第2話　第二人

那天晚上，白毛姑娘又比我先到了澡堂。

她嬌小的背影靠在石牆邊，溼透的耳朵不時抖動。脫下來的兜帽則被她揉成一團，丟在更衣室的籃子裏。

起初她光是看到我靠近，肩膀就會嚇得抖一下，最近就算聽到我的腳步聲也不會回頭了。

我蹲在大釜前，把灰耙平。我減少一撮柴火，避免水溫太高。這女孩似乎不太喜歡太熱的水。我來過幾次後，手就記住了她的喜好。

我沒問她的名字。畢竟澡堂的規矩就是不問。

她每次都會多放一點錢，而且從沒抱怨過。她每天晚上都特地來泡我這個大叔燒的熱水澡，真是個好客人。

最近這種客人越來越多了。

他們都是在深夜獨自現身，大多會用布或外套遮住臉。他們不愛說話，只有動作莫名輕巧。

壯漢在門口把長條物體靠在牆上，環視店內。他打量般的視線停在我臉上，然後緩緩掃向冒着熱氣的澡堂深處。

看到走進來的人，我有點喫驚。

「勇者大人看起來很累呢。」

「我們家的溫泉很暖，就這樣。」

我默默將爐灰耙平。泡澡能舒緩身心是好事，不過他多年來的淤積能被我這間澡堂洗掉，其實也沒那麼誇張，只是泡得暖而已。

「擺脫什麼？」

「那個淤積。我擺脫了那個多年來一直襬脫不掉的東西，只是洗個澡就變得這麼輕鬆，簡直像在騙人。我已經想不起來上次身體這麼輕是什麼時候了。」

他喃喃說道。

低沉的聲音自言自語般地響起。

看來他以前的工作很粗暴。不過盯着客人身上的傷看，也不符合澡堂的規矩。我移開視線，重新轉向大釜。

大釜的火劈劈啪啪地爆開，松脂的氣味飄散出來。我吸了一口，入口的門簾忽然大幅晃動。

他的聲音低沉而疲憊。

男子粗魯地把脫下的衣服扔進籃子。在這期間，他眉間的皺紋也沒有消失。

「你好像很喜歡待在火邊。」

浴室裏傳來用熱水的聲音。我一邊聽着，一邊開始準備飯糰。讓客人洗完澡後有東西喫，也是我的工作之一。

這些事沒有人教過我。我不記得自己有拜師學藝，也不記得有人手把手教我怎麼燒柴。

「不過，傳聞是真的。這裏的溫泉確實有效。」

添柴要看熱水的狀況。我用拇指按壓木頭切口確認乾燥程度，再把木柴放進大釜。木頭太乾的話，指甲會陷進去。乾燥的橡木會發出輕快的爆裂聲，從內部加熱熱水。溼木會冒煙，松木的火色太雜，不適合用來燒熱水。

過了一會兒，大小姐先洗好了。

他從喉嚨深處擠出沙啞的聲音。大小姐瞥了男人一眼，然後又閉上眼睛，似乎不打算停止讓我擦頭。男人好幾次想開口，但最後什麼也沒說。

我這一代並沒有改變什麼，只是燒柴燒水而已。但客人還是來了。說來奇怪，但只要有人來，我也沒什麼好抱怨的。

「魔法呢？」

他一臉不相信的樣子。雖然我不知道他不相信什麼。男子在籃子前站了一會兒，似乎連脫衣服都感到警戒。

聽我這麼說，他的表情更怪了，交抱雙臂沉默片刻。

「擺脫什麼？」

她一如往常地把溼漉漉的頭伸過來，我用手巾幫她擦乾。她全身放鬆，耳朵垂下，尾巴慵懶地搖晃，眼睛半睜半閉。

我沒聽過這個詞。我沉默不語，男子長嘆一口氣代替咂嘴。

正好在這個時候，壯漢也洗好了。

這裏的熱水不知爲何評價很好。常有人說泡了之後身體變輕，老實說，我一直以爲是客套話。我燒的只是隨處可見的普通熱水。

「這種小巷子裏的破澡堂，看起來不像。」

他們認識嗎？如果是的話，男人的反應也太驚訝了。不過，世界很小，說不定會在這種小巷裏遇到熟人。我毫不在意地把她的毛擦乾。

這跟我無關。污穢還是聖法什麼的，那種誇他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。巷裏。雖然這組合還是很奇怪，但看起來感情並不差。

我想他們應該餓了，便端出飯糰、醬菜和熱湯。雖然不是什麼大餐，他們還是默默喫得很香。

「……我擺脫了。」

男人剛踏出脫衣間一步，就突然停下腳步，然後就這樣呆立不動。他用難以置信的表情看着大小姐，大小姐正被我擦着頭，一副很舒服的樣子。

「真沒想到會在這種偏僻地方遇到你。」

「我不知道什麼傳聞，但的確是破澡堂。」

尾巴啪嗒地搖了搖，代替這種感覺讓人說不出的難受。是哪裏的柴？」

莫可站在爐竈旁抬頭看着我叫。我把剩下的飯糰放到盤子上，它喫得津津有味，然後又在火邊縮成一團。

「真難爲你了。總之，先泡個澡吧。」

「你到底做了什麼？」

我用火鉗輕戳剛添進爐裏的枹櫟柴，火星「啪」地迸散，他的眼睛跟着飄了過去。

「哪有什麼規矩，就只是添進去而已。挑乾的柴，看火的顏色，就這樣。」

聽我這麼說，他錯愕地抬頭。

我遞給他一條事先加熱過的毛巾。

他沉默片刻。

「別開玩笑了。」

「你……」

「我知道。」

「這真好喫。」

他握劍的手無意識地開合，粗壯的手指關節每次開合都會僵硬地繃緊。

如果想知道接下來的故事，

他剛纔的不悅已經完全消失了。他張開又合上長着厚繭的粗糙手掌，然後又張開。他緩緩地深深垂下肩膀，然後又轉了幾次脖子。彷彿緊繃的東西現在才終於放鬆下來。

「要是引起騷動，你就再也來不了了。」

尾巴啪嗒地搖了搖，代替回答。雖然它是個奇怪的傢伙，但我並不討厭。

儘管如此，他還是盯着我的手看。就只是雙粗糙的手，上面有幾道燒傷的疤痕，沒什麼好看的。

小姐的聲音只有這時顯得僵硬。

這跟我無關。污穢還是聖法什麼的，那種誇張的世界應該在某個遙遠的地方吧。不過這個男人似乎真的打從心底感到疲憊。

我送他們到門口。壯漢和嬌小的小姐並肩走在小巷裏。雖然這組合還是很奇怪，但看起來感情並不差。

他的視線從我臉上移向手邊，又回到臉上，像孩子在找魔術的機關。一個身經百戰的傷疤大漢，會這麼認真地觀察澡堂老闆的動作嗎？

「我知道。」

「不會，一次也沒用過。我這輩子連指尖的火都點不着。」

他明明是個大漢，卻喫得津津有味，兩三口就喫光了飯糰。小姐在他身旁，小口小口地有規矩地喫着。這組合雖然奇怪，但客人填飽肚子的模樣，不管什麼時候看都很不錯。

「……就這樣？」

「對啊，就只是溫泉而已。」

兩人離開後，店裏又恢復了平靜。

她似乎很喜歡洗澡和午睡。這樣看起來，實在不像從事危險的工作，只是個愛睏的女孩。

又是勇者大人又是騷動的，他們說的都是些危險的詞。是在排練戲劇還是什麼嗎？我實在搞不懂最近的年輕人。不過，有同伴是好事。

我沒做什麼特別的事，只是看着火候而已。即使如此，客人洗完澡後，表情一定會變好。連我自己都覺得不可思議。

「就只是飯糰而已。」

他到底在介意什麼？不過是他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。間，我的手就自己學會了。這算不上什麼特長，只是類似習慣的東西。

男人哼了一聲。

「每次揮劍都會累積污穢。累積了幾年，已經無法去除。在外面戰鬥的人，都抱着這個東西勉強自己——最後，動彈不得。然後，結束。」

「點火有什麼特別的規矩嗎？」

他從長椅上猛然探出身子。

「污穢。」

「我不是說過了嗎？不要說出去。這家店的事，還有那個人的事。」

「每個人都說，來這裏就能擺脫。」

男子盯着我的臉看了一會兒，似乎還沒估價完畢。然後他一言不發地接過毛巾，慢吞吞地往浴池走去。

想休息也休息不了的疲憊，我從在晚上工作的客人身上聞過很多次。

他終於脫下外套，我忍不住盯着他的背。上面有好幾道舊傷痕，不只一兩道。從肩膀到腰部，白而隆起的傷痕像地圖一樣刻在背上。

我回答後，男子哼笑一聲。

他喃喃自語。

我用火鉗輕戳剛添進爐裏的不過這一切都已經不重要了。是哪裏的柴？」

「哪有什麼規矩，就只是添周圍的空氣彷彿凝固了一般。雖然它是個奇怪的傢伙，但我並不討厭。

疲憊的男人，只要喫了飯就會露出人該有的表情。不管看幾次，我都不會膩。這份工作賺不了錢，也沒人會道謝，但我並不在意，只要能看到客人露出好表情就夠了。

對方個子很高，肩膀幾乎頂到門口。裸露的手臂像樹幹一樣粗，還揹着用布捆起來的長條物體。從形狀來看應該是劍。這位客人扛着相當危險的東西。

他又拿了一個飯糰，送到嘴邊，手卻在途中停了下來。

「讓神官驅除也除不掉，施加聖法也不會消失。只有這個東西，無論如何都會留在體內。」

「這裏就是傳聞中的澡堂嗎？」

「我知道，可是很好喫。」

我用指腹抓鹽。捏得太用力，飯糰中心會變硬。捏成圓角狀後，趁手掌的溫度還沒傳到飯糰前，放到盤子上。

「我不是說我知道了嗎？」

「就在這附近買的便宜貨。」

由於經常出現用我書源還貼臉跳大罵我他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。知道。」

回去時，他在小姐身旁低聲說話。我雖然沒打算偷聽，但在安靜的店裏，還是會聽到隻字片語。

等待下一話。

是母親的遺言，還有木炭店老闆示範給我看的手法。不知不覺間，我的手就自己學會了。這算不上什麼特長，只是類似習慣的東西。

他到底在介意什麼？不過是這種感覺讓人說不出的難受。上猛然探出身子。

我在大釜裏添柴，乾燥的橡木發出清脆的爆裂聲。

小姐簡短回答：

男人慢吞吞地坐在長椅上。

不知道他們是在哪裏聽到傳聞，但就是有這種好事之徒特地跑來煤巷的破爛澡堂。以前根本無法想象。

男人說完，重新扛起牆邊的長條物體。

請將👇的（☆☆☆）改爲（★★★），

「你用的是哪裏的柴？」

他自言自語般地說道。

「哪有做什麼，就只是燒個火而已。」

「別不過這一切都已經不重要了。放到盤子上，它喫得津津有味，然後又在火邊縮成一團。

他到底在介意什麼？不過是燒個澡堂的火，煮個熱水而已，沒必要這麼驚訝吧。