第13話　夜晚從三個方向來襲

我掀起門簾，發現一個黑影站在門口。

這個男人就像把夜色直接剪下來，縫成人的形狀。他身材高大，但有樣東西先碰到了我的皮膚。

外頭潮溼的夜氣，只有在黑影周圍急速降溫。明明沒有風，我的臉頰卻感到一陣寒意。

我將杓子放在泥土地上，握着門簾的一角。來我們店裏的客人大多縮着肩膀，拖着疲憊的腳步進來泡澡。但這個男人的站姿不一樣。他不是來尋求或乞求，只是站在那裏，就像石頭或老樹。

「您是來泡湯的嗎？」

我用平常的語氣問道。站在門簾外的是客人，除此之外我什麼都沒想。

黑影緩緩抬起頭，兜帽底下露出一雙眼睛。看不出是老人還是年輕人，眼神深不可測。他看着我，眼睛微微眯起。

「你對主人做了什麼？」

「您周圍的空氣彷彿凝固了一般。那個深不可測的影子。但他的腳步比來的時候輕快多了。

雖然聽不懂，他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。肌膚上刻着深深的皺紋，眼睛下方有消不掉的黑眼圈。

「別擔心，今晚不是來找麻煩的。」

他說到這裏，停頓片刻。

「呃，我不知道您說的主人是誰，來我們店裏的都是來泡湯的客人，我完全不記得自己做過什麼危險的事。」

「是被逼退的。不是我們，而是這家店。是這溫泉。」

「積於我身的污穢，無論聖法或我之術都難以去除。無論睡着或醒着，無底的疲憊都拖着我。」

「無論是人的沉澱還是魔的沉澱，都能一視同仁地融化。」

壯漢擠出這句話。水中的聲音聽起來很沉重，不是我熟悉的那個慵懶常客的聲音。

「不是撤退。」

老婆婆在火堆旁，將手放在爐竈的火焰上。她將滿是皺紋的手指伸向搖曳的火焰，確認熱度。

黑衣男在店裏看了一會兒。燻黑的天花板、土間石地上的裂痕、磨損的牆壁，以及冒着熱氣的浴池。他的眼在池水的映照下微微搖晃。

男人整理好衣服站了起來。他穿上黑衣，又變回那個深不可測的影子。但他的腳步比來的時候輕快多了。

「老婆婆，我來泡茶吧。今晚感覺有點冷。」

入口的燈發出滋滋聲，燈光一度變暗。燈光搖曳時，我發現男人身後還有三個同樣黑漆漆的人影。

男人又咬了一口手裏的飯糰。他坐在長椅上，仰望着天花板的木板，慢慢地咀嚼。那側臉已經和站在門簾外的影子判若兩人，只是一個疲憊又飢餓的男人。

是老婆婆。她坐在爐竈旁邊，盯着爐火看。她沒有回頭，但聲音聽起來一點也不驚訝。聽她的口氣，好像早就知道這個男人會來。

其中一名隨從這麼說，三人都退到土間角落。他們也有自己的安排吧。

壯漢正要從浴池裏起身，但白皙的小姐輕輕按住他的肩膀。小姐慢慢讓豎起的毛躺下。

留下這句話，男人穿過門簾，消失在夜色中。土間裏的三人也和來的時候一樣，沒有發出任何腳步聲。夜色很快地恢復了原本的溫度，之後就再也沒有任何氣息了。

「主人——我所知的那位大人，每晚都來泡這溫泉。真是難以置信，竟然在這種偏僻的溫泉旅館。」

「你的火，今晚也很有效呢。」

「都是些奇怪的人。」

「什麼啊，老婆婆。只有一個……什麼啊？」

老婆婆在火焰上方，將滿是皺紋的手指握緊又鬆開。

我這麼一說，黑衣男突然沉默了。然後慢慢把手伸向兜帽。

老婆婆說到這裏停了下來。滿是皺紋的臉盯着火焰。她的側臉看起來像是在看着遠方。

如果對接下來的故事感興趣的話，

男人沒有回答，只是盯着我看。他的視線彷彿能看透我的內心，讓我坐立難安。握着杓子的手指在不知不覺間用力起來。

男人低頭看着盤子裏的飯糰。然後用指尖捏起飯糰送進嘴裏。嚼了三下，沒有第四下。

「別擔心。這家店的事，我不會告訴任何人。」

「……拖着身體活了幾百年的疲憊，漸漸融化。就像雪在太陽下融化一樣。」

三人默默地跟在後面。回過神來，我才發現自己已經舉起舀水的杓子。

「哦。老婆婆，你認識他嗎？」

桶底的水晃動了一下。

我感到有點奇怪。明明全身散發危險的氣息，脫掉衣服之後卻是個疲憊不堪的男人。表情看起來像是獨自揹負着沉重的包袱。

老婆婆又把話吞了回去。

我把剩下的一條遞給男人。男人把毛巾放在臉上，一動不動。雖然不知道他徘徊了幾百年，但泡完澡的臉都一樣。軟趴趴，傻乎乎，就像嬰兒一樣。

隔了一拍，她用一如往常的聲音回答。老婆婆轉過頭來，臉上露出等待喝茶的普通老人的表情。

等待下一話的更新。

我添着火，用耳朵餘光接收他的聲音。他說的很艱澀，但只有「無法去除疲憊」這部分我聽得懂。來我店裏的客人都是這麼說，愈強的客人愈是如此。

布料滑落肩膀，露出意外憔悴的面容。蒼白的肌膚上刻着深深的皺紋，眼睛下方有消不掉的黑眼圈。

浴池那邊的水劇烈地晃動。

「今晚也來了個奇怪的客人呢。」

黑衣男舉起一隻手，聲音就停止了。

「沒什麼，老太婆的自言自語罷了。比起這個，今晚可別吝惜柴火啊。你燒的火啊，比你想象的還要——」

「好久不見。上次你來別人家的溫泉旅館，是什麼時候的事了？」

「這個地方——不能交給任何人。無論是人類還是我們，都得銘記在心。」

大小姐喃喃說道。金色的眼睛落在水面上。但是嘴角卻微微上揚。

「沒有跟誰學。我只是在旁邊看着媽媽捏飯糰。」

男人自言自語。

我這麼說完，黑衣男第一次稍微動了動眼睛。他露出看到奇怪東西的表情。

我假裝沒聽見，回到大釜旁。火口深處開始變白了。

二十年來，我從來沒有在這條小巷裏被人問過名字。我提着桶子站在原地，還沒決定要不要回答。＊

我回頭一看，渾身是傷的周圍的空氣彷彿凝固了一般。還是決定今晚的客人人數。

「你收下吧。這還不夠呢。」

男人整理好衣服站了起來。他穿上黑這種感覺讓人說不出的難受。。眼睛還是閉着的。

聲音中沒有溼氣。和沒有腳步聲的道理一樣吧。

是隨從。三個人。因爲沒有腳步聲，我完全沒想到外面還有人。

「我現在明白，爲什麼主人每晚都會來這裏了。」

「如果覺得疲勞累積，泡溫泉是最好的。雖然我不懂什麼複雜的道理。」

「……吾不需要進食。」

「因爲泡了很久嘛。」

「這種火啊，可不是這世上隨便就有的。就我所知，只有一個——」

「當然。有火的地方，就有我。」

我回頭一看，渾身是傷的他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。主人每晚都會來這裏了。」

「您不過這一切都已經不重要了。麻煩」。即使如此，那雙金眼仍片刻不離男人。

雖然聽不懂，但我還是決定今晚的客人人數。

我來回看着兩人和門簾外的男人。他們似乎認識，是戲劇的練習夥伴嗎？我們店裏的常客不知爲何都是這種愛演戲的人。

男人小聲說道。然後就不再說話，只顧着動手指。

「不需要進食，卻抓起了第二個。」

然後男人回頭看向浴池。壯漢，大小姐和神官都盯着這邊看。男人對三人輕輕點了點頭。我不知道他們是敵是友。但只有那一瞬間，我看到四人之間似乎有某種無法言喻的東西在交流。

我從來沒有拒絕過客人。但浴池的大小，不是我一個人能決定的。

男人把盤子推到門口。角落傳來靜靜咀嚼的聲音。

但也就這樣而已。莫柯哼了一聲，又把臉埋進火堆的溫暖中閉上眼睛。

男人低頭盯着莫柯看了一會兒，欲言又止地張開嘴，最後還是沒說。然後默默

「我是不知道污穢是什麼啦。」

在昏暗的小巷裏，站着一個黑色的人影。是剛纔在門口攔住的隨從之一。其他人應該都走了，只有他一個人還留在這裏。

男人這麼說道。

她每晚都坐在大釜旁邊觀察我的手勢。大概是在不知不覺中被我傳染了吧。

我不明白這段沉默代表什麼。只是覺得野獸很稀奇吧。我幫他多添了一根柴。

「這是飯糰。我們這裏只有米和鹽。」

「……是老婆婆啊。」

老婆婆沒有馬上回答，而是把臉轉向爐竈，盯着火焰深處。反正她一定是在觀察火的心情吧。

「站着說話也不好。裏面的聖都神官也還在泡澡。小店很窄，請進。」

「這是第三批了。」

我這麼回答。實際上，他有四半刻一動不動。泡了這麼久，大部分的身體都會放鬆。

老婆婆只說了這句話，又轉頭看火。

不過，這也沒什麼大不了的。就算在意老人家的習慣，熱水也不會因此而沸騰。我的崗位從以前開始就只有這個大釜前面。

我只記得怎麼捏。不記得有人教過我。我就是這麼認爲，然後捏了二十年。

老婆婆把手放在火焰上方的方式，手肘的彎曲程度，與火焰之間的距離，這些都和我調整火力時的習慣一模一樣。

「我聽說，這裏的溫泉能溶解污穢。」

男人的視線回到我身上。

「哎呀，今晚的客人是從很遠的地方來的呢。」

男人一件件仔細脫下黑衣，摺好放進籃子裏。最後只留下一個瘦弱的男人。

「王宮、聖都，還有那邊。盯上這家店的勢力都到齊了。但是——今晚，他們全都撤退了。」

加了水之後，我用勺子慢慢攪動池底。池子上半部和底部的溫度不同，不攪勻的話肩膀以下會太燙。

神官用僵硬的聲音說道。她將聖印握在胸前。

最後男人抬頭看着天花板發黑的木板，長出一口氣。那口氣混在水蒸氣中冉冉上升。

「老闆。」

男人整理好衣服站了起來。他穿上黑周圍的空氣彷彿凝固了一般。主人每晚都會來這裏了。」

我坐在火邊看着他。剛纔帶着那麼危險的氣息進來的客人，泡了澡喫了飯團，就變得這麼溫順。

他動了動嘴，沒有發出聲音。又動了一次，這次發出聲音。

不過，這也沒什麼大不了的。就算在意老人這種感覺讓人說不出的難受。臉盯着火焰。她的側臉看起來像是在看着遠方。

不知道過了多久。

「原來你在這裏。」

男人低聲說道。聲音裏隱約帶着驚訝和懷念。

常客們在浴池裏閉上眼睛，肩膀以下都泡在水裏。入口旁邊有一隻白色的野獸，沐浴在爐竈的溫暖中蜷縮成一團。

「我已徬徨數百年。」

看來，他們倆暫且相信了男人「不是來找麻煩」。即使如此，那雙金眼仍片刻不離男人。

說完後，我自己也嚇了一跳。二十年來，我還是第一次拒絕客人進浴池。

「徬徨於戰禍、徬徨於屍山、徬徨於焦土。」

「你叫什麼名字？」

「這是跟誰學的？」

我把飯捏成飯糰放在盤子上，放在男人的膝蓋前。只是在米飯上撒了點鹽，一點情調都沒有。

我這麼一問，老婆婆緩緩放下放在火焰上方的手。

我完全聽不懂他們三個人在說什麼。什麼三方啦退啦的，是在說某個地方的戰爭嗎？我們家的常客泡在溫泉裏時，總是會聊些危險的話題。

男人把錢放在桌上。不是銅幣，而是我從未見過的，刻着古老印記的金幣。我慌忙想還給他，男人靜靜地搖了搖頭。

他旁邊的白毛姑娘也挺直了背脊，脖子上的毛倒豎起來。兩人都泡在熱水裏，露出齜牙咧嘴的表情。

看到她的手勢，我突然注意到一件奇怪的事。

「請等一下。我們這裏只有一個浴池，一次無法容納三到四個人。請你們排隊，或是改天再來。」

「你這傢伙爲什麼會在這裏？」

我試着問，但老婆婆什麼也沒說。我家的老婆婆是附近的老奶奶。我實在無法理解她怎麼會認識這個危險的男人。不過，老婆婆在煤之通路里很喫得開。就算認識一兩個危險的人，也沒什麼好奇怪的。

入口旁的暗處，一隻白色野獸蜷着身子睡覺。是莫柯。男人一靠近，莫柯就微微睜開眼睛。白毛瞬間倒豎起來。

老婆婆眼角的皺紋在火光的照耀下，看起來更深了。黑衣男直盯着她的背影。兩人之間出現奇妙的沉默。

黑衣男平靜地說完，穿過門簾。

男人走進浴池。坐下來之後，肩膀以下都泡在水裏。然後閉上眼睛。神官小姐在浴池角落靜靜看着他。壯漢和大小姐也一動不動。店裏鴉雀無聲，只聽得見柴火燃燒的聲音。

「我捏了四人份。請分給門口的三人。」

「……我們在這裏等。必須在天亮前出發。要是太晚回去，會毀約的。」

我看着門簾好一會兒。完全不知道發生了什麼事。只知道又有一個客人一臉滿足地回去了。

壯漢低聲說道。眼睛還是閉着的。

我回頭一看，渾身是傷的壯漢從浴池裏坐了起來，眼睛盯着門簾外的男人。

男人從浴池裏起身。我拿出三條毛巾。兩條給門口的三人。雖然只有兩條不夠，但我的毛巾就只有這些。

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就在這時，門簾後面傳來沙啞的聲音。

男人又說了一次。聲音就像從地底爬上來。我歪着頭，不記得自己做了什麼。

「這是入浴費。我放在這裏了。」

老婆婆盯着爐竈的開口說道。

走向浴池時，男人一度停下腳步。

我捲起袖子，將手伸進池裏。好燙。要加半杯水。

男人在浴池裏一動不動。蒼白的臉頰恢復了血色。深不見底的眼睛現在正呆呆地望着水蒸氣的另一側。

泡好茶後，我提着空桶走到外面，想把剩下的水倒掉。

男人在門簾前停下了腳步。

我記得自己曾經拒絕過金錢和榮譽，但今晚的這個感覺不一樣。我把金幣輕輕推到桌子邊緣。

男人閉着的眼睛微微顫動。深鎖的眉頭慢慢舒展開來。一動不動的喉嚨上下動了一下。

我自言自語地說道，浴池裏的壯漢長嘆了一口氣。聽起來像是鬆了一口氣。

其中一名隨從轉頭看向我。兜帽底下似乎有什麼東西在低吼，很像狗在喉嚨深處發出的聲音。我的膝蓋後方瞬間發涼。

「嗯，那就麻煩你了。」