第十一章 地狱

香等人抵达了他们处理过的第四座村庄。

一行人在村庄男孩塔帕尼的带领下，前往一栋村郊小屋。隐藏水井建造于小屋外侧，乍看之下只是普通的仓库。

「就是那栋小屋。」

正当香等人走下马车，准备接近塔帕尼指示的小屋之际，约二十名骑兵自村庄中央步步逼近。

「可恶，是帝国的先遣部队吗！？」

乘着马的罗兰德随即拔剑，骑士弗兰西特与五名近卫兵也跟着照做。虽然敌兵人数将近我方的三倍，但王兄罗兰德以骁勇善战闻名，近卫兵也各个都是精锐。原本就比一般人实力坚强的弗兰西特，更是远比饮下药水前强大许多。且虽然非本人所愿，外表看来就像见习骑士的她还能诱导对手大意。

相形之下，帝国方的骑兵水分不足又饥饿难耐，就连他们乘坐的马匹都显露疲态。

瞧见这幅光景的香心想不成问题，于是便往小屋迈进。含少年塔帕尼在内的八名孩子们紧随在后。

四名孩子在小屋前停下脚步，并留在入口把风。

乍看之下两手空空的他们，其实各自都在怀里藏了匕首。反正凭小孩的身躯无法好好挥剑，与其穿着不上不下的装备，不如假装赤手空拳让对方大意，再于关键时刻挥砍匕首。这种作战策略，能将小孩的劣势转为优势。

香从道具箱内拿出一罐药瓶，用左手握住。每次都要决定药品效果再制作实在太麻烦，所以香不是一次次制作，而是将大批制作而成的药保管在道具箱内。

她以右手敞开门扉，与四名孩子一起踏入昏暗的小屋……接着与三名帝国兵面面相觑。看样子帝国兵不是现在才抵达这座村庄。

「你们是谁啊？」

一名士兵正在啜饮汲取的井水，并向香等人开口问道。

五个人当然不能老实回答，只得僵直原地。

紧接着，其中一名士兵发现了香手持的药瓶。

「咦？喂，那是什么！？」

香心想不妙，然而为时已晚。

「难不成是你们在井里下毒……」

三名士兵放下手中的木杯，站起身来。

「奇、奇怪？我……」

首次目睹的奇迹让近卫兵们大为震惊。他们或许见识过市售药水的效果，但这次使用的药水与市售商品有根本上的差异，会惊讶也是理所当然的。

「这、这群臭小鬼，干了什么好事……」

「贝尔说不定还活着，得救她才行！」

既然得知了隐藏水井的位置，没道理支付酬劳给敌国村民，更别说付钱的人还是正在侵略中的敌军。虽说是穷乡僻壤的农民，想法太过天真便是这种下场。

隐藏水井的小屋中躺着帝国军士兵的尸体。这表示敌人打从一开始就知道水井的存在，发觉遗漏那座水井没处理之后，才派部队折返。

香极力主张，小屋中敌方士兵们的马，以及伤口痊愈的马都归她所有。马价格不斐，饱经训练的军马更是价值连城。对香而言，马远比士兵俘虏更有价值。

如果她要从稍远处投掷药瓶，由三名大人排成的人墙，轻易便能将其击落。

爆炸会引起外面士兵的注意力。无论罗兰德他们再怎么强，人数相差太多，恐怕很难阻止几名帝国兵闯入小屋。

香低声沉吟的同时，士兵们各个按住胸口及腹部蹲踞在地。

超过二十名士兵竟败在七名敌兵手下。作为帝国这一军事大国的士兵，堪称奇耻大辱。不过有证言指出，敌兵曾唤其中一名伙伴为『罗兰德大人』。由此推测，那号人物正是大名鼎鼎的『王兄罗兰德殿下』。

最后，终于连没喝毒水的人都接连倒下。

就在此时，往正中央的士兵直奔而去的贝尔，忽然在对方跟前猛踩左脚、向右移动。只见她先前蹒跚的脚步赫然骤变，转而以迅猛的速度闯入了两名士兵之间。

不过当时明明没有发出水声，为何没人心生疑惑呢……？

如此心想的香，略带余裕地思索著作战计划。然而孩子们却把这数秒停顿，判断为无技可施的香正困扰着。

『女神之眼』的成员还另当别论，首次亲眼见识奇迹的少年塔帕尼，只能张大著嘴，目瞪口呆地凝望着这幅光景。

「你们在做什么？」

想到自家军队的未来，以及因为对手是小孩就轻忽大意、没能守住水井的自己的未来，绝望且怒不可遏的三名帝国兵拔出了剑。他们的眼神流露出要将孩子赶尽杀绝的杀意。

刚出生的女儿还在等我啊……

为了以防万一，众人又稍微巡视了一下村内，结果发现了三具疑似村人的尸体。经塔帕尼确认过后，证实是背叛村民的男人们。

在第一座村庄不知情而喝下水的人是无可奈何。在之后的村庄为确认毒性而成为实验品的人，更是令人百般歉疚、心痛不已。

「※这才只是第一层地狱而已呢。」（编注：出自「地狱の一丁目」此一谚语，意为「灾难才刚开始」。）

「我说过了吧，交给贝尔就行了。」

香难以置信地望向艾米尔，但对方脸上面无表情。

带我一起走──～～

痛苦挣扎一段时间后，所有人都气绝身亡了。

然而愤怒发狂的人，不只有帝国兵。

「……咦？」

带着马与俘虏们的香一行人再度踏上归途。半路上，他们与前往剩下两座村庄并投药完毕后折返的两名近卫兵汇合。接着保险起见，一行人再度确认过剩下两座村庄的水井，并进行其他处理工作之后，便回到了王都。

亚利刚帝国北方侵略军损失大量物资之后，经过了六天。

因为脱水症与中暑。

饮下的瞬间的确能治愈干渴，品尝极致幸福的滋味──直到三十分钟后……

至少这次远征，还得让他们继续出力。没必要无谓减少战力。

我方也有人负伤。一名近卫兵手臂被划开，受了轻伤。另外两人则深受重伤。

「那一天，若不是妳喂贝尔喝药，她早就死了。自那之后的幸福时光，已足以让那孩子奉献性命来偿还。

「咦……？」

「没问题的，交给贝尔吧。」

香在决定道具箱功能时，并未特地附加毫无意义的奇怪条件。里头的时间是静止的，因此放入生物也没问题。既然是直接收纳至亚空间内，也无须用手直接触碰。

「笨蛋……」

瞧见抱着药瓶的贝尔蹒跚跑近的模样后，士兵们都扬起了嘴角。

若真有心，打倒敌兵绝非难事。毕竟他们也不会突然砍向手无寸铁的孩子们。

至于帝国军，有些人被剑刺中致命部位而丧生，但幸存的人也不在少数。不想带着多余包袱的罗兰德，犹豫着是否要赶尽杀绝。最后他还是决定在敌军无法中途反击的前提下，进行最低限度的治疗，将他们五花大绑后带了回去。反正物资消耗之后，货物马车也多出了空位。且除去逃亡的人和死者，俘虏也不过十人左右。

他们赌上了一丝可能性，祈祷那群王国士兵与洒毒物的人没有关连，或者对方并不晓得那座隐藏水井的存在。然而抵达村庄之际，水井已遭污染。

「咦……」

抓住一名年幼少女不费吹灰之力，无异于儿戏。朝他们直直跑来的少女，若想将药倒入井中，还得转开瓶盖。如果是想直接投进井里，也要高举起手。无论何者，她都得暂且停住脚步，或是降低奔跑速度。虽然现在脚步就够缓慢了。

于是士兵们只是游刃有余地堵在水井前方。

于是在贝尔跳入井里的刹那，香就将她收纳至保管箱内了。毕竟等她掉下去之后才动手可能会受伤，况且还是头下脚上，弄不好的话甚至可能会死人。

由于尚未转开瓶盖的药瓶也一并收纳起来了，接下来还得重新投药才行。香重新把药品投入井中并离开小屋时，战斗也正巧结束了。

香伸手打算阻止，但艾米尔却静静地制住她的手。

于道路迈步前行的士兵们，耳际传入了来自两侧的亡者悲鸣。

明明只要让他们摄取水分及盐分，并在阴凉处休息过后便能复元，然而偏偏就是缺了水和盐。甚至连休憩场所与能乘载那些人的马匹都没有。

最后，他们途经的六座村庄，不但所有水井都已被毒物污染，仓库及田地也连一点食物残渣都没剩下。

接着香举起左手。下一瞬间，一名少女竟然凭空现身了。

我不想在这种地方死去啊……

孩子们当中最为年幼的8岁少女贝尔，从香手中抽走了药瓶。紧接着她就这样踩着蹒跚不稳的步伐，往士兵们直奔而去。

最后一人则因体内突然发作的毒物使身体动弹不得，呼吸与心跳缓缓减弱。

少女在胸前交叉双手、压低身子，将被捕捉到的可能性压低到最低限度。她既没有转开药瓶，也没有高举双手，避免任何会降低速度的举动。与先前故意装出的蹒跚步伐截然不同，少女保持着孩子们当中数一数二的敏捷速度，穿越士兵之间，就这样头下脚上地直直跳进了水井当中。

「她为什么要做这种傻事！？」

香茫然呆愣原地，接着艾米尔开口了。

让敌军知道接下来要前往的村庄也没有能用的水井，加速他们士气低落反倒更好。

「没必要。」

饮下毒水的人，则被搁置路旁。

除此之外，难忍干渴而偷偷饮下村庄井水的人也不在少数。

当香高举右手，准备痛殴艾米尔之际──划过艾米尔脸颊的一滴泪映入了她的眼帘。

「开什么玩笑──！」

反正没有不能泄漏的情报，无须将他们歼灭。

用硫酸或盐酸呢？不过士兵惨叫的话结果也一样。必须瞬间夺去他们的战斗力……

那些人的身躯静静地躺卧在道路两侧。

我一定要活着回去……

「艾米尔，转告大家我接下来说的话──既然大家把性命奉献给我，就不许未经我允许擅自死去。」

香不明白艾米尔语中的含意。

起初本打算将他们一并带走，但他们排出体外的水比饮入的水还多，为了延命得给他们大量的水分。而且那些人无法自行跟上行军部队，非得让他们乘坐马匹不可。然而仅能喝到少许水分的马，已没有体力承载多余的东西了。

香踌躇着下一步该怎么做。

「……死吧。」

当然，药水马上令伤口痊愈了。

其中一人因为肺部积满了水而无法呼吸，在陆地上溺毙而亡。

香如此低喃道，但不了解日文谚语的艾米尔等人都不明白意思。

若想阻止她，只需伸出单手。但相邻的两名士兵都以为对方会出手制止，因而疏忽大意了。这才是最容易攻破的位置。这是以窃盗维生的流浪儿，为了突破前来逮捕自己的大人包围网，活用娇小身躯锻炼而成的求生技巧。

倒下的马，则由骑手含着泪水切断牠们的动脉，并将放掉的血分给急遽衰弱的士兵饮用，生肉则分配给大家。对骑兵而言，这般行径无异于啃食战友的血肉。分配到血肉的士兵们，也都强忍泪水大口吃着。他们非得忍住泪水不可。因为一旦流泪，便会浪费得来不易的水分。

仅存四、五名的敌兵，拚了命地逃之夭夭。

而且食用肉之后，也需要水分来分解•吸收营养，导致更加干渴。分泌唾液也只能用来暂时安慰自己，毕竟唾液不会无止境地分泌出来。

她回过神来时，只见艾米尔等人急忙奔向水井，准备进入里面。

「「「贝尔！！」」」

哑口无言的士兵们，过了好一会儿才总算回过神来。

如此想来，会战败也无可奈何。但败北的后果实在事关重大。战死之人倒还另当别论，没受重伤就逃回来的人，回国后的命运可想而知。不过前提是他们能顺利回国的话。

香静静地放下了高举的手。

香的一句话令艾米尔大吃一惊。

既然这样，随侍他身旁的肯定都是菁英近卫兵。最近就任罗兰德殿下护卫，实力超乎常人的谜之少女『鬼神弗兰』，恐怕也身在其中。

「唯一平安无事的水井……我军的希望……」

为了确保水井及粮食，指挥官组织并派遣了仅有骑兵的先遣部队。传来在第四座村庄确保了未遭毒物污染的水井之后，帝国军又惊又喜。然而之后，先遣部队却在与王国士兵的战斗中几近全灭，剩下的士兵则逃了回来。

帝国军将粮食配给量降低至四分之一，却早在两天前便已耗尽。同样减至四分之一的水，今天也将见底。为了帮水分不够的马减轻负担，骑兵都下马行走。即便如此仍陆续有马倒下。

面对愤怒嘶吼的香，艾米尔只是以平淡的口吻回答。

拜托别丢下我──～

潸然泪下的艾米尔紧拥贝尔，直点着头。

而且……而且贝尔她也是『女神之眼』的一员。」

另一人的身体内部，则被灌满胃部的稀硫酸渐渐溶解。

毕竟是骑兵之间的战斗，没有余裕给负伤落马的人致命一击，只能搁置丧失战斗能力的敌人，紧接着迎战下一个敌人。所以很幸运地，我方没有出现死者。

不过如此一来就能避免村人们的财产遭窃，是再好不过了。

由于帝国兵全是骑兵，因此香一行人将死者及俘虏们的马匹全数回收了。幸运的是没有马匹死亡，于是香用药水完全治好了牠们的伤。

持续前行的士兵们绷紧面容、直视前方，绝不将目光移向两侧。

他们不忍直视。

不敢倾听。

甚至无法流泪。因为会浪费水分，因为会白费战友爱马的性命。

那是地狱。

光荣战死反倒还好，他们的死将伴随荣耀与尊严。

但连战斗都没有，而是满身粪尿死在异国的郊野路边──

怎能忍受！

回程时也得途经这里吗？

届时还听得见这些声音吗？

我们真的能活着归来吗？

随行的卢耶达圣国圣职者们也都紧绷着脸。

他们能向倒卧于路边的人们，诉说女神之慈爱吗？

……倘若有恶魔及地狱存在，倒是能简单道出口。

没错。只要告诉他们「带领你们前来的是恶魔，此处即为地狱」就行。

还剩一天。

明日就会抵达城镇了。

他们能在那里补给充足的水并征收粮食，让士兵好好休养。

届时精悍的亚利刚帝国军将会复甦，摆脱现在行尸走肉般的状态。

只要闯入毫无防备的城镇，加以占领就好。

部队赫然止住了脚步。

「什、什么……」

「为什么！？我们至少能成为妳的盾牌啊！」

一匹棕马以动摇的声调询问。

然而抵达先锋部队位置的幕僚，目击眼前的光景后也同样僵直原地。

一直以正义骑士为目标努力至今的弗兰西特，似乎显得有些难以接受。但问及她是否想为了自我满足，导致众多王国兵丧命，答案自然是否定的。

毕竟不可能将所有俘虏处刑，养活两万俘虏负担也过重。无论何者取得胜利，士兵归国的日子应该都不会太远。

「这事先摆一边。愿意载我启程的马，我会为牠治好所有伤口和疾病，还会准备美味的食物。旅行结束之后，若哪里的马厩或牧场有牠中意的母马，我将帮忙买下，让两位同为我的马匹住在一起。」

「妳打算怎么去西方？现在没有商人前往西方，定期马车当然也中止班次了。若没有马车，仅靠徒步前往，以香妳的脚程究竟得耗上几天呢？当然，王宫是不会出借马车和车伕的。」

比预定计划大幅落后的亚利刚帝国北方侵略军，总算抵达了距巴尔摩亚王国王都一天日程的卫星都市──尼可西雅的近郊。

香向艾米尔等八名孩子如此说道。村庄少年塔帕尼，不知不觉间已经彻底融入孤儿们当中……他怎么不回父母身边呢？

这是天大的谎言。即便是香，一旦被断头或贯穿心脏也会当场死亡，根本没余裕使用药水。当然，她根本不打算让自己遭遇那种险境。

「别误会了，我是说你们『还太弱』。毕竟只是个孩子，这也无可奈何。我也并非要你们变得像弗兰西特那么强。」

突然被香搬出来比较的弗兰西特有些不知所措。

马儿们吵得不可开交……

「似乎是呢……」

「不过还真是狠毒啊……」

「「「「咦咦咦咦～～！！」」」」

「咦？」

『『『和女神有交情的人，还能算普通人类吗！！』』』

即使有勇无谋地迎战，也只是无谓损失帝国宝贵的两万将帅士兵。亚利刚帝国八万军力当中，宝贵的两万兵力将尽数折损……

「纵使对手只有我军半数兵力，相对于连走路都很吃力的我军，王国军却状态万全，甚至还构筑了简易阵地。根本奈何不了他们……」

如此一来衰弱的那方将陆续倒下，如同剑道的淘汰赛一样。

获得通知的司令官也赶往部队前头，接着流露绝望的神情。

就算置之不理，井里的毒十天后便会失效。也是为了防止香有什么万一，才避免让水井长期无法使用。

「啊，牠们正在争论由谁来载我。」

竟然被马吐槽了。

「……所以呢，这回妳又有什么企图？」

几经说服的结果，『女神之眼』的七名成员加一名小孩，才心不甘情不愿地接受了。

幕僚当场瘫软在地。

艾米尔默默地垂下头来。

「不，我只是普通人类。只不过和女神稍微有点交情……」

「怎么……可能……」

「竟然不是固守王城……」

香搁下一脸茫然的罗兰德，自顾自地离开了。她前往的方向，正系着在村庄从敌人手中夺来的军马。

……没有胜算。

期盼已久的目的地近在眼前，先锋部队却出现如此失态。勃然大怒的司令官幕僚立刻骑乘分配到较多饮水的传令马，快马奔向前头。

「「「咦咦咦咦咦～！！」」」

若真能找出来当然最好，但恐怕没那么容易。但总而言之，这已足以构成说服孩子们返回王都的理由。

恍然大悟的幕僚们，这才急忙狂奔而出。

「我、我不是这个意思……」

「你们几个直接回王都去吧。」

前方堵塞之后，迎头撞上的后方部队也被彻底打乱队形。

「那、那个，香小姐。牠们好像在窃窃私语，到底怎么回事……」

「我不需要获得罗兰德大人您的许可。我只不过是一名来自他国的平民女孩，如同随兴晃到王都那时一般，再度随兴地启程前往西方罢了。」

就算想撤退，士兵也已经无力行军了。回程等着他们的，仅有被毒物污染的水井。况且步履蹒跚的行军，也会立刻被敌军追上，使背后遇袭。

但现实状况是，仅有双方军队前锋会与敌人接触并进行战斗，后方士兵再替补上阵。换言之，实际上有一瞬间，双方进行战斗的士兵人数会不分上下。

「我怎么可能允许妳做那种事！」

无法乘马的香，这下应该无技可施了吧。如此作想的罗兰德，表情显得游刃有余。

「这表示我们是累赘吗？」

十八匹马一脸错愕。

我来！不、老夫来！吵死了小鬼头，把机会让给长辈！

况且帝国尚未战败。

『『『当真吗小妹妹！？』』』

然后当先锋部队绕过最后一座山丘，眼帘中总算映入城镇光景之际──

罗兰德放声呐喊。

于是孩子们便搭乘马车返回了王都。说服他们的名目是，希望孩子们能回王都搜集情报，了解贵族及有力人士针对这次事件采取了何种行动、提出什么发言。并辨别出与他国勾结之人，或是趁乱谋划着什么的人。

「所以才不行！这回说不定会有人被一击斩飞头颅，或是心脏惨遭贯穿。要是演变成那样，连我也救不了。我自己一个人的话，倒是还能想办法。」

出现在眼前的，是一万两千名巴尔摩亚帝国王都防卫兵，在尼可西雅城镇前方排开的光景。除去防守王城的三千兵力，全军已蓄势待发。

「我说你们，有没有愿意载我去西方旅行的啊？」

接着到了翌日。

浩荡排开的王都防卫军后方不远处，罗兰德如此回答香的疑问。

「更何况，我的意思也不是你们派不上用场。我希望在执行自己擅长的工作时，你们能借由自己擅长的事来帮助我。」

看来村民们能比预期中，更快返回自己的村庄。

不过就算真的喝下去了，只要有充足的水，忍受几天腹泻就能痊愈。

战争时并非全体士兵一涌而上。若真是如此，在二对一的战况下，一万组人马同时进行战斗，衰弱的士兵也并非毫无胜算。

艾米尔死缠着香不放。

香踌躇一会儿后，斩钉截铁地断言道。

「动作快！说不定还能请他们救援留在半路的人，时间宝贵！」

「那像个骑士一样堂堂正正地正面战斗，然后酿成数千人战死比较好吗？」

「没错。但是这次你们不许跟来。」

司令部幕僚与士兵们都流露不甘心的神情，却没有出言反对。

『小、小妹妹，妳是新种的马吗？』

「投降吧。立刻派遣使者！」

「妳说『你们几个』，意思是香妳不回去吗？」

罗兰德脸色骤变，但他随即又冷静下来，扬起一抹窃笑。

「结束了吗？」

然而香却听不进去。

「……哦，这样啊。那我只好自己找帮手啰。」

既然如此倒不如选择投降，战争结束后说不定还能归国。

当然只要投入香给予的药，用不着等到十天，毒的效果也会即刻消失。

「……没错。你们还太弱了。」

投降的责任，仅需身为司令官的自己来扛。与两万将帅士兵的命相比，简直太划算了。

只不过必须先百般叮嘱村民，各家瓶中的水、遗留作为陷阱的粮食等，在洒过药水前或十天之内绝对不能吃进嘴里。

……说是八名成员也无妨吧，反正他已经彻底融入了。

孩子们搭乘的马车离去之后，罗兰德一脸无奈地质问香。

「啊，这次我想直接前往西方战场。」