

「給我看一下───」

「啊，嘿，怎麼可以擅自拿走別人的文件……！」

要做的事堆積如山。他們可是讓國家運作的基層人員。一旦敢偷懶，國家就會停止運作。

友人碎碎念着鼓起臉頰，看來她還不夠成熟。不過樂在其中的自己也差不了多少。

聚集在這裏的冒險者們紛紛板起臉看向那邊，她自己也覺得不太舒服。

更重要的是，全身是泥的那名冒險者快步走向佈告欄，撕下委託書。

不過，可以猜到朋友被帶到裏面的原因。

───前提是自己不會受害。

「哇哈哈，被發現了。」

「過了第一關。」朋友點頭說道。「然後就沒消息了。」

斷角的鐵盔。骯髒的皮甲。手上綁着一面小圓盾，單手拎着棍棒。

朋友垂下頭，她看著有如處刑人和被帶走的囚犯的二人組，放下心中的大石。

「那我們走吧。雖說是工作，也不能佔用妳太多時間。」

不久前───現在偶爾也會有這種時候───還經常手忙腳亂跑來跑去的友人，此刻相當從容。

振筆疾書，絞盡腦汁，有客人就以笑容接待。如此反覆，推動世界運行。

畢竟冒險者就是靠累積經驗成長的。

她伸手從朋友手下搶走文件，定睛一看，是份平凡無奇的委託書。

那兩個人從裏面的房間走出時，她在偷懶的話，就輪到她了。

站在那裏的黑髮女子。身穿冒險者公會制服的人物，她不可能忘記。

「啊，被發現了？」

朋友發出無聲的哀號，因爲沒有聲音，她不可能聽見她的抗議。

「妳看起來心情很好。」

世上充滿冒險的種子。波瀾不起的世界固然可貴，波瀾萬丈的世界也別有樂趣。

目前連她對這份心意有沒有自覺都不知道，主動調侃她並不怎麼有趣。

「哎呀？」

「是今天嗎？」

「記得那個人的升級審查通過了？」

「嗯───搞不好會需要面試。」

過沒多久，她大概是對工作的成果很滿意，鬆了口氣抬起頭───

「呼，做好了……！」

公會的門敞開，刺鼻的臭味隨風飄進。

「我說，可以請妳不要拿別人的事情當成娛樂嗎？」

不是每次，但有時會需要去王都尋求指示。

猜不到結局比較好。

而就算去尋求指示，也不會立即收到答覆。

不曉得是不是信仰心使然，她立刻對突然傳入耳中的開門聲做出反應。

她忍住差點脫口而出的「嗚呃」聲，急忙挺直背脊，端正坐姿。

───看，來了。

要注意不要從「有缺陷，不過是個好人」變成「是個好人，不過有缺陷」。

她百感交集，點頭回應朋友的求助。

「那麼，裏面的房間方便借我用嗎？」

「那傢伙又想獨佔剿滅哥布林的委託了。」

她逗着生氣的朋友，跟着回去做自己的工作。

「只做剿滅哥布林的委託，果然不行嗎？」

「好久不見。既然妳做完工作了，可否借用一些時間？」

她露出貓咪般的狡黠笑容，委託書一下就被搶回去了。

偷襲

。隱密行動可不是斥候的特權。不穿鎧甲就是會這樣。

她在僵住的朋友旁邊於內心反覆朗誦消災解厄的咒文，只能笑着等待暴風平息。

一看到站在眼前，面色平靜的人物，朋友就發出難以用言語形容的聲音，整個人僵住。

持續做同一件事確實很重要，但不知爲何，其價值難以得到他人的認同。

她哈哈大笑，朋友抱怨着瞪過來，她搖晃手指安撫她。

───原來如此……

一直對付小鬼，不知不覺獲得英雄的實力……這種事不可能發生。

「這樣啊，太好了。」

追求理由與真相，正是人類的天性。

然而，她已經得到足夠的情報。從這座小鎮和提出委託的村莊之間的距離推測───

「是嗎？」

某人見狀，低聲抱怨道：

無論是哪種娛樂，單純一點肯定比較好。

───可是人生有點複雜，沒那麼單純。

哎，凡事皆是如此。這點小小的娛樂，至高神會願意睜一隻眼閉一隻眼吧。

「很好！」

「是的！……咦？」

───需要緊急避難的情況下，比起以友情爲重，我選擇當個冷酷的人。

「哎唷，討厭，請妳還給我……！」

「啊、啊，可、可、口以……」

───不然友情就要走到盡頭囉。

例如內心藏着憂鬱的邪惡美男子，或者跟悲劇女主角敵對的戀情，總令人心跳加速。

上面寫着───剿滅哥布林。

然而，這跟那是兩碼子事。

───真的超不想接受那個人的審查。

那明明是該給其他新人───不對，他經歷過數個月的冒險，「其他」是多餘的───接的。

毫不在意他人抱怨的那名男子，已經有了固定的綽號。

滑稽、參雜調侃意味、愚蠢的綽號。

人稱───

專殺小鬼之人

。

§

「他被取了這麼一個外號的時候，妳不覺得奇怪嗎？」

「素、素滴……」

櫃檯小姐受到時隔多年，甚至令人感到懷念的斥責，如同窩在巢穴裏的松鼠縮成一團。

然而，這裏是冒險者公會的櫃檯後方。有別於樓上的會客室，另一間接待客人用的房間。

她不像松鼠，有地方可以逃，只能在沙發上把身體縮得小小的。

眼前這位颯爽的女性職員───前輩，不對。

「我是來審查的，所以請妳認真回答。」

審查官面帶微笑坐在那裏。

櫃檯小姐嚥下一口唾液，好不容易從喉嚨擠出聽起來像「是」的聲音。

她剛纔問過需不需要泡一壺紅茶，被用一句「不必」委婉地拒絕，桌上什麼都沒有。

因此中間沒有任何空檔，櫃檯小姐提心吊膽地抬起視線詢問：

「那、那個，您突然跑來，果然是爲了審查他的升級資格……嗎？」

「還有其他理由嗎？」

「沒、沒有。」

審查官像在試探她似地盯着她，櫃檯小姐急忙左右搖頭。

她現在的感覺跟被蛇瞪一樣。沒必要刻意打草驚蛇，引出第二隻。

櫃檯小姐在不會被前輩發現的情況下冷眼看過去，她面不改色，假裝沒發現。

給她這種感覺。

「可、可是，人格、實績等方面，都沒有問題……！」

前輩絕對不會講出會遭天譴的話。

她也受過幫助。村民也受過幫助。那位魔法師應該也一樣。

要不是因爲負責

指導

自己的人是她，自己應該會變成更散漫的職員。

「更正確地說，是考驗。」

除此之外，跟職員的交流也沒有問題。雖說參雜私心。

「可、可是，」

既然如此，櫃檯小姐稍微放心了。不是自己的審查有問題。

───意思是，她認同我的能力？

原來如此。櫃檯小姐點了下頭，稍微感到放心。

這是爲了找出不安要素，確認讓他升級是否妥當的考驗。

就是這樣。

「問題是技能方面。」

櫃檯小姐拚命在腦內整理論點，提出反駁。

「不過，」

櫃檯小姐當然沒有說出口。

雖說她讀過書，僅僅是個貴族千金，嬌生慣養的她，受到相當嚴格的訓練。

是嗎？是這樣嗎？是啊，以前輩的個性來看，她說自己跟在王都的時候一樣，理應也不是在責備她。

審查官明確地回答她戰戰兢兢提出的疑惑，櫃檯小姐啞口無言。

不需要沉迷於驅逐怪物，不把必須守護的人或物放在眼裏的人。

她之所以產生這個疑惑，是因爲前輩職員───審查官的表情變得溫柔幾分。

「之前他也有擔任魔法師的護衛，跟委託人一起探索……！」

櫃檯小姐下意識眨眨眼。前輩臉上依舊帶着淺笑。

存在於四方世界的威脅，不可能只有小鬼。

「對，我也不認爲這部分有問題。」

冒險者的等級不只是戰鬥能力，但這並不代表可以輕視戰鬥能力。

「但我對妳的人格評價本身沒有異議，雖然我不否認自己有那麼一點私心。」

櫃檯小姐再次眨了下眼。跟剛纔不同。不是因爲無法理解，而是無法相信。

唉。她嘆了口氣，櫃檯小姐垂下視線。

───我沒辦法變得跟妳一樣。

只是這段關係累積了一些時日而已。

「您說得對……」

或者過沒多久就放棄，回到家中妄想如果自己努力一點，肯定會一帆風順。

冒險者公會對於那種能夠「幫助他人」的委託也給予良好的評價。

真是的。

那麼。

爲什麼要這麼努力地幫他說話───她忽然心想。

───是不是得到了一點讚賞？自己，從前輩口中。

「……就說了，我能理解妳對這部分給予高度的評價。」

「不過，那個，他曾經救助受困的人。還獨自保護村莊不受襲擊……」

「那麼，是要重新審查囉……？」

審查官的語氣沒有變化───也就是一如往常，卻透出一絲柔和的氛圍。

「妳跟在王都的時候一樣呢。」

櫃檯小姐發現自己語速變快，紅着臉低下頭。

冒險者的等級不是單看戰鬥能力決定。理所當然。

老實說，研修期間，她甚至想過要不要放棄這條路。

本來會在各地的冒險者公會執行，這次應該是碰巧盯上這裏。

「我來的目的不是要駁回他的升級申請，也沒有否定他的意思。」

「對、對不起，自顧自地說了那麼多……」

先不說這個了───那麼，現在這個情況又如何？

「那個，因爲實在太突然……」

有斥候、神官、

學者

，也有負責畫地圖和搬運行李的人。

不對，當然，若有人問現在的她能否獨當一面，答案顯而易見。

「不是組成

團隊

對吧。」

───好帥喔。

她用毫無起伏的音調，擊落那興奮的心情。

「您的意思是……？」

可是。不過。除此之外。還有過這種事。

「請妳不要誤會。」

他一直在獨自默默工作。無法得到認同不是很奇怪嗎？

她先解釋了一句，垂眸望向手中的冒險紀錄表。

「這個人一直只有接剿滅哥布林的委託。」

「我沒見過他，所以無法評價。」

還都是

單獨行動

。

「是的……」

拙劣的反擊被輕易防住，也是理所當然。

───照理說應該要是這樣。

轉頭一看，不久前對自己見死不救的朋友，笑咪咪地站在門旁。

不對，她的微笑和眼神都沒有變化。只是沒那麼嚴肅。看起來。

更遑論是隻顧着殺哥布林，無法跟其他冒險者合作的───

───真是的！

沒辦法跟小鬼以外的怪物戰鬥的冒險者，真的可以讓他升級嗎？

的確，他有能力處理剿滅哥布林的委託。這一點似乎不容置疑。

這時，拘謹的呼喚聲傳入耳中。

要做什麼、爲何要做、爲何必須去做。理由極其正當。

用不着多說───前來審查的她，是櫃檯小姐在王都研修時的前輩。

他很認真。自己該做的事都做得好好的，沒道理被人挑毛病。

全是助人之舉。

只要實際交談過，就能知道對方至少有認真與人溝通的意思。

她面不改色地說。

「那個……」

「其他部分他做得來嗎？能夠跟

團隊

共同行動嗎？」

全是剿滅哥布林，但他做過的這些事，是了不起的善行。

這句話彷彿在說她完全沒有成長，刺進她心底。

指導她的前輩公正不阿，俐落颯爽───

「事先通知，審查就沒意義了吧。」

───好、好煎熬……

櫃檯小姐因爲呼吸困難而繃緊神情，努力回答：

「大概是兩位正在討論的冒險者，剛剛回到公會囉？」

力氣大的暴徒，不會因爲這樣就受到肯定。

他們只是會在談委託時交談的關係，再無其他。

其他人因爲報酬低廉而拒接的委託，他二話不說就接下了。

臉頰好燙。如果有紅茶，她真想靠喝茶掩飾羞愧，無奈事與願違。

也沒有被迫答應不合理的要求。

每當她這樣反覆主張，這種心情都會變得更加強烈。

雖然那些人十之八九會說自己的判斷是正確的，堅持那叫

必要的犧牲

。

「咦。」

並不是工作累得慘絕人寰。

也不會責罵對方，正因如此───

這就是突襲審查。

「哎呀……」前輩輕聲說道。「那正好。」

櫃檯小姐急忙開始動腦。得在審查官說下去前講些什麼。

「那個，他纔剛冒險回來，可以給他一點時間嗎？」

「唔，有道理。」

很好。看到審查官點頭，櫃檯小姐在桌子底下偷偷握拳。

他肯定會打扮得至少比滿身泥土和小鬼血跡像樣。

「那麼，可以幫我請他先回家───」

───那裏好像不是他家？

記得他借住在牧場。應該是那名紅髮少女家。他們是什麼樣的關係呢？

「───請他先回到寄宿的地方，清潔身體後明天再來嗎？」

「明天對吧。」朋友點了下頭。「就這樣？」

「還有，告訴他是要討論升級的事。」

這樣一來，他想必會好好整理儀容。

「好的───」

朋友以樂在其中的語氣回應她的補充說明，離開房間。

櫃檯小姐看着那如同貓尾晃來晃去的頭髮，認真發誓之後要報復一番。

這是爲了維繫友情。不能讓這個疙瘩留在心裏。

「那麼，時間也空出來了。來嚐嚐妳泡的紅茶吧。」

審查官愜意地看着櫃檯小姐。

「我想看看，妳能不能泡得跟我教的一樣好。」

雖然從這裏看不見，一定是那女孩在廚房做菜。照理說。

背後傳來重物壓在椅子上的吱嘎聲。

───哥布林嗎？

§

這樣一想，他應該沒幾次有意識地仰望遠方的天際或月光。

───果然很重吧。

牧場主人默默嘆氣，簡短說了句：「是嗎？」

遲早要補強這面石牆，增加長度。

看吧。自己笨手笨腳堆砌的石牆，像這樣塌掉了。

還沒長到能稱之爲馬尾，不過頭皮有種被拉扯的感覺，大概是因爲她綁得很緊。

牧牛妹說着：「午餐快煮好囉！」啪噠啪噠地跑回廚房。

他用毛巾擦拭額頭的汗水，仰望燦爛的白色陽光，緩緩搖頭。

「差不多要喫午餐了。你也來。不管你要做什麼，最好喫過飯再說。」

───綁成三股辮會不會比較輕鬆？

「不。」他直截了當地拒絕。「這是必須的。」

從小就是這樣。儘管她的記憶已經模糊了。

她看出在鐵盔底下陷入沉默的他在感到困擾，輕笑出聲。

他曾經在這種時間走在這條路上嗎？

每當看見陰影處，他的視線就會在鐵盔底下左右移動，不斷前行。

天空月亮星辰街道，都不需要特地停下腳步欣賞、讚歎。

「好的，對不起。」

「歡迎回家！」她終於習慣說出這句話。

與其浪費時間做那種事，不如注意有無小鬼潛伏。至少對他而言是如此。

任憑風吹雨打───不對，用不着風吹雨打，只要處在大自然之中，總有一天就會崩塌。

不是舅舅的體重───推測是他的鎧甲或鐵盔。

「知道了。」

「認真做事是很好，不過回來的話記得先露個臉，打聲招呼。」

哥布林殺手停下手，抬頭回應突然呼喚他的聲音。

先把她私藏的茶點進貢給前輩吧───

將撕下來的委託書拿回櫃檯歸還，他也不覺得有什麼好尷尬的。

完成剿滅小鬼的委託，回到公會，報告，接受委託，回到牧場，準備，出發。

哥布林殺手靜靜追上帶着農具轉身就走的牧場主人。

───肯定有。

「……至少在喫飯的時候拿掉吧。」

牧牛妹發現，舅舅的語氣開始參雜無奈。

「久等了───！」

「……喔，回來啦。」

首先考慮這個可能性。他蹲下來，觀察狀態。

───沒看見足跡。

「……這樣啊。」

在後頸彈跳的髮尾搔得她發癢，她揚起嘴角。

「……」

人家叫他回去，他就得回去。

抬頭一看，主屋的煙囪冒出縷縷炊煙，象徵屋裏的人正在準備午餐。

因此，接下來他說的絕非藉口。他也沒有辯解的意思。

他大剌剌地走進公會，跟職員交談，然後大剌剌地走出公會。

而且───雖然她不太想這麼說───說不定有點髒。

所以她對那雙粗糙的長靴踩在地上的腳步聲，立刻做出反應。

離開城鎮，走在郊外的街道上，踏進牧場用地後，這一點也不會改變。

反正都要留長了，沒錯，留得跟公會的那位櫃檯小姐一樣長，比較成熟───

「是！」

然而，等到做好準備纔開始動手，就太遲了。

純粹是因爲不會給他留下印象，又沒必要記住，他纔會不記得。

她在煮什麼呢？不知道。希望是燉菜。

最近，他終於稱得上熟悉這條路。

因此，他先着手檢查周圍的地面是否有留下足跡。好幾天沒下雨了。

那就好。沒幾隻小鬼聰明到懂得隱匿足跡。

舅舅生活規律，腳步聲亦然，每天會在哪個時間回家，她瞭若指掌。

因此，稍有變化她就聽得出來……更重要的是，他的腳步聲很有特色。

不出所料，坐在桌前的他依舊戴着鐵盔，旁邊的舅舅板着臉，嚴肅地說：

要是小鬼突然出現在街上怎麼辦？事到如今想都不用想。

只是稀少，不是不存在，所以需要時常戒備。

桶子裏、巷子裏、貨箱後方、樹叢後方、通往下水道的排水溝。通通可能有小鬼潛伏。

他撿起掉在地上的石頭，堆回牆上。檢查有沒有縫隙，細心堆砌。

§

理由不得而知。

他只是沒來由地想喫燉菜。

她將午餐───是燉菜。經過反覆的嘗試，她自認最近做得挺美味的───送上桌。

牧場主人脖子掛着一條毛巾站在那裏，略顯疲憊。

她不習慣的是綁在腦後，稍微留長的長髮。

───他一不知所措，就會閉上嘴巴。

早上起來，出門剿滅哥布林，回來，又出門剿滅哥布林。

非常中肯的建議。他最後又調整了一次石頭的位置，點頭。

慰勞他的辛勞，會有種事不關己的感覺。

「嗯，我回來了。」

「───唔。」

在這個循環間，多出一天的空檔。僅此而已。

她吆喝着從廚房跑向食堂───也就是門口。

然而，實際上肯定跟她所想的截然不同。

因此，他乖乖接受他的叮嚀。因爲他認爲言之有理。

「唔……」

打開公會的大門，外面比想像中還亮。

「只不過，不在發現的當下就處理，我總會忘記。」

窸窸窣窣。窸窸窣窣。大剌剌又粗魯。或許是鞋子的關係。冒險者的鞋子。

對他來說僅此而已，哥布林殺手果斷下達決定。

哥布林殺手低聲咕噥道，看了那些事物一眼就邁步而出。

目前。

───畢竟他一直在剿滅哥布林。

他聽得懂這句話，卻不懂言外之意，所以他可以接受。

───所以你纔不可能成爲詩人。

「是的。」

她對站在舅舅旁邊的他───她現在才發現，他比舅舅更矮───投以懷疑的目光。

冒險者會去的地方，她只想得到遺蹟、洞窟、迷宮。

可是，那種髮型實在有點孩子氣。

從天而降的陽光白得刺眼，蔚藍的天空廣闊無垠。行人的交談聲慢了半拍傳來。

「……」他隔了幾秒，簡短回應：「回來了。」

推測是工作的休息時間。哥布林殺手思考着要說些什麼，最後選擇沉默。

搜索敵人時不放慢移動速度，是重要的訓練之一。

唯一一次駐足，是在成爲點頭之交的年輕戰士冒險者向他簡單打了聲招呼時，停下來點頭致意。

師父如此說着，輕戳他的腦袋。

當然，他們下田務農、照顧家畜時，也會弄髒身體。這也不是一天兩天的事了。

他的生活就是在重複這個過程───空閒時間會修理牧場的柵欄或石牆。

───啊，不過。

現在她拜託他的時候，他會願意幫忙。

前進了一步，因此她沒有舅舅那麼在意現狀。

一步步前進即可。遠比因煩惱而駐足來得好。

「好了，快喫吧？不然會冷掉喔？」

「喔、喔……說得也是。開動吧。」

她提醒舅舅，向地母神祈禱，拿起餐具。

他始終一語不發，可是祈禱的期間他不會擅自開動，這樣就好。

───而且，他會喫。

跟不久前的相處模式比起來，他也有在一步步靠近───應該。

牧牛妹不停偷看他。他默默將湯匙塞進鐵盔的縫隙間喫飯。

她不經意地碰觸綁起來的頭髮，用手指把玩。

他───有在注意嗎？鐵盔底下的雙眼在往哪裏看，不得而知。

「明天。」

「唔咦!? 」

所以他突然開口時，牧牛妹差點不小心把湯匙弄掉。

「明天，又要，出門。」

「呃……」

牧牛妹拚命動腦，好不容易擠出一句話。

他慎重地將其移至研磨鉢裏，慢慢用藥杵磨碎。

然而，他並未拿起湯匙，而是雙手在桌上交握，可見他十分嚴肅。

她再度眨眼，「哇」了聲雙手一拍。

舅舅一臉不悅，以分不清是生氣還是在說教的語調斷言。

希望他也一樣，牧牛妹卻不知道他的想法。

他因困惑而陷入沉默，以平靜、緩慢的語調詢問：

因此，他慢慢吸收看得懂的部分。

「叫我注意儀容。」

「……是嗎？」

───這個，我知道。

怎麼辦？要從何着手？她下意識摸着臉頰，扭動身軀。

例如───刺激眼鼻的藥物。

當然沒有巧到出現「刺激淚水或鼻水分泌的藥物」這麼直接的條目。

她毫不在意盤子的震動聲，指向青梅竹馬。

或許需要先做點準備。需要嗎？有沒有什麼是她能幫上忙的？有嗎？

他喃喃說道，說出這句話。

「是、是沒錯！可是，說不定會決定要讓你升級呀……！」

「你說什麼!? 」

拜其所賜，牧牛妹沒有嚇到，而是眨眨眼睛，視線在舅舅跟他身上來回移動。

他似乎在透過鐵盔困惑地看着她。

他聽了微微低頭，簡短回答：

他點了下頭，看來並沒有隱瞞什麼。

他爲那細微的異狀感到困擾，最後決定先爲明天做準備再說。

意即，他答應了她的建議。

可是她知道白瓷是最低階，黑曜在其之上，最高階的是白金。

「頭盔、鎧甲，要擦乾淨纔行……！不如說，我來幫你弄乾淨！」

「咦，哇、哇，好、好厲害！是好消息耶！」

此乃順勢而爲，有勇氣的行爲。

沒錯，大餐。準備一頓大餐吧。今晚來不及了。那就明天。明天來做吧。

她左一句「哇……！」右一句「哇……！」彷彿這件好事是發生在自己身上。

「不。」

「冒險者公會，好像要跟我談升級的事情。」

不僅如此，由於身體少了鎧甲的重量及厚度，活動起來總有股異樣感。

這次輪到牧牛妹拍桌起身。

「報告一下，比較好嗎？」

「這次呢……？」

然後在開始做事後嘖了一聲，抓住毛巾遮住口鼻，在腦後打結。

「我認爲沒問題。」

視野變得開闊又明亮，他卻覺得鐵盔的面罩烙印在臉上。

「還沒確定……」

跟平常一樣伸出手，動作反而會變得特別大。

舅舅面帶苦笑看着她和他，緩緩開口，吐出一口氣。

實際上，雖然他坐在工作桌前面看書，大部分的內容他都看不懂。

但他不覺得礙事。

因此他緩慢搖頭時，她反而可以理解。

倉庫裏塞滿之前接的委託的報酬，變得非常擠。

「公會告訴我通過審查了。然後換了識別牌。」

雙手撐着桌子站起來的舅舅沒有坐回椅子上，轉頭面向他的鐵盔。

可是，翻開圖鑑和目錄，查詢花草或昆蟲的功效，就能找到答案。

拿明白用途的東西來用即可，不明白用途的話，搞清楚就對了。

「唔…………」

肯定不會撒那種無聊的謊言。

「又是，剿滅哥布林……？」

「……就這樣？」

「那當然。」

───很好……！

舅舅深深吐氣，慢慢坐下，把椅子往前拉。

這可是第一次。

牧牛妹低聲沉吟，下定決心，向前踏出一步。

「先喫飯。」

大多數是哥布林殺手不明白用途的物品。

不過，他的盤子轉眼間就清空了。

「好厲害……！」

「上次是什麼情況？」

他離白金等級的勇者靠近了一步───不對，是第二步了吧？

這很重要。她學到向前遠比原地踏步來得好。

牧牛妹握住拳頭，點點頭，彷彿在享受勝利的滋味。

「總之，」

毒蟲和幾種毒草，他選出確實存在於自己的知識中的品種，記在腦海。

在旁人眼中，應該是不明的樹根、蟲屍、藥草吧。

準備───當然是剿滅小鬼的準備。

「衣服和其他東西！通通都要拿去洗……！」

仔細一想───小時候姐姐教他的，主要是父親的打獵技術。

§

「唔……」

於是牧牛妹決定再上前一步。

然後回到桌前，戴上手套，倒出小瓶子的內容物。

「……我可沒聽說。」

舅舅「喀噠！」一聲從椅子上站起來。

───真不習慣。

湯匙裏的燉菜徹底涼掉了，她卻毫不在意味道。

他平靜地說，望向自己的皮甲和綁在手臂上的圓盾，點頭。

牧牛妹心跳加速，雀躍不已，覺得自己整個人都坐不住。

站起來，走向櫃子，閱讀貼在小瓶子上的標籤，拿出幾個瓶子。

「不行啦，要洗乾淨纔行！」

「好的。」

問題在於下一句話。

他似乎冷靜一點了。

───不過這樣的話，他應該不會特地說。

「……對不起。」

他乖乖點頭，這時牧牛妹的大腦才總算跟上。

手法生疏得連他自己都看不下去。

「對。」

昏暗的倉庫和

提燈

的亮光也習慣了，今晚卻莫名刺眼。

牧牛妹用細不可聞的聲音回答，低下頭。

櫃子裏除了幾本書，還放着一堆他不認爲是垃圾的物品。

「不。」他說。「我已經是黑曜了。」

哥布林殺手摸着頭髮變長的腦袋，翻閱放在大腿上閱讀的書。

───不對，他原本就不會隱瞞、騙人……

牧牛妹不太清楚冒險者的等級。

「你要升級成黑曜了嗎？」

「這種事要記得報告。」

絕大多數是哥布林殺手從不知道、從未見過、從未聽過的東西，不過───

如果他向姐姐討教，她會願意教他母親採藥草的技術嗎？

───不。

姐姐曾經想教過他，純粹是他沒有聽進去。

想必是覺得那種知識沒有用處，對此毫無興趣。

當時的他應該是覺得，隨時可以請姐姐教他吧。

真是愚蠢。

「等等……磨一下盾牌的邊緣吧。」

磨到一半，他因爲覺得悶，停下手的時候，將這句自言自語隨着呼吸一同吐出。

在好幾次的冒險中，失去手中的武器時，派上用場的是盾牌。

一面小圓盾。他已經習慣使用綁在手臂上的盾牌，以

備用武器

來說正適合。

重點在於，哥布林不會認爲那是武器。

───不過，明天再說。

盾牌不在手邊。

跟鐵盔、鎧甲一起被青梅竹馬拿走了。

考慮到會有這種情況發生，總有一天應該還得準備備用防具。

他沒那個預算，也從不覺得有那個必要，可是───

───可能會遇到自己毫髮無傷，裝備卻嚴重毀損的情況。

儘管那正是防具的職責，他可不想花時間等待下一次出擊。

只依靠一把武器太危險，防具亦然。

他將此列爲遲早要添購的用具，刻在腦海，繼續研磨。

「沒事。」

───自己會犯錯。

小時候，他曾經亂扔雞蛋惡作劇，被姐姐大罵一頓。

方便使用，適合投擲，能輕易摔碎的容器。

種族不一，裝備不一。各自擅長的技能不同，觀念也不盡相同。

以此爲前提行動，反而會減少失誤。

身邊則是俐落地處理職務的公會職員。

───究竟有多少效果？

而冒險者───至少活得下來的人───對緊張感十分敏銳。

有上司盯着是很重要沒錯，但有外人介入並不好。要自律，要自律……

如今看來，就只是繁星、天空和雲層，不足爲奇。

人人都只朝着冒險這個目的，用各自的步調試圖直線前進。

審查官想看的，正是有如完美調音過的絃樂器般的那個狀態。

然後極度後悔這個決定。

聽說可以當肥料───他發現自己對這方面的知識，沒有更多的瞭解。

站在遺蹟入口時、打開寶箱時，能否察覺到什麼。

他靜靜地在無光的屋內走動，比進入小鬼洞窟時更加小心。

「……只能實際測試。」

哥布林殺手雙臂環胸，看着磨好的粉末沉吟。

「唔。」

把粉末封在蛋殼裏扔出去。會成功嗎？先不論效果。

「……在外面貼一層莎草紙就行了吧。」

可是仔細看好吧。眼前這羣人是龍蛇雜處的無賴之徒。

有時候是生是死就是以此爲分歧點，不能怪他們。

然後解開遮住口鼻的毛巾，拿它當成蓋子蓋在研磨鉢上，再度邁步而出。

站在冒險者公會櫃檯的審查官，始終沒有發現自己散發的緊張感。

再也不會被罵了。

───那麼，讓我來會會他。

他呆站在原地，仰望天空。黑色、藍色、昏暗的夜空。

童年時期，定睛凝視繁星、天空和雲層的時候，他覺得非常不可思議。

他隔着手套，儘可能地以慎重的動作拎起一撮粉末，用手指摩擦。

往四面八方飛散就沒意義了。

吵着「那個人是多餘的，給我排除掉他」的人，不會想到自己可能纔是多餘的那一方。

他深呼吸一次，將毛巾按在臉上。

「……也就是說。」

「…………」

審查官展露柔和的微笑，以緩解可愛後輩的不安。

他沒打算用這個催淚彈當殺手鐧，卻不想在沒弄清楚效果的情況下使用它。

非常好。

哥布林殺手輕聲吐氣，走向主屋，打開門。

然後───緩慢從五年前的災厄重建的這個國家，現在還很弱小。

明白這一切還有膽子大聲嚷嚷的，若非豪傑就是自以爲豪傑的大蠢貨。

此刻她眼前，就有這麼多的冒險者。

想必沒有半個人───恐怕連六位當事人都包含在內───一開始就料到這件事。

要多粗，或者要多細才容易散開，他一頭霧水。

正因爲有大量的石頭，才能從中找出寶玉。

效果會視粉末的粗細及分量有所變化。需要多加嘗試。

───問題在於，該如何攜帶。

話雖如此……

成員固然得加以挑選───捨棄和挑選是兩碼子事───可是，自己也會是被挑的那一方。

礦人的世界有這麼一句話───打從一開始就只想選擇寶石的人愚蠢至極。

下次製作時，應該要開個洞把裏面的東西倒出來，再倒入粉末。

過沒多久，研磨鉢裏累積了不少的紅褐色粉末。

他從之前的失誤中學到，在雜物袋中塞棉花，可以避免小瓶子碎掉，便於搬運。

他在工作桌前瞪着提燈熊熊燃燒的燈芯，在腦中列出條件。

現在對他們和她們來說，公會的大門散發跟迷宮墓室一樣的危險氣息。

§

再說，萬一跟

藥水

類搞錯，後果不堪設想。

目的地是廚房，沒有丟掉，放在旁邊的蛋殼。

───拿多少纔不會給他們造成困擾？

大部分的情況下，都是後者。

聚集在「黃金騎士亭」的知名冒險者中，只有那六個人抵達了「死亡」。

森人與礦人並肩而行，

蜥蜴人

尊稱

圃人

爲師。凡人於狹縫間來來往往。

一來到戶外，夜風就迎面吹來，彷彿要帶走悶在倉庫裏的熱度及空氣。

他想了一下，拿了兩、三個蛋殼，沿着原路回去，同樣沒有發出聲響。

「──────」

回到倉庫，坐在工作桌前面，吐出一口氣。

隨便穿過那扇門，八成會在踏進去的瞬間就被裏面的氣氛震懾住。

無視這兩點閒聊的人，會受到其他人的矚目。

「請、請問……」

「有什麼問題嗎……？」

全是前途未卜的傢伙。不過，這樣纔好。

光是那銳利的目光就令公會職員們挺直背脊，講話也緊張起來。

「……是啊。當時王都還出現吸血鬼，釀成一場大騷動……」

平常鬧哄哄的公會，唯有今天早上只聽得見最低限度的對話聲及其他聲響。

思考步驟，記住幾個今後的改善方案後，他伸手繼續工作───

櫃檯小姐膽顫心驚地站在旁邊，帶着勉強掩飾住擔憂的神情開口詢問。

或許只要扔出去砸破瓶子就行，但瓶子比想像中還堅固。沒破掉的話，就只是一般的投擲道具。

如果不是要拿它做爲殺手鐧，在實戰中使用最合適。

其中應該有幾成會脫隊，或者死亡。能夠提升等級的人，不曉得有多少。

西方邊境的冒險者公會，聚集了許多穿戴各種裝備的冒險者。

用來當蓋子的毛巾上，沾到些許的粉末。

雲朵盤踞在低處，隨風緩慢搖晃。

她默默看着公會的景象，似乎引來了誤會。

「……唔。」

───他們要不是馬上會沒命，就是馬上會受到挫折，這樣一想倒還挺可愛的。

細一點肯定更容易散開，他卻覺得太細也不好。

而且雜物袋裏裝着好幾個瓶子，實在很佔空間。

───差不多這樣吧？

「蛋嗎？」

知識神的閃現

，往往跟乍看之下沒有條理的知識有所關聯。

「只是在想，攻略『死亡』迷宮後過了五年，總算走到這裏。」

問題是，要怎麼把蛋殼黏在一起───

能夠允許多餘成員的組織纔會強大，會捨棄多餘成員的組織註定弱小，此乃理所當然。

審查官側目看着提出愚蠢的意見，立刻被同伴斥責的冒險者，嘆息出聲。

大致上來看，連那個

六英雄

都曾經只是沒沒無聞的冒險者。

取出瓶子，拔開瓶蓋，撒出粉末。需要三個動作。

審查官認爲，這是一件好事。

不怎麼牢固，可是如果它比原本的蛋殼更不易碎就麻煩了。

他站起來，走向倉庫外面，在途中停下腳步。

起初他想把它裝進小瓶子裏，那樣卻不方便立刻拿出來用。

比瓶子更小，形狀也不同，不會跟藥水搞錯。

───我也不好意思把他們的國家搞得一團亂。

櫃檯小姐疑似想起了那場戰爭引發的大混亂。

當時她應該尚且年幼，不過恐懼與年齡無關，會強烈地留在記憶中。

何況是貴族千金，明白家裏和身邊變得一團亂並不奇怪。

她說得也沒錯，所以審查官並未特地糾正她的誤會。

知道「黃金騎士亭」氣氛的人，這五年來減少了許多。

喧譁。報告戰果。交易財寶。爲下次的探索召開作戰會議。討論今後的行動方針───

只不過是閉上一隻眼，就在短短一瞬間浮現腦海的畫面，如今全是遙遠的往昔。

「所以，」

審查官厲聲問道，以驅趕不小心沉浸在回憶中的自己。

雖然這樣對繃緊身體的後輩不太好意思，過於鬆懈並不好，適當地施加壓力應該無傷大雅吧。

「他會來嗎？」

「以平常的時間，應該差不多了……」

「哥布林殺手嗎？」

───真是奇怪的冒險者。

居然樂意───是嗎？───接受那種

外號

，肯定不正常。

爲自己冠上響亮外號的冒險者，只是二流、三流。

所以江湖上知名的無賴漢───也就是冒險者，外號都是由別人取的。

古早時期有忍者、

神行客

、紅髮冒險者、自由騎士、至高神猛女……

不過，「哥布林殺手」怎麼想都是不好的外號吧？

她不否認小鬼是邪惡、駭人的怪物，但怪物原本就是那樣的生物。

模糊的印象無法成形，至少跟現在的自己應該完全不同。

「那個，呃，那個人，就是他。」

櫃檯小姐叫了聲。審查官望向旁邊，她急忙捂住嘴巴。

───不行，不行。

女職員瞄了哥布林殺手和兩位同事幾眼，鞠躬離開房間。

「看得出來。」

───村民的信任。

「原來如此，意思是───」

仔細一想再正常不過，但很多事情不刻意去想，就不會注意。

連稍微見過那麼一點世面的自己，至今都還會覺得魔法是恐怖的魔咒。

面罩底下的視線往旁邊一瞥，看見審查官，又移回眼前的櫃檯小姐身上。

對他來說，重要的反而是這個。

仔細一想，小時候冒險者來到村裏時，身邊的大人都在戒備。

陳列着冒險者前輩帶回來的怪物角、武器等

戰利品

的豪華房間。

檢查四周，做好覺悟踏進去。在他眼中，這裏儼然就是墓室。

例如腳下的毛毯。

果斷的步伐、講出來的話，都跟那些不顧他人，和流氓沒兩樣的冒險者的匹夫之勇截然不同。

別說職員，連冒險者們都停止動作，紛紛看過去。

頭戴斷角的鐵盔，身穿骯髒的皮甲。腰間掛着一把不長不短的劍。手上綁着一面小圓盾。

───看得很仔細。

儘管如此，這個年輕人還是會動手。

「這樣我們會很難做事。那個，所以……」

「沒什麼興趣。」

他從來沒有在鞋子會陷進去的毛毯上走過路。

看這個動作，即使頭盔底下，被面罩遮住的眼睛正在燃燒兇光都不奇怪。

王侯貴族及商人也會來，需要準備接待他們的房間。

她之所以下意識發出聲音，八成是因爲那個小鬼殺手大剌剌地往這邊走來。

不只有冒險者和村長會來冒險者公會。

───真是殺氣騰騰。

「這我也有聽說。」

專殺小鬼之人

，跟英勇的外號相去甚遠。

伴隨鈴聲打開的大門後方，新的訪客連同帶有熱氣的風走進來。

也對。哥布林殺手點頭。剿滅小鬼哪需要什麼禮儀。

哥布林殺手現在才知道，公會樓上有這樣一間會客室。

後輩怯生生地嘀咕道，審查官乾脆地回答。

於是，審查官悄悄向後輩伸出援手。

冒險者不可能是像自己這樣的人。

「哥布林嗎？」

審查官看了她一眼，立刻將視線移回哥布林殺手身上。

審查官眉毛都沒動一下，觀察男子的舉動。

「但若你想往更高的等級邁進，必須多加留意。」

他大步走向深處，坐到遠離門口和窗戶的位子上。

名聲。榮譽。冒險者的功績。而且，他也不是毫無頭緒。

白瓷、黑曜這種連小混混都稱不上的等級暫且不提，面對地位高於中堅分子的人，其他人的看法也會有所出入。

這時───陷入沉思的審查官被拉回現實世界。

「萬一其他人以爲冒險者都是粗俗的人就糟了，也要顧慮村民的觀感───」

審查官揚起嘴角，雙手悄悄握拳。

───原來如此，是個寒磣的男人。

姐姐囑咐他不能妨礙冒險者工作，應該是想避免他接觸那些人。

意即，需要讓別人覺得「那正是冒險者的榜樣」。

櫃檯小姐急忙開口。放在桌上的茶杯發出微弱的碰撞聲，杯中的紅茶跟着晃動。

跟陀螺鼠一樣惹人憐愛，可惜以冒險者公會的員工來說要扣分。

四方世界不存在不邪惡又不駭人的怪物。

「然後呀，要升級的話，需要接受審查───」

§

這句話就只是字面上的意思，後輩卻縮起身子，畏畏縮縮。

有必要用這麼長的毛嗎？既然這種毛毯實際存在，應該是真的有必要。

該怎麼說呢───沒錯，是個奇怪的冒險者，唯有這一點可以確定。

（當然，新手冒險者也有權擁有匹夫之勇。他們根本不認爲自己會敗北。）

───或是哥布林的巢穴嗎？

櫃檯小姐跟審查官───她主動表明了身分───緊盯着他。

想經由冒險得到英雄這個名號，重點在於衆人的信賴。

這時櫃檯小姐和審查官才總算輕輕坐到他對面。

從他口中傳出的話語也如同柴刀的迎頭一劈，語氣粗魯又冷淡。

即使有人在這個瞬間發動攻擊，這男人肯定也會立刻採取應對措施。

「有人叫我過來，所以我來了。」

先不論會不會成功。力量低於水準，狼狽地摔在地上的可能性還比較高。

至於理由，憑他短短十五年的人生、知識及經驗，想不出個所以然來。

總之踩起來遠比洞窟的地面穩固，他心滿意足。

從未離開過農村的自己所知的世界，又該有多狹隘啊。

───是什麼樣的人？

「不、不是，這很重要……」

「……唔。」

沉吟了一陣子後，結果他只回了這句話。

就算不是爲了他們，應該也會有不方便公開談論的事……

「也就是說，想請你接受一場考驗。」

當時他沒聽姐姐的話，跑去偷看冒險者……

確認入侵者的身分後，冒險者跟職員便繼續回頭做自己的事。

瞧瞧那個大剌剌地走進冒險者公會的人長什麼樣子。

「……

禮儀

要扣分。」

櫃檯小姐點頭表示：「不要緊。」審查官面不改色地說：「沒問題。」

哥布林殺手低聲沉吟，默默點頭。

「啊，是的！就是，其實，那個，是關於升級───」

他深刻感受到，自己是個肚裏沒什麼墨水的凡人。

審查官再度握緊拳頭。

「…………只有妳們兩個不要緊嗎？」

公會的空氣突然停滯了一瞬間。

不會像路邊的石頭那樣遭到無視，卻會讓人忍不住往他身上看的異類。

想到被吸血鬼當成餌食、被大眼珠當成玩具、被食腦怪活生生地吸食腦漿，就會覺得小鬼不算什麼。

就是因爲這樣，自己才無法成爲魔法師。

「…………啊。」

「我會考慮。」

「不升級也無妨。」

「沒關係，現在我不打算挑這方面的毛病。因爲我們對白瓷和黑曜不會要求這個。」

站在門口悄聲詢問兩人的，是不久前還在整理這間房間的女職員。

她滔滔不絕地說明諸多事項，哥布林殺手陷入沉默。

站在門口跟紅髮少女講話的模樣，如果她不是事先知情，應該會前去質問他是何人。

審查官輕聲呢喃。哥布林殺手絲毫沒有放在心上，櫃檯小姐卻嚇得身體一顫。

男子語氣平靜，櫃檯小姐手忙腳亂，拚命、努力地試圖跟他說明。

不對，用「突進」形容或許更加貼切。

鎧甲和頭盔設法擦亮了，看起來是不至於像

活鎧甲

……

她知道，也有在注意，不過說話真是一門藝術。

外人、小混混、無賴漢。使用可疑魔法的傢伙。神官另當別論。

他知道櫃檯小姐鬆了口氣，卻不明白原因。

他不認爲自己能夠達成她的要求。

不過，他知道這麼做有助於收集剿滅小鬼的情報。

沒什麼困難的。

即使他沒辦法表現得跟優秀的冒險者一樣，在村莊的生活方式，他了若指掌。

只要搞懂分寸即可。

「積極樂觀值得讚賞。」

審查官明明不可能看穿他的內心，卻以銳利的語氣插嘴說道。

露出來的那隻眼睛，筆直望向鐵盔的底下。

哥布林殺手有點不自在。真難得。

感覺跟師父或姐姐擺出洞悉一切的態度時一樣。

實際上，審查官只是攤開手邊的文件，以自然的動作翻閱。

沒有要刻意演給他看的意思，也沒有裝模作樣。

然而，哥布林殺手明白她的動作意味着什麼。

「根據報告書的記載，你在提出委託的村莊確實也沒製造什麼問題。」

───「我對你一清二楚」的意思嗎？

那疊文件恐怕是冒險紀錄表。

肯定寫着自己至今以來做過的剿滅哥布林委託的內容。

應當不會有問題。

有被救的俘虜，也有沒能拯救的人。自己也曾經受過傷。

「第三個理由，是什麼。」

「跟興趣無關，是你的行爲構成了問題。」

「根據審覈，你已經抵達升級的門檻。若不讓你升級，會變成是我們怠忽職守。」

櫃檯小姐慌得要不是因爲必須維持端正的坐姿，她可能會無意義地擺動雙手。

「我曾經跟其他

團隊

共同行動過。」

「如果因爲這樣就不能升級，我不介意。」

「可以走了嗎？」

「凡事都有例外。」

「唔。」哥布林殺手點頭。「說來聽聽。」

仔細一看，那扇門厚重又高級，保養得閃閃發亮，應該是隔音門。

───叫我別胡思亂想嗎？

「是的，請便。」

───他不懂禮儀。

櫃檯小姐反射性眨眨眼，審查官的嘴脣描繪出美麗的弧線。

至少他猜得到，她費了不少心力爲他安排這場會談。

「首先，需要測試你是否有能力處理剿滅哥布林以外的委託，以及跟

團隊

合作。」

感覺得出櫃檯小姐夾在兩人的視線間不知所措，令人同情。

宛如潛伏於洞窟深處的野獸，隔着洞口的黑暗凝視他。

他當然不打算付諸行動，但不知爲何，總覺得贏不過她。

或許那正是答案。胡思亂想。他哪是那個料。

「別誤會，如果升級需要審查，我不排斥接受。」

「你有接受升級審查的意願？」

審查官點點頭，一副心服口服的樣子，不知道在文件上寫了什麼。

前者未必要剿滅小鬼。

「是否該調整審覈方式。」

很正常。她沒道理對他親切。

「那是你們的問題。」

跟對哥布林殺手露出的微笑同等銳利，卻溫暖數倍。

所以審查官強而有力的回擊令他雙臂環胸，發出咕噥聲。

曾經希望過，身邊的大人卻笑着搖頭。

───不，這樣想太傲慢了。

審查官拋出一句帶有言外之意的話，從頭髮的縫隙間抬起視線望向他。

像嘆息，也像死心。

「既然如此，就算只會剿滅哥布林，能證明自身的實力即可升級。」

「咦，啊、啊、啊───」

面對櫃檯小姐的視線，審查官依舊從容不迫。

她優雅地拿起茶杯送到嘴邊，帶着柔和的微笑說道：

「因爲攻略了『死亡』迷宮而名震天下的英雄們，也通通只會探索迷宮。」

「那是必要之舉。」

因此，他現在把注意力放在自己的處境上。

「原來是因爲這樣。」

審查官如同遇到聰明學生的老師，點點頭。

哥布林殺手晃着鐵盔點頭，想了一下後詢問：

「在樓下接完委託後，請你稍待片刻。我馬上過去。」

「再說一次，我不打算挑你的禮儀毛病。」

「很好！」

他小心翼翼，慎重地挑選措辭，像在反覆咀嚼似地緩慢說出口。

「問題在於，你是否有剿滅哥布林以外的冒險能力。」

有不懂的事與其臨陣磨槍，直接問人更快，也更好。

「好。」

「接受完審查，或者說面談後，預計剿滅哥布林。」

「前輩……？」

可是，哥布林全殺光了。沒有讓他們對村子出手。

「不過，我只想剿滅哥布林，這也是事實。」

「那可不行。」

簡單地說，只要能證明應對能力足夠，剿滅小鬼也不成問題。

「我要剿滅哥布林。對其他事沒興趣。」

對她而言，自己升級是那麼重要的事嗎？

畢竟那位審查官手中的紀錄表，全是櫃檯小姐幫他記錄的。

「第二個理由，是你只有

單獨行動

的經驗。」

哥布林殺手完全無法理解她的意圖，但她似乎在心中得出結論了。

「碰巧遇到和組隊是不一樣的。事後還有人向公會投訴你解剖屍體───」

「唔。」

哥布林殺手吐出一口氣。

「只爲了你一個人？真令人驚訝。你該不會以爲自己是白金等級吧？」

他知道自己大概不是正常人。然而，他並不打算當一個忘恩負義的人。

「意思是，哥布林嗎？」

「沒錯。」

把手伸向門把時，他忽然想到一個問題，回頭面向室內。

審查官仍然坐在旁邊，跟前一刻毫無變化。

「既然如此，我來挑選要與你同行的成員。你今天的行程是？」

所以，審查官露出職業笑容，豎起三根手指給他看。

哥布林殺手點頭，關上門。

「要審查你的理由有三。」

真的沒問題嗎？

疑似放鬆下來的櫃檯小姐尖叫着挺直背脊。

審查官的言行舉止，簡直跟老師的謎題一樣迅速、銳利、精密。

哥布林殺手心想，要是自己現在撲過去會怎麼樣？

低頭閱讀文件的審查官突然閉上嘴巴，頓了下。櫃檯小姐倒抽一口氣。

郊外的村落。礦人戰士。禿頭僧侶。抱着小羊的半森人少女。年輕戰士。

她優雅地換了只腳翹，看得出她十分明白那雙美腿的魅力所在。

這輩子，他從不認爲自己是那麼優秀的人物。

「哇!? 」

「啊……」

「……不。」

目前不打算。

敢慢一步，等待他的就是被石頭砸。

以他來說，算表現得不錯了吧……

「你的經驗值───不好意思。」

她不小心講出包含戰鬥結果、報酬總額、公會內外的評價的俗語，清了下嗓子掩飾過去。

「女性的直覺。」

「是嗎？」審查官微微眯細雙眼。哥布林殺手覺得她笑了。

櫃檯小姐吐出一口氣。

哥布林殺手思考片刻，搖頭否定。

審查官露出燦爛的笑容，發出響亮的聲響將文件放到桌上。

因此，哥布林殺手馬上回答。

「……解剖？」

「是有此打算。」

哥布林殺手並無他意。

「沒有必要。」

旁邊的審查官表現終於出現變化，緩慢吐氣。

他猛地起身，彷彿要蹬地飛奔而出，踩着跟進房時同樣的步伐走向門口。

§

「嗨，聽說你要升級啦？」

他下到一樓，將委託書交給櫃檯小姐的同事───剛纔幫他帶路的女子───承接委託。

等待她辦理手續的期間，年輕戰士前來與哥布林殺手攀談。

他轉過頭，年輕戰士沒有穿鎧甲，只有腰間掛着一把劍。

不像來接委託的，也不像冒險歸來。

哥布林殺手沉吟了一會兒，提出最先想到的問題。

「知道嗎？」

「櫃檯小姐在你去樓上的期間說的。」

這位櫃檯小姐應該不是那位櫃檯小姐，而是其他公會職員。

他想不到年輕戰士特地關心自己的理由，斷定他是來閒聊的。

哥布林殺手這號人物，應該是無關緊要的存在。

心如止水地如此自稱的他，晃着鐵盔點頭。

「還不知道。叫我跟別人一起完成委託。」

「啊───要測試你能不能和

團隊

共同行動嗎？」

年輕戰士擺出理所當然的態度，一副瞭然於心的樣子搔着臉頰。

這時，哥布林殺手忽然看見掛在他脖子上的識別牌顏色。

已經不是白瓷，看來他的等級有在順利提升。

至今以來，他從來沒注意過識別牌和等級，未來或許也是。

頂多只有在哥布林的巢穴撿到一、兩次白瓷或黑曜的識別牌時。

「你也被測試過嗎？」

是在叫我嗎？

若要舉出一件他透過這幾個月的冒險者生活學到的事，就是知識的價值。

「厲害嗎？」

站在旁邊的櫃檯小姐，也跟剛纔並無二異。

不該認爲自己絕對不會失誤。

「我看過文件了，你今年十五歲，剛成年，等於還是小孩子，也就是少年。」

「稱不上厲害。」

能夠升級的冒險者，肯定會做得更好。

真的是，這樣下去成何體統？

「你常常突然一句話都不說。」

他一臉不意外的樣子。

對話到此中斷。

有道理。他從不認爲自己是大人。

「──────」

「是嗎？」

與升級無關。他慶幸的是看得懂文字，有助於他得到許多資訊。

年輕戰士微微聳肩，露出與自嘲、鬆懈、謙虛相去甚遠，符合自身實力的笑容。

不知道會花多少時間。

該在這裏等多久纔好？

他不習慣無所事事。

然而，審查官吩咐哥布林殺手留在這稍待片刻。

「你要記得留點工作給新人。」

「那麼，出發吧，少年。」

───我真幸運。

───該把盾牌的邊緣磨利。

哥布林殺手不懂他的意思。年輕戰士見狀，再度笑出聲來。

「準備好了嗎？」

偶爾會閒聊幾句的對象的想法，有誰說得準？

既然如此，是否該現在去工房一趟？

審查官語氣平靜，臉上彷彿寫着「問這什麼問題」。

是他的

團隊

嗎？哥布林殺手的記憶模糊不清，目送戰士離去。

「沒有打倒他，只是勉強逃掉而已。」

「咦咦……!? 在這邊一定得加入冒險者公會嗎……!? 」

審查官熟練地將繫緊行囊的繩子扛在肩上。

年輕戰士應該不是有事找他。在這個時機結束對話也無妨。

他忍不住爲自身的笨拙咂嘴。

該說些什麼───不對，該從何說起？哥布林殺手猶豫了一瞬間。

哥布林殺手聽不懂他的意思，年輕戰士苦笑着說：「那我先走啦。」

「新人也會愈來愈多吧。」

跟師父的眼神很像，也跟姐姐的眼神很像。其實並不相似，但他莫名這麼覺得。

明明只是在正常說話，聽起來卻十分清澈、嘹亮。

年輕戰士和在鐵盔底下移動視線的哥布林殺手一樣，跟着瞥向那邊。

「是嗎？」

遠處，將銀髮綁成馬尾的少女神采奕奕地在原地跳動，朝他揮手。

「前陣子跟

死靈術師

交手過，存了一些錢。應該會暫時專注在鍛鍊上。」

「因爲我有兩次組隊的經驗，這部分不成問題。」

───該主動開啓話題嗎？

用不着比較，用不着詢問，他想必是比自己更優秀的冒險者。

可以的話，他想立即採取行動。不想等太久。

哥布林殺手在櫃檯前移動了一小段距離，尋找不會妨礙他人的位置。

「過得如何。」

少女震驚的聲音從公會的櫃檯傳來。

唯一的差異只有一點。

哥布林殺手突然想起這件事，順水推舟地詢問：

她一面抱怨，一面辦理手續加入公會，哥布林殺手對她的印象就這麼簡單。

「不。」年輕戰士露出困擾、害臊的表情搖頭。

照理說，應該要從重要的事情問起，他卻連優先順序都不甚瞭解。

───哥布林也識字嗎？

跟戰鬥時、剿滅小鬼時的等待不同。

也就是說，沒人教就學不會。這很正常。

可是敵人的法術應該也沒多厲害。年輕戰士說了句大話。

「那你呢？」

他抬起鐵盔，眼前是一隻眼睛被頭髮蓋住的女性───不久前與他對峙的審查官。

因爲審查官的目光貫穿鐵盔的面罩，直盯着他的雙眼。

「現在在學識字和算數。」

「死靈術師。」

「剿滅哥布林。」

他們對對方只有粗淺的瞭解，不過如此便足以延續對話。

「我就知道。」

有該做的事、該思考的事、該採取的行動，而自己疏忽了───

他控制不住這種感覺，坐立不安，輕輕用腳趾敲打地板。

「剿滅哥布林。」

因此，終於說出口的，是不值一提的小問題。

也不會一一爲這點小事煩惱。再說，自己本來就不是那麼優秀的人───

「───……」

───他深深體會到，自己很不會安排時間。

又只剩他一個人了。

劍鞘從長袍的下襬露出，由此可見，她對劍術或許也略知一二。

可以在啓程前將盾牌交給工房。不過，沒錯，不知道要花多少時間加工。

「是嗎？」

既然如此，是不是最好繼續說些什麼？

人家都叫他在這邊等了，他還離開原地，未免太自作主張。

───不。

「是嗎？」

用長槍的冒險者曾經跟他炫耀，他打倒過疑似叫這個名字的怪物。

「少年。」

「唔？」

自己做得到嗎？應該可以，可是花點金幣就能交給專業人士處理，應該要這麼做。

哥布林殺手沒有煩惱太久便得出結論，陷入短暫的沉默。

哥布林殺手花了一番心力學會識字及算數。是姐姐和村人教他的。

「是嗎？」

她說，如果光看年齡就能成爲大人，四方世界八成會充滿大人。

必須多加留意。無時無刻。讓情報落入敵人手中這種蠢事，要儘量避免。

這個疑惑忽然閃過腦海，他果斷下達結論。

不是朋友，也沒有任何關係，兩位冒險者僅僅是兩個無所事事的人，並肩站在一起。

若有急需，只能找另一面盾牌來用，或者在沒有盾牌的情況下剿滅小鬼───

這樣比較快，更重要的是比較保險。當然，只能靠自己的時候，自己動手最爲合適。

冰冷銳利的人聲與腳步聲，貫穿憂鬱的想法。

最後，脫口而出的是適當的慰問，對方的回應也差不多。

由於公會職員吩咐他一大早就要來，他沒想到要先把盾牌拿去工房。

推測是長途跋涉而來的。她穿着相當破爛的長袍，疑似一名妖術師。

年輕戰士露出難以用言語形容的複雜表情。

「還行囉。」

───沒道理斷定他們看不懂。

他想在鐵盔底下觀察周遭，無奈事與願違。

既然如此，下一個要問的問題就簡單了。一旦開口，話語就自然而然從口中傳出。

「……聽說有人要跟來。」

「我剛纔應該說過馬上會過去吧？」

審查官仍是一臉「問這什麼問題」的樣子。

哥布林殺手努力思考，試圖理解那句話的意思。

怎麼想都只有一個結論。

───意即，她就是要跟來的那個人？

他沒有發現自己的情緒難得產生了起伏，轉頭用眼神詢問櫃檯小姐。

微微晃動的鐵盔令櫃檯小姐感到疑惑，她想了一下，理解他的用意。

「喔，嗯，是的。前輩───不對，公會職員會以監察人員的身分與您同行。」

她的表情雖然表情五味雜陳，講話倒是流暢自然。

哥布林殺手低聲沉吟。不過，既然她們都說沒問題，那就是沒問題吧。

「那麼，等我去工房整頓好裝備就出發。」

「好的，你方便就好。我不會有意見。」

代表此時此刻，升級審查已經開始了。

可是該怎麼做纔是正確答案，哥布林殺手毫無頭緒。

把圓盾邊緣磨利的小伎倆，也能爲他加分嗎？

即使會扣分，他實在想不到其他好主意。

再說───連自己是否想要升級，他心中都沒有答案。

青梅竹馬和眼前的櫃檯小姐，好像想讓他升級就是了。

「妳是他的妹妹嗎？」

牧牛妹下意識眨眨眼。

───頭髮？

今天就可以休息了。她正想這麼說，突然停下腳步，凝視遠方。

家人。真的是這樣嗎？如果她這麼認爲，好高興。

對方展露柔和的微笑，牧牛妹連忙鞠躬。

「不。」

鐵盔底下的雙眼在看的───大概是……

牧牛妹反射性點頭，然後捂住嘴巴。

「很好───有那麼貼心的家人，非常好。」

§

她抬起低下來的頭，由下往上觀察他和那名女子。

之前他和那名奇特的女子共同行動時，她大爲震驚───

是不是讓她覺得他是自己整頓裝備的比較好？

「那當然。」

「是妳幫忙擦亮他的鎧甲的？」

牧牛妹猛然抬頭，公會職員眼中依然帶着淡淡的笑意。

不過，跟剛開始幫忙舅舅的時候比起來，她的體力增加了不少。

───我猜他應該不會放在心上。

昨晚她才刷洗、仔細梳理過，可是沒辦法。

她反射性挺直背脊的原因，比起制服，那人的氣質應該佔了更大一部分。

「不是的！」

比起這個，她更擔心他會不會熱。鐵盔那麼重。

「有什麼，奇怪的嗎……？」

───是嗎？

───呃。

───啊。

「不清楚……」

他大步前行，長靴發出粗魯的腳步聲，審查官挑眉跟在後面。

「呃，那個。」

是櫃檯小姐的聲音令他駐足。

因爲，是審查。雖然她不知道要接受什麼樣的審查。這可是他的審查。

當時她偶爾會突然眼冒金星……

儘管如此，牧牛妹還是懷着最大的誠意鞠躬請求。

第〇話 間 章『不惜花錢也該去冒險，但記得控制在不會破產的程度的故事』

牧牛妹自己也沒把思緒整理清楚，頻頻側目偷看他。

牧牛妹默默等待，他突然補充一句：

牧牛妹納悶地用手撥弄綁在脖子後面的那束頭髮。

他簡短回答，搖搖頭，然後就不再說話。

那名年長的女性一臉理所當然，露出溫和的微笑。

「啊。」

女性公會職員瀟灑地點了下頭，跟她的不安形成對比。

那不近不遠的距離，使哥布林殺手感到不太自在。

女性公會職員眯起眼睛，彷彿要看穿牧牛妹的心思，緩緩轉過頭。

「妳好。」

「請加油……！」

───……吧？

各種說法在牧牛妹腦中打轉，她頓時語塞。

「那個……」

「這樣啊。」

───平常心就好。

他的回答依舊簡短平淡，低聲沉吟。

「……嗯，好。只要把牛趕回去───」

「不、不是……」

至於曬黑───說不在意是騙人的。

「不。」

牧牛妹不禁亂了手腳，可是會因此卻步的，是不久前的她。

她發出比想像中更大的聲音，感覺到臉頰瞬間泛紅。

不過這件事必須明確地否定，所以她沒有後悔。

「他就麻煩您多多關照了！」

「…………」

她深深吸氣，踏出一步。

他稍微放慢步調。他發現了。這讓她有點高興。

「升級，呃……順利嗎？」

牧牛妹驚慌失措地搖頭。儘管她的確比他小。

「那麼，是妻子？」

完全看不出他在鐵盔底下帶着什麼樣的表情沉默不語。

「好像要接受審查。」

「啊，是、是的。」

她有種被直線射穿的感覺，急忙抬頭，挺直背脊。

「……你說誰？」

今天比起震驚，緊張及必須顧好形象的念頭更加強烈。

在聲音轉換成詞彙的短短几秒鐘之間，牧牛妹看見從他身後颯爽走來的人影。

到頭來，自己和他是什麼關係？青梅竹馬？朋友？同居人？

───果然需要一頂帽子嗎……

他不知道該說些什麼，僵硬地轉動鐵盔。

她望向他求助，他也在鐵盔底下一語不發。

───是什麼呢。

毫不在意熾熱的陽光，颯爽前行的姿態，令氣氛爲之緊繃。

他停下腳步注視她，一語不發。

毒辣的陽光不知不覺逐漸從白色轉爲橙色。

「啊，您、您好……」

「喔，不好意思。」

但他停下腳步的原因，絕對不在於此。

聽說暴露在暑氣下太長的時間，會被日出之神抓走，不然就是體溫升高。

最後，他只能得出這個結論。

「喂，那傢伙好像也要升級了。」

───變得亂七八糟的。

因爲她在牧場旁邊的街道，看見有個人正在從城鎮走向這裏。

「不清楚。」

銳利的聲音射向她，切進混亂的思緒中。

「不會，呃，那個，我是……他的，親戚……好像也，不算是───」

既然是審查，得讓她覺得他是更細心的人……

喘着氣做農活的牧牛妹，用手背拭去額頭的汗水。

「那麼，我換個問題。」

審查？牧牛妹感到不解。審查，shen cha，審查。

擔憂轉爲苦笑，牧牛妹小跑步跑向牧場的柵欄。

他自始至終都想不通，她要他加油什麼。

目中無人的走路方式。在她心生疑惑時，鐵盔上的盔纓映入眼簾。

「呃，那個。」

重戰士的語氣錯愕得連他自己都感到驚訝，臉朝着沙盆，抬起視線詢問。

「就是那個，只會殺哥布林的。我可不想被那傢伙搶先一步。」

女騎士的語氣並沒有跟她所說的話一樣粗暴，或許是因爲這裏是公會附設的酒館。

但她還是讓眼前的少年少女嚇得縮起身子，因此她急忙捂住嘴巴。

重戰士擺手安撫看起來可憐兮兮，低着頭的兩人。

經過數次的升級審查，公會在不久前發現他和她謊報年齡。

他們的表現還算不錯，所以只有嚴格警告而已，可謂不幸中的大幸，然而───

───會影響審查啊……

重戰士悄悄嘆息。

話雖如此，他完全沒有考慮要拋棄這兩個孩子。

效率、正義、報應，總會找得到理由。

可是───這樣未免太遜了吧。

───儼然是把新人的委託搶光的人。

靠這種手段升級，根本不像冒險者。

再說，只考慮效率的人，一開始就不可能成爲冒險者。

這些論點───並不是重戰士經過理性思考後想到的。

他心中只有模糊不清的想法，比起那個問題，眼前的事情更加重要。

接受委託，成功達成，不對。在全員生還的前提下成功達成。

爲此需要做好準備。還得思考行軍路線。糧食、物資該採購多少？

最後，他喀喀喀地在沙盆上振筆疾書，被迫絞盡腦汁。

「怎、怎麼辦……!? 」

───事情愈來愈多……可是不能抱怨。

這次換成女騎士開口。

───前提是他沒受傷。

「只能推掉了吧。」

從這個角度來看，幸好以前有跟朋友一起當傭兵賺錢。

是跟年輕戰士同隊的武鬥家少女。

他聽見尖銳的耳鳴，一切的聲音都模糊不清，宛如兩耳被牢牢捂住。

「八成是過勞。但我不懂醫學，無法斷言。」

在角落聽見這段對話的

礦人

少女納悶地歪頭，森人僧侶煞有其事地點了下頭。

畢竟，這場冒險的規模似乎會挺大的───

和頭目不同，一行人跟少女並不熟識，幾乎等於從來沒說過話。

半森人劍士和少年斥候不禁面面相覷。

不要緊───他想要回答，卻連自己有沒有順利發出聲音都不知道。

「你又沒在喫東西，也沒喝東西吧。」

無論如何，最好讓他休息。

他在沙盆上寫字，女騎士發出極度不悅的咕噥聲。

並非不信任同伴，重戰士喜歡自己一個人做事。

只要獨自處理所有的事情，即使會有意想不到的展開，也不會在計劃階段就發生意外。

───順利的話，搞不好有助於通過審查。

喫個麪包夾絞肉吧。重戰士嘆了口氣，撐着桌子起身。

眼前突然像燈火熄滅般，變得一片昏暗，頭部彷彿被人抓着搖晃。

重點是，他知道自己給人家添了麻煩。

一聽見這句話，女騎士便抓住重戰士的手臂，用肩膀撐起他。

「你臉色好差，飯也喫不多……是不是沒睡覺啊？」

「喔，我看看……」

她坐在桌前灌酒───不對，是客氣地小口舔拭，看着重戰士。

「總之最好先送他回房間───等等，老師，可以移動他嗎？」

正因如此，重戰士不想把時間花在無關的事情上。

他不認爲自己很辛苦，也不認爲自己做得不甘願。他想要冒險。

他望向旁邊，那兩個小孩似乎是由他安撫的。這個人做事總是滴水不漏。

「沒關係。」重戰士搖搖頭。「我要親自處理，才能掌握情況。」

「…………嗯。」

重戰士聽得出，困惑地大叫的人是年輕戰士。

負責率領大部隊的傭兵首領雖然傲慢粗暴，招人反感，他的做法倒是值得拿來參考。

女騎士和半森人劍士的呼喚、

圃人

巫術師的吶喊，都傳不進重戰士耳中。

她不安地由下往上看着他。明明是她主動提議幫忙接下委託，現在卻在擔心。

「喂喂喂……他不要緊吧!? 」

「說得也是……嗯。」

「唔……」

少年斥候對此深有同感。

看到他被拖走，少女巫術師跑過來表示：「我來幫忙！」

「俗、俗話說，冒險者要互相幫助！」

一名少女用力舉手，綁成馬尾的銀髮伴隨嘹亮的聲音搖晃。

不曉得是他體內一半的

森人

血脈所致，抑或本人的才能。重戰士也不明白。

「那個！」

「啊，不好意思！我要加點───」

更重要的是，既然是自己一手包辦的，就算失敗也還能接受。

「有這句話嗎？」

她爲自己的舉動羞紅了臉，害羞地放下手，膽顫心驚地接着說：

他是個離開貧窮的老家出來闖天下的魯莽之徒，但不這麼做就活不下去。

「喂，你怎麼了……!? 」

「需要幫忙嗎？」

不對，是試圖起身。

不過比起自己，那位朋友應該更適合做這種事。

「拿你沒辦法……！真的是……！」

做完一件事又有一件事。源源不絕。逐漸增加。不處理的話就完了。

「……幹麼？」

「啊……」

儘管那瘦小的身體無法幫忙出力，身爲巫術師，對藥學多少有些涉獵。

「不介意的話，那個委託要不要讓我們來接！」

瞬間掀起騷動的酒館因爲本來就常有人喝到醉倒，立刻恢復原本熱鬧的氛圍。

這是事實，但有些微的差異。空腹感和食慾，疲勞感和睡意分別是不同的東西。

女騎士直盯着他。重戰士感覺到她在默默施壓，叫他點些什麼喝、點些什麼喫。

「有喫，也有睡。純粹是不太餓。」

───沒辦法。

她身材纖細，力氣卻很大，肌肉結實，卻不失柔軟。

不過，兩人的身高並沒有太大的差距，因此重戰士的腳有一半拖在地上。

「現在還不是講這個的時候。」

銀髮武鬥家無視那陣喧囂，朝年輕戰士探出上半身。

也知道勉強接下委託，反而會造成更大的負擔。

他「唔」了聲站起來，向女騎士提出幾個問題，點點頭，看似明白了原因。

也罷。他練字也練膩了。兩個團隊等級又接近，不會是奇怪的委託。重點是。

狗頭獸人蹲在他旁邊，觀察喘着粗氣的重戰士的臉色。

「糟糕。」

兩人嘰哩呱啦開始爭執，犬人術士在一旁勸架。

可以的話，想讓兩個小鬼好好喫飯。還想幫他們訓練。

他害怕跟別人意見不合。再怎麼努力溝通，每個人都是不同的個體。

在這樣的氣氛中，半森人劍士泰然自若地喃喃說道：

「委託，怎麼辦……？」

「我、我找其他人來幫忙了……！」

沒食慾的話，降低喫飯的優先度即可；不想睡的話，維持清醒的狀態即可。

「喂。」

少年斥候抓着附近其他

團隊

成員的手臂，把人拽過來。

「呃，那個……」

不如說，血脈、才能和努力，哪是能細分出來觀察的東西。

該做的事、該思考的事堆積如山。看不見盡頭。

半森人

劍士突然冷靜地詢問他。

自己當初誇下了海口，必須取得相應的成果───

「喂，你還好嗎？」

年輕戰士笑了。

「喔───……？」

「而且，說實話，他一個人承擔太多責任了。得重新分配工作纔行。」

想要採取行動的少年斥候，尷尬地仰望半森人。

她開口的原因，並不是因爲察覺到少年斥候內心的想法。

───我看看，剩下的資金……預計花費的移動天數……所以需要的糧食數量是───

「總不能在少了前衛兼頭目的狀態下執行任務，大家也不想這麼做吧？」

天旋地轉，重戰士一個不穩，癱倒在地。

以勇猛，或者說大膽，或者說粗枝大葉的她而言，這種態度十分罕見。

他不想把責任推到別人身上。

回到故鄉後，他思考過自己該如何是好，最後成爲冒險者，走到這一步。

「說不定有，也說不定沒有。」

───人情還是愈早還愈好。

人會死。輕而易舉。他很清楚。趁雙方都還在世，還掉這個人情吧。

「如果從報酬裏把所需經費扣掉，我無所謂。」

「───！」

銀髮少女聞言，臉上綻放笑容。

她轉身面向半森人劍士，長髮像尾巴似地於空中晃動。

「就是這樣……！我們這邊沒問題……！」

「呃……」

少年斥候欲言又止，困擾地仰望半森人劍士。

應該是自己一個人開不了口。半森人劍士眯起眼睛，點頭。

「感謝您的建議。我們會跟隊裏的騎士小姐商量一下，再跟公會報告……」

麻煩各位了。兩人向她鞠躬，武鬥家少女神采奕奕地回答：「嗯！」

年輕戰士覺得很溫馨，揚起嘴角。狗頭魔法師站到旁邊點頭。

「那麼，得確認委託內容纔行。」

「說得對。萬一是要我們消滅柳谷的

妖術師

就慘囉？」

「啊，我、我都忘了！」

武鬥家少女似乎沒有想那麼多，驚慌失措，年輕戰士忍不住失笑。

他一面安撫嘟起嘴巴的她，一面從少年斥候手中接過委託書。

希望不要太難……

「唔……」

哥布林殺手再度心想，然後在深入思考前驅散雜念。

「這種態度不值得讚許。」

或者牧場少女、牧場主人、櫃檯小姐，以及那座城鎮偶爾會跟他搭話的冒險者們。

「這個世界上，知道你所不知道的事的人還比較多。」

「……是一整羣的話，沒巢穴才奇怪。在這片曠野上───」

審查官的回答冰冷且銳利。

他頭也不回地走在曠野上，將雜草踩在腳底，折斷樹枝。

「足跡多，卻是同一只留下的。既小，又淺。而且分散各處。他們很瘦弱───」

他大可低聲沉吟，敷衍過去，卻平靜地回答，這樣的自己令他厭惡。

那身裝備實在不適合在野外行動，審查官卻跟走在公會的走廊上並無二異……

「沒有不恐怖的怪物。純粹是有優先順序。」

儘管他已經儘量控制腳步聲，終究不可能不發出任何聲音。何況他技術還不純熟。

然而───

如她所說，凡事總有優先順位。殺光小鬼。

那裏除了是遺蹟，更是小鬼的巢穴。就像現在的這片曠野一樣。

不是她有什麼問題。

「我從未進入迷宮。」

「是過客。」

兩人所處的地點是曠野，從旁吹過的風拂動棕色的枯草。

審查官只是冷靜地接着說道，彷彿沒有把哥布林殺手的行動看在眼裏。

牧場少女、牧場主人。或是姐姐、故鄉的居民。過去在某個村子遇見的黑髮少女。

「在外遊蕩的小鬼足以構成威脅。不過，威脅性較低。」

小鬼的移動距離並不長，足跡也還算新。

而是有如一打雷就嚇得發抖的小鬼的自己令他厭惡。有股地板下的土腥味。

「『不構成威脅』這個觀念也並不正確。」

「我不認爲

單獨行動

的人有辦法單憑一身蠻力活下來，所以可以理解。不過，你是在哪學到戰鬥技術的？」

───都遠比自己聰明、博學。

若以讓她滿意爲優先，會打亂這個順位。

「不認爲哥布林有多危險。」

這句話同樣有道理。

年輕戰士閱讀剛學會的文字，點了下頭。

第〇話 第2章「

方格上的追蹤

」

「殺掉。」

是否得到她的認同，是自己的努力目標，卻不是最優先事項。

她穿着恐怕不適合冒險的輕薄制服，暴露於寒風下。

不擅長跟這個人相處。哥布林殺手心想。不會不舒服，但會令他畏縮。他不認爲自己有辦法習慣。

現在不該把心力花在審查官身上。也不該花在升級審查上。殺光小鬼，僅此而已。

很好。聽見哥布林殺手的回答，審查官點了下頭。

要怎麼做？

「你會覺得進入迷宮，在地下一樓遇見的怪物不構成威脅嗎？」

哥布林殺手果斷回答，朝曠野邁出強而有力的步伐。

「可是，也有可能是一整個羣體派出的少數偵查兵。關於這一點，你怎麼看？」

因此，哥布林殺手之所以這麼自言自語，並非委託內容所致。

請在出現傷亡前幫忙消滅他們───

「上面寫着『調查地震的原因』。」

審查官輕聲哼氣，跟在後面，在草原中颯爽前行。

以及在剿滅哥布林的過程中遇見的諸位受害者。

身穿骯髒鎧甲的冒險者趴在地上調查足跡，緩緩起身。

沒聽見腳步聲。

───奇怪。

「……唔。」

「足跡。」

「怎麼了嗎？」

他沒有優秀到可以看不起他們───不對，是那些人根本不會不如他。

氣定神閒的態度，比萬物都還要能證明她絲毫不把凜冽的寒風當一回事。

「剩下是，自學。」

「不知道嗎？」

大概吧。他想都沒想過，爲了剿滅小鬼而進入的遺蹟所爲何物。

「那麼，你怎麼看待沒有能力討伐不構成威脅的怪物的村莊或其他人？」

哥布林殺手啞口無言。

村莊附近有小鬼出沒，在附近徘徊。村裏的年輕人把他們趕走了，可是大家還是會不安。

「附近沒有森林。當然也沒有洞窟……嗯，算你過關。」

哥布林殺手沒有放鬆戒心，沿着足跡看過去。

「唔……」

「聽說冒險者公會，」

哥布林殺手低聲沉吟。他明白她想表達的意思了。

「原來如此？」

審查官彷彿在仔細確認攤開來的文件，微微歪頭。

───不對。

───奇怪。

既然如此，不管那些小鬼藏身於何處───肯定離這裏不遠。

明知如此，哥布林殺手卻無法保持沉默。

那是一種直覺。毫無根據，但不知爲何，他有自信斷言。

「……基本功，是姐姐教的。父親是獵師。」

跟老師一樣。不知爲何，女子的聲音和姐姐及師父截然不同，卻給他這種感覺。

他覺得她的走路方式───還是該稱之爲步法？───不太一樣。

「失去巢穴或者被趕出來，只會在外面徘徊的小鬼。不構成威脅。」

哥布林殺手語氣肯定，審查官微微挑眉，做爲回應。

很好。審查官似乎對哥布林殺手的答案打出了分數。

審查官的視線透過鐵盔的面罩刺向他。他總算擠出聲音。

「───並且飢餓。」

「怪物全是威脅。」

有時她會以更在其上的速度，颯爽地跟上哥布林殺手。

她滿意了───嗎？不。哥布林殺手於內心否定。

他沒辦法立刻回答自己爲何判斷這次的小鬼是過客。

感覺會是場挺刺激的冒險。

哥布林殺手連沾到身上的泥巴都沒拍掉，轉動鐵盔歪過頭。

心情輕易變好的銀髮少女晃着銀髮，探頭窺探。

因此，哥布林殺手老實承認。他從不認爲自己是聰明人。

姐姐很聰明，老師很聰明。還有抵達自己萬萬想不到的境界的魔法師。

───追得上。

思及此，答案顯而易見。

答案不言自明。

話語在喉嚨及舌頭上打轉，無法成形，他選擇先將其吞入腹中。

是再

常見

不過的委託。

「你說的過客是？」

「那麼，敵人是過客。然後呢？」

「爲何如此判斷？」

現在糾正他的女子亦然。

這副模樣比起戰士，更接近獵兵，抑或是來自地下的亡者。

「有道理。」

背後只聽得見規律的呼吸聲。

他的師父曾經說過，直覺這種東西並不存在，那隻不過是下意識的經驗法則。

既然如此，是否代表自己累積了足以得出那個結論的經驗？

或者只是自以爲是的愚蠢之徒？

───管他的。

總而言之，前進就知道。

灰色天空下，他覺得曠野看起來漫無邊際。

§

「GOOROGGGB……!? 」

「一……！」

哥布林殺手擲出的小劍精準命中小鬼的喉嚨，結束他的生命。

每天早上的鍛鍊成果帶來些微的喜悅，不過比起品嚐喜悅的滋味，他有更該做的事。

哥布林殺手從草叢中飛奔而出，眼前是小鬼的集團。

───三，不對，四。

「GORGGB！！」

「GOORRG！GBBB！！」

午後時分，怠忽職守，只顧着睡覺的小鬼們急忙拎起武器站起來。

手裏拿着棍棒、鏽劍等不知道從哪裏撿來的各種裝備。

哥布林身上黏着樹葉和泥巴，破口大罵。

不曉得小鬼是沒有遮擋朝露的知識，抑或並不在意。

───有可能。

住在洞窟裏面，連像樣的寢具都沒有，他們卻過得十分愜意。

「你忘記自己在跟人組隊了。」

「就算我自己不那麼認爲嗎？」

鋼鐵旋風呼嘯而過。

他果斷撲向忍受不住疼痛扔掉棍棒，按着肚子掙扎的哥布林。

她點頭，優雅地搖晃剛纔爲小鬼帶來死亡的美麗食指。

「結束了。」

此乃需要高度技巧的招式，區區哥布林肯定無法理解。

「──────」

不管怎麼樣，對哥布林殺手來說，他人的內心根本無從揣測。

「可是……」哥布林殺手一面思考，一面咕噥道。「也會有沒有的時候吧。」

「……」哥布林殺手點頭。「嗯。」

他將生鏽的短劍插進腰帶，從第一隻殺死的小鬼喉嚨中，拔出自己的短劍。

他維持滿身泥巴、小鬼鮮血、樹葉的難堪樣，等待對方回答。

是香水嗎？他之前都沒注意到。

審查官嘆了口氣。

而他至少沒有不知羞恥到會去辯解。

「喝……！」

然而───他還是讓一隻哥布林從旁跑走，或許是因爲還不熟悉。

「GOROOGGBB！！」

高度熟練的

技術

與

魔法

的差別，外行人無法分辨。

類似禮服的公會制服，他早已見慣，可是在野外看見只會讓人覺得不對勁。

他當然沒有疏於戒備，也有留意身後的情況。

過了好一段時日，他才知道那是名爲

刺鏈

的古代武器。

「沒錯。」

有很多必須反省的部分。他沒有操之過急，也沒有輕忽大意。

事情發生在短短一瞬間，跟魔法───沒錯，跟魔法一樣。

連在一起的打擊聲，恐怕───有兩次。

「GOROGGB!? 」

───的確。

他滿足於鞋尖陷進去的粗糙觸感，踐踏小鬼的臉，踩斷脖子。

想起被忘得一乾二淨的裝備，哥布林殺手低聲沉吟。

「GRRGBB!? 」

是哥布林殺手從未嗅過的，女性的香氣。

雖然這只是理想論。語畢，審查官微微揚起嘴角，然後清了下嗓子以掩飾笑意。

「傭兵只要自己能倖存下來即可，可是冒險者要互相幫助，同舟共濟。」

面對站不穩的小鬼，審查官踏着與氣勢洶洶的吆喝聲形成反差的輕盈步伐衝上前。

「GOOR!? 」

「GOROOGBB!? !? 」

「……率領

團隊

的人有他的責任，加入

團隊

的人也有他的責任。」

「那就提出不同的意見。或者該去尋找願意提出不同意見的同伴。」

「肯定有你自己想不出來的其他意見。」

哥布林殺手邊想邊在衝進去的同時，抬腿踢碎小鬼的下巴。

剿滅哥布林，從來沒有帶給他成就感過。

轉頭一看，審查官手中的鎖鏈已經消失不見。推測是收回袖子裏了。

烏雲密佈的天空下，多出兩具小鬼屍體。剩下兩隻。

「然後再做出決定，這是頭目的職責。若你是頭目，就是你的職責。」

他隔了這麼久纔回問，實在有失禮節，審查官的語氣卻跟鎖鏈一樣銳利、迅速。

「……嘖。」

審查官微微眯細獨眼，彷彿在回答他一加一等於多少。

雖然對於小鬼本身而言，八成是令人焦躁、狂怒的生活。

「殺……！」

敵人體型小，只要像剜出內臟似地從盾牌底下刺出短劍，就能輕易命中。

「唔……」

需要習慣。哥布林殺手毫不猶豫，用右手從小鬼屍體上搶走短劍。

「喝……！」

上面長有好幾根利刺的粗長鎖鏈，從審查官的袖口猛然射出。

她雙臂環胸、英氣十足的站姿，也讓人產生身在公會的錯覺。

哥布林殺手卻沒有忘記自己站在小鬼的屍體上。

淡淡的甜味隨風飄來，其中參雜小鬼的血腥味。

§

哥布林很可能想得到這種小伎倆，而那個情境令他極度不快。

使用圓環狀握把操縱的鎖鏈宛如一條活生生的蛇，躍身纏住小鬼的腳。

位於隊伍後方的是纖細的女性。將她壓制住，用棍棒擊昏，拿來當人質。

利刺像牙齒般刺進肉裏，沒有放過這個機會，絆倒進入攻擊範圍內的敵人。

他蹲在草叢裏調查屍體，尖銳的正論從上方刺來。

哥布林殺手手上沾着小鬼們的血液，從草叢裏仰望審查官。

窸窸窣窣，帶有水氣的風拂弄草叢，從旁吹過。

僅此而已。不過……

像是無奈，也像在掩飾受到提問的喜悅。

「……我該怎麼做？」

「唔……」

───早知道該試試催淚彈。

遭到連擊的小鬼，眼、耳、鼻、口七孔噴出混濁的血液，倒地。

因爲那是無法否認的事實。

被棍棒擊中的沉悶衝擊傳來。只靠一隻左手抵擋不了幾次。

「二……！」

跟平常的語氣沒有差別，哥布林殺手卻有種受到責備的感覺，陷入沉默。

「你沒對我下達指示對吧？」

哥布林殺手杵在原地，清脆的鋼鐵摩擦聲傳入耳中。

哥布林殺手不耐煩地對自己咂嘴，轉身準備扔出短劍───

「唔……！！」

她發出細微的嘆息聲。

他理所當然注意着周遭，小心翼翼，慎重地開口。

師父常說要穿一雙好鞋。不是

圃人

的你有那個必要。

───是因爲把盾牌的邊緣磨尖了嗎？

「……噓！！」

「所以？」

───剩下一隻。

「這樣就，三……！！」

哥布林殺手看見握成奇怪形狀的拳頭擊中了小鬼的腹部。

即使他善於雄辯，有着三寸不爛之舌，也無法改變這個事實。

「───……什麼意思？」

「徵詢隊友的意見。」

哥布林殺手用盾牌擋住從左側擊向自己的小鬼棍棒。

更進一步地說───讓敵人溜到位於後方的她那邊，可謂致命的失誤。

「G、BB、ORG、B……!? 」

需要保護同行者的戰鬥，他在封閉場所有過深刻的經驗，次數卻屈指可數。

「GOROOG！！」

用盾牌壓住瘋狂掙扎的瘦小身軀，往喉嚨一刺。不是想減少他的痛苦，是爲了迅速殺敵。

「唔……」

哥布林殺手低聲沉吟。

若要問他是否徹底理解了那番話的意思，哥布林殺手應該會否認。

可是，不過，並非不能理解。

自己一個人想不到的事情有多少，透過短暫的剿滅小鬼生活───

───……不。

小時候，村莊遭到小鬼襲擊時，他不就親身體會過了嗎？

當時如果有人警告，如果有僱用冒險者，結果或許會不同。

而沒有那麼做的人，是自己。什麼都沒做。一事無成。

沒有任何人該負責。是他導致那樣的結果。

認爲僅憑自己一人就能應付所有的狀況，未免太自以爲是。

既然如此，此時此刻該做什麼，顯而易見。

「……妳，怎麼看？」

哎呀。審查官微微睜大眼睛。似乎在驚訝他比想像中還老實。

她颯爽抬起那雙長腿，站到哥布林殺手旁邊。

哥布林殺手緩緩讓開來給她看的，是死在地上的小鬼，屍體的旁邊。

印在柔軟泥土上的東西是───

「腳印嗎？」

「是狼那類的動物吧。」哥布林殺手說。「恐怕。」

「正確地說，應該是

惡魔犬

留下的。」

審查官簡短回答，她和鐵盔之間的距離，近得令人驚訝。

使用厚重木材製作的書櫃不太容易倒塌，卻晃得很厲害。

那名術士肯定只會帶着跟審查官同樣的表情，嘟囔一句：「這樣啊。」

小時候，他有過被抓去幫忙採藥草，卻滿腦子只想着玩的經驗。

「我不認爲這幾隻過客有能力飼養惡……」

剿滅哥布林。

哥布林殺手低聲沉吟。

冒險者往往會

消失

，再正常不過。

櫃檯小姐對癱在隔壁座位的同事露出苦笑，卻沒有否認。

孩童時期，她對幾位姐姐也有過同樣的憧憬，但年齡的差距沒人有辦法彌補。

「……哇……!? 」

彷彿不管他怎麼回答都無所謂，她毫不在意。

自己是否遲早會習慣？

公會職員不能跟冒險者太親近，是這個關係嗎？

「不如說，我不認爲自己有辦法成爲那樣的人……」

「呼啊……」

世上也會有這種事。世上到處都是這種事。

所以，哥布林殺手如是說道。

沒錯，記得那名術士說過，小鬼偷到了騎乘技術的祕密。

聽見哥布林殺手的自言自語，女子露出雪白的喉嚨微微頷首。

「這樣就達成委託了。」

櫃檯小姐在櫃檯伸了個大大的懶腰，對邋遢地趴在桌上的朋友露出微笑。

───也會有這種日子呢。

「…………」

「…………話說回來。」

當時真該聽得更認真一點。他誠心感到後悔。

散發那種颯爽氣質的───沒錯。

姐姐親自指着野獸的足跡，教導他是哪種生物留下的───

這抹苦笑不是針對朋友或前輩，而是針對自己。

「你打算怎麼做？」

他在面罩底下往旁邊瞥了眼，她跟剛纔一樣，悠然抱着胳膊。

「你知道小鬼會飼養那種生物嗎？」

───她是怎麼說的？

她一定會制止他、勸導他、帶回他。

「我會窒息，如果妳要以她爲目標，拜託從其他方向着手。」

連手指在指向何方都不知道的人，豈能看見遠方的月亮？

「她人不壞啦。」

掉下來的書本如雨水似地落在嚇得尖叫的櫃檯小姐身上。

§

正確地說，不是她本人，而是她帶來的緊張感───着實令人疲憊。

以順利升級的他的實力來看，應該不會出問題，除非有天大的意外……

「那還用說。」

所以不會有問題吧。她這麼告訴自己。

借給冒險者的，是精密度較低的版本，不過……

在密林昏倒、從山上墜落谷底、在迷宮深處被傳送到石牆之中……

可以從龐大的文字及數字的縫隙間窺見的各種資訊，在那些資訊的縫隙間看見的人生。

「知道。」

好幾天沒出現。沒來回報任務。這種情況當然也不是沒有。

從窗邊灑進的陽光逐漸由白色轉爲金黃，照亮空氣中細小的塵埃。

「古籍上有記載。」

隔壁的朋友又是如何？前輩又是如何？

遭到山賊的還擊？腦袋被巨人砸爛？被

暗人

抓去拷問？

早上跟自己打過招呼的人，到了晚上都還沒回來，這種事並不稀奇。當天來回的委託還比較罕見。

然而，櫃檯小姐鬆懈的原因，並不在於午後悠閒的氣氛。

他在面罩底下移動視線，覺得跟她被頭髮蓋住的眼睛對上目光。

溫暖、和平、安靜、無人───冒險者公會現在靜謐無聲。

而他現在該前往的場所，遠比月亮還近。應該要先腳踏實地，站穩腳步再說。

她突然───並不是忘記───從櫃檯的抽屜裏取出羊皮紙。

現在應該要專心處理眼前的事。因此，他覺得自己不會有機會看。

「追上去，殺掉。」

「妳好鬆懈……」

「……從出發後到今天……」

唯有姓名、技能、功績───俗稱的

能力檢定

、經驗值等等。

只要沒發生意外───應該不會吧。畢竟是剿滅小鬼。

不過，殘留於腦海中的微小記憶，此刻確實爲他指出了野獸的目的地。

「彼此彼此吧……？」

日常生活中的各種小事，有多少是自己不明白箇中價值，一把扔掉的？

堪稱悠閒的午後時光。

是上面畫有網格的這一帶的地圖。

如此精密的地圖，當然是嚴禁外流的重要資料之一。

這時───身體從腳底被撞得浮上空中。

櫃檯小姐反射性趴到地上，同事急忙撲向背後的書櫃。

實在不習慣。

櫃檯小姐不認爲自己有辦法變成那樣。

大到令人懷疑是不是四方世界本身翻了過來，被從桌上扔出去。

───成熟的女性。

「……那個人光是待在這，就讓人神經緊繃。」

「哇、哇、哇……!? 」

說不定有。總有一天該仔細看一看。

「

惡魔犬

嗎？」

委託書上寫的狀況十分常見，從已知數量來看，規模不會太大。

───差不多該完成委託了。

那位前輩嚴格又溫柔，是個好人，但這也有可能是不擅長相處的原因。

審查官的語氣完全是在處理公務。冷靜、毫無起伏又銳利。

撼動體內的衝擊過後，地板像要崩塌似地劇烈搖晃。

「……那精明幹練的感覺，是很帥氣沒錯。」

天氣不差，所以憑藉天數及正常的移動速度，即可預測現在位置。

他點頭回答。以前探索時遇過。

───前提是有那個時間。

恐怕是錯覺就是了。

「……叫那種名字的生物。」

重點在於，就哥布林殺手看來，這些腳步像在遠離這個地方。

───又有地震了。

平常就算是這個時間，也會有一、兩個冒險者和委託人來，今天卻看不見半個人影。

───就算出什麼意外，還有前輩在。

櫃檯小姐連尺都沒拿，數格子簡單計算一下，點點頭。

有時記得接下那起委託的冒險者，有時不記得。

他將數不清的書搬進了牧場主人借他的倉庫。那些書裏面也會有相關知識嗎？

剿滅哥布林固然危險，不過歸根究柢，所有的冒險都有危險。

只有精神狀況極度不穩定的人，纔會嚷嚷着這是某種陰謀或危機。

───還以爲我半句話都沒聽進去。

「是嗎？」

「魔犬。」

櫃檯小姐還不太清楚。

對櫃檯小姐來說，這段時間漫長得近乎於永恆，實際上應該只有短短几秒。

地震突然停下，跟發生時一樣突然，櫃檯小姐無法相信。

「停、停了……嗎……？」

她緩慢起身，光這麼一個動作就覺得天旋地轉，急忙把手撐在櫃檯上。

「好像是……？」

比起扶著書櫃，更接近抓著書櫃不放的朋友也提心吊膽地點頭。

鴉雀無聲的公會內立刻一陣騷動，響起人們的腳步聲。

畢竟有些冒險者租了這裏的房間住，裏面也有許多職員在工作。

冒險者們紛紛跑出來。同事們放下手邊的工作，到外面確認狀況。

跟她變成熟人的冒險者也抓着長槍，跳過樓梯的扶手降落在一樓。

後面的樓梯上，可以看見在輕薄睡衣外面披着被單的魔女。

站在旁邊的是前幾天剛加入公會的妖術師，同樣只有穿着單薄的衣物。

以施法者來說算是強壯的身體，以及帶在身上的長劍雖然令人有點在意───

───那身打扮不太雅觀呢。

兩人看起來都沒有受到驚嚇，不過───如果她們將恐懼之情表現在臉上，男性們不可能不出手。

畢竟她們不久前才登記成冒險者，是初出茅廬的小姑娘。

以櫃檯小姐在王都的經驗來看，她沒有不顧慮兩人的理由。

櫃檯小姐用眼神叫她們不用擔心。魔女點了下頭，默默回房。

妖術師觀察了一下情況，不久後低聲抱怨一句，轉身離開。

「櫃檯小姐，發生什麼事！」

「但我未必會升級。」

「各位冒險者也請冷靜下來。若有需要，公會會提出委託。可不能放過這個賺錢的好機會。」

他撿起掉在地上的墨水瓶，看着被墨水弄髒的地板聳肩，宛如一名歷戰的勇士宣言道。

───這麼說來……？

「失禮。」

慌忙逃走就虧大了。用開玩笑的語氣這麼說，這羣無賴漢也會乖乖聽話。

「大聲要人教他如何剿滅小鬼的人，肯定會吵着要人教他如何屠龍。」

懶得喫飯。比起喫飯，更想優先追蹤敵人。像被推動般上前一步。

在野外紮營，喫簡單的食物，睡眠時間短得跟打瞌睡一樣，在天亮的同時出發。

如果他爲這種事大吵大鬧，肯定會被踹倒或拋棄。

不近也不遠，卻讓人覺得正在慢慢追上。

告訴我安全、確實的攻略法。審查官的語氣流露出些許的嫌惡。

───換成老師。

「需要休息嗎？」

───兩者皆是吧。

無論是小鬼還是狼───管他叫什麼惡魔犬───都是在夜晚行動，既然如此，就該趁白天拉近距離。

例如斷掉的樹枝、被踩爛的花草、狼或小鬼的糞便、食物殘渣。

「冷靜點，冷靜點！先確認狀況再說！！」

他熟練地拍手吆喝，環視公會里的人。

用不着說明，哥布林殺手不是真的只靠足跡追蹤。

地震不至於妨礙他追蹤，可是一旦下雨，至今以來的努力就會付諸流水。

───想在下雨前追上。

「到頭來，想要成長就只能自己累積經驗吧？」

這樣的生活持續了數日。

「是嗎？」

§

「若你認爲有需要。」審查官冷冷回應。

「這點小事，世界不至於滅亡。」

殺死小鬼後立即啓程的當天傍晚，他忽然想到這個問題。

剛擦亮的皮甲沾滿泥巴，看起來有點髒，禮服則瀟灑依舊，與它形成反差。

他有興趣的對象只有狼的足跡───更進一步地說，是小鬼的足跡。

───我實在……不擅長應付這個人……

「大概，什麼事都沒有───」

哥布林殺手跟鸚鵡一樣重複一遍。

置之不理的話，他八成會這麼做，同行者卻阻止了他。

他們原本就是以冒險爲目的，目標是一夜致富，以及偉大的功績。

在師父的教誨中，有幾項他並沒有老實遵守，喫飯就是其中之一。

因此，哥布林殺手斬釘截鐵地回答。

連進食都不是爲了滿足食慾，只是想以物理手段避免胃痙攣。

「搶走工作將害他們走投無路，失去成長的機會。」

堅硬的地面當然不會留下足跡。不過，時常會有能當成記號的痕跡。

雖然關於鸚鵡這種鳥類，他只知道牠們會說人話。

恐怕是因爲審查官如同一隻盯上獵物的貓，眯眼盯着他。

不過，他沒辦法連審查官這句話的含意都聽出來。

哥布林殺手之所以能明白這一點，也要多虧他多少累積了一些經驗吧。

她必須接待把手撐在櫃檯上，將身體湊到她面前的長槍手。

倘若向人學習即可事事一帆風順，他就不會跟初次剿滅小鬼時一樣大喫苦頭。

能夠像現在這樣看見繁星及月亮，可謂難能可貴的好機會。

「嚇得亂跑前，先檢查有沒有傷患或器物損壞。妳沒受傷吧？」

他會怎麼說？哥布林殺手想了一下。

「叫人把地下一樓的地圖交出來的人，到了地下十樓肯定也會爲同一件事嚷嚷。」

師父教過他許多知識，而自己是否有因此成長，又是另一回事。

哥布林殺手將水袋裏的水倒進小鍋，隨手將肉乾扔進其中，以火加熱。

「啊，那個……」

能夠靠自身的技術影響天氣的，唯有

祈雨師

。

長槍手雖然一臉不甘，至少看到他回去二樓的房間了。

審查官鮮少開口，哥布林殺手專心於地面爬行的平靜時光。

那位冒險者在她身後面露遺憾，她選擇假裝沒看見。

不知道小鬼們是沒放在心上，還是沒想到要湮滅那些痕跡───

無論如何，運氣不錯。他從未覺得自己運氣不好。

「我覺得，」

而他能走到這裏的理由之一，便是當時得到的經驗。

從來沒聽過這個詞。至少在冒險，或者跟剿滅哥布林有關的事情上。

哥布林殺手和審查官坐在路旁，中間隔着搖來晃去的火焰。

他明白，能夠確實地追到這個地方，不全是靠自身的力量。

被昏暗夜色覆蓋的天空底下，兩人簡短的對話與營火的劈啪聲有幾分相似。

做爲消遣從姐姐那裏學到一些皮毛的獵兵知識，以及些許的經驗，是能做到什麼？

跟之前那個整天想到什麼就說什麼的委託人截然不同。

對哥布林殺手來說，這纔是日常，不知爲何卻心神不寧的。

「總之，」

「既然你要升級，就得培養前輩該有的心態。」

審查官說得有道理。

那是自己喜歡做的事，不該強迫別人跟着做。

「妳不就想讓我失去資格嗎？」

聽她這麼說，哥布林殺手不得不思考。

分量及味道都沒有經過仔細的計算。不會死人，也不至於不能喫，就這麼簡單。

應該是代表接下來要說的纔是重點。

「我來幫忙！」

打斷她說話的是她的直屬上司，也就是這間分部的分部長。

「因爲這麼做，等於搶走了新人的工作。」

「把貼在佈告欄上的剿滅小鬼的委託書全部拿走很失禮。」

餓久了就不會餓了───要是餓過頭導致反胃，到時再喫東西即可。

哥布林殺手想不到箇中的奧祕，也沒有興趣。

審查官明確地宣言，彷彿要將話題的分界點區分清楚。

只要沒有必要，就不用那麼頻繁地進食。

因此，哥布林殺手起初以爲她的呢喃是樹葉的摩擦聲。

她努力不讓笑容顯得過於僵硬，給予模棱兩可的回答。

基於職業道德───另一半是想拿這當成遠離長槍手的藉口───櫃檯小姐像只陀螺鼠般迅速採取行動。

這麼有氣勢確實值得讚許，然而───

「用不着驚慌。跟五年前的王都，『死亡迷宮』比起來，算不了什麼。」

這小小的疑惑，被從容笑道的分部長這句話蓋過。

鍋子發出咕嘟咕嘟的冒泡聲。他瞥了那邊一眼，接着說道：

他沒學過線索被雨水沖刷乾淨後仍然能夠追蹤的技術，因此現狀對他而言無疑是幸運。

「成長。」

看見審查官的嘴脣一開一合，他才修正這個誤會。

沒在那時喪命，純粹是碰巧骰出好點數。

「先把文件撿起來，檢查、整理、收納。要是弄丟，那才真的是大問題。」

「唔。」

從他尚未報告就離開開拓村的那一天算起來，已經過了數日。

「有地震。」

「啊，沒有！」受到慰問的朋友連忙點頭。「我沒事。」

前陣子的升級審查出了點問題的重戰士的

團隊

，現在不見蹤影，令人在意。

拉不下臉跟人求教，還反過來怪別人不教自己的───冒險者。

「怎麼會。」

審查官聳肩表示這是個愚蠢的想法。

「我只是在審查，少年。沒有個人情緒介入的餘地。」

「那妳爲何要告訴我。」

「如我剛纔所說。」

「……」

莫名其妙。哥布林殺手透過鐵盔的面罩看着她。

她的右臉被長髮蓋住，露出來的那隻眼睛目光灼灼，刺在他身上。

「老實說，只會剿滅小鬼的冒險者是不必要的。」

「可是有委託吧。」

哥布林殺手有點退縮，卻努力忍住了。

連他本人───都不知道自己爲何要堅持反駁。

「經常有，剿滅小鬼的。」

「你知道怪物不只有哥布林一種嗎？」

「───唔。」

「四方世界的威脅不只有小鬼。不如說，小鬼其實是最小的威脅。」

不能把心力全花在那東西上。

審查官這番話再合理不過。

哥布林殺手自己都不知道哪裏聽不順耳。

他明白，他接受。那麼，問題就不會在內容上面。

就這麼一句話。

哥布林殺手心不在焉地想，將手提鍋從營火上拿開。

「不是有神官所說的無償的愛嗎？」

「還有，不擅長做菜的話，想辦法直接用買的。」

───結果，在那小子出現前，我一點辦法都沒有。

水不冷不熱，鍋裏的液體根本稱不上湯，肉乾一咬就滲出水分。

侄女應該聽得見走近窗邊的腳步聲，卻毫無反應。

有時在主屋的門口，有時在她房間的窗邊，有時在倉庫。

妹妹一有空就會寫信過來，上面也經常提到她成長的過程。

「啊，嗯……」

意即，神官等於是能夠做到自己做不到的事的人。

牧場主人依然靜靜走過去，從窗邊呼喚待在室外的她。

「晚風別吹太久。」

侄女會像犯癡呆似的，整天心不在焉。他記得很清楚。

審查官的嘆息聲再次混入其中，傳進哥布林殺手耳裏。

───這也是無可奈何。

哥布林殺手卻沒有說出口，繼續嚼着溼掉的肉乾。

「……站在審查的角度來看，你好像挺擅長生火、紮營的。」

「可是

單獨行動

的話，誰來負責守夜？」

───神官會收取善款也很正常。

「父親是獵人，姐姐教過我一些基礎。」

「……是嗎？」

───我不收留他，還有誰會接納跟身分不明的流氓沒兩樣的新手冒險者。

來自地母神寺院的神官努力維持鎮定，冷靜地如是說道。

「誰。」

兩人原本並沒有住在一起。要不是他有事過去那邊，就是對方過來這裏。

「這是別人告訴我的，」審查官先行說明，把麪包碎塊放入口中，舔拭手指。

他不是從小就很瞭解她。

他一頭霧水。不過，嗯，就是那樣吧。

也不會怨恨神。理所當然。那一晚發生的事，責任全在自己身上。

「確實親眼看過。」

不過，她低聲咂了一下嘴，或許是覺得自己講太多了。

侄女誠摯的懇求和那名少年的遭遇，使牧場主人果斷答應了。

或是看到妹妹及妹夫───也就是她的雙親空蕩蕩的棺材埋進土中時。

他毫不在意，咀嚼食物，吞入腹中。沒有滋味，只喫得出奇怪的鹹味。

結束一天的工作，喫完晚餐後，她經常看着變成淡紫色的天空發呆。

侄女坐在椅子上，呆呆看着雙月及繁星───不對，看着遠方的街道。

起初他是這麼認爲的。

失去一切的小孩，這幾年來在哪裏做些什麼，爲何會想成爲冒險者？

這番話同樣有道理。

與其自作聰明，趕走無依無靠、失去家人的小孩，不如死在昔日的戰場上。

所以，他不會拿這當藉口。因爲侄女也一樣。

牧場主人眉頭緊皺，不知道嘆了第幾次氣，發出吱嘎聲從椅子上站起來。

更重要的是，少年一離家，侄女就變成那個樣子……

審查官輕描淡寫地說。

學會自動自發地幫忙牧場的工作，前往城鎮，頭髮也剪短了。

「我聽你說過。」

「不成問題。」他語氣尖銳。「我能夠睜着一隻眼睡。」

§

他的語氣比想像中更銳利。侄女嚇得身體一顫。牧場主人心想「我怎麼這樣講話」，補充道：

───到頭來，我也只能默默看着。

侄女開始努力、拚命地主動思考，採取行動。

看來今晚會是個漫漫長夜。

他拿手中的樹枝代替火鉗，無意義地翻動柴火。

「是嗎？」

審查官從自己的行囊裏取出硬麪包，撕成小塊拿到嘴邊。

除了上帝，有誰能夠理解人心呢？

───是這樣嗎？

只聽得見愈來愈深的夜色帶來的風聲、鳥聲，以及營火微弱的劈啪聲。

「……比起戰士，你更適合擔任斥候或獵兵。」

幸好他是大人。

然而───唯有少年的那副模樣，他實在看不下去，嘆息連連。

動不動就會從主屋裏看見侄女坐在窗外發呆。

「……是那樣嗎？」

「是嗎？」

「奉獻愛的當事人。」

經過片刻的思考，他吞下留在嘴裏、變成無味軟泥的肉乾。

神官反而特地對他───牧場主人表示關心與慰問。

他說，你也一樣失去了家人。

這曖昧不明的回應，跟剛起牀一樣。

「……說得也是。」

不過，這一切都是值得的。

跟男生一樣───不如說，他記得自己曾經看過她抓着男生跑來跑去的樣子。

身體沉重如鉛───自己真的老了，他又嘆了口氣。

儘管如此，他知道那孩子跟妹妹小時候很像，開朗又活潑。

侄女有好一陣子都在熬夜。

不久後，她用同樣心不在焉的語氣輕聲說道：

「……」

「是嗎？」

牧場主人深深嘆息。

於是，他提供各種協助，照顧她，絞盡腦汁，然後───

───是憂鬱症嗎……

他並不相信神───至少沒有虔誠到願意奉獻一生。

有人跟自己說話。聽見了。僅此而已。大腦並沒有反應過來。

還沒搞清楚狀況，就被告知再也不能從這座牧場回到家裏時。

也參加過戰爭，賺了錢，甚至擁有自己的土地，屢次跨越生死關頭。

他語帶嘲諷，她的表情卻毫無變化。

「心靈會變遲鈍，身體也會變遲鈍，招式必然也會跟着變遲鈍。這樣還贏得了才奇怪。」

「講得像妳親眼看過一樣。」

「要花錢。」

「世上沒有東西不需要代價。」

牧場主人說不出話。他走進屋裏，想着至少幫她拿一條毯子過來。

「是的。」

動機───不言自明。他不認爲那孩子過着正常的生活。

因此他可以忍耐。也有本事養活侄女。盡己所能吧。

看到自己始終無法拯救的侄女有所改變，他沒有一絲後悔。

「睡眠不足足以致命，少年。」

那是侄女頭一次主動向他提出請求。

哥布林殺手陷入沉默，沒有再開口。

「可以從中得到喜悅。」

審查官微微睜大左眼，吐出一口氣。無奈的嘆息。

她看着手邊，冷靜地說。

「……天氣還有點冷。小心着涼。」

§

他不喜歡睡着時，彷彿身體墜落的感覺。

這讓他覺得自己會直線下墜，再也回不來。

甚至有種一直攀在懸崖邊的感覺。

要是睡着，腦袋搞不好會被人敲破。不能保證能再次睜開眼睛。

不對，想到被從牀上挖起來殺死的可能性，在不知不覺間死去，或許還比較輕鬆。

這跟他走在路上時，會害怕腳下的地面崩塌有關嗎？

他永遠不會知道。

至少他爲了抵抗那令人不適的墜落感，輪流閉上快要睜不開的左右眼。

他已經無法單憑感覺計算時間。該靠即將熄滅的營火和天空的亮度判斷。

正當此刻───

擊打空氣的聲音響起。

審查官站在黎明微亮的天空下，肌肉精實的身軀只穿着一件薄衣。

銳利的視線不曉得落在何方，拳頭架在空中。

嘶。張開一條縫隙的嘴巴吐出氣息。不對，或許是在吸氣。

他無法分辨。只不過，他覺得她的姿勢端正得前所未見。

僅僅是舉着雙拳，卻彷彿百年前就存在於此處。

勾勒出完美曲線的胸部緩慢起伏，全身的筋骨撐起柔軟的女性身軀。

她悠然抬腿。踩在地上，像要往前滾動般踏出自然的一步。

放鬆的手臂宛如彈開的弓弦猛然彎曲，拳頭擊打空氣，發出響亮的聲響。

百步前的樹梢隨之晃動。

「打從一開始。」

哥布林殺手這句話是在講自己。

「看。」

「要喫早餐嗎？」

來自下方的尖叫，是

礦人

斥候。看她叫得那麼厲害，可見底部還有一段距離。

「我並不是在跟你討論童話故事。」

「哇……這什麼鬼……!? 」

「唔、喔、啊、哇、啊、啊、啊……!? 」

迴歸正題。

───不如說，我哪有空擔心別人……！

強大的衝擊使他覺得全身的骨頭都快散了───幸好並沒有。

「……你該不會以爲自己一個人就能應付四方世界全部的小鬼吧？」

他的眼睛藏在頭盔底下、面罩底下。不可能看得見。可是，直覺告訴他，被看見了。

好討厭的想像。沒有牆壁和地面，反而該慶幸也說不定。

在山頂跌倒的人滾落斜坡，不知不覺就消失了。

這時，遙遠的下方傳來礦人少女的哀號。不是臨死前的悲鳴。大概。

想要拍掉，卻在手上纏得更緊的那東西是───

審查官隨着無情的拒絕拉直衣領，換好衣服。

「發生什麼───」年輕戰士的嘴巴纔剛張開，就被堵住了。「───……噗!? 」

然而，那抹笑容在看到他準備的早餐時，就瞬間消失了。

───怎麼回事……!?

會這樣想的，要不是鄉下的小孩，就是不諳世事之人。

「是村莊。」

魔神，或者是龍。自己肯定一輩子都不會跟那種東西交戰。

「哇───！」

他注意的是腳邊、前方、天候、小鬼的氣息。

該講點什麼。哥布林殺手努力活動乾燥、僵硬的舌頭。

要說什麼？在他轉動遲鈍的腦袋的期間，審查官迅速穿上衣服。

無論是何者，哥布林殺手都沒來得及回答。

───明明墜落了那麼久？

無論答案爲何，對他來說都不重要。

「頂着危險冒險，也不會抱怨這不是一場安全的冒險。」

她隨便地用手臂擦掉臉頰及額頭的汗水。看起來並沒有滿足於自己的招式。

「很好！」

他沒有拍掉沾到手上的土，緩慢起身，搖搖頭。

襯衫平整，領帶系得整整齊齊，上衣沒有一絲污垢。

「哇，啊!? 」

嚴重萎縮的肌膚及發白的眼睛從頭髮的縫隙間露出，不存在的視線對上他的目光。

───世上也有人是被磨死的……！

怎麼辦。該如何是好？想不到好主意。

獨眼側目瞥向他，審查官伸出纖細的手指，指着遠方。

「怎麼可能。」

因此，聽見審查官這句如同輕聲呼氣的呢喃，哥布林殺手也沒有抬起臉。

他認爲自己和那種事註定無緣，理所當然。

「要。」

喘不過氣。無法呼吸。有東西飛進嘴裏───不對，是他自己跳進去的？

「呼───……」

「有些人會對此有怨言。」

不管怎麼樣，他已經永遠失去回答的機會，她銳利的目光確實貫穿了他。

連對付小鬼都分身乏術了。

這句話聽起來像在對他說，也像在自言自語。

冒險───儘管他根本不認爲這是在冒險───不可能始終如一，一直上演華麗的武打戲。

有時，冒險只是平淡地推進路程。

假如這是一首敘事詩，頂多只會有一、兩段的篇幅，不然就是直接被跳過吧。

「那種只不過遇到區區哥布林就扯一堆歪理，畏畏縮縮的人，不可能殺得了魔神。」

周圍只有飄浮感及強風，除此之外什麼都感覺不到。

她轉過身，像在詢問碰巧來家裏借住的朋友。

向前。向前。循着足跡於曠野中前行。數着諸神創造來當成棋盤的四方世界的格子。

他伸手撫摸會痛的部位，發現原因。

英雄滿身泥巴在地上爬行，一面調查野獸的排泄物，一面前進的模樣，成何體統。

「不看着月亮，是無法抵達月亮的，少年。」

所以，這句彷彿看穿他內心想法的話語，令他無言以對。

然後抵達底部。

「是嗎？」

除此之外，還有

森人

的嚷嚷聲。犬人老師───應該不用擔心。

「唔。」

「嗚啊啊啊啊……!? 」

「那可不行。」

是閒聊，還是自言自語？哥布林殺手無從判斷。

臉頰肉像抽筋似地往上拉扯，露出笑容。人類害怕的時候，似乎會笑出來。

再以完美的動作拿起掛在附近樹枝上的襯衫，披到肩上。

「……哥布林嗎？」

若會永遠持續下去，光是想像有多麼恐怖，就足以令人失去理智。

「唔、喔……!? 」

安全的冒險。審查官一副發自內心感到不屑的態度，嗤之以鼻。

哥布林殺手點頭，審查官揚起嘴角。

年輕戰士摔在疑似石板路的地面上，叫出聲來。

「應該從來沒打算挑戰魔神吧。」

第〇話 間 章『

冒險者

與失落的

廢都

』

這時，她的瀏海被撥到一旁。

「若你以爲世上的災厄通通起因於小鬼，那還真是輕鬆……」

審查官見狀，籲出一口氣。臉頰微微泛紅，呼吸化爲白煙。

白色黏稠物體黏在臉頰、手心、鎧甲上，十分噁心。

「可是，聽說還有能把一座湖汲乾的巨人。」

「當然不。」

「就這方面來說，少年，你還算好的。」

來自上方的哀號，推測是銀髮武鬥家少女發出的。

年輕戰士連自己在說什麼都不知道，慌張地甩動四肢。

幸好至少不是坡道。小時候，他聽過一個童話故事。

她撿起毛巾，以唯有意識到有人在看自己才做得出來的動作擦拭汗水。

簡單地說，他正在下墜。

悠然跟在身後的審查官，也沒有特別在意他的回答。

無可挑剔的儀態，完全看不出是在野外的旅程，行軍的途中。

審查官一笑置之。

他───哥布林殺手立刻回答。

黏稠物體包住身體的觸感只持續了一瞬間。他立刻穿過去，繼續墜落。

「……蜘蛛絲，嗎？」

「喝、啊───！！」

銀髮少女滑稽的威猛吆喝聲從正上方傳來，響徹四周，彷彿在回答他的問題。

垂直驟降的她使勁用拳頭及單膝砸向地面，平安降落。

咚。劇烈的衝擊讓人懷疑是四方世界的棋盤本身在晃動。

銀髮少女卻穩如泰山，威風凜凜地凝視前方。

聽說武鬥家不管從多高的地方墜落，都能護住身體不受傷害───

「……好麻喔！」

她的眼睛立刻盈滿淚水，哭着叫苦，看來還需要多加修行。

「……沒事吧？」

年輕戰士苦笑着關心她，她沾了滿身黏液大叫：「有事！」

───看這情況，大概不用擔心。

「其他人呢？」

「我沒事。至於她，降落的姿勢不太正確……」

以四肢着地的犬人老師，無奈地撿起掉在地上的眼鏡。

「據聞，連能夠吹散雲朵的翼龍都無法抵抗重力，垂直摔往身下的大森林……」

「這個小知識一點都不重要，萬一我死了怎麼辦？喂，斥候！」

在對面以奇怪的姿勢被蛛網黏到的森人，橫眉豎目地怒吼。

「森人又不會死，只會前往西海的另一側不是嗎？」

「萬一我死了怎麼辦！」

既然如此───是誰修整這條街道的？他們不願去想。

無論起因爲何，要讓一個

團隊

瓦解輕而易舉。

在這個抬頭一看，只看得見遠方的黑暗的地方，連如何離開都無人能知。

她含淚重複一遍，從地上跳起來。銀髮像條尾巴似地彈跳。

生氣盎然的景色，讓人覺得街道上依然有馬車在行駛，行人絡繹不絕。

想珍惜緣分───年輕戰士如此心想，望向銀髮武鬥家。

冒險者們牽手走下斷崖，進入那座城市。

前一秒才挖土開闢出來的。

不知何時來到了空洞的邊緣。

「一百年或兩百年吧。」礦人少女隨口說道。「剩下就不好說了。」

「好像有微風吹來。」

神奇的是，這段路走起來十分輕鬆───不，某種意義上來說此乃理所當然。

街道鋪滿整齊的鋪路石，沒有任何缺損，保養得很好。

假如他沒有學習文字，八成也想不到「空虛」一詞。

年輕戰士笑了。嚴陣以待也解決不了問題。

年輕戰士點點頭，望向同伴，慢慢探頭觀察大洞的底部───

「果然。」森人在礦人旁邊得意洋洋地點頭。「我就知道……」

老師提出建議，一行人進入礦山，應該是數小時前的事。

他們看着地圖，在廢坑內部四處走動、調查……

那麼，該怎麼做？年輕戰士陷入沉思。儘管手牌的數量並沒有多到需要他思考。

銀髮少女活力十足的聲音，反而很適合這個空虛的場所。

左右沒有牆壁，天花板很高，不管是天然形成抑或人工建造，面積都大得驚人。

在黑暗中依然璀璨耀眼的銀髮，於年輕戰士旁邊如同尾巴似地搖晃、彈跳。

「──────」

爲什麼自己有辦法在這片黑暗中，看見周圍的人？

「……小心，前面沒路了。」

既然如此，就該珍惜資源───

雖然年輕戰士並不是很清楚那個詞的意思。

老師一如往常，用悠閒卻銳利的語氣說出答案。

「有什麼東西嗎？」

───真是出乎意料的大冒險。

『公會也不可能把希望都寄託在我們身上，先腳踏實地，收集情報吧。』

異常、雄偉，年輕戰士被它的氣勢震懾住。除了呆站在原地，還能做什麼呢？

吟遊詩人使用的美麗辭藻，不是自然而然就會脫口而出。

「站得起來嗎？」

呼吸和聲響自不用說，骨頭、毛髮、糞便───連氣味都聞不到。

想確認答案，只能前往現場，親眼確認。

───不寒而慄。

他心想，八成也一樣。

「只能去看看囉？」

「哇，哇，哇……！」

是城市。

在場的同伴一聽就聽得出，他的語氣透出一絲興奮之情。

犬人魔法師推起鼻尖的眼鏡，一如往常，語氣平靜……不對。

他不認爲他們有做什麼特別的事。

「現在還不是講這個的───」

沒錯───空虛的場所。

「剛剛地面崩塌了，對不對？」

石板路上刻着明顯的車轍，證明了馬車曾經頻繁來往。

「是礦人的地下都市、

暗人

的帝國郊外，還是前所未見的其他……」

「這是什麼……!? 」

基於過去苦澀的經驗，年輕戰士起初以爲會出現蜘蛛怪物。

「好，大家都平安無事。」

不是洞窟，稱之爲迷宮或遺蹟又不太貼切。

「好麻喔！」

然後頓時語塞。

他不打算在這種地方跟同伴起爭執。也許哪一天會，但不是現在。

「你絕對什麼都沒搞懂吧？」

夥伴們的態度跟平常差不多，不是值得慶幸嗎？

那裏有一座城牆。有街道。有林立的民宅，有高塔，有宮殿。

「不知道呢。我僅僅是個不成熟的學者，不知道的事情還比較多。」

只不過，他看得出這是不可能的。

「…………那裏。」

「那就去看看吧。」他拔劍，點頭。「注意上方和腳邊。」

提燈早在墜落途中熄滅，所以是他的眼睛習慣黑暗了？不對……

「好！」

小鎮。

不對。

「看來不是礦人或暗人建造的……我也不懂這方面。」

森人不會用石頭蓋城市。不是礦人，也不是暗人。

從旁邊探出身子窺探的少女，不曉得是出於無知抑或天真，瞪大了眼睛。

礦人少女的警告，將他的注意力拉回現實世界。

街道沒有凹凸不平的部分，城市的大門像要迎接衆人般大大敞開。

「哎唷……！」

然而，除了那些蜘蛛網，完全感覺不到生物的氣息。

沒有任何人回應他。或者說，無法回應。

「先跟你說，不是我漏看了什麼東西喔？」

年輕戰士對礦山有不好的回憶，也有勝利的回憶，沒資格說三道四。

理應延伸至四方世界的街道，被年輕戰士腳下的一小座斷崖截斷。

無盡的黑暗洞頂下，是隻能以城市形容的場景。

就算有人這麼告訴他，他也會相信。眼前的空間就是如此嶄新。

他的鼻子指向黑暗深處，朦朧的微光。

犬人魔法師───老師則興致勃勃地嘟囔道，反應跟她形成對比。

年輕戰士沒有詞彙可以形容這分不清是生還是死的氣氛。

淡紫色的朦朧光線從天而降，沐浴在其中的，無疑是城市。

調查地震的原因───說到地震，八成是食巖怪蟲所爲。

「我知道，只是想確認一下。因爲我的腦袋有一瞬間變得空白。」

年輕戰士乾脆地下達判斷，扯掉身上的蛛網。

§

「好。」

受傷了就得加以治療───無論是靠神蹟，還是親手包紮。

這段路如同方纔所說，走起來十分輕鬆。

地面是泥土，或岩石，平坦，卻沒有經過整地的跡象。

這個空洞裏面只有這座城市，儼然是從某處剪下再貼上的。

位於遠比年輕戰士一行人剛纔經過的地方，更加巨大的空洞中。

「連森人都不知道的話，只能舉手投降囉。」礦人少女用手肘輕輕撞了下森人。「老師知道嗎？」

礦人少女拍掉裝備上的髒污，板起臉來。

───別條路。

若要打個比方，沒錯，儼然是憑空而生的，空洞。

「……嗯？」

「嗯。」

「不過，沒問題。只是會麻而已！」

雖然看不出是從何處駛來───或者是要駛向某處的馬車。

走到附近抬頭一看，淡紫色的磷光如同白雪從天而降，覆蓋整座城市。

要是沒有那些磷光，應該只會像發現令人興奮的遺蹟吧。

冒險者們有好一段時間只能默默瞻仰它的威容。

門衛───沒看見。

「……走吧。」

年輕戰士喃喃說道，並非出於勇氣。

而是因爲他覺得假如沒人講些什麼，他們會永遠站在這個地方。

地震也好，逃脫路線也罷，在他腦中已經只剩下一角的空間。

一行人戰戰兢兢地前進。想要確認這座城市───遺蹟───廢都───究竟爲何物。

冒險者是冒着危險的人。

面對這種未知的場所嚇得落荒而逃，沒資格自稱冒險者。

不過，說不定會在這裏掉頭就走的慎重個性，纔是能讓冒險者長命百歲的資質。

「……沒有人類的氣息。」

銀髮武鬥家提心吊膽、躡手躡腳地前進，語帶恐懼。

她的手一下握拳，一下張開，看起來心神不寧，銀髮左右搖晃。

被巨人般的高聳城牆圍繞的城市，怎麼看都只能以城市稱呼。

整齊的石板路鋪了滿地，民宅也是豪華的石屋。

商店林立的街道上有酒館、旅店、武器店、服裝店、花店。

有的房子屋頂鋪了瓦片，當成雨檐用的精緻怪物雕像張着大嘴，等着接雨。

往更上方看過去，幾座尖塔以黑暗爲背景佇立於眼前。那是城堡嗎？

跟夥伴一同與敵人對峙的責任感，勝過發現未知遺蹟的興奮。

激動的情緒及語氣，也絕對不是在針對特定對象發泄。

因此犬人老師坦率地承認時，年輕戰士反而感到安心。

先發制人。不，不行。還沒搞清楚現在的狀況。若對方是友善人士就糟了。

明顯不是地下種族建造的。

「怎麼？原來還有幸存者！」

「一夜之間被魔神消滅，沉入地底，如今無人知曉其名的帝國。」

「噁……」銀髮少女吐出舌頭。「我討厭刺客。他們好卑鄙。」

每個人都知道她在開玩笑。暗人的刺客不可能發出腳步聲。

無意義的尖塔。無意義的城牆。無意義的街道。所有線索都指向同一個事實。

「就是這裏……」

年輕戰士目瞪口呆，環視周遭。

不過，讓年輕戰士大喫一驚的，並非肌肉發達的威容，也不是男子手中的大劍。

「不打招呼確實很沒禮貌！」

───這座城市一夜之間───

可是，她接下來所說的話比起回答，更接近自言自語。

「傳說？」

「要是有龍就可怕了……」

森人僧侶擺出一如往常的做作動作，做出意味深長的發言。

至於沒有斥責他們，在行囊裏摸索的犬人老師───

礦人少女面色凝重，瞪着高塔，彷彿看見了駭人之物。

沒有戲劇性的展開。被地面的裂縫吞沒，算不上什麼大事。

「不，先看看對方長什麼樣子，打聲招呼，被無視再說。」

「不對，屋頂沒問題，是雨檐、塔、城牆，通通都不對勁……！」

她們不在場，年輕戰士深感惋惜，卻不覺得寂寞。

是古老的森人語。連礦人少女都沒有挖苦他：「現在是講這個的時候啦？」

「安靜點。」

呼……犬人魔法師過於感慨，嘆息出聲。

「不先踏進龍穴，就沒辦法屠龍。進去看看吧。」

不久後───

「誰叫他要在冒險前累倒。」

年輕戰士───也有可能是銀髮少女───開口向他求教。

孩童時期夢想的冒險者形象───

戰士搖頭制止彷彿隨時會衝出去的銀髮少女。

平常應該會由礦人少女回應。年輕戰士之所以開口，是因爲她沉默不語。

「我聽見腳步聲。」礦人少女低聲說道，語氣銳利。「……搞不好是暗人的刺客。」

少女點頭哼氣。真是可靠。

正因如此，他非常感謝銀髮少女在旁邊坦率地輕聲訴說感想。

只有這一句話。

───很強。

第二次的腳步聲，年輕戰士也聽得一清二楚。確實有人在接近這邊。

───不敢相信。

「……我也聽說過。古者有云───沒錯，古者有云。」

「是啊。」年輕戰士勉強點頭，笑道。「真對不起他們。」

遠比自己年長的他，明顯學識豐富的他，一臉不敢置信。

「你們聽過那個漂流船的故事嗎？」

年輕戰士咕噥着回嘴。他也聽過那則怪談。

「進去一看，明明不久前還有人的樣子，船上卻空無一人。」

「我瞧瞧，筆記本收哪去了……得仔細記錄下來。」

「講出來啦！」礦人少女反應激烈，銀髮少女驚慌失措，跟平常一樣。

「……奇怪。」

───是什麼樣子？

「要上嗎？」

「我聽過相關的傳說，也聽說有人發現它。哎呀，真沒想到……」

然而，實際站到這個地方後───湧上心頭的。

只不過，唯有人類的氣息感覺不到。從這一點看來，這座城市明顯一片死寂。

這段期間，腳步聲仍在緩慢靠近。

「？？？」

───倒是第一次見。

這次輪到礦人斥候回答。

森人像在歌唱般，說出陌生卻非常悅耳的話語。

「古代的神祕守護，讓那座城市至今仍未腐朽───」

───該發動攻擊嗎？

是深信不管阻擋在前方的是什麼人，都能靠自身的力量蹂躪的腳步聲。

年邁的犬人點了下頭。銀髮少女聽見兩人的對話，面露疑惑。

以爲無所不知的人，表現出無知的時候。

森人古者所說的「古代」，是多久之前的事？

年輕戰士反射性望向他的臉。

年輕戰士無法想像。銀髮少女亦然。有人能夠想像嗎？

這個人就是爲了看見這樣的景象，才成爲冒險者。年輕戰士露出笑容。

他忽然想到，倘若那位

半森人

少女在場，她會有什麼反應？

「好壯觀……喔。」

看來自己的心態也成長了不少。但願有與其相稱的實力。

「不會有人喜歡吧。」

「這是『宿命』與『偶然』，諸神的骰子的意思。或者───算了，現在還不是講這個的時候。」

怎麼了？年輕戰士沒有發出聲音，用脣語詢問。或許沒有意義就是了。

礦人少女恢復氣勢，得意地哼氣。

他很嚮往。曾經夢想過自己也要成爲那樣的人。也曾經產生傲慢的想法，覺得自己能做得更好。

她厲聲下令，一行人立刻做出反應。

「有哪裏不對勁嗎？」

犬人魔法師站在她旁邊，語氣遠比平常嚴肅。

哈哈。礦人斥候笑了。她笑了，站到最前方履行斥候的職責───

「不入龍穴焉得龍卵，對吧！」銀髮少女兩眼發光。「我之前學到的！」

這座遺蹟並非目的地。他們只是在尋找離開的路。

年輕戰士不曉得該如何是好。因爲父母只會怒吼。

年輕戰士感覺到冷汗滑過臉頰。自己在緊張。他的嘴角浮現自嘲的笑。

他還沒做好心理準備要挑戰這種地方，經歷那種冒險。

他現在擁有吵鬧、熱鬧，分不清是否有協調性的同伴。

「……八成只是火災或暴風雨，讓船員急忙棄船逃跑吧。」

「……屋頂。」

不知何時拿起

飛箭槍

的森人，擺出一副無所不知的態度。

驟然現身的，是全身血跡斑斑的駭人戰士。

「這一帶連地下水都沒有。這座城市不可能存在！」

「地底哪會下雨！」

沒有感動。沒有興奮。啞口無言───無法相信，不對，是沒有現實感，嗎？

年輕戰士拔出腰間的劍，銀髮武鬥家擺好架勢，森人的飛箭槍和犬人的法杖舉到空中。

而自己似乎坐在頭目的位置上。既然如此。

森人僧侶語帶嘲諷。聳聳肩膀，犬人魔法師催促衆人提高警戒。

「是的。」

「───停。」

理應滅亡的古代天空都市。在其中探險的某位冒險者的傳說。

「沉入了地底。」

「老師也發現了？」

礦人少女對錯愕地睜大眼睛的銀髮少女大叫。

沉重、強而有力的腳步聲。毫不猶豫，果斷前進，沒有遲疑。

金色光芒在他胸前搖晃。

是冒險者公會的識別牌。