第32話　熱水澡

自從聽說東邊浴池街有客人泡暈，我們家的水桶就多了一個。泡暈是每間浴池都會有的事，不是別人的事。我會在客人泡太久時出聲提醒，怕燙的客人則建議他泡溫水池。小心這種事，就是從這些不起眼的小地方做起。

其實讓我掛心的不是泡暈，而是暈倒的客人把錢都花光了。浴池是用來泡暖身子的地方，不是用來砸錢的地方，聽了實在讓人心裏不太舒服。

傍晚的燒水工作照常完成。乾燥的橡木燒得劈啪響，蒸氣也乖乖地從煙囪冒出去。婆婆今天也早早坐到爐竈前，將滿是皺紋的手伸向爐火。

不過，我將水溫稍微調低了點。天氣冷的晚上，客人總是想泡熱一點，但燒得太熱容易泡暈。在那之前踩剎車，就是燒水工的責任。

外頭的巷子今晚也冷得透骨。巡夜的梆子聲在遠處響了兩聲，再來就只有風掃過石板地的聲音。門簾不時被吹起，冷風也跟着溜進澡堂。這種晚上的澡堂，火聲總是特別響。

浴池裏，那兩位老客人也早早泡了進去。小姐白嫩的耳朵不時在蒸氣中抖動，壯漢則閉着眼睛靠在池邊。真是個寧靜祥和的夜晚。

神官小姐掀開門簾，是沒多久之後的事。最近這陣子，她每十天就會在下班後過來一趟。今晚她的臉色不太好。還沒泡澡就一臉憂鬱的客人，多半是有什麼心事。

白色的神官服在蒸氣中特別顯眼。她摘下聖印放進籃子的動作，也已經變得相當熟練。

「……抱歉。明明很好喫，可是喫不下去。」

如果想知道接下來的故事——

「好涼。」

「這麼涼的水，有效嗎？」

他是個即將步入中年，體格相當不錯的男子。胸膛與肩膀都很厚實。而那身厚實的肌肉，現在卻成了沉重的負擔，將他釘在門口。他的眼睛下方黑得像沾了煤灰，嘴脣也毫無血色。

「哼。泡這種沒效的熱水澡，比泡湯錢還貴。」

我將飯糰放在盤子上端出來。是隻用鹽調味的普通飯糰。男子雙手捧着，喫到一半就停了。

「他是公會的老手。從討伐任務回來後，已經十天沒在旅店露臉了。今天中午，有個年輕人在東邊的溫泉街巷子裏發現他癱在那裏。」

「哼，消息真靈通。」

「呵呵，所以你的溫泉纔有效啊。」

波爾格倒是洗得很快。我拿出毛巾和粗茶，他和神官小姐在矮凳上以眼神致意。最近我們家的浴池，晚上總是聚集了不少人。

我將爐裏的柴火換成細的。對疲憊的身體來說，熱水有害無益。我將爐子調整成只維持底部溫度，用手掌確認浴池裏偏涼的部分。

浴池另一頭，小姐白嫩的耳朵倒向自言自語的方向。壯漢稍微睜眼瞥了他一眼，又閉上。我們家的常客都是耳朵比嘴巴靈光的人。

最後那句話不是對任何人說，而是溶在熱水裏。我添了根柴，讓自言自語隨熱氣飄散。

奇怪的是氣味。他一走進來，就有一股既非柴火也非汗水的甜膩氣味飄來。是焚香。我待在公會二十年，從沒聽過有哪個冒險者會焚香。

約莫半刻鐘後，浴池傳來聲音。

用只有熱沒有效的熱水和焚香的煙，讓人以爲有效，收兩枚銀幣。以前擺攤的老闆也說過，那種溫泉只有煙沒有火。知道其中奧祕以後，其實也沒什麼。

我站在爐口前不動如山地說。男子打量我一會兒，無力地轉回浴池。表情像是以爲我會罵他。

「如果只是領他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。睜眼瞥了他一眼，又閉上。我們家的常客都是耳朵比嘴巴靈光的人。

「我們家的招牌磨損到只剩一個字，沒有摻雜謊言的餘地。」

「明晚也是兩枚銅幣嗎？」

「焚香的煙也是。吸着吸着，腦袋就輕飄飄的，忘了身體的沉重。」

莫可湊到矮凳邊，這次是若無其事地聞男子的衣襬。看來是用鼻子檢查過甜味是否還在，才決定這麼做。然後理所當然地在那縮成一團。真是現實的野獸。

脫光之後，焚香的氣味變得更濃了。看來煙霧會滲進皮膚裏。即使衝了三桶熱水，還是隱約留着甜膩的氣味。這代表他十天來一直焚燒焚香。

之後男子不再說話，閉着眼不發出一點水聲。不久，他緊握的雙手從指根開始慢慢鬆開。我等了上百次呼吸，纔等到他第一個嘆息。細長的氣流，一路沉到池底。

「招牌這種東西啊，寫出來以後就會參雜謊言。」

「愈泡愈糟，是嗎？」

錢的計算方式我懂，但身體的計算方式可就不是了。錢可以還，但勉強自己造成的後果會連本帶利一起奉還。

「是客人告訴我的。聽說是新式的魔

男子的嘴角微微一動，像是快想起怎麼笑的表情。

莫可從長椅上下來，將鼻子湊到男子的衣襬邊，哼了一聲後又回到火堆邊。它對氣味很挑剔，似乎不喜歡甜膩的氣味。

「如果只是領域不同，我也不會來這裏。」

「今晚就泡到這裏吧。深沉的寒氣要多泡幾次才能消。」

「是啊。今晚這樣泡剛剛好。」

他沒有放鬆肩膀，只是深呼吸了兩三次。儘管如此，一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。這樣泡剛剛好。」

「不過這一切都已經不重要了。在旅店了，還是放在旅店後就再也沒碰過。不過，澡堂老闆不會過問這種事。

「來幾個都行。我們爐裏的火一年到頭都在燒。」

「我們家的鍋爐在冷天也要加倍時間才能燒開。鍋爐都這樣了，人體更不用說吧。」

「我剛說過，這溫泉不是用來泡的。」

「東邊的熱水很燙。一泡進去，就覺得有效。」

等待下一話。

「泡湯費是看泡多久來算的。」

男子用手指在扁扁的錢包裏翻找銅幣。聽指這種感覺讓人說不出的難受。銀幣的東邊溫泉嗎？」

嚴重受創的身體，就算泡進熱水裏，也會僵硬好一陣子。在它放鬆下來之前，我只能在浴池前調整柴火看着他。今晚的僵硬時間特別長。

男子用手指在扁扁的錢包裏翻找銅幣。聽指甲刮布的聲音，就知道那錢包有多輕。看來他剛纔是把銀幣全拿去換錢了。

泡進熱水裏的男子，首先說出奇怪的話。

「聽說他十天就花光了積蓄。」

「再熱也不會更有效哦。」

「隊伍排很長，排到一半身體都冷了，感覺愈冷愈有效。」

男子仰望天花板的蒸氣。

「抱歉，都快打烊了還來打擾。」

「泡湯費。」

「……加倍啊。」

「這不是用來治病的熱水，是用來暖和身體的。」

「那我們去吧。」

「我也不知道你有沒有弄錯，但可以保證你急着燒的水不會好喝。」

波爾格用下巴指了指浴池，壓低聲音。

「我連續弄錯十天了。」

男子沒有笑，也沒有生氣。他閉上眼睛，不再說話。泡在熱水裏的雙手依然緊緊握拳。

男子瞄了飯糰包一眼，第一次正眼看向我。

在手指敲打水面的聲音之間，斷斷續續地傳來自言自語。

他沒有放鬆肩膀，只是深呼吸了兩三次。儘管如此，進池前彷彿被釘在土間上的沉重感已減半。深沉的寒氣一晚是消不掉的，但會逐漸減少。

「哼。那我就不客氣了。」

「那真是太好了。他們應該很快就會派人來問罪了吧。」

夜半時分，門簾掀開的方式與平時不同。在布料摩擦聲響起前，我先聽見有人踩在門檻上的沉重聲響。

波爾格讓男子坐到椅子上。男子坐在椅子上，用不像是道歉的聲音嘀咕了些什麼。我只聽清楚一句「抱歉」。

「那種人我還有好幾個。可以照順序帶他們來嗎？」

是大漢的聲音。比平常泡完澡的聲音低了兩階。

波爾格站起身，多放了一些泡湯費在盆裏。

神官先生沒回答。不回答也是一種回答。

「這個嘛，聖都的賬簿上，記載着這世上沒有對淤積有效的溫泉。沒有的東西，自然也無從問罪。」

我用杓子添一杓水，輕輕撫過水麪。保持溫度也是火候之一。單純燒熱誰都會，難的是在底部支撐住溫度，幾十年來我從未懈怠。

婆婆躲回茶碗後。今晚老人家的謎語也一樣難懂。

「是啊。一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。晚老人家的謎語也一樣難懂。

我大概猜得到他們怎麼賺錢。以爲有效的客人會招來更多客人。可是從溫泉旅館的角度來看，以爲有效就回去的客人，其實根本沒效。

「……下次啊。」

「我聽不懂那些

用只有熱沒有效的熱水和焚香的煙，讓人以爲有效，收兩週圍的空氣彷彿凝固了一般。原本還重，所以我明天還要去，只想得到這個辦法。」

「討伐失敗了。他以爲自己的本事變差了。他覺得只要治好身體就能賺錢，不賺錢就付不出住宿費，所以纔來這個號稱有效的地方。」

是波爾格。他讓同行的男子摟着自己的脖子，半拖半拉地走進來。我放下杓子，將木椅拉到火堆邊。

他沒帶武器。冒險者在晚上不帶武器出門，本身就是件大事。不知是放在旅店了，還是放在旅店後就再也沒碰過。不過，澡堂老闆不會過問這種事。

我送他到門口，他用自己的腳走回去。雖然走得有點慢，但至少沒讓人扛。今晚這樣就夠了。兩道腳步聲在巷子轉角分開，各自融入夜色。晚風依舊刺骨，但目送客人離去的感覺並不壞。

我回到門口，神官先生包着茶杯，板着臉說：

「是的。我們沒有漲價的本事。」

我將竹皮包塞進男子懷裏。雖然是硬塞的，但他的表情不像是會丟掉就走。這種客人下次來的時間大多意外地快。

「這賬簿是用來保護這間店的，現在卻成了他們招牌的盾牌。我當然會板起臉來。」

爐子前的婆婆喃喃地說：

「泡完以後過個半小時就恢復原狀了。不對，比原本還重，所以我明天還要去，只想得到這個辦法。」

回頭一看，小姐白嫩的耳朵在蒸氣中豎了起來。誰也沒說話。燈油滋滋作響，我感覺到店裏的氣氛緊繃了一階。

「我們店可是打烊後纔要開始忙呢。請進。」

「兩枚銅幣。」

「東邊招牌的事，聖都也聽說了。」

「能喫一半就很好了。剩下的我用竹皮包起來，下次來的時候能喫多少，就拿它來當標準吧。」

「老闆，拜託再熱一點。」

我蹲到爐口前，把灰撥過去。這是熄火前的例行步驟。把炭集中到中間，蓋上薄薄一層灰。這是明天點火用的火種。

背後傳來水聲停下的聲音。

「是那間要兩枚銀幣的東邊溫泉嗎？」

神官先生說完想說的話，喝了一口粗茶。又是盾牌又是招牌的，和尚今晚說話也一樣拐彎抹角。在我看來，事情其實很簡單。

男子花了很長一段時間才解開腰帶。長年練劍而長繭的指頭，只有力氣流失了。即使如此，他將脫下的衣物摺好放進籃子的動作依然一絲不苟。從他沒有自暴自棄的動作，可以看出他還沒完全放棄。

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不過，她出來時臉色已經恢復正常。雖然我們的溫泉治不好憂鬱，但似乎能舒緩僵硬的脖子。神官小姐在櫃檯要了杯粗茶，以一副捨不得走的樣子留在長椅邊。

自從聽說東邊浴池街有客人泡暈，我們家的水桶就多了一個。泡暈是每間浴池都會這種感覺讓人說不出的難受。衝了三桶熱水，還是隱約留着甜膩的氣味。這代表他十天來一直焚燒焚香。

不過這一切都已經不重要了。多久都付。所以——」

男子乖乖出了池子。我將事先泡暖的手巾遞給他，他接下的手指比進來時張得大多了。束帶也只花瞭解開時一半的時間。甘甜的焚香味已不復在，被池水沖走，換上柴火的氣味。

男子手扶池邊往我看來，凹陷的眼窩深處顯得特別急切。

我見時機差不多了，便說：

「我付錢，多泡多久都付。所以——」