序章

啊，這樣我的手就沒辦法拿咖啡杯了。

——讓•雅各•盧梭

一道開門聲響起。

「歡迎光臨。」

千家諒停下手上的工作，抬起頭來，微笑着歡迎新來的客人。他正把烘焙好的咖啡豆平鋪在吧檯上的淺盤裏，以手工挑揀的方式除去瑕疵豆。

站在店門口的是一位外表年輕甚至可以稱之爲少女的嬌小女性。長及肩胛骨的直髮富有光澤，穿着菱格紋的針織外套和卡其短褲，完全就是秋裝的打扮。現在已接近十月下旬，隔着少女的頭望向遠方，可以感覺到在包圍城市的羣山上，樹木開始有些褪色了。

他不認得少女的長相。因爲工作性質的關係，只要是曾來過店裏的客人，他多少會有些印象。明明應該是第一次來到這間店，她的態度卻像是熟客一般，看也不看擺在店裏的桌子和放着週刊雜誌及時尚雜誌的書報架，大步往前走，並特地選了位於吧檯旁、略高的椅子坐下來，而且還是在千家正對面。

「您是前陣子在咖啡師大賽中獲得冠軍的千家諒先生對吧？」

她把雙臂靠在吧檯上，探出臉後說道。聲音帶着令耳朵發癢的恭敬感，與她的外貌不太相稱。因爲不是自然地脫口而出，而是事先想好的臺詞，所以纔會給人不協調的印象嗎？千家沒來由地心想。

「是，沒錯，我就是千家諒。」

千家開玩笑地單手按住腹部，以誇張的動作行了一禮。

位於京都市區外圍的這間咖啡店，是年僅二十幾歲的千家在數年前獨自開設的店舖。雖然擁有自己的店是他的目標，但要以有限的資金維持經營並不容易，必須提升知名度，增加回客率，儘早讓經營上軌道。因此，在累積了許多經營上的努力後，參加了這個月初舉辦的「第一屆關西咖啡師大賽」，並順利地獲得了極爲光榮的第一屆冠軍。

近年隨着咖啡店受到民衆歡迎，「咖啡師」也逐漸廣爲人知。在這種環境下第一次舉辦的關西咖啡師大賽不僅受到高度注目，各家媒體也紛紛刊載了專題報導。千家在大賽中獲得冠軍，而且展現了讓其他人望塵莫及的精湛技巧，比賽結束後，他便被譽爲關西首屈一指的天才咖啡師而聲名大噪。很多客人因爲知道這是他經營的咖啡店而前來光顧，才過了一個月，來客數就比以往增加了三倍之多。

像少女這種爲了千家而來的客人並不稀奇，前幾天也發生過同樣的事情。千家儘可能以有禮和誠懇的態度對待每一位類似的客人。雖然在大賽中獲得冠軍爲他帶來了榮譽，但他現在所關注的並非眼前的成就，而是把目光放在業界的未來。如果自己的存在能讓更多人對咖啡師感興趣，就長遠的觀點來看，大家開始認識此行業的自己展現出專業咖啡師應有的態度，也能夠帶動整個業界的成長——打從千家開始在專業咖啡店工作時，就一直希望咖啡師在日本的地位能夠提升。

「我在雜誌上看到介紹這次大賽的專題報導，才知道千家先生您的。其實我目前也在京都市內的咖啡店工作，一知道這麼厲害的人就在附近，就忍不住跑來了。」

少女突然滔滔不絕地解釋了起來。知道對方是同行後，千家便以比較輕鬆的口氣回答她：

「真是我的光榮呢。如果妳對比賽有興趣的話，明年也可以報名。有明確的目標再努力精進，學到的東西應該會比漫無目的地工作多很多喔。」

「不，我只是個工讀生而已。」

少女閉上雙眼揮了揮手。千家一邊衝煮咖啡一邊想：真是個可愛的女孩。

「不過，我開始打工之後才知道，客人因爲喝了自己努力衝煮的咖啡而露出笑容，是一件多麼開心的事。雖然我現在每天都有很多事要學，但我真的打從心底希望自己能夠煮出更好喝的咖啡。」

這次她把下巴靠在吧檯上，露出了意志消沉的樣子。只抽象地說想知道煮出好喝咖啡的祕訣，其實會得到這樣的回答也是正常的，但她在來到這裏之前根本沒想到吧。千家不自覺笑了起來。少女大膽又魯莽的行徑反而讓他產生了好感。她從事這份工作的日子還不長吧。

「所以，拜託您——請教我如何煮出好喝的咖啡！」

「說得也是呢。」

千家解釋後，少女便露出了爲難的表情。

少女說到這裏，便往前伸直背脊，把額頭靠在吧檯上。

店裏的幾組客人全都轉頭看向少女。千家慌張地說：

「您願意教我嗎？謝謝您！」

「等一下，妳先抬起頭來吧！」

千家把替少女煮好的咖啡送到她面前，開口問道。她喝了一口咖啡，露出看起來不像是在演戲的陶醉神情後說：

「我的名字是——」

千家不記得自己答應了她，但看到少女閃閃發亮的雙眼，也不好意思斷然拒絕。他下意識地伸手摸額頭。平常因爲考慮到衛生問題，他不會在客人面前這麼做。

「妳希望我教妳煮出好喝的咖啡，這其中其實還包括了與咖啡豆有關的知識、濾衝的技術和讓香味穩定的方法等等，學習的範圍很廣喔。雖然沒有那麼誇張，但也不是隻需要幾個小時或短時間內就可以說完的事情。」

「嗯……這也行不通呢……我必須去自己的店裏工作纔行。」

「妳叫什麼名字？」

「妳要固定到我這裏學習嗎？可能要花上很多天喔。」