第十二章 西行之旅

决定马匹之后，我即刻启程前往西方。

此时就轮到道具箱登场了。为了随时都能逃亡，里头塞满了水、粮食、帐篷与毛毯、烹调用具与武器防具，甚至还有干草及水桶，一应具全。

罗兰德、弗兰西特及四名近卫兵死命地跟了上来。他们打算怎么筹措粮食和其他东西呢……？其余三名近卫兵就是为此才分头行动吗？

面试后的结果，我选择了六岁的雄性白马，眼瞳呈黑色。换算成人类的年龄，大约22～29岁左右吧。马与人类的年龄换算方式众说纷纭，因此我也不清楚。

我避开了太过年轻而经验不足，或是年迈而开始衰老的马。必须能忍受一定程度的煎熬，于是我才选择这个年龄。此外，牠的个性相当开朗明快。

且这匹马在村庄时似乎被剑砍到而深受重伤，自觉将死时被我所救，因此忠诚心颇高。这点赚取了高分。

虽然白毛缺点是太过醒目，容易被敌人发现。但这次恐怕正需要『引人注目』，反而正合我意。

由于十八匹马当中也有母马，于是我将条件从『买下喜欢的母马』改成『喜欢的公马』，在相同条件下进行选拔。只是最符合拣选标准的正好是公马罢了。

我姑且请弗兰西特为我调整过马镫及缰绳等等，毕竟要是落马可就糟了。基本上我并非靠马具来控制马匹，而是全凭对话来指示对方行动，所以马具真的只是用来『防止我自己落马』而已。

既然没有孩子们跟着，又无须顾及擅自跟来的罗兰德等人，因此用不着考虑行李的我，可以单枪匹马急速狂奔。

为此，我这个外行人如何不落马就成了最重要的课题。既然没必要自由活动，和马鞍紧绑在一起也是方法之一。但实际那么做似乎会很难受，而且外表也很难看，于是驳回这个提案。最后我还是只能维持普通的骑乘姿势……

离开卫星都市尼可西雅的我，没有前往南方的王都，而是绕道往西南方前行，打算直接前往王都向西延伸的道路。负责护卫我的王宫方人员则尾随在后。

他们费尽千辛万苦，才能跟上我的坐骑──爱德自由奔放的跑法。而我由于疲劳……主要是为了臀部和股间而经常休息，对他们来说大概也是谢天谢地。

不过他们究竟打算怎么筹措粮食、饮水、干草及露宿设备等必要物资呢？

用马车载的话会追不上我。即便是个外行人，既然我能和马匹完美心灵相通，载满货物的马匹是绝对跟不上的。如果我在城镇或村庄留宿倒还不成问题，但若我打算露宿，王宫方人员的物资肯定会出问题。他们打算每到一个定点就补给吗？

这些事虽然令人在意，但和上次一开始就决定同行不同，这次他们极力反对我的行动，也拒绝提供一切协助。既然是我单独行动，就算有人偶然在我附近擅自行动，我也没义务分配物资给他们。我对自己的同伴或愿意出手协助之人，会尽可能表示诚意。但对敌人或惹火我的人却极度冷漠。我可没理由给他们方便！

……事实上对香持有道具箱一事一无所知的王宫方人员，根本没想到香会露宿。瞧香两手空空、不带任何行李后，他们都坚信香晚上肯定会在城镇或村庄的旅馆过夜，最坏就是找一处民家留宿。

还有几小时，他们将会品尝绝望的滋味。

「罗兰德大人，香阁下似乎不打算在这座城镇停留。但前头暂时不会有城镇和村落……」

其中一名近卫兵向罗兰德如此报告。

「什么人！？」

与一路上旅途舒适的香相比，罗兰德等人受尽了折磨。他们只能趁露营之前，在途经的最后一座城镇或村庄购买水和粮食。夜间就寝时的状态根本已称不上露营，而是『露宿』了。

「是。夜间露营的队伍，就交给罗兰德大人和我吧。毕竟夜间较有可能发生意外，有指挥官罗兰德大人，以及身为直属护卫、又和香小姐同为女性的我在场，各方面都会比较方便。我们两人的战力和四名护卫也相当。」

「嗯，看来她打算露宿……」

「就算妳问我……」

毛毯是行囊的一部分，因此一条已是极限。要是每次都用完即丢再到附近城镇重新购买的话，倒还另当别论。

「罗、罗兰德大人……」

弗兰西特否定了罗兰德的推测。

翌晨。

罗兰德提出疑问后，将军紧皱眉头回答。

将如此完善的提案捎进自己脑海里的，究竟是天使大人，还是女神大人呢？

「拜托你啰。啊，把这个喝下，可以消除疲劳。」

载满水、粮食及露营设备的罗兰德等人，渐渐开始难以跟上爱德。

香在四周洒下驱除魔物、野兽及虫子的药物之后，便在床上潜入梦乡之中。

爱德遵照香的吩咐，减缓速度并慢慢步行。

迎击军的总指挥官梅涅思将军，震惊地迎接一行人。

「虽然能暂时提高速度，但如此一来马的疲劳度便会遽增，很快将四肢无力！加上我们又没给牠们充沛的水分！」

除此之外，休息时牠还会与香共饮恢复药水。

「罗兰德大人，她好像变快了？」

目睹香启程以后，他们便急忙追赶上去。

以必须配合步兵和货物马车的军队行进速度计算，离目的地约需七～八天。但没有货物又单枪匹马的香速度更快，应该仅需三～四天便能抵达。这么心想的罗兰德等人咬牙忍着。但帝国军的进攻速度似乎颇为缓慢，战场比预想中更偏西方。于是他们出发之后经过了六天，才总算抵达战场附近。

『小妹妹妳真厉害！妳遵守了约定！我明天也会加油的！』

「唔嗯～……难道香不晓得这件事吗？」

「原来如此！真是不错的提案。那该怎么分配呢？」

经弗兰西特这么一说罗兰德才察觉，对方确实比昨天更快。

没错，香进步了。

当天他们虽然勉强支撑过去，但傍晚之后香的速度又明显比早晨更加提升。照这样下去，明天会很危险。在罗兰德深陷苦恼时，弗兰西特提案了。

「罗兰德大人！您怎么会到这种地方来……？」

香与爱德迈步前往搭建于战场后方的营帐，那里貌似前线指挥所。当然立刻就被士兵出面制止了。

此外，爱德原本就是被挑选为先遣部队的骏马。甚至在帝国军缺水受苦的情况下，还特地多分配水给牠。而且香的体重很轻，和罗兰德等人相比根本不在话下。与身穿铠甲并配着剑的成年男子乘坐时比起来，简直就像空无一物。

他们各自享用早餐并摘过花之后，便精神饱满地上路了。

与此同时，香正与爱德开心享受晚饭。

「爱德，今天差不多该休息了。」

这下总不会有王国兵不认识王兄罗兰德了。众人连忙肃然敬礼，将他们带领至司令部营帐内。

这次是幸好附近就有城镇，要是在既无城镇又无村庄的地方露营……

「从那里稍微往森林里走，在别人从道路的位置看不见我们的地方就寝吧。」

罗兰德一行人昏昏沉沉地醒来了。

但士兵们耳闻过治愈药水的传闻。虽然价格不算昂贵，但也绝称不上低廉。他们没有亲身尝试过，倒是从使用过的人口中听闻过效果。若真有药水，在战场上可是能带来庞大的助益。

没错，男爵家的床铺久违登场了。

「话虽如此，但现在被抛开的话就没意义了！」

「啊，我名叫香。你们需要收购治愈药水吗？」

还是说爱德其实只具备与一般马儿无异的智商，仅能像幼儿一样做简单的应答。但我的翻译功能，将那些话转换成了我容易理解的语言？

话又说回来，马真的有足称语言的沟通管道吗？刚来到这世界时，为我指路的那只类似松鼠的小动物也一样。

顺带一提，夜间先行赶路的四名近卫兵，在途中发现排开阵势的王国军之后，便折返少许距离原地露营，并在上午与罗兰德等人汇合。

为什么身为马的爱德，能用正常逻辑跟我对话？

难不成马本来就非常聪明，只是无法与人类对话而已吗？

方糖是香用药品制作能力制成的，『能够补给糖分的药品，且味道、外观及成分都与方糖相同』。

「我是罗兰德，希望你们带我们去将军那里。」

又或者为了满足『理解这世界所有语言，并自由听说读写的能力』这项条件，尽可能让对方在与我对话的期间提高能力，达到足以与我谈话的程度？不会吧……

吃完干草的爱德，看到香从道具箱内拿出玉米、胡萝卜、苹果与方糖后欣喜若狂。

与爱德的对话过程中，我涌现一个疑问。

香与爱德迎来了清爽的早晨。

『腰再提起来一点。嗯，就是这种感觉。配合我身躯的摇晃掌握节奏，没错没错……啊，膝盖再靠紧一些。嗯嗯，就是这样。』

但眼前的少女两手空空，该怎么办才好……？

「怎、怎么办才好？」

不，那是不可能的。

香的晚饭，是以前在工房厨房多做并储藏起来的温热食物。

「啊，看样子我们到了。往那个像是营区的地方前进。」

接着爱德与香便偏离道路，穿过森林往里头走。

爱德参考至今乘坐自己的骑士技术，并按照自己容易奔跑的方式给予建议。这样香自然会进步。

「罗兰德大人，这下不好了！再这样下去，距离会逐渐被拉开的！」

「不，香小姐确实拿着地图，应该也知道怎么看地图才对……」

数名士兵立即团团包围香，质问她的来历。

再过一小时，天色就要开始变暗了。众人虽然都满腹疑惑，却也无可奈何，只能继续跟着香。

虽说贵为王族，但罗兰德作为军人饱经锻炼，当然也有露营经验。但之前都会搭设营帐，且备有温热的饮食、组合式简易床铺以及充足的毛毯。而不是像下级士兵或佣兵一样躺在草皮上就寝。

弗兰西特的内心相当纳闷。

『哦，谢啦。』

为了防备魔兽与野兽，他们得轮班把风。整夜遭蚊虫叮咬，又因为睡觉时只有一张毛毯而浑身僵硬，身体四处都疼痛不已。

再怎么想也无济于事，于是我放弃了思考。只要能顺利传达意志就没问题，总比无法传达要好多了。

「罗兰德大人，不如把护卫兵分二路如何？其中一方在香小姐附近露宿，翌日再与她飞奔赶路，紧跟到中午为止。另一方则趁着今晚先赶半天路程，虽然就寝时间较晚，但是能休息到隔日中午之前。午后再接续早晨的护卫队，跟着香小姐到傍晚。至于早晨的队伍则慢慢前进，抵达露营地之后再接班护卫队，让先遣部队再次于夜间出发，并反覆这个流程。」

「……他们进步了吗？」

那群士兵当中，没有人近距离见识过女神的友人香。也没人知道除了『女神友人』与『神使』之外，本人还有『香』这个名字。

但又不能前去偷窥香的营地……罗兰德陷入了深思。

「「「咦……」」」

昨天的晚餐是冰冷的摊贩串烧，今晨则是硬邦邦的面包。

『了解，小妹妹。』

她已用药水治疗臀部及股间，为保险起见甚至强化过了。

不，比起这个，两袖清风的香究竟是怎么度过的？

最后只好由四名近卫兵返回方才途经的城镇，筹措水、粮食、干草与毛毯等物品。尤其是马匹需要大量水分。虽然四匹马都在城镇饮用了充分的水，但要将物资运到营地仍相当辛苦。

「这么突然很抱歉，有点状况……所以呢，战况如何？」

……牠未免太聪慧了。

不仅如此，香乘坐的马还亲身指导她。

在士兵们烦恼该如何应对时，罗兰德一行人急忙走近。

『明白了，小妹妹。』

但是据说马只有三岁儿童程度的智商，比狗还要低。在日本针对众多赛马选手进行问卷调查之后，几乎所有人都如此回答。既然这样，不解释成「提高对方能力与我沟通」实在说不通。

「是。第二波横跨山脉的军队已经与主力汇合，兵力将近两万。总兵力四万，与我方几乎不分轩轾。对峙的当下他们便停止进军，只是与我军正面对阵。自那之后，双方仅有一些小冲突……

我们急着尽早分出胜负，赶往王都救援。但我军前进敌军便后退，我军后退他们就前进，显然只是想争取时间……

话虽如此，若强硬采取行动，只会导致我方伤害扩大。弄不好的话，甚至可能无力支援王都……」

将军面露苦涩之情。但此时，罗兰德为他捎来了喜讯。

「啊，尽管放心吧。经由卢耶达圣国进攻的两万敌军已全数沦为俘虏，我军的伤亡人数为零。如今有一万五千兵力守护王都，你们无须担心，只要专注对付眼前的敌人即可。」

「「「「哦哦哦哦哦哦哦！！」」」」

司令部营帐内部欢声雷动。

「这、这是真的吗！？」

「我何必骗你呢？」

「哦哦！这下子就能无后顾之忧地自由采取作战策略！看来不需要耗损无谓的兵力了。」

梅涅思将军欣喜若狂地浑身打颤。

此时，一直默默地听着他们对话的香插入了话题。

「那个，如果敌军知道经由圣国进攻的军队战败了，情况会如何？」

香开口之后，梅涅斯将军一脸诧异地询问罗兰德。

「罗兰德大人，那位少女是谁？」

罗兰德扬起一抹邪恶的窃笑后回答：

「她名叫香。用对将军你来说比较容易理解的说法，则是『女神的友人』……」

「咦……」

将军惊愕地双眼圆睁。

「所以呢，我的问题，答案是什么？」

接下来只要执行攻城战，包围王都之后静候敌人耗尽粮食即可。帝国军可以从四周的城镇征收粮食，或是经由圣国搬运补给物资。包围王城的当下，等同于胜券在握。

香略显不悦地说道后，将军赶忙回答。

香的提议令将军苦笑一声。

稍作思考之后，香显露出了邪恶的面孔。

（啊，她又在想馊主意了……）

「但帝国兵恐怕还要很久以后，才会知道圣国那边的军队已经败北。传令兵要经由圣国返回帝国报告，之后再横越山脉通知他们。这期间究竟得耗费多少时日……」

若适用攻击三倍的法则，想战胜一万人的防卫兵力，进攻方需要三万兵力。既然他们设想王都兵力在一万以下，那么只要有三万以上的兵力即可。既然如此，只要能将损害压低在一万以下，并击破敌人就行了。

「不，对方不会轻易相信敌军的话吧……」

有人向在前线与敌军对峙的王国士兵们，高声传达消息。

而且他们已经在这次进攻中折损诸多士兵。若又选择撤退，恐怕得耗费数年才能再次进攻。且各国也会提高警戒并增强战力，努力削弱帝国。横跨山脉的奇袭策略，以及与圣国勾结的事一旦曝光，下回就行不通了。

如此四处大肆宣扬，自然也会传进敌兵耳里。就这样，这个消息被上报到了敌军高官耳中。

听了将军的话之后，香开口问道：

此外按常理来想，如果能顺利击破我军，要击溃数千军队防守的王都并非难事。帝国似乎不晓得我们没有等待东部领主军，就迳行出击了。他们大概根本没想到，赶不及出击的领主军会加入防卫王都的行列吧。因此敌军才会低估王都战力。」

瞥见香的脸后，罗兰德露出了不耐烦的神情。

一般在战争时，三成部队死亡称为『全灭』，五成死亡则为『溃败』。大致情况下，到此胜负便已揭晓。因此击破敌人之后，尚存三万兵力的可能性相当高。

「因为即便撤退，帝国也没有后路了。为了令帝国兴盛，除了侵略他国别无他法。

「他们为何不撤退？」

「各位，听我说！昨天罗兰德殿下自王都赶来了！据说经由圣国进攻的敌军已经溃败，于是殿下带了大量治愈药水前来！无须再畏惧受伤！若有伤患或身体不适的人，立即前往治疗！」

「那么，不如由我方告诉他们吧？」

帝国作为军事国家，以精悍的士兵为豪。面对人数不分上下的敌国士兵，会这么想一点也不奇怪。

到了翌日。

「是的。若他们得知此事，将再也没必要争取时间。敌军将选择撤退，或是击破我军往王都进攻。不过撤退的可能性近乎于零……」

「那我们就抛下美味的饵食吧！」