第6話　第三人

那位白毛姑娘已經完全成了常客，幾乎每晚都在同一時刻晃過門簾。

她默默泡澡，讓我擦頭，喫了飯團後又回到夜晚。

那位滿是舊傷的大漢不知從何時開始也混了進來。他們倆泡進浴池後，肩膀的線條就會緩緩放鬆。我不知道他們是在哪裏做過什麼工作，不知道就是不知道，但也不會因此困擾。

最近遮着臉的客人也變多了。有人把兜帽壓得很低，有人用布纏住嘴。他們都是在深夜晃進來，先掃視土間每個角落，然後悄悄泡進浴池。

他們進來時，腳步聲都很沉重，彷彿揹着看不見的行李。大概是從事危險的工作吧。不過，只要他們付了入浴費，我也沒什麼好抱怨的。

麻煩的是，一次來三、四個人的時候。

「浴池只有一個，請依序入浴。」

只要這麼說，大部分的客人都會乖乖在浴池邊等。如果在等待期間端出飯糰，他們的心情就會更好。

「這樣啊。」

「有啊。不過今晚的飯有點硬，我加錯水量了。」

「以前啊，會用這種火的人被稱爲火守。是爐竈的守護者。每個城鎮都會有一個。可是現在全都消失了。所以你不知道也是沒辦法的事。」

大漢說着，又把肩膀以下都泡進熱水裏。這個人說不會泡太久，根本不能信。

老太婆說到這裏就閉上了嘴。莫可蜷縮在爐子旁邊，盯着火焰看。

浴池那邊沒有聲音。那位神官還在懷疑吧。他肯定在浴池裏咬緊牙關，等着看會發生什麼事。

「不要連老太婆都跟着起鬨。火就是火吧。」

我們店的入浴費是兩枚。不管是誰都收兩枚。那個人看起來不像是會討價還價的傢伙，大概是算錯了吧。

「我不記得了。」

這樣就好。不管懷疑還是相信，泡了我們家的熱水都會暖身子。火不會挑人。我只知道這點。

「讓我問你一件事。你平常在這個釜裏做什麼？」

我完全聽不懂他們三個在擔心什麼。不過，客人之間聊得開心也不是壞事。

「那就好。在客人抱怨之前先說，是我做生意的訣竅。」

「爲什麼？」

「不然這樣吧。你把聽到的事帶回去就行了。但是，不要說是在哪裏聽到的。」

「嗯，我想你說得沒錯。我也沒做什麼了不起的事。」

「喫了大不過這一切都已經不重要了。不多是鼻子靈敏的傢伙聞到味道的時候了。你要小心點。」

「今晚沒有。」

一枚銅幣。

「你先說我就不能抱怨了。真是個狡猾的男人。」

入浴費是兩枚。

「……失禮了。」

神官淺淺一笑。不是炫耀勝利，只是疲憊的笑。

男子走進沖洗區。

我開始準備飯糰。剛纔煮好的飯還冒着熱氣。我沾了點鹽在手上，不畏燙地抓起飯。

他沒報上名號，也沒打量店裏，只是站在門檻內側，看着木板地更衣間、磨損的牆壁、霧氣朦朧的天花板，一副看得見卻沒看見的表情。

每做一個動作，他的表情就漸漸平靜下來。不是高興，也不是失望。是沒發生任何事的人的表情。

「我無法保證。」

「承蒙關照了。」

我完全聽不懂他們在說什麼。什麼古老一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。一話的更新。

這熱水沒什麼功效，只是普通周圍的空氣彷彿凝固了一般。再張開。轉轉脖子，聳聳肩，再放下。

沒有效果的溫泉不能收兩枚。我後來才發現自己是這麼想的。就算發現了，銅幣還是一枚。

如果能消失，我當然求之不得。自從傳出這個傳聞，我們家的狹窄門廳就變得更擠了。

我擺好飯糰時，小姐從浴池出來了。她立刻把溼頭髮伸過來。我拿起一塊在鍋邊烤乾的手巾，按在她頭上。

壯漢用手掌拍了一下自己的胸口。

「那個人不知道自己是什麼，只是在燒火而已。請不要破壞他的生活。」

浴池那邊傳來壯漢低沉的聲音。他嘩啦一聲站起來，撥起溼頭髮，往這邊走來。渾身舊傷的身上冒着熱氣。

「是哦。」

「一點都不棒。今晚有一個沒用。」

「要不要喫一點？鹹味很夠。」

如果對接下來的故事感興趣的話，

「雖然他很會生魔法的火，但那是死火。他的是親手培育的活火。所以，能融化積在人心裏的東西。」

我完全聽不懂他們在說什麼。什麼古老的火、消失的火、火守。這個老太婆偶爾會說出一些莫名其妙的往事。

神官看向我。

聖法、淤積，這些事與我無關。只要泡了澡能讓他心情好一點，我也沒什麼好抱怨的。

「……這算什麼歪理？」

她的聲音比平時僵硬。溼漉漉的尾巴在地板上停住了。

這時，釜旁傳來人的氣息。不知何時，那個老太婆已經坐在火前。她將骨節突起的手伸到火焰上方，眯起眼睛。我沒聽見穿過門簾的聲音，也沒聽見踩在木板上的腳步聲。這個老太婆總是這樣。

這時神官從洗浴場出來了。他看到我在擦小姐的頭，光着身子呆呆站着。

「我想也是。」

這時，小姐開口了。

他自言自語。

我也把手巾遞給他。他接過去，只擦了一次脖子後方。

我用指腹輕輕撫摸蜷縮着的莫可的背。尾巴尖端啪的一聲拍了一下地板，代替回答。

男人盯着我的臉看了一會兒，然後垂下視線。

「你是神官還是什麼的嗎？」

「所以我逼問這個老闆，問他到底做了什麼。」

等待下一話的更新。

結果那枚銅幣就那樣放在爐子不過這一切都已經不重要了。是這樣，看到對方不想多談就不再問下去。

「那麼，爲什麼我什麼都沒發生？」

「喂，你也幫忙看着。」

小姐的尾巴尖端終於掃了地板一下。

「水不會跑掉的。」

回去的時候，神官向我鞠了一躬。不是深深鞠躬，只是比點頭致意稍微長一點的鞠躬。

我加了一根柴。是乾透了的好柴。啪的一聲爆開，紅色的粉末飛舞起來。莫可只動了一下一邊的耳朵。

「……不知道。」

「只有這樣。」

「我第一次來這裏的那天晚上，一出浴池就覺得身體輕得不像話。我那多年沒消退的傷，竟然消退了。」

「今晚沒有，是什麼意思？」

「能知道沒用，已經很了不起了。」

「比起這個，溫泉的味道可是能傳到很遠的地方。差不多是鼻子靈敏的傢伙聞到味道的時候了。你要小心點。」

「我回到聖都後一定會被問到，淤積是否已經清除。只要回答沒有，我就不需要說謊。但是，假裝沒聽到老太婆剛纔說的話，就是說謊。」

白衣滑落肩頭。脖子上掛着銀飾——大概是聖印吧。男子最後輕輕取下聖印，小心翼翼地放在洗衣籃底部。籃中金銀紋飾與聖印，都藏在脫下的衣物底下。

他欲言又止。因爲小姐從溼溼的瀏海底下抬眼瞄了他一下。光是這樣，他就像是喉嚨卡了東西般沉默下來。

男子似乎還想說些什麼，但最後還是背對我，伸手去脫衣服。

老太婆從喉嚨深處呵呵笑了幾聲。她看着火，繼續說：

然後他慢慢張開手，又握起，再張開。轉轉脖子，聳聳肩，再放下。

「我不討厭硬的。」

「喫了大概也喫不出味道。」

太用力捏會把飯捏死。捏成四角形的形狀剛剛好。我捏了這麼多次，手自己記住了這個力道。

說完他就不伸手了。我也不再勸他。

「其實你的神明應該知道。只是沒有人想得起來而已。」

「沒事。肩膀還是重，肚子還是冷。」

「不知道也沒關係。知道的時候，就已經來了。」

我燒的只是普通的柴火，哪有什麼活火死火的。我用火鉗調整了一下柴薪的位置。

一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。

偶爾會有泡了溫泉也沒用的客人。是冷得比溫泉更深的客人。

「最近，有個奇怪的傳聞在戰士之間傳開。說這裏有一種無論什麼聖法都無法治癒的淤積，能在這裏的浴池裏消失。」

平時我會把這種事當成錯覺，繼續添柴。今晚我實在無法不去在意。

「老爹，今天也有飯糰嗎？」

「歡迎光臨，請先沖洗身體。」

男人自己說完，自己露出了奇怪的表情。

老太婆說到這裏停了一下。釜裏的柴薪微微崩塌。

收拾的時候，我注意到放在門檻角落的入浴費。

老太婆突然一臉嚴肅，凝視着火的深處。

「老太婆，你是誰？」

「沒錯……就是這樣。」

大漢就此打住。我們這裏的客人都是這樣，看到對方不想多談就不再問下去。

我把裝飯糰的盤子放在門檻上。

「只是個住在附近的老婆婆。」

神官開始準備回去。他穿上白色衣服，從籃子底部拿出聖印戴回脖子上。指尖在銀飾上停留了一會兒。

「真的只有這樣？」

「淤積這種東西，是神官成羣結隊也驅除不了的詛咒。一個連魔法都不會用的澡堂老闆，不可能驅除得了。」

喫飽喝足，帶着好心情回家。我想看到這種表情，所以才燒水。二十年來，我想不到其他理由。

「……請不要周圍的空氣彷彿凝固了一般。溼的夜風從外面的後巷吹過。

「你在說什麼啊？」

「和尚，我好像在哪裏見過你。」

「明天要早起，我們會在天亮前出發，今晚不會泡太久。」

男人避開門框，走出了門簾。

店裏又安靜了下來。潮溼的夜風從外面的後巷吹過。

「哦，她怕着涼，所以我幫她擦一下。」

「告訴你一件事吧。那個人的火，不是聖法也不是魔法。是更古老、更被遺忘的東西。」

「……不了。」

壯漢沉默了。他不可能答得出來，我也答不出來。

他穿着寬鬆的白衣，脖子上掛着銀飾。衣襬繡着精細的金線花紋，在昏暗的燈光下也散發出微光。看起來像是某個地方的高階神官。

「今晚的火也很棒。」

男人看着盤子。眼睛盯着不放，遲遲不動。手在腿上動了一下，又停住。

「這間店很小，小心不要撞到頭。」

在公會燒爐子的時候也有幾個。不管燒得多熱，不管泡了多久，上來的臉都和剛來的時候一樣的客人。我沒辦法爲這種客人做什麼。

「……原來如此。」

我看到姑娘在熱水裏輕輕點頭，溼掉的耳朵微微抖動。看來她也不介意飯硬一點。

男子什麼都沒說。

我想回他點什麼，但嘴巴突然幹了。

聽我這麼說，男子纔回神似的眨眨眼。

說着，他再度拍了一下胸口。

壯漢一屁股坐在地板上。

他這麼說的聲音，聽起來一點也不像鬆了口氣，這是爲什麼呢？

雖然她好像被人取了龍之類的危險外號，但這樣一看，只是個愛睏的姑娘。

「我泡了溫泉，什麼事都沒發生。我報告的只有這些。就算被問到更多，我也不會說。」

「希望你別生氣。我反而鬆了口氣。驅不掉的東西，果然還是驅不掉。不用顛覆常理。」

「沒有融化。」

只要這麼說就解決了。只要對那個背影說這句話就好了。但是，那個時候我並沒有開口。

神官沒有回答。過了很久，他才輕輕點頭。

結果那枚銅幣就那樣放在爐子的邊緣。我打算在湊齊兩枚之前，都不把它收起來。＊

脫得一絲不掛後，就只是個瘦弱肩膀與骨感背部的疲憊男子。沒有高低貴賤，裸體就是裸體。

大漢把肩膀以下都泡在熱水裏，朝我喊道。

「火守……那是幾百年前的事了。」

「做什麼啊，就是燒柴、燒水、太熱的話攪攪水。就這樣。」

不過這一切都已經不重要了。）變更爲（★★★），

「……請不要把這裏的事告訴任何人。」

我正在撥弄爐竈的灰，門簾就晃了晃，有個陌生男子走了進來。他跟之前的客人氣質不太一樣。個子雖高，但不是練劍之人的體格。

我一邊吸走毛上的水汽，一邊從耳根開始用手順着摸。太用力她會討厭，所以只有根部用指腹夾着按。摸着摸着，豎起來的耳朵慢慢傾斜，尾巴的毛也順着背脊垂下。眼神也已經半融化了。每次都是這樣。

我坐在爐子前看着火。

「……奇怪了。」

「只是熱水。」

「太誇張了。你只是泡了溫泉而已吧。」

老太婆說到這裏他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。道的時候，就已經來了。」

「喂，神官。你真的沒事嗎？」

「知道就好。我只是來確認這個荒唐的傳聞。只要泡了澡沒發生什麼事，傳聞就會消失。」

老太婆還在看着火。她把滿是皺紋的手掌在火焰上緩緩張開，然後又握緊。

神官臉色蒼白，注視着老太婆滿是皺紋的側臉。

「你、你對白狼大人，太無禮了。」

老太婆沒有回答。她皺巴巴的嘴角維持着微笑的形狀，一動也不動。

大漢從浴池裏抬頭瞪着他。他單邊眉毛有道舊傷，挑起時相當有威嚴。

他的聲音很低，彷彿連自己說出口都覺得污穢。

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「只要還算是歪理，就不會有人死。」

他既不舀水，也不放下杓子，只是將杓子尖端抵在桶緣，杵在原地好一段時間。

這熱水沒什麼功效，只是普通的熱水。平常我會笑着這麼說，但今晚被客人搶先了。

那天晚上，姑娘和大漢也先來了。爐竈的火充分燃燒，蒸氣竄上天花板的樑柱，從木板的縫隙逃向夜晚。

「我是神官，來自聖都。」

神官沒有馬上回答。

男子拿起杓子，然後就停住了。