第12話　買不到的東西

那天晚上，我也是在太陽下山後才點火。夏夜的火味特別明顯。我以細柴堆起火種，等待爆裂聲逐漸茁壯。

火啪啪啪地迸出清脆聲響，顏色逐漸轉白。我用杓子舀起熱水滴在手背上，今晚的溫度也恰到好處。

然而這天晚上，還沒進店我就聽見外頭吵吵鬧鬧。

有馬嘶聲、車輪輾地聲，以及好幾道陌生的腳步聲。我放下杓子，從門簾縫隙窺探外頭。煤灰通道上，有幾個人站在我們店門口。我心想不會吧，他們來這種偏僻的巷弄做什麼？

站在那裏的是個我從未見過的富商，身穿銀邊外衣，腳踩擦得發亮的皮長靴，腰間還掛着裝飾華麗的劍。他身後有三個同樣打扮的隨從，無聲無息地候命。

「這裏就是那間澡堂嗎？」

男子往店裏踏進一步，燈油滋滋作響，火苗忽地變細。我不禁用眼角餘光查看爐火，應該是門口吹進的風造成的。但那風裏似乎摻雜了某種令人發寒的東西。

往浴池一看，平時的熟客都泡在池裏，有白毛姑娘、滿身舊傷的大漢和聖都的神官。三人都在蒸氣後抿着嘴，注視那名男子。

是那個滿身舊傷的壯漢。他平常總是泡在浴池裏，今晚卻不知何時已經穿好衣服。他從使者身旁走過，站在我和使者之間。

被三位常客瞪着，無處可逃，最後還是拗不過我，開始脫起上衣。

「什麼職責不他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。足以讓你一輩子喫喝玩樂的金額。」

「我不是來泡湯的。」

「好喫。只是捏成一團的飯，不知爲何比王城的膳食還要好喫。」

我輕輕掀起門簾。

使者從懷裏拿出一個皮袋，放在泥土地的桌上，發出沉重的聲響。我看不見裏面裝了什麼，但光看袋子的鼓脹程度，就知道里面裝了我一輩子也賺不到的錢。

「收購……嗎？」

「謝謝您的好意，但我只是個澡堂老闆。」

「我就直說了，王宮有意收購這間澡堂。」

「什麼職責不周圍的空氣彷彿凝固了一般。板和磨損的牆壁明顯地皺起眉頭，清咳一聲進入正題。

「如何？這提議不錯吧？比起在這種破爛地方燒柴度日，對你更有好處。」

就在我準備放掉當晚的洗澡水時，簾外的黑暗中，有股與先前客人截然不同的氣息接近。

我一邊往火堆里加柴，一邊悠哉地想着，今天常客特別多啊。

使者得意洋洋地揚起下巴，一副認定我會欣然接受的表情。我稍微思考了一下，老實回答：

「什麼職責不不過這一切都已經不重要了。途一度屏住呼吸，然後慢慢吐氣。迷濛的雙眼看着爐火，一動也不動。

「我是個澡堂老闆。在這裏燒熱水等客人上門，除此之外我什麼也不會。就算進了城裏，要是環境不同，我連熱水都燒不出來。」

使者接過盤子，卻遲遲沒有動手。我不知道王城的膳食是什麼樣的，但他應該沒見過這麼粗糙的飯菜。但他還是下定決心咬了一口，然後突然停了下來。

「您肚子餓了吧。不嫌棄的話請用。」

我有氣無力地回答。榮譽、爲國效勞，這些話聽起來很了不起，但我一點真實感也沒有。在城裏燒熱水，我無法想象那是什麼意思。

我輕輕把袋子推回給使者。這麼大一筆錢，我也不知道該放在哪裏。我家的存錢箱裏只有放銅幣的空間。

老婆婆不知何時來到爐竈旁，縮着身子坐在火堆邊。她把手放在火上，一動也不動。

「沒錯，你只要這樣就夠了。」

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「這是怎麼回事？」

「王宮的使者大人，聖都也對這家店多有關照。」

使者慢慢泡進浴池，肩膀以下都泡在水裏，繃緊身體閉上眼睛。

「溫泉旅館的事，就當我沒說過一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。浴池燒不出這樣的熱水，我現在終於明白了。」

老婆婆咯咯笑了幾聲，又轉回去看火。她將滿是皺紋的手指伸向火堆，望着搖曳的火光。

浴池裏的人不管聽到什麼都無動於衷。入口邊不知何時回來的白獸，肚子朝天躺在地上。

我一邊在大釜旁添柴，一邊看着這幅光景。真是奇妙。平常只會一起泡在浴池裏的三人，今晚卻都站在我身旁。而且全都瞪着這位了不起的使者。

接着，白毛姑娘也從浴池裏出來。她只在肩膀上披着毛巾，同樣什麼也沒說，只是靜靜站在壯漢身旁。金色的眼睛直直盯着使者，讓使者嚇得倒抽一口氣。

他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。浴池燒不出這樣的熱水，我現在終於明白了。」

使者臉上剛泡完湯的紅暈倏然褪去，但也不是剛來時那種鄙視人的表情。那是錯失了某種大好機會，懊悔與死心交雜的眼神。

「您要問這裏是不是偏僻的溫泉旅館，等泡過溫泉之後再問也不遲。我們就是這樣的店。」

我一邊添柴，一邊茫然思考壯漢那句「還是」之後會接什麼話。聖都之後會來的是誰呢？算了，不管來的是誰，我只要燒好熱水等客人來就好。我能做的只有這件事。

「不，這會慢慢滲進身體裏。用錢也買不到。」

「這錢確實很可觀，不過洗澡費有銅幣就夠了。」

「嗯？我們這裏是任何人都能來的澡堂啊。」

壯漢低聲這麼說。他閉着眼睛，肩膀以下都泡在熱水裏。

過了一會兒，他慢慢挺直腰桿，緊繃的脖子靠在一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。過溫泉之後再問也不遲。我們就是這樣的店。」

「今晚是撐過去了。」

「這件事，我改天再來談。」

我在爐竈旁裝傻。什麼僵硬的肩膀融化了，這不過是熱水而已。仔細看着爐火煮沸的熱水，可以溫暖身體的每個角落。僅此而已。

「……你對主人做了什麼？」

「是啊。我們這裏只有溫泉。您看起來很累，泡個溫泉，回程也會輕鬆許多。」

我隔着門簾聽見了那聲音。我完全不記得自己做了什麼，來我這裏的都是來泡澡的客人。我放下勺子，伸手掀起門簾。

靜待下一話。

使者交互看着三人，額頭冒汗，手握劍柄又放開。接着他轉頭看向隨從，但三名隨從也臉色蒼白，顯得畏畏縮縮。

「那三個人爲什麼會站在你身邊，你大概不會懂吧。不懂也沒關係，你只要顧好火就好。這就是你的職責。」

壯漢沒有繼續說下去。神官握着聖印垂下視線，小姐也盯着水面。三人之間瀰漫着難以言喻的沉重氣氛。

「今晚來了個很氣派的客人呢。」

我抱着籃子傻愣愣地問。收購這種破澡堂做什麼？泥土地的石板都裂了，牆壁也黑漆漆的，值錢的東西就只有老舊的鍋爐而已。

那聲音低沉得像在地面爬行。浴池裏的壯漢猛然起身，小姐的毛也倒豎起來。我看見兩人在霧氣另一邊擺出架式。

使者臉色越來越紅，把裝錢的袋子推到我面前。

我不懂他爲何這麼慌張。我們家的常客確實都體格壯碩。

使者愣住了，似乎無法理解我的意思。

「肩膀的痠痛，爲國政煩惱多年，始終無法消除的痠痛，彷彿從骨髓裏融化了。」

沒有馬車聲，也沒有隨從的腳步聲，彷彿只有黑夜本身帶着粘稠的形體走動。一個黑影站在簾外，明明是人形卻沒有人的氣味。

「勞駕您來到這種偏僻地方，小店雖小，還請您慢慢享受。」

「保重了，好好燒你的水吧。」

「你說什麼？」

使者愣住了。

他的聲音有點破音。這個男人剛纔還威風凜凜地說要買下我，要我侍奉他。現在卻只想逃離這裏。

就在這時，門簾唰地分開，一個高大的人影走進來。

使者將銅幣擺在桌上，那袋金幣仍收在懷裏。接着他轉過身來對我說：

最後，使者帶着泡暈的臉整理儀容，站起身來。他披上銀色上衣，提起了裝飾劍。那模樣和來時一樣，肩線卻似乎不太一樣。

「什麼職責不職責的，我只是個澡堂老闆。」

「聖都……對這種偏僻的溫泉旅館……」

我苦笑。守護、職責什麼的，老婆婆每次都說這些話，我連一半都聽不懂。溫泉旅館老闆哪有什麼重責大任，早上劈柴，晚上放洗澡水，我的一天就這樣結束了。

「泡湯錢就放在這裏了。」

我目送他的背影，歪頭不解。我是記得自己拒絕了榮譽和金錢，可是他到底在說什麼？既然泡完湯就一臉滿足地回去了，應該不是壞客人吧。

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過了一會兒，他慢慢挺直腰桿，緊繃的脖子靠在浴池邊緣。他中途一度屏住呼吸，然後慢慢吐氣。迷濛的雙眼看着爐火，一動也不動。

「您、您是……」

「只是普通的飯糰而已。加了比較多鹽捏成的。」

「你說溫泉？」

最後，神官也走出浴池，靜靜在胸前畫了個聖印。

神官的聲音一如往常地冷淡。但這句話讓使者臉色變得比紙還白。

「所謂的守護，就是這麼回事。」

「不僅如此，你將獲得王宮聘用的榮譽。王宮會給你一間房間，讓你燒熱水。今後，你要用你治癒淤積的熱水爲國效勞。」

「你沒看到這些錢嗎？這可是足以讓你一輩子喫喝玩樂的金額。」

使者愈說愈覺得白費力氣。提到榮譽，我一臉茫然，提到錢，我一臉爲難。就像對着牆壁丟石頭一樣，男人的額頭漸漸浮現青筋。

「正是。我會準備相應的金額，以王宮之名支付你想要的金額。」

「下次是聖都嗎？還是——」

使者輪流看着我和浴池，似乎在找理由拒絕。不過我猜對了，他看起來真的很累，眼睛下方有很深的黑眼圈。

使者用無力的聲音喃喃自語。

「使者大人，您難得遠道而來。先別談生意，要不要泡個溫泉再走？」

我拿了一條事先加熱過的毛巾給泡完熱水的使者。使者用溫熱的毛巾碰觸肩膀，僵硬的表情頓時放鬆。然後他抓起爐竈上的飯，忍着燙往盤子裏盛。除了加了比較多鹽以外，沒有任何特別之處。

「我這種人不值得報上名號。」

「什麼職責不這種感覺讓人說不出的難受。足以讓你一輩子喫喝玩樂的金額。」

老婆婆看着火堆喃喃說道。

「聽說吾主最近常來此地。」

壯漢只低聲說了這句話。使者張大嘴巴，抬頭看着壯漢。他露出發現什麼，卻又不敢相信的表情。

使者吞了口口水，轉身面對我。

使者打斷我的話，環視泥土地，對燻黑的天花板和磨損的牆壁明顯地皺起眉頭，清咳一聲進入正題。

「您要問這裏是不是偏僻的溫泉他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。途一度屏住呼吸，然後慢慢吐氣。迷濛的雙眼看着爐火，一動也不動。

壯漢雙手抱胸，低頭看着使者，什麼也沒說。只是他身上散發的氣勢，讓店裏氣氛變得沉重。使者臉色逐漸發白。

我看着使者，突然有點同情他。他好不容易從王宮來到這種小巷。身爲澡堂老闆，實在不忍心讓他空手而歸。

「我是王宮派來的使者。」

留下這句話，使者就帶着隨從走出門簾，馬車的車輪聲逐漸遠去。

他脫下鑲着銀邊的上衣，卸下裝飾劍放在籃子裏。這麼一來，王宮使者就變成一個疲憊的中年男子。肩膀瘦弱，駝着背，揹負重擔多年。

我自認說得很理所當然。魚販賣魚，鐵匠打鐵，我燒熱水。我就是這樣的男人。什麼城堡、榮譽的，我就像被迫穿上不合身的和服，渾身不自在。

使者三口就喫完飯糰，整個人癱在長椅上。他放鬆表情，呆呆看着爐竈的火。剛纔的氣勢已經消失無蹤，看起來不像是那個說要買下我或僱用我的男人。

男子挺胸報上名號，語氣和裝扮都透露出他慣於鄙視他人。我拉過一個更衣間的籃子，恭敬地鞠躬。無論對方是誰，只要是來泡湯的客人，我都會以禮相待。

我自言自語地這麼說，大漢跟着哼了一聲。回到浴池的三人似乎終於放鬆了肩膀。

「溫泉旅館的事，就當我沒說過吧。王城的浴池燒不出這樣的熱水，我現在終於明白了。」

「因爲您暖和了身體。」