第4章『中场（Middle Phase）』

牧牛妹站在房门前反覆深呼吸，胸口上下起伏。

升上天空的朝阳，将阳光从窗外投射进来，还听得见响亮的鸡鸣。

今天她起得比平常早，服装仪容也整理好了。准备完毕，只差觉悟。

「好、好……」

她下定决心，握紧拳头，然后转动门把、推开房门。

「早、早安！天亮啰！……唔。」

努力装出朝气蓬勃的模样进到室内，看见的却是空无一人的寝室。

讲好听点叫整齐，里面除了床以外，只有用稻草做的椅子。

床上也只有折好的毯子，看不出有被人用过的迹象。

牧牛妹尴尬地搔搔脸颊。太晚来了。

「……出去了吗。」

还是尚未归来？

丰满的臀部轻轻坐到床上，她深深叹息。

神不知鬼不觉地出门，神不知鬼不觉地回家。几乎没有机会碰面。

「……我有很多话想跟你讲的说。」

这样岂不是真的只是借他地方睡觉？

「冒险者很忙吗？」

不晓得。

住在有冒险者公会分部的城镇，却对此一无所知。

不知道的事情太多了。为什么？明明在这里生活了五年。

她把头转向旁边，翻开一张文件，上面果然写着「剿灭哥布林」。

知道就好。同事留下这句话，迅速回到自己负责的柜台。

即使失败，也能减少哥布林的数量。之后再派第二、第三队冒险者进去，就能摧毁巢穴。

「舅舅，今天要送货到镇上吗？」

先一步一步来。牧牛妹面对瞪大眼睛的舅舅，双手用力握拳。

「嗯。」他点头。「我杀了哥布林。」

然后打开房门，快步走向饭厅。决心从动脚开始。

同样的问题。柜台小姐好不容易才挤出声音回答「啊，是的」。

肮脏的皮甲，断了一根角的铁盔，手上绑着一面小盾，腰间是一把要长不长、要短不短的剑。

不能怪她想叹气。

「对不起。今天没有巨人的委托……」

每当一支新手冒险者团队组成，就会多出一个哥布林巢穴。

她不觉得自己有办法献上足以让神引发神迹的祈祷。

§

──因为她从来没出过门。

「啊呜啊啊啊……」

穿铠甲的冒险者无趣地看了他一眼，转过头。

这次换成额头被同事弹，柜台小姐「啊呜！」叫出声来。

魁梧冒险者斜眼瞄过去，一看到他就面露诧异。

柜台小姐咬住嘴唇。啊啊，果然。她心想。

「实在不好意──……」

荒村、农村、开拓村的委托。对村子来说是一笔大钱，对熟练的冒险者来说是一笔小钱。

「……驱逐火冠山（Fire Top Mountian）的魔法师。」

「我们的工作是仲介委托、与冒险者斡旋，顺利达成就给他们信用及报酬。对吧？」

她翻开还没整理好、不能贴到布告栏上的文件，再度叹了口气。

面前突然出现一名魁梧的冒险者，大概是来找今天的工作。

他板起脸，傻眼地摇头。

柜台小姐一瞬间吓到了，或许是因为她在无表情的头盔底下，看见一双红眼。

同事看她瘫在柜台上，拍了下她的头。

魁梧冒险者哦了一声，点点头，一副没兴趣的样子，接着却扬起嘴角。

她常常这么想，不过，总不能让那些不法之徒和恶棍到处惹事。

柜台小姐完全没发现他从什么时候站在那里的。

「刚好，那就这么决定了。我就接这边的……」

公会里已经挤满来寻求工作的冒险者，没空给她休息。

「啊，好的！地点似乎位于地下迷宫，请小心。」

──哇。

「那个，哥布林的话倒是有……！」

「──我不会讲这种话，但顺不顺利是冒险者该承担的吧？」

「你之前是不是也接了剿灭哥布林的委托？」

「所以，是哥布林吗？」

「是没错。」

牧牛妹咬住嘴唇站起来。

总有一天，她应该会正式被任命为监督官吧。

倘若新手冒险者的团队能一次就完成委托当然最好。

「嘿，这样很难看喔！」

「哥布林吗？」

他们没有余裕优待所有因为无法维生而来当冒险者的人。

「怎么？白瓷的小子啊。」

「是……」

「嗨，有没有消灭巨人之类的委托？那种任务顺利完成的话能赚不少钱。」

拥有神官资格的她，做事总是十分俐落，柜台小姐相当羡慕。

「……是的。」

新来的柜台小姐吐出一口无力的气，额头贴在柜台上。

「我也要去！」

评估自己的力量、装备并配合同伴挑选委托，也是冒险者的资质。

「哥布林的话，由我去。」

包含这点在内，能否让冒险成功，全部该由冒险者自行负责。

牧场主人大概是被侄女的气势吓到，把椅子撞得发出声音，点点头。

「……怎么了？」

「哥布林报酬少，又无聊。那种是白瓷的工作吧？」

除此之外，关于盗贼、巨人、蛇女、鸟身女妖等怪物的委托当然也很多。

他平静地咕哝道「是吗」。

有柜台小姐自己该负责的，也有从其他人那边接手的。

柜台小姐噘起嘴巴，用手整理好堆成山的文件。

「但是……」柜台小姐无意义地拿起笔。

委托必然会分给最低阶的白瓷，或是第九阶的黑曜这种新手冒险者。

正当准备低头致歉时。

「自行负责。」

说明报酬、确认委托内容、确认冒险者意向，冒险者同意的话就迳行核定。

只不过按照种类区分，柜台小姐觉得剿灭哥布林的委托是最多的。

当初看见他只身从哥布林巢穴归来时受到的冲击，真是难以形容。

──我是不是选错工作了啊。

魁梧冒险者的反应并不理想。

她还没整理好心情，装出笑容以掩饰自己的想法。

话虽如此，这种做法终究还是在把人送入死地。

剿灭哥布林的委托，频繁到有人如此揶揄。

「又不一定会顺利。」

──这点报酬只能算勉强过关……没办法，毕竟是村子的委托。

──简直像要刻意减少冒险者人数……

有一定耗损度的装备，证明他经历过好几次冒险。

「哥布林吗？」

要是稍微扯到其他话题，决心可能会动摇，所以她决定把想讲的话一口气说出来。

急忙整理好她弄乱的床单。

「妳说大量……跟平常差不多呀。」

但他从来没有插过话，柜台小姐忍不住眨眨眼。

她摇摇头转换心情，得面带笑容才行。

「不是哥布林吗。」

魁梧冒险者丢下一句「新人就从剿灭哥布林和除老鼠开始加油吧」，转身离开。

柜台小姐急忙着手处理委托的承接流程。

不能硬逼人家，也不允许这么做。

吃完早餐，将烟管塞进烟管，准备抽一根烟的舅舅望向她。

「哥布林？」

「交给新人不就得了？」

「喔喔，妳起得真早。」

魁梧冒险者朝柜台内侧探出身子，拿起一张文件。

周围堆满文件，全是今天接到的要给冒险者的委托。

柜台小姐垂下眉梢，啪啦啪啦翻阅文件。说不定──一丝希望闪过脑海。

「一下来了这么大量跟哥布林有关的委托，会来不及消化的。」

「可是……」

「有、有是有。」

最近她终于变得比较熟练，好不容易流畅地将资料填入文件，松了口气。

一名冒险者伴随低沉、无机质的说话声，从魁梧冒险者后面慢慢站出来。

柜台小姐接待过他几次，早已记得这身装备。

「没、没有……」

他的反应令她笑了出来。不小心的。她努力集中注意力，清清嗓子。

「……是哥布林没错。有好几件委托。」

「是吗，果然是哥布林。」

──这个人怎么回事？

搞不清楚。柜台小姐有点疑惑，从堆积成山的文件里抽出委托书。

在都城研习的时候也是，到这个城镇就任后也是，她看过许多冒险者。

有奇怪的人，有性格乖僻的人，有得意忘形的人，各式各样。

──可是，这个人好像，不太一样……？

「那、那个，首先是第一件。村里的家畜被哥布林偷走，年轻哨兵受了伤……」

「我接。」

他立刻回答。

没问报酬就答应，从柜台小姐手中取走委托书，像要把它抢过来似的。

「两、三只吗。」

「……那个，不用说明报酬吗？」

「不用。」

他的语气听起来对此毫不关心，柜台小姐发出「嗯──」的沉吟，脸颊微微抽搐。

「您不仔细听完说明，我们会很为难……」

「是吗。」

「是呀。」

他即将前往死地。能跟他道谢的机会，搞不好只有现在。

「GROORB！？」

「少得意，下次我一定会赢。」

所以她在自己清楚的范围内，补充跟报酬有关的说明。

柜台小姐接待过这位冒险者几次，每次他都选择剿灭哥布林的委托。

僧侣摸了下光滑的秃头，摇头说道。脸上带着困惑的笑容。

「事关信赖与信用。正因为是工作、必须付钱，相对也请您认真看待──也有这层涵义。」

「嗯，看这样子，他吃得没有很好。很瘦。是流浪者或过客吧？」

扛着战斧的矿人兴致缺缺地哼了一声，他回答「是吗」。

柜台小姐晃着麻花辫垂首，他缓缓歪过头。

断了一根角的铁盔、肮脏的皮甲，绑在手上的圆盾把手也坏了。

他用力挥动双手剑，一口气杀向前。

「包围住就不会那么辛苦了！」

柜台小姐正经八百地点头。再怎么说，对方可是习惯动刀动枪的人。

大概因为还是新手，没有跟别人组成团队这点令人惊讶，即使如此，他还是帮上很大的忙。

「八成有怪物之类的潜伏在矿山里面。」

她指向的地方，有只小鬼抱着小羊，企图逃进森林。

「还有呢？」

小羊在平坦的胸前挣扎，试图逃走，却无法从半森人少女纤细的手臂下逃脱。

「令人羡慕？」少女歪过头，接着理解了头目的意思，鼓起脸颊骂道：「讨厌！」

哥布林的头盖骨被单刃斧击碎，脑浆四散，用力抽搐一下后断气了。

头目从背后兴致勃勃地看着，亲昵地把手放在他肩上。

§

她拿起挂在腰间的水袋，把水洒出去，水便像跳舞似的在地上行进。

「好，得手了……！」

他冷静回答。

「嗯。菜虽然不能吃了，好险抢回了羊。太好了太好了。」

那名矿人眯细胡须上方的眼睛，紧盯着他。

柜台小姐脑中闪过失礼的念头，开始向成为熟客的他说明委托细节。

「我对哥布林不是很了解。」

经历数次冒险──其实只是探索遗迹──第一次在野外战斗。

矿人看着这温馨的画面，「哎呀呀」摇摇头。

「是吗。」

哥布林陷进「泥陷阱（Snare）」，摔倒在地。小羊挣扎着从他手中逃出。

「因为杀哥布林只是为了赚买装备的钱嘛。」

森人及矿人从神话时代开始关系就不好，难道半森人不一样吗？

「一。」

「『土精（Gnome）、水精（Undine），请织出一块神奇的被褥！』」

「不清楚……」

矿人战士一副知晓原因的样子，对半森人少女点点头。

「我知道啦！」

因报酬而发生争执时，被骂的往往都是她们柜台人员。

「哇、哇，要逃走了！？」

「这样我们杀的数量就一样啦！」

似乎不明白她为何向自己道谢。

僧侣可能是已经习惯，伸出手指仔细检查。

「看来没人受伤。我放心了。」

「无家可归……这是人类的说法。『过客』似乎是指失去巢穴的哥布林。」

尽管不及森人，半森人也能与四方精灵沟通。

是一名装备看起来非常寒酸的冒险者。

「喂，跑去那边啰！」

然后在宛如歌唱的言语引导下与土精灵融合，变成污泥，绊住小鬼的脚。

总有一天，他也会升上更高的等级，跑去挑战更强的怪物吧。

──幸好他愿意接。

身为头目的战士如此回应道，把剑上的血甩掉后才收进剑鞘。

他把剑上的血液甩掉，收进剑鞘，只剩一根角的铁盔歪向一边。

之前遇到紧急情况的时候，来不及拔出背在背上的剑，所以他现在都把剑鞘挂在腰间。

「……那我听。」

看到他点头，柜台小姐把手放在形状优美的胸部上，放下心来。

头目笑着问「对不对？」半森人少女回答「嗯！」，微笑着抱起小羊。

抱着蔬菜四处逃窜的小鬼被这一剑击中，惨叫出声。

「过客？」

「感谢您一直以来的协助！」

头目是前几天刚登记的新手冒险者。

「不能吃了……」

矿人晃着沾到血的胡须，呵呵大笑，踩住尸体拔出斧头。

头目战士向她道歉后，少女的表情就立刻恢复和缓，抚摸小羊的头。

还有一只！如此吆喝的是猎兵（Ranger）少女。耳朵有点尖，是半森人。

「哥布林吗？」

从他手中滚出来的蔬菜掉在地上，碎掉、烂掉，哥布林一命呜呼。

「……看来没有巢穴。」

「你那边状况如何？」

「……那边二。加起来三吗。」

「没问题。」

赶走几只哥布林根本不成问题，不过没人受伤还真幸运。

「GROORB！？GOORBGBORG！？」

「喂，那边、那边！」

另一名战士对他挥下斧头。如同岩石的矮小身躯及肌肉，是矿人（Dwarf）。

见众人毫发无伤，侍奉知识神的秃头僧侣松了口气。

他踩住哥布林的尸体，拔出剑，用剑尖将尸体翻过来。

「抱歉抱歉。」

这是理所当然的事，不用别人教也会明白。

在都城的时候不是学过吗？坚定的态度是很重要的。

四人组的冒险者团队，在染上暮色的村庄外挥动武器。

听他这么说，秃头僧侣摸着脑袋从旁观察尸体。

「话说回来，真没想到会跟其他冒险者一起狩猎。」

他说得对。

「听说是没办法挖金矿了~」

头目说「下一件委托好像有点难度」，他喃喃说道「是吗」。

「真是，待在那么令人羡慕的地方，还有什么不满吗……」

她自己其实也没有懂到可以竖起食指对人说教。

他冷酷地转动长剑，发出喀嚓一声，压断小鬼的背骨。

内脏及血液从腹部溢出，喷到蔬菜上，头目「呕噁」地皱起眉头。

「况且没有报酬，哪来的钱付房租、付餐费、买装备？」

他只有短短应了声，再度开始观察哥布林尸体。

──……不过，现实就是这样。

他用手中那把要长不长、要短不短的剑，往压在身下的哥布林延髓刺下去。

「请大家不要松懈，虽说是哥布林，终究还是怪物！」

──意外地不是个坏人。

但他却陷入沉思，低沉的沉吟声从头盔传出。

「不是啦。」头目露出不知道他在说什么的表情。「是探索矿山。」

「哥布林就是这点程度。」

仰倒在地上的小鬼非常瘦，肋骨凸出。满是脏污的身体散发出异味。

曝尸于此的这些小鬼，袭击附近的村庄时肯定什么都没想。

一个村庄委托冒险者剿灭哥布林，一支团队接受；一个村庄委托冒险者协助防卫，一个人接受。

「哎，这也是某种缘分。毕竟这家伙登记成冒险者的日子跟我同一天。」

不过，只要能顺利拿到报酬就没问题。

头目轻浮地用力拍他肩膀。

「欸，你是单独行动（Solo）对吧？可以的话，下次再一起……」

「不。」

他的回应很简洁。

「哥布林。」

语毕，他拔出短剑。

接着粗鲁地剖开小鬼的腹部，动作如同猎人在解体猎物。

半森人少女「呜！」一声吓得叫出来，秃头僧侣脸颊抽搐，问他：

「……你在做什么？」

「调查。」

他像机械一样动着手，淡淡回答，拔出一个内脏。

「我也不是很了解哥布林。」

一行人露出在迷宫里遭遇不明生物般的表情，面面相觑。

有人率先开口说道「走吧」，他们便迳自离开，这也是无可奈何。

而他在那里露宿了一晚，确认小鬼的援军没有出现，才踏上归途。

§

「唔、哇……」

突然有人跟她搭话，害她吓得从椅子上弹起来。

「呃，爸……」他还不好意思称舅舅为父亲。「那个，我……这个……」

「请问您有什么事吗？」

牧牛妹红着脸低下头。

他一穿过公会大门，交谈声便戛然而止。

坐在那里一定没问题。舅舅回来也能立刻看见。

她主动伸出援手。

她拚命发出声音，这次却不晓得要讲什么。

──他们在看我。

「哇！？」

「谢谢您们一直提供食材。」

明白自己想传达的意思，却不知道该怎么说。

她好不容易走到椅子前面，坐下来松了口气。

跟她擦身而过的森人女性，美到令牧牛妹眨了好几下眼。

看见眼前的盛况，牧牛妹差点头晕。

男人是不是都喜欢那种气质的？

脸颊瞬间变烫，牧牛妹反射性低头垂下目光。

「呜哇，那家伙就是那个人吗……」

她看着舅舅走向柜台，杵在原地，突然意识到。

「对不起，我没有要吓妳的意思……」

穿着自己的装备，种族、职业、年龄各异的人们，在大厅走来走去。

有朝一日，他也会像那样招募同伴吗？

她大概，肯定，会有点寂寞。

──为什么以前没有多跟人说话呢？

「然、然后，那、那个……」

还是说，他已经加入团队，跟同伴一起冒险了？

踩着大剌剌的脚步踏进公会的长靴，黏着暗红色污垢。

不对，就算其他人没有抱怨，他的外观也很引人注目。整理仪容也是冒险者的职责之一。

后悔也没用，总之得把握这一刻。

她做了个深呼吸。这段期间公会职员依然在等她，牧牛妹的声音变得更小了。

她隔着浏海偷看四周，目光停在疑似是用来让人等候的长椅上。

──幸好没人找我说话……

冒险者公会──以及聚集在那里的冒险者们。

要是自己因为紧张的关系，走路姿势太过僵硬，真不知道脸都丢到哪去了。

──……有各式各样的人耶。

她心神不宁地扭动身子，这个举动又令她极度害羞。

「那我去交货。乖乖在这边等。」

公会职员对努力尝试开口的牧牛妹露出微笑。

「你也要记住啊。我看看，是调查矿山对吧？跟别队一起。」

「以后，我也会来帮忙，呃……！」

「真是，累死我……」

「好了，来去跟柜台小姐报告──唔喔！？」

──如果是这样……

不晓得是因为罕见，还是因为她显得格格不入，来来往往的冒险者不停瞄向她。

牧牛妹因舅舅的声音回过神来，急忙点头应允。

「啊，不会，我才该道歉。是我自己容易吓到！」

丰满的胸部放松下来，牧牛妹终于开始观察公会内部。

公会职员愧疚地垂下好看的眉毛，牧牛妹急忙摆手解释。

牧牛妹终于回过神，柜台小姐面带微笑，优雅地一鞠躬。

拿长枪的冒险者兴奋地走向前，一看到他就用力皱起眉头，让路给他走。

「听说他解剖了哥布林？是想把哥布林肝拿去卖喔？」

「一个人跑去杀哥布林啊。常有的事……」

脏到甚至散发出一股臭味的他每前进一步，冒险者们就面面相觑，交头接耳。

他看都不看长枪手一眼，默默走到前面。是插队吗？不，不对。

话说回来……

「是说，那家伙是凡人（Hume）吗？看起来不像圃人……」

年纪大概比牧牛妹大一点。头发绑成麻花辫的模样，让人觉得很成熟。

想必是先回来的那几位冒险者，在酒馆或其他地方抱怨过。

由扛着大剑──阔剑的战士率领的队伍。

冒险的结果总是传得很快。

「好了好了，先别管大哥哥大姐姐了……下一件委托是？」

「不过这都第二、第三次了吧，不觉得他也该从杀哥布林毕业了吗？」

「啊啊！」

「噁，我就算了。我可不想看到有人当着我的面解剖怪物，或是把怪物的皮扒下来。」

牧牛妹好不容易才挤出这几个字，公会职员瞬间展露笑容。

「牧场的……」

「还不都是因为你在那么狭窄的地方用那么大把的武器，学学我吧。」

一支团队热闹地聊着天，从旁经过，她呆呆看着那群人。

心脏扑通扑通狂跳，她按住胸口，回头一看，一名公会职员担心地看着她。

舌头不听使唤。是因为紧张吗？是因为着急吗？

长枪手嘴巴一开一合，似乎想说些什么，魔女从旁轻轻拉了下他的袖子，要他闭嘴。

§

「请多关照……！」

她知道这样很失礼，还是忍不住看得出神，八成是因为这辈子都不会有机会认识森人。

现在是下午，人是有变少一些，可是在牧牛妹眼中仍然一片混乱。

但他毫不在意，直接走向柜台。

──哎，这样子的人突然出现，确实有点像不死者（Undead）。

看见她晃着线条柔和的腰部及臀部离去的背影，牧牛妹叹息出声。

「…………加油吧。」

好奇、猜疑、兴趣，冒险者纷纷瞥向他，窃窃私语。

「怎么说都不会是女的吧……要赌一把吗？」

「是的，请您多多关照。」

「说起来，他到底是男是女？」

──给我动啊，我的舌头……！

「好像是矿山深处有黏泥（Slime）之类的怪物冒出来。」

矿人跟圃人在街上看过，森人倒是只听人说过。

「如果他有斥候（Scout）或猎兵的技能，或许可以考虑邀他加入。」

──果然不该跟来。

现在不说出口的话，一定永远讲不出来。什么事都做不到。

她不经意地寻找起他的身影，可惜没看到那身铠甲。

牧牛妹如此心想，故作熟练迈步而出，以免引人注目。

「啊，嗯、嗯，知道了！」

「行。」

──有种大姐姐的感觉……

牧牛妹喃喃自语，默默握住手。

柜台小姐统统看在眼里。

深呼吸一次。按住私下颇为自豪的胸部，再深呼吸一次。在脸上挂起笑容。

「欢迎回来！委托的情况如何？」

「有哥布林。」

他只扔出这么一句话，便陷入沉默。柜台小姐的笑容也僵住了。

「呃……」

叩叩叩。柜台小姐用浸过墨水的笔尖，在文件上点来点去。

──怎、怎么办？

她望向旁边求救，可是同事也在忙着接待其他冒险者。

不如说因为他的关系，本来排在自己柜台前的冒险者都跑去其他柜台了。

──总、总之，只要填好文件就行……

「请、请问有几只呢？」

「三只。没带武器。」

「呃，三只，没有携带武器。」

与委托内容一致。文件上写着出现三只左右的哥布林。

「……」

柜台小姐填写文件的期间，铁盔也一直对着她，动都不动。

──好、好别扭……！

她并不会感到害羞或尴尬，但这个状态实在有点坐立不安。

更重要的是，报告书上只写「驱除了三只小鬼」是不够的。

会好好处理工作。会确实回来。

「哥布林。」

「哥布林……吗？」

「除此之外。」

「原来如此，原来如此……」

虽然我想您自己也明白。柜台小姐说道，微微扬起嘴角。

出乎意料的是，他乖乖回答了。柜台小姐惊讶地眨了下眼。

「调查什么？」

「会让其他人和冒险者误会的行为，请您以后不要再做了喔？」

柜台小姐逐一跟他询问细节，边听他回答边点头。

事已至此，也没办法了。

尽管统一换成金币后，重量会变轻，蕴含在其中的心意并不会因此减少。

「那么，这样委托就完成了。辛苦您了！」

她下定决心，仿佛要跟龙战斗般，面向这名神秘的冒险者。

──啊，我懂了。

悄悄走出房外，战战兢兢走在鸦雀无声的家中。

村民肯定也会松一口气。

他用羽毛笔的笔杆轻轻揉着太阳穴。

没办法──她心想。用自然浮现的笑容接待他就可以了吧？不，不行。

「呣……」

脑中闪过这个念头的，不只柜台小姐。

离天亮还有一段时间，位在深夜与早晨间的时段。连鸡都还没醒。

「咦……？」

排在隔壁队伍的长枪手，露出难以置信的眼神。

接下委托，平安回来的人。

「有的。有好几件。」

然后走到他房间。门关得紧紧的，她吞了口口水。

他点头。柜台小姐想起玩具点头人偶，笑了出来。

她被声音吵醒的时候，天色未明，还是暗蓝色。

「报酬我会收。」

「听说您解剖了哥布林？」

「嗯……唔唔……」

铁盔直直面向自己。

可是，她确实听见了。细微的……大剌剌的脚步声。

「呃……」

公会绝对不是职业的互助会，但也没道理不帮助冒险者。

自己的工作是提供些许帮助，而他完成了那件委托──

「请您自制一点……至少不要做会招人误会的事。」

如果不是他回来就可怕了，因此她在途中捡起木柴，用一只手握住。

剿灭哥布林的报酬。

「请、请问您如何剿灭他们的？」

「嗯。」

柜台小姐吞了口口水。总觉得吞咽声听起来特别明显，声音在颤抖。

「那么我重新确认一次。接下委托，前往当地后，遭遇三只哥布林。」

「为了调查。」

然而，大概是因为看见柜台小姐脸上浮现疑惑吧。

左一句哥布林，右一句哥布林。

「那，有哥布林的委托吗。」

柜台小姐咬了下嘴唇，吐出一口气。

「在当地跟接下其他委托的团队会合，剿灭三只哥布林，没有援兵。」

整理著文件的柜台小姐歪过头，怀疑自己听错了。

柜台小姐一面写字，一面扬起嘴角。

「那个团队的僧侣说他们可能是过客。是失去巢穴的家伙。」

「嗯。」

柜台小姐不知道他如此执着于哥布林的原因。

他坚定地回答。

他低声咕哝道，铁盔微微歪向一旁。

柜台小姐心想「哎呀？」这时好像在思考什么的他，用依然低沉的声音补充：

没必要对八成完全没有察觉到她的感受的他装出笑容。

「我之前不是说过吗？接下委托，工作，领取报酬。」

「哥布林。」

──什么嘛。只要问他，这个人就会回答。

荒村的人努力凑来的钱。

坐在隔壁的同事望向她，一脸「妳在说什么啊」的无奈表情，但她完全不介意。

听见这段对话的公会冒险者，瞬间面露错愕。

不念他几句实在不甘心。

柜台小姐脑中浮现不安地站在柜台前的那名农夫。

牧牛妹一面留意不要弄出声音吵醒舅舅，从床上钻出来。

哼哼。她挺起其实有点自豪的胸部，得意地竖起食指。

这让她有点愉快，接着讲出下一句话。虽然一部份是基于好奇。

前去剿灭哥布林的新手冒险者。每天都来委托剿灭哥布林的人。

「哥布林吗。」

没回来的人。不愿接下委托的人。

这句话该理解成他明白她的意思了，还是「所以让我接委托」呢？

他紧盯着放在托盘上的钱袋，随手一抓。

眼前的他剿灭了哥布林，自己则负责交付报酬，她很高兴彼此的工作都顺利完成。

──这个人是不是有问题？

铁盔微微倾斜，低沉冷淡的声音接着说道：

她笑咪咪地说，他「呣」了一声。

自己被这名不知道在想什么的铁盔男搞得晕头转向。

「还有没有，那个，发现其他事，或是做其他事。」

「还有其他团队的冒险者接了委托。他们两只，我一只。」

柜台小姐看着笔记，按照规定程序打开金库，拿出装报酬的金币袋。

「话说回来，请问您为什么要做这种事？」

牧牛妹轻轻敲门，推开一条缝隙，从门缝窥探室内。

「你回来了……？」

她穿上尺寸不合的内衣裤及衬衫，点燃还没烧完的蜡烛。

§

「……他、回来了？」

「下次可以请您主动跟我报告吗？」

这样的话……她提心吊胆、有点退缩地询问下一个问题。

──应该没有吧？

「那就是冒险者的责任、信赖、信用。」

「除此之外……」

她窸窸窣窣在床上扭动身躯，一颗头从毯子里探出来，望向窗外。

沉默寡言，是个有点奇怪的人，不过。

既然要请他帮忙，就得提供协助。柜台小姐再度将笔泡进墨水瓶。

脸上的微笑不是装出来的。是自然而然浮现的。

「对。」

「……我在那边待了一晚，观察情况。不过，没有援兵。」

空气中残留着浓厚的夜晚气息，毫不留情包覆住肌肤，害她抖了一下。

「对。」

──感到困扰了吗？

没有回应──不对，没有人的气息。

床还是一样没有被动过的迹象。毯子是折好的，房内也几乎没放东西。

牧牛妹悄声无息地走进去，积在地板上的薄薄一层灰尘随之扬起。

「……不在？」

不过，细微的声音再度传来。

搞不好是她的错觉，或是希望，但她确实听见了。

在家中──不，不是。

「外面……吗？」

──对喔，之前好像是说把仓库借给他用……？

很久没有使用过的老旧仓库。难道他在那边？

牧牛妹整理好衬衫衣领，缓缓推开大门。

一开门，黎明的风就从外面吹进来，如刀刃般划过肌肤。

现在明明是春天，冬天的寒意似乎还没散去，这阵风非常冷。

蜡烛快被吹熄了，牧牛妹急忙用手护住，吁出一口气。

──穿这样子出门会不会很没羞耻心？

这个念头掠过脑海，可是又没人在看。

她踩到草地上，任夜露、朝露沾湿没穿鞋子的脚，迈步而出。

仓库的黑影浮现于群青色的天空中。

屋顶跟墙壁都有破洞，再加上牧草随风摇晃的沙沙声，如同一栋废屋。

──对喔，我几乎没有进过这里……

这令她心痛到了极点，五官都皱在一起。

「……！？」

「我会等你，所以，这次──」

──在这里？

铁锈味和些微的臭味窜入鼻腔。在牧场工作时闻惯的气味，血和内脏的味道。

牧牛妹迅速扫过他的装备。

他在目瞪口呆的牧牛妹面前，俐落地将装备重新固定好。

牧牛妹揪着衬衫，缓缓起身。

这句话有没有传达给他，牧牛妹并不知道。

「睁着一只眼也睡得着。」

他一语不发，从想要说些什么的她旁边经过。

五年前来到牧场的时候，这里好像就是这个样子。

她轻轻推开吱嘎作响的门。

回去后想对他说的话。没能回去的地方。

铁盔僵硬地转过来面向她。有种隔着面罩看见那双红眼的感觉。

逐渐远去的背影。他又要独自前往其他地方。

「只是在休息。」

如她所料，在黑暗的角落看见他的身影。

牧牛妹急忙回头，他已经走出吱嘎作响的门外。

她变得得抬头仰望他，急忙拉下衬衫遮住身体。来不及了。脸颊好烫。

然后轻声呼唤，昏暗的室内却没有传来回应。

他从放在角落的水壶里，将不晓得什么时候装的水灌进口中。

──希望你一定要回来。

──是吗。

幼稚的争执。

倒抽一口气。

牧牛妹被他吓到，一屁股跌坐在地上。

因为不晓得是朝阳的关系还是其他因素，视线十分模糊，无法判断。

小鬼──哥布林。

早上。在双亲的目送下乘上马车。坐在后面回头望去。他不在。

那么自己该怎么做才好？牧牛妹双手用力握拳。

觉得他回头看了自己一眼，八成也是错觉。

「欸……你在吗……？」

角断掉的铁盔、肮脏的皮甲、手上绑着圆盾、腰间配剑的男人。

「你说够了…………」

「呃，啊，那个……」

这称不上回答。至少不是牧牛妹想听见的回答。

「……」

「……呜。」

不是的。她受够了。

「休息……」

「你、你要去哪里……？」

「休息够了。」

──休息？

「啊……」

「欸、欸，没事吧！？你受伤了吗！？」

没有回答。

声音有点沙哑，是因为刚睡醒吗？牧牛妹心不在焉地想。

勉强能遮风挡雨的破屋。连床都没有，坐在地上……

唯有调整武器的喀嚓声，在昏暗的仓库中回荡。

「哥布林。」

没有人在。不可能有人。谁会一个人跑到这种小鬼会潜入的地方。

记得她第一天在牧场里面探险，也有进过仓库。

他像缩在那里般，把身体挤进废屋的角落。心脏剧烈跳动。

结果自己还是停留在五年前，所以他一定也──

牧牛妹发现手中的蜡烛熄了，但她不打算重新点燃。

她以为他回来后，就会有什么东西自动开始产生变化。

剑、盾、铠甲、头盔。她当然不怎么了解。

「我等你回来！」

他只扔了这么一句话。

泪水从眼眶泛出，他也被自己弄哭了。

想要说话的喉咙颤抖着。牧牛妹的手在丰满的胸部前紧紧握拳。

「不。」他低声回答，慢慢站起来。「不是。」

其实是错觉吧？牧牛妹后退一步。

记忆如同闪光般重现。

她眨眨眼睛，让眼睛习惯黑暗，用蜡烛照亮仓库。

可是，怎么看都是冒险回来后的模样。

牧牛妹表情瞬间僵住。她反射性蹲下来，凑到他旁边。

是亡者还是亡灵？蜡烛照亮的，是破破烂烂的甲冑。

想到尚未亲眼目睹的怪物，牧牛妹摇摇头，头发跟着晃动。

自己回不去了。没有回去。回不来了。

──停留在那一天。一切都是。

他已经整顿好装备。系好带子，带上武器，背起行囊。