第4章『中場（Middle Phase）』

牧牛妹站在房門前反覆深呼吸，胸口上下起伏。

升上天空的朝陽，將陽光從窗外投射進來，還聽得見響亮的雞鳴。

今天她起得比平常早，服裝儀容也整理好了。準備完畢，只差覺悟。

「好、好……」

她下定決心，握緊拳頭，然後轉動門把、推開房門。

「早、早安！天亮囉！……唔。」

努力裝出朝氣蓬勃的模樣進到室內，看見的卻是空無一人的寢室。

講好聽點叫整齊，裏面除了牀以外，只有用稻草做的椅子。

牀上也只有摺好的毯子，看不出有被人用過的跡象。

牧牛妹尷尬地搔搔臉頰。太晚來了。

「……出去了嗎。」

還是尚未歸來？

豐滿的臀部輕輕坐到牀上，她深深嘆息。

神不知鬼不覺地出門，神不知鬼不覺地回家。幾乎沒有機會碰面。

「……我有很多話想跟你講的說。」

這樣豈不是真的只是借他地方睡覺？

「冒險者很忙嗎？」

不曉得。

住在有冒險者公會分部的城鎮，卻對此一無所知。

不知道的事情太多了。爲什麼？明明在這裏生活了五年。

她把頭轉向旁邊，翻開一張文件，上面果然寫着「剿滅哥布林」。

知道就好。同事留下這句話，迅速回到自己負責的櫃檯。

即使失敗，也能減少哥布林的數量。之後再派第二、第三隊冒險者進去，就能摧毀巢穴。

「舅舅，今天要送貨到鎮上嗎？」

先一步一步來。牧牛妹面對瞪大眼睛的舅舅，雙手用力握拳。

「嗯。」他點頭。「我殺了哥布林。」

然後打開房門，快步走向飯廳。決心從動腳開始。

同樣的問題。櫃檯小姐好不容易纔擠出聲音回答「啊，是的」。

骯髒的皮甲，斷了一根角的鐵盔，手上綁着一面小盾，腰間是一把要長不長、要短不短的劍。

不能怪她想嘆氣。

「對不起。今天沒有巨人的委託……」

每當一支新手冒險者團隊組成，就會多出一個哥布林巢穴。

她不覺得自己有辦法獻上足以讓神引發神蹟的祈禱。

§

──因爲她從來沒出過門。

「啊嗚啊啊啊……」

穿鎧甲的冒險者無趣地看了他一眼，轉過頭。

這次換成額頭被同事彈，櫃檯小姐「啊嗚！」叫出聲來。

魁梧冒險者斜眼瞄過去，一看到他就面露詫異。

櫃檯小姐咬住嘴脣。啊啊，果然。她心想。

「實在不好意──……」

荒村、農村、開拓村的委託。對村子來說是一筆大錢，對熟練的冒險者來說是一筆小錢。

「……驅逐火冠山（Fire Top Mountian）的魔法師。」

「我們的工作是仲介委託、與冒險者斡旋，順利達成就給他們信用及報酬。對吧？」

她翻開還沒整理好、不能貼到佈告欄上的文件，再度嘆了口氣。

面前突然出現一名魁梧的冒險者，大概是來找今天的工作。

他板起臉，傻眼地搖頭。

櫃檯小姐一瞬間嚇到了，或許是因爲她在無表情的頭盔底下，看見一雙紅眼。

同事看她癱在櫃檯上，拍了下她的頭。

魁梧冒險者哦了一聲，點點頭，一副沒興趣的樣子，接着卻揚起嘴角。

她常常這麼想，不過，總不能讓那些不法之徒和惡棍到處惹事。

櫃檯小姐完全沒發現他從什麼時候站在那裏的。

「剛好，那就這麼決定了。我就接這邊的……」

公會里已經擠滿來尋求工作的冒險者，沒空給她休息。

「啊，好的！地點似乎位於地下迷宮，請小心。」

──哇。

「那個，哥布林的話倒是有……！」

「──我不會講這種話，但順不順利是冒險者該承擔的吧？」

「你之前是不是也接了剿滅哥布林的委託？」

「所以，是哥布林嗎？」

「是沒錯。」

牧牛妹咬住嘴脣站起來。

總有一天，她應該會正式被任命爲監督官吧。

倘若新手冒險者的團隊能一次就完成委託當然最好。

「嘿，這樣很難看喔！」

「哥布林嗎？」

他們沒有餘裕優待所有因爲無法維生而來當冒險者的人。

「怎麼？白瓷的小子啊。」

「是……」

「嗨，有沒有消滅巨人之類的委託？那種任務順利完成的話能賺不少錢。」

擁有神官資格的她，做事總是十分俐落，櫃檯小姐相當羨慕。

「……是的。」

新來的櫃檯小姐吐出一口無力的氣，額頭貼在櫃檯上。

「我也要去！」

評估自己的力量、裝備並配合同伴挑選委託，也是冒險者的資質。

「哥布林的話，由我去。」

包含這點在內，能否讓冒險成功，全部該由冒險者自行負責。

牧場主人大概是被侄女的氣勢嚇到，把椅子撞得發出聲音，點點頭。

「……怎麼了？」

「哥布林報酬少，又無聊。那種是白瓷的工作吧？」

除此之外，關於盜賊、巨人、蛇女、鳥身女妖等怪物的委託當然也很多。

他平靜地咕噥道「是嗎」。

有櫃檯小姐自己該負責的，也有從其他人那邊接手的。

櫃檯小姐噘起嘴巴，用手整理好堆成山的文件。

「但是……」櫃檯小姐無意義地拿起筆。

委託必然會分給最低階的白瓷，或是第九階的黑曜這種新手冒險者。

正當準備低頭致歉時。

「自行負責。」

說明報酬、確認委託內容、確認冒險者意向，冒險者同意的話就逕行覈定。

只不過按照種類區分，櫃檯小姐覺得剿滅哥布林的委託是最多的。

當初看見他隻身從哥布林巢穴歸來時受到的衝擊，真是難以形容。

──我是不是選錯工作了啊。

魁梧冒險者的反應並不理想。

她還沒整理好心情，裝出笑容以掩飾自己的想法。

話雖如此，這種做法終究還是在把人送入死地。

剿滅哥布林的委託，頻繁到有人如此揶揄。

「又不一定會順利。」

──這點報酬只能算勉強過關……沒辦法，畢竟是村子的委託。

──簡直像要刻意減少冒險者人數……

有一定耗損度的裝備，證明他經歷過好幾次冒險。

「哥布林嗎？」

要是稍微扯到其他話題，決心可能會動搖，所以她決定把想講的話一口氣說出來。

急忙整理好她弄亂的牀單。

「妳說大量……跟平常差不多呀。」

但他從來沒有插過話，櫃檯小姐忍不住眨眨眼。

她搖搖頭轉換心情，得面帶笑容纔行。

「不是哥布林嗎。」

魁梧冒險者丟下一句「新人就從剿滅哥布林和除老鼠開始加油吧」，轉身離開。

櫃檯小姐急忙着手處理委託的承接流程。

不能硬逼人家，也不允許這麼做。

喫完早餐，將煙管塞進煙管，準備抽一根菸的舅舅望向她。

「哥布林？」

「交給新人不就得了？」

「喔喔，妳起得真早。」

魁梧冒險者朝櫃檯內側探出身子，拿起一張文件。

周圍堆滿文件，全是今天接到的要給冒險者的委託。

櫃檯小姐垂下眉梢，啪啦啪啦翻閱文件。說不定──一絲希望閃過腦海。

「一下來了這麼大量跟哥布林有關的委託，會來不及消化的。」

「可是……」

「有、有是有。」

最近她終於變得比較熟練，好不容易流暢地將資料填入文件，鬆了口氣。

一名冒險者伴隨低沉、無機質的說話聲，從魁梧冒險者後面慢慢站出來。

櫃檯小姐接待過他幾次，早已記得這身裝備。

「沒、沒有……」

他的反應令她笑了出來。不小心的。她努力集中注意力，清清嗓子。

「……是哥布林沒錯。有好幾件委託。」

「是嗎，果然是哥布林。」

──這個人怎麼回事？

搞不清楚。櫃檯小姐有點疑惑，從堆積成山的文件裏抽出委託書。

在都城研習的時候也是，到這個城鎮就任後也是，她看過許多冒險者。

有奇怪的人，有性格乖僻的人，有得意忘形的人，各式各樣。

──可是，這個人好像，不太一樣……？

「那、那個，首先是第一件。村裏的家畜被哥布林偷走，年輕哨兵受了傷……」

「我接。」

他立刻回答。

沒問報酬就答應，從櫃檯小姐手中取走委託書，像要把它搶過來似的。

「兩、三隻嗎。」

「……那個，不用說明報酬嗎？」

「不用。」

他的語氣聽起來對此毫不關心，櫃檯小姐發出「嗯──」的沉吟，臉頰微微抽搐。

「您不仔細聽完說明，我們會很爲難……」

「是嗎。」

「是呀。」

他即將前往死地。能跟他道謝的機會，搞不好只有現在。

「GROORB！？」

「少得意，下次我一定會贏。」

所以她在自己清楚的範圍內，補充跟報酬有關的說明。

櫃檯小姐接待過這位冒險者幾次，每次他都選擇剿滅哥布林的委託。

僧侶摸了下光滑的禿頭，搖頭說道。臉上帶着困惑的笑容。

「事關信賴與信用。正因爲是工作、必須付錢，相對也請您認真看待──也有這層涵義。」

「嗯，看這樣子，他喫得沒有很好。很瘦。是流浪者或過客吧？」

扛着戰斧的礦人興致缺缺地哼了一聲，他回答「是嗎」。

櫃檯小姐晃着麻花辮垂首，他緩緩歪過頭。

斷了一根角的鐵盔、骯髒的皮甲，綁在手上的圓盾把手也壞了。

他用力揮動雙手劍，一口氣殺向前。

「包圍住就不會那麼辛苦了！」

櫃檯小姐正經八百地點頭。再怎麼說，對方可是習慣動刀動槍的人。

大概因爲還是新手，沒有跟別人組成團隊這點令人驚訝，即使如此，他還是幫上很大的忙。

「八成有怪物之類的潛伏在礦山裏面。」

她指向的地方，有隻小鬼抱着小羊，企圖逃進森林。

「還有呢？」

小羊在平坦的胸前掙扎，試圖逃走，卻無法從半森人少女纖細的手臂下逃脫。

「令人羨慕？」少女歪過頭，接着理解了頭目的意思，鼓起臉頰罵道：「討厭！」

哥布林的頭蓋骨被單刃斧擊碎，腦漿四散，用力抽搐一下後斷氣了。

頭目從背後興致勃勃地看着，親暱地把手放在他肩上。

§

她拿起掛在腰間的水袋，把水灑出去，水便像跳舞似的在地上行進。

「好，得手了……！」

他冷靜回答。

「嗯。菜雖然不能喫了，好險搶回了羊。太好了太好了。」

那名礦人眯細鬍鬚上方的眼睛，緊盯着他。

櫃檯小姐腦中閃過失禮的念頭，開始向成爲熟客的他說明委託細節。

「我對哥布林不是很瞭解。」

經歷數次冒險──其實只是探索遺蹟──第一次在野外戰鬥。

礦人看着這溫馨的畫面，「哎呀呀」搖搖頭。

「是嗎。」

哥布林陷進「泥陷阱（Snare）」，摔倒在地。小羊掙扎着從他手中逃出。

「因爲殺哥布林只是爲了賺買裝備的錢嘛。」

森人及礦人從神話時代開始關係就不好，難道半森人不一樣嗎？

「一。」

「『土精（Gnome）、水精（Undine），請織出一塊神奇的被褥！』」

「不清楚……」

礦人戰士一副知曉原因的樣子，對半森人少女點點頭。

「我知道啦！」

因報酬而發生爭執時，被罵的往往都是她們櫃檯人員。

「哇、哇，要逃走了！？」

「這樣我們殺的數量就一樣啦！」

似乎不明白她爲何向自己道謝。

僧侶可能是已經習慣，伸出手指仔細檢查。

「看來沒人受傷。我放心了。」

「無家可歸……這是人類的說法。『過客』似乎是指失去巢穴的哥布林。」

儘管不及森人，半森人也能與四方精靈溝通。

是一名裝備看起來非常寒酸的冒險者。

「喂，跑去那邊囉！」

然後在宛如歌唱的言語引導下與土精靈融合，變成污泥，絆住小鬼的腳。

總有一天，他也會升上更高的等級，跑去挑戰更強的怪物吧。

──幸好他願意接。

身爲頭目的戰士如此回應道，把劍上的血甩掉後才收進劍鞘。

他把劍上的血液甩掉，收進劍鞘，只剩一根角的鐵盔歪向一邊。

之前遇到緊急情況的時候，來不及拔出背在背上的劍，所以他現在都把劍鞘掛在腰間。

「……那我聽。」

看到他點頭，櫃檯小姐把手放在形狀優美的胸部上，放下心來。

頭目笑着問「對不對？」半森人少女回答「嗯！」，微笑着抱起小羊。

抱着蔬菜四處逃竄的小鬼被這一劍擊中，慘叫出聲。

「過客？」

「感謝您一直以來的協助！」

頭目是前幾天剛登記的新手冒險者。

「不能喫了……」

礦人晃着沾到血的鬍鬚，呵呵大笑，踩住屍體拔出斧頭。

頭目戰士向她道歉後，少女的表情就立刻恢復和緩，撫摸小羊的頭。

還有一隻！如此吆喝的是獵兵（Ranger）少女。耳朵有點尖，是半森人。

「哥布林嗎？」

從他手中滾出來的蔬菜掉在地上，碎掉、爛掉，哥布林一命嗚呼。

「……看來沒有巢穴。」

「你那邊狀況如何？」

「……那邊二。加起來三嗎。」

「沒問題。」

趕走幾隻哥布林根本不成問題，不過沒人受傷還真幸運。

「GROORB！？GOORBGBORG！？」

「喂，那邊、那邊！」

另一名戰士對他揮下斧頭。如同岩石的矮小身軀及肌肉，是礦人（Dwarf）。

見衆人毫髮無傷，侍奉知識神的禿頭僧侶鬆了口氣。

他踩住哥布林的屍體，拔出劍，用劍尖將屍體翻過來。

「抱歉抱歉。」

這是理所當然的事，不用別人教也會明白。

在都城的時候不是學過嗎？堅定的態度是很重要的。

四人組的冒險者團隊，在染上暮色的村莊外揮動武器。

聽他這麼說，禿頭僧侶摸着腦袋從旁觀察屍體。

「話說回來，真沒想到會跟其他冒險者一起狩獵。」

他說得對。

「聽說是沒辦法挖金礦了~」

頭目說「下一件委託好像有點難度」，他喃喃說道「是嗎」。

「真是，待在那麼令人羨慕的地方，還有什麼不滿嗎……」

她自己其實也沒有懂到可以豎起食指對人說教。

他冷酷地轉動長劍，發出喀嚓一聲，壓斷小鬼的背骨。

內臟及血液從腹部溢出，噴到蔬菜上，頭目「嘔噁」地皺起眉頭。

「況且沒有報酬，哪來的錢付房租、付餐費、買裝備？」

他只有短短應了聲，再度開始觀察哥布林屍體。

──……不過，現實就是這樣。

他用手中那把要長不長、要短不短的劍，往壓在身下的哥布林延髓刺下去。

「請大家不要鬆懈，雖說是哥布林，終究還是怪物！」

──意外地不是個壞人。

但他卻陷入沉思，低沉的沉吟聲從頭盔傳出。

「不是啦。」頭目露出不知道他在說什麼的表情。「是探索礦山。」

「哥布林就是這點程度。」

仰倒在地上的小鬼非常瘦，肋骨凸出。滿是髒污的身體散發出異味。

曝屍於此的這些小鬼，襲擊附近的村莊時肯定什麼都沒想。

一個村莊委託冒險者剿滅哥布林，一支團隊接受；一個村莊委託冒險者協助防衛，一個人接受。

「哎，這也是某種緣分。畢竟這傢伙登記成冒險者的日子跟我同一天。」

不過，只要能順利拿到報酬就沒問題。

頭目輕浮地用力拍他肩膀。

「欸，你是單獨行動（Solo）對吧？可以的話，下次再一起……」

「不。」

他的回應很簡潔。

「哥布林。」

語畢，他拔出短劍。

接着粗魯地剖開小鬼的腹部，動作如同獵人在解體獵物。

半森人少女「嗚！」一聲嚇得叫出來，禿頭僧侶臉頰抽搐，問他：

「……你在做什麼？」

「調查。」

他像機械一樣動着手，淡淡回答，拔出一個內臟。

「我也不是很瞭解哥布林。」

一行人露出在迷宮裏遭遇不明生物般的表情，面面相覷。

有人率先開口說道「走吧」，他們便逕自離開，這也是無可奈何。

而他在那裏露宿了一晚，確認小鬼的援軍沒有出現，才踏上歸途。

§

「唔、哇……」

突然有人跟她搭話，害她嚇得從椅子上彈起來。

「呃，爸……」他還不好意思稱舅舅爲父親。「那個，我……這個……」

「請問您有什麼事嗎？」

牧牛妹紅着臉低下頭。

他一穿過公會大門，交談聲便戛然而止。

坐在那裏一定沒問題。舅舅回來也能立刻看見。

她主動伸出援手。

她拚命發出聲音，這次卻不曉得要講什麼。

──他們在看我。

「哇！？」

「謝謝您們一直提供食材。」

明白自己想傳達的意思，卻不知道該怎麼說。

她好不容易走到椅子前面，坐下來鬆了口氣。

跟她擦身而過的森人女性，美到令牧牛妹眨了好幾下眼。

看見眼前的盛況，牧牛妹差點頭暈。

男人是不是都喜歡那種氣質的？

臉頰瞬間變燙，牧牛妹反射性低頭垂下目光。

「嗚哇，那傢伙就是那個人嗎……」

她看着舅舅走向櫃檯，杵在原地，突然意識到。

「對不起，我沒有要嚇妳的意思……」

穿着自己的裝備，種族、職業、年齡各異的人們，在大廳走來走去。

有朝一日，他也會像那樣招募同伴嗎？

她大概，肯定，會有點寂寞。

──爲什麼以前沒有多跟人說話呢？

「然、然後，那、那個……」

還是說，他已經加入團隊，跟同伴一起冒險了？

踩着大剌剌的腳步踏進公會的長靴，黏着暗紅色污垢。

不對，就算其他人沒有抱怨，他的外觀也很引人注目。整理儀容也是冒險者的職責之一。

後悔也沒用，總之得把握這一刻。

她做了個深呼吸。這段期間公會職員依然在等她，牧牛妹的聲音變得更小了。

她隔着瀏海偷看四周，目光停在疑似是用來讓人等候的長椅上。

──幸好沒人找我說話……

冒險者公會──以及聚集在那裏的冒險者們。

要是自己因爲緊張的關係，走路姿勢太過僵硬，真不知道臉都丟到哪去了。

──……有各式各樣的人耶。

她心神不寧地扭動身子，這個舉動又令她極度害羞。

「那我去交貨。乖乖在這邊等。」

公會職員對努力嘗試開口的牧牛妹露出微笑。

「你也要記住啊。我看看，是調查礦山對吧？跟別隊一起。」

「以後，我也會來幫忙，呃……！」

「真是，累死我……」

「好了，來去跟櫃檯小姐報告──唔喔！？」

──如果是這樣……

不曉得是因爲罕見，還是因爲她顯得格格不入，來來往往的冒險者不停瞄向她。

牧牛妹因舅舅的聲音回過神來，急忙點頭應允。

「啊，不會，我才該道歉。是我自己容易嚇到！」

豐滿的胸部放鬆下來，牧牛妹終於開始觀察公會內部。

公會職員愧疚地垂下好看的眉毛，牧牛妹急忙擺手解釋。

牧牛妹終於回過神，櫃檯小姐面帶微笑，優雅地一鞠躬。

拿長槍的冒險者興奮地走向前，一看到他就用力皺起眉頭，讓路給他走。

「聽說他解剖了哥布林？是想把哥布林肝拿去賣喔？」

「一個人跑去殺哥布林啊。常有的事……」

髒到甚至散發出一股臭味的他每前進一步，冒險者們就面面相覷，交頭接耳。

他看都不看長槍手一眼，默默走到前面。是插隊嗎？不，不對。

話說回來……

「是說，那傢伙是凡人（Hume）嗎？看起來不像圃人……」

年紀大概比牧牛妹大一點。頭髮綁成麻花辮的模樣，讓人覺得很成熟。

想必是先回來的那幾位冒險者，在酒館或其他地方抱怨過。

由扛着大劍──闊劍的戰士率領的隊伍。

冒險的結果總是傳得很快。

「好了好了，先別管大哥哥大姐姐了……下一件委託是？」

「不過這都第二、第三次了吧，不覺得他也該從殺哥布林畢業了嗎？」

「啊啊！」

「噁，我就算了。我可不想看到有人當着我的面解剖怪物，或是把怪物的皮扒下來。」

牧牛妹好不容易纔擠出這幾個字，公會職員瞬間展露笑容。

「牧場的……」

「還不都是因爲你在那麼狹窄的地方用那麼大把的武器，學學我吧。」

一支團隊熱鬧地聊着天，從旁經過，她呆呆看着那羣人。

心臟撲通撲通狂跳，她按住胸口，回頭一看，一名公會職員擔心地看着她。

舌頭不聽使喚。是因爲緊張嗎？是因爲着急嗎？

長槍手嘴巴一開一合，似乎想說些什麼，魔女從旁輕輕拉了下他的袖子，要他閉嘴。

§

「請多關照……！」

她知道這樣很失禮，還是忍不住看得出神，八成是因爲這輩子都不會有機會認識森人。

現在是下午，人是有變少一些，可是在牧牛妹眼中仍然一片混亂。

但他毫不在意，直接走向櫃檯。

──哎，這樣子的人突然出現，確實有點像不死者（Undead）。

看見她晃着線條柔和的腰部及臀部離去的背影，牧牛妹嘆息出聲。

「…………加油吧。」

好奇、猜疑、興趣，冒險者紛紛瞥向他，竊竊私語。

「怎麼說都不會是女的吧……要賭一把嗎？」

「是的，請您多多關照。」

「說起來，他到底是男是女？」

──給我動啊，我的舌頭……！

「好像是礦山深處有黏泥（Slime）之類的怪物冒出來。」

礦人跟圃人在街上看過，森人倒是隻聽人說過。

「如果他有斥候（Scout）或獵兵的技能，或許可以考慮邀他加入。」

──果然不該跟來。

現在不說出口的話，一定永遠講不出來。什麼事都做不到。

她不經意地尋找起他的身影，可惜沒看到那身鎧甲。

牧牛妹如此心想，故作熟練邁步而出，以免引人注目。

「啊，嗯、嗯，知道了！」

「行。」

──有種大姐姐的感覺……

牧牛妹喃喃自語，默默握住手。

櫃檯小姐統統看在眼裏。

深呼吸一次。按住私下頗爲自豪的胸部，再深呼吸一次。在臉上掛起笑容。

「歡迎回來！委託的情況如何？」

「有哥布林。」

他只扔出這麼一句話，便陷入沉默。櫃檯小姐的笑容也僵住了。

「呃……」

叩叩叩。櫃檯小姐用浸過墨水的筆尖，在文件上點來點去。

──怎、怎麼辦？

她望向旁邊求救，可是同事也在忙着接待其他冒險者。

不如說因爲他的關係，本來排在自己櫃檯前的冒險者都跑去其他櫃檯了。

──總、總之，只要填好文件就行……

「請、請問有幾隻呢？」

「三隻。沒帶武器。」

「呃，三隻，沒有攜帶武器。」

與委託內容一致。文件上寫着出現三隻左右的哥布林。

「……」

櫃檯小姐填寫文件的期間，鐵盔也一直對着她，動都不動。

──好、好彆扭……！

她並不會感到害羞或尷尬，但這個狀態實在有點坐立不安。

更重要的是，報告書上只寫「驅除了三隻小鬼」是不夠的。

會好好處理工作。會確實回來。

「哥布林。」

「哥布林……嗎？」

「除此之外。」

「原來如此，原來如此……」

雖然我想您自己也明白。櫃檯小姐說道，微微揚起嘴角。

出乎意料的是，他乖乖回答了。櫃檯小姐驚訝地眨了下眼。

「調查什麼？」

「會讓其他人和冒險者誤會的行爲，請您以後不要再做了喔？」

櫃檯小姐逐一跟他詢問細節，邊聽他回答邊點頭。

事已至此，也沒辦法了。

儘管統一換成金幣後，重量會變輕，蘊含在其中的心意並不會因此減少。

「那麼，這樣委託就完成了。辛苦您了！」

她下定決心，彷彿要跟龍戰鬥般，面向這名神祕的冒險者。

──啊，我懂了。

悄悄走出房外，戰戰兢兢走在鴉雀無聲的家中。

村民肯定也會鬆一口氣。

他用羽毛筆的筆桿輕輕揉着太陽穴。

沒辦法──她心想。用自然浮現的笑容接待他就可以了吧？不，不行。

「呣……」

腦中閃過這個念頭的，不只櫃檯小姐。

離天亮還有一段時間，位在深夜與早晨間的時段。連雞都還沒醒。

「咦……？」

排在隔壁隊伍的長槍手，露出難以置信的眼神。

接下委託，平安回來的人。

「有的。有好幾件。」

然後走到他房間。門關得緊緊的，她吞了口口水。

他點頭。櫃檯小姐想起玩具點頭人偶，笑了出來。

她被聲音吵醒的時候，天色未明，還是暗藍色。

「報酬我會收。」

「聽說您解剖了哥布林？」

「嗯……唔唔……」

鐵盔直直面向自己。

可是，她確實聽見了。細微的……大剌剌的腳步聲。

「呃……」

公會絕對不是職業的互助會，但也沒道理不幫助冒險者。

自己的工作是提供些許幫助，而他完成了那件委託──

「請您自制一點……至少不要做會招人誤會的事。」

如果不是他回來就可怕了，因此她在途中撿起木柴，用一隻手握住。

剿滅哥布林的報酬。

「請、請問您如何剿滅他們的？」

「嗯。」

櫃檯小姐吞了口口水。總覺得吞嚥聲聽起來特別明顯，聲音在顫抖。

「那麼我重新確認一次。接下委託，前往當地後，遭遇三隻哥布林。」

「爲了調查。」

然而，大概是因爲看見櫃檯小姐臉上浮現疑惑吧。

左一句哥布林，右一句哥布林。

「那，有哥布林的委託嗎。」

櫃檯小姐咬了下嘴脣，吐出一口氣。

「在當地跟接下其他委託的團隊會合，剿滅三隻哥布林，沒有援兵。」

整理著文件的櫃檯小姐歪過頭，懷疑自己聽錯了。

櫃檯小姐一面寫字，一面揚起嘴角。

「那個團隊的僧侶說他們可能是過客。是失去巢穴的傢伙。」

「嗯。」

櫃檯小姐不知道他如此執着於哥布林的原因。

他堅定地回答。

他低聲咕噥道，鐵盔微微歪向一旁。

櫃檯小姐心想「哎呀？」這時好像在思考什麼的他，用依然低沉的聲音補充：

沒必要對八成完全沒有察覺到她的感受的他裝出笑容。

「我之前不是說過嗎？接下委託，工作，領取報酬。」

「哥布林。」

──什麼嘛。只要問他，這個人就會回答。

荒村的人努力湊來的錢。

坐在隔壁的同事望向她，一臉「妳在說什麼啊」的無奈表情，但她完全不介意。

聽見這段對話的公會冒險者，瞬間面露錯愕。

不念他幾句實在不甘心。

櫃檯小姐腦中浮現不安地站在櫃檯前的那名農夫。

牧牛妹一面留意不要弄出聲音吵醒舅舅，從牀上鑽出來。

哼哼。她挺起其實有點自豪的胸部，得意地豎起食指。

這讓她有點愉快，接着講出下一句話。雖然一部份是基於好奇。

前去剿滅哥布林的新手冒險者。每天都來委託剿滅哥布林的人。

「哥布林嗎。」

沒回來的人。不願接下委託的人。

這句話該理解成他明白她的意思了，還是「所以讓我接委託」呢？

他緊盯着放在托盤上的錢袋，隨手一抓。

眼前的他剿滅了哥布林，自己則負責交付報酬，她很高興彼此的工作都順利完成。

──這個人是不是有問題？

鐵盔微微傾斜，低沉冷淡的聲音接着說道：

她笑咪咪地說，他「呣」了一聲。

自己被這名不知道在想什麼的鐵盔男搞得暈頭轉向。

「還有沒有，那個，發現其他事，或是做其他事。」

「還有其他團隊的冒險者接了委託。他們兩隻，我一隻。」

櫃檯小姐看着筆記，按照規定程序打開金庫，拿出裝報酬的金幣袋。

「話說回來，請問您爲什麼要做這種事？」

牧牛妹輕輕敲門，推開一條縫隙，從門縫窺探室內。

「你回來了……？」

她穿上尺寸不合的內衣褲及襯衫，點燃還沒燒完的蠟燭。

§

「……他、回來了？」

「下次可以請您主動跟我報告嗎？」

這樣的話……她提心吊膽、有點退縮地詢問下一個問題。

──應該沒有吧？

「那就是冒險者的責任、信賴、信用。」

「除此之外……」

她窸窸窣窣在牀上扭動身軀，一顆頭從毯子裏探出來，望向窗外。

沉默寡言，是個有點奇怪的人，不過。

既然要請他幫忙，就得提供協助。櫃檯小姐再度將筆泡進墨水瓶。

臉上的微笑不是裝出來的。是自然而然浮現的。

「對。」

「……我在那邊待了一晚，觀察情況。不過，沒有援兵。」

空氣中殘留着濃厚的夜晚氣息，毫不留情包覆住肌膚，害她抖了一下。

「對。」

──感到困擾了嗎？

沒有回應──不對，沒有人的氣息。

牀還是一樣沒有被動過的跡象。毯子是摺好的，房內也幾乎沒放東西。

牧牛妹悄聲無息地走進去，積在地板上的薄薄一層灰塵隨之揚起。

「……不在？」

不過，細微的聲音再度傳來。

搞不好是她的錯覺，或是希望，但她確實聽見了。

在家中──不，不是。

「外面……嗎？」

──對喔，之前好像是說把倉庫借給他用……？

很久沒有使用過的老舊倉庫。難道他在那邊？

牧牛妹整理好襯衫衣領，緩緩推開大門。

一開門，黎明的風就從外面吹進來，如刀刃般劃過肌膚。

現在明明是春天，冬天的寒意似乎還沒散去，這陣風非常冷。

蠟燭快被吹熄了，牧牛妹急忙用手護住，籲出一口氣。

──穿這樣子出門會不會很沒羞恥心？

這個念頭掠過腦海，可是又沒人在看。

她踩到草地上，任夜露、朝露沾溼沒穿鞋子的腳，邁步而出。

倉庫的黑影浮現於羣青色的天空中。

屋頂跟牆壁都有破洞，再加上牧草隨風搖晃的沙沙聲，如同一棟廢屋。

──對喔，我幾乎沒有進過這裏……

這令她心痛到了極點，五官都皺在一起。

「……！？」

「我會等你，所以，這次──」

──在這裏？

鐵鏽味和些微的臭味竄入鼻腔。在牧場工作時聞慣的氣味，血和內臟的味道。

牧牛妹迅速掃過他的裝備。

他在目瞪口呆的牧牛妹面前，俐落地將裝備重新固定好。

牧牛妹揪着襯衫，緩緩起身。

這句話有沒有傳達給他，牧牛妹並不知道。

「睜着一隻眼也睡得着。」

他一語不發，從想要說些什麼的她旁邊經過。

五年前來到牧場的時候，這裏好像就是這個樣子。

她輕輕推開吱嘎作響的門。

回去後想對他說的話。沒能回去的地方。

鐵盔僵硬地轉過來面向她。有種隔着面罩看見那雙紅眼的感覺。

逐漸遠去的背影。他又要獨自前往其他地方。

「只是在休息。」

如她所料，在黑暗的角落看見他的身影。

牧牛妹急忙回頭，他已經走出吱嘎作響的門外。

她變得得抬頭仰望他，急忙拉下襯衫遮住身體。來不及了。臉頰好燙。

然後輕聲呼喚，昏暗的室內卻沒有傳來回應。

他從放在角落的水壺裏，將不曉得什麼時候裝的水灌進口中。

──希望你一定要回來。

──是嗎。

幼稚的爭執。

倒抽一口氣。

牧牛妹被他嚇到，一屁股跌坐在地上。

因爲不曉得是朝陽的關係還是其他因素，視線十分模糊，無法判斷。

小鬼──哥布林。

早上。在雙親的目送下乘上馬車。坐在後面回頭望去。他不在。

那麼自己該怎麼做纔好？牧牛妹雙手用力握拳。

覺得他回頭看了自己一眼，八成也是錯覺。

「欸……你在嗎……？」

角斷掉的鐵盔、骯髒的皮甲、手上綁着圓盾、腰間配劍的男人。

「你說夠了…………」

「呃，啊，那個……」

這稱不上回答。至少不是牧牛妹想聽見的回答。

「……」

「……嗚。」

不是的。她受夠了。

「休息……」

「你、你要去哪裏……？」

「休息夠了。」

──休息？

「啊……」

「欸、欸，沒事吧！？你受傷了嗎！？」

沒有回答。

聲音有點沙啞，是因爲剛睡醒嗎？牧牛妹心不在焉地想。

勉強能遮風擋雨的破屋。連牀都沒有，坐在地上……

唯有調整武器的喀嚓聲，在昏暗的倉庫中迴盪。

「哥布林。」

沒有人在。不可能有人。誰會一個人跑到這種小鬼會潛入的地方。

記得她第一天在牧場裏面探險，也有進過倉庫。

他像縮在那裏般，把身體擠進廢屋的角落。心臟劇烈跳動。

結果自己還是停留在五年前，所以他一定也──

牧牛妹發現手中的蠟燭熄了，但她不打算重新點燃。

她以爲他回來後，就會有什麼東西自動開始產生變化。

劍、盾、鎧甲、頭盔。她當然不怎麼了解。

「我等你回來！」

他只扔了這麼一句話。

淚水從眼眶泛出，他也被自己弄哭了。

想要說話的喉嚨顫抖着。牧牛妹的手在豐滿的胸部前緊緊握拳。

「不。」他低聲回答，慢慢站起來。「不是。」

其實是錯覺吧？牧牛妹後退一步。

記憶如同閃光般重現。

她眨眨眼睛，讓眼睛習慣黑暗，用蠟燭照亮倉庫。

可是，怎麼看都是冒險回來後的模樣。

牧牛妹表情瞬間僵住。她反射性蹲下來，湊到他旁邊。

是亡者還是亡靈？蠟燭照亮的，是破破爛爛的甲冑。

想到尚未親眼目睹的怪物，牧牛妹搖搖頭，頭髮跟着晃動。

自己回不去了。沒有回去。回不來了。

──停留在那一天。一切都是。

他已經整頓好裝備。繫好帶子，帶上武器，背起行囊。