第十章 迎击

「「咦……」」

罗兰德与香双双惊愕地叫出声来。

罗兰德盯着香带来的七名儿童。

香则是由于罗兰德带来的士兵们，以及他一身准备随行的装备。

「妳要去就已经够让人头痛了，为什么还带着小孩！最年幼的孩子，无论怎么看都还只有7～8岁而已啊！」

「为何王族要跟来呀！」

双方都难以置信地叱责对方。

彼此都无法妥协，最终只好顺势就此启程。

总战力为香、『女神之眼』七人、王兄罗兰德、骑士弗兰西特、八名近卫兵，以及两名马车伕，总计二十人。

香虽然威胁孩子们说『有可能会死』，实际上她丝毫不打算冒这种风险。倘若有什么万一，她还有最后的『无耻』必杀技可用。

香之所以从赛莱斯口中取得各种承诺，为外挂能力赋予众多条件，正是为了这种时候。心想最好能别用上的同时，她也采取了许多安全措施。

然而凡事都有万一。要是让同行的王族丧命，可会酿成许多问题。此外一般士兵倒还好说，让王族或贵族撞见她使用『那招』的光景并非好事。毕竟人类的欲望无穷。

不过这下无可奈何了。近卫兵及车伕们是宣誓绝对忠诚之人，无须担忧他们泄密。倒不如说，不希望被其得知秘密的王族本人都同行了，担忧也毫无意义。

王宫方全员骑乘马匹，香等人则坐马车移动。马车当然并非贵族专用的豪华轿式马车，而是带蓬马车，也就是俗称的『商团马车』。两辆马车中，其中一辆坐着香和七名小孩，并搭载了些许粮食、水，另一辆有粮食、水、马吃的干草及露宿设备。之所以在香他们的马车上一并搭载粮食和水，自然是为了发生万一时由其他人留下来断后，让香等人单独逃跑。

起初只打算自己徒步前往，结果却变成如此大阵仗，令香不悦地紧皱眉头。

自王都启程后翌日，香等人途经一座规模不小的城镇。之后这个方向只有一些村庄。毕竟圣国只是个没什么特殊产业的小国，在这方向建造大型城镇也毫无意义，因此仅零星散布以农业为主的小规模村庄。

于是香一行人开始着手准备。

之后他们向经过的村庄居民下达指示，要居民带着最低限度的随身用品，以及所有粮食暂时避难。

他们告知村民很快就能回家，因此别带多余的东西。只要将贵重物品埋起来，或藏进山中即可。接着再打听村内的水井及饮水处情报，并记录下来。将敌军预计抵达的日程、大概的行军速度，以及最晚得赶在何时完成避难等资讯确实告知村民之后，他们便前往下一座村庄。

王兄罗兰德的名号无人不知，再加上香无可奈何下报上了『神使』之名，自然没有反对的声音。此外他们还将药水赐予沉睡不起的伤患及病人，令村人准备避难的速度倍增。

「怎么了？」

「我去侦查时，敌军先锋在前方两小时路程处歇息。以敌军的速度，大概再六小时左右会抵达这里……」

即便成员是女人及小孩，移动速度仍比重武装的士兵快。且对方全速移动也对自己造成了负面影响，还得确认后勤部队状态并召开作战会议，帝国军今天恐怕不会再行动了。

竟然在水井内下毒，简直是疯狂之举。就算是为了驱离敌人，往后要让井水能再度饮用，净水时必须将所有水抽取精光，且反覆无数次。弄不好的话，甚至可能经由水脉对其他水井造成影响。难以想像是村民同意下的行动。

粮食、水、干草、箭矢、备用武器、野营设备、攻城兵器以及其他各式各样的必要物资，损失了一大半。

就这样，帝国军北方侵略军再度朝巴尔摩亚王国的王都葛亚进军了。

众人赞同香的话，并自原路折返。

他们打从一开始便没有撤退这个选项。这是赌上帝国命运的侵略作战，西方的友军正如字面般拚了命地拖住王国军主力。因为丧失饮水及食物无功而返，绝不可能获得原谅。所有司令官阶层人员肯定都会被处以绞刑。

「目标后勤部队的前头与尾端，投射白球！」

「你说物资全毁了……？」

敌军逐渐逼近，队伍前头自香等人正下方缓慢通过。

喝了无数次恢复药水后，香才顺利跟了上去。多亏如此，她的肚子胀得鼓鼓的。

紧接着投射出去的球，在落地的刹那燃起了熊熊火焰。

为了确认状况而折返的士兵们眼前，只剩燃烧殆尽的马车与碎裂四散的货车残骸，以及死里逃生后，茫然伫立一旁的后勤兵及运输兵。

「目标战斗部队尾端，开始投射白球与红球！」

香一行人抵达村庄时，村民已经避难完毕，四名近卫兵迎接他们的归来。幸运的是，敌方似乎并未派遣先遣部队及侦察兵。

听了罗兰德的话后，孩子们都面露愤怒的神色。

与此同时，香等人绕到了沿山路前行的帝国军前方，接着从利于行走的道路，前往他们最后驻留的村庄。

语毕之后，香便进入村庄各个民家，着手确认是否有水和粮食残留。留在瓶内或锅中的水要不是倒掉，就是灌入可疑的液体。食物所剩不多，若发现仅存的粮食，便一并洒上液体。

起初仅有后勤部队遇袭，但不久后攻击重心开始移往本队尾端，令士兵们慌了手脚。

「是的。我们已将四散各处和尚未烧毁的物资回收，但备用武器及露宿设备几乎尽数损失。只剩两天份的饮用水，以及一天份的粮食……」

一段时间之后，总算离开山谷移往安全地带的帝国军，警戒四周并稍作休息。此时，他们终于察觉了。

投射出去的白球内部，装填了『类似硝化甘油的液体』，并为安全起见降低了起爆感度。红球则盛装了用来制造油脂燃烧弹的轻油，并添加压缩成胶状的汽油作为黏着剂，一旦接触空气便会自然起火。即便浇水也很难熄灭火焰。

下达这道命令的司令官，不禁怀疑下一座村庄也会是同样情形。

然而最严重的问题，在于没有水、粮食与露宿设备的情况下，没有人会蠢到进行比耐性的包围战。

香如此低喃，并将目光从底下的道路移向身后。各式各样的可疑用品，正罗列在那。

各家确认完毕之后，香便前往田地，将各式各样的物品收纳至道具箱。

离开王都后过了六天。一行人抵达了距敌军两天时间的某座村庄，并像之前一样下达避难指示。唯一不同的地方在于，村民已没有时间准备，必须即刻避难。

最后确认众人都补充过水分后，香便根据先前的调查纪录，巡遍村里的水井。当然，她也将神秘药品扔进了所有水井当中。

听了香的话后，十三人默默点头。

八名近卫兵中，留下四名监视并协助村民避难。其余成员则留下马匹和马车徒步启程。

弗兰西特返回花了两小时，这段期间敌军也在移动，表示她的移动速度比敌军的行军速度快了四倍。

过了一会儿后，返回的士兵报告没有发现粮食，且田里不剩任何一点作物。

他们不但得进攻固守城池的都市外墙，还必须连带击溃王城。更得赶在被西方侵略军调虎离山的敌方主力折返以前达成这些任务。虽说王国几乎将所有兵力派往了西方，但缺少梯子、钩绳及破城槌等攻城道具，实在难以与固守城池的对手一战。

「时间差不多了吧……」

翌日行进途中，打扮成村姑、作为侦察兵先走一步的弗兰西特返回了。士兵中体力最充沛的她，为了确认敌人位置而单独前进。

这里是能俯视山谷道路的悬崖上。

「看来前方没有更适合的地点了。敌人的行进速度也有可能比预期还要快，我们还是先折返，在稍早途经的山谷迎击吧。」

「避难去了吗……？找出藏起来的粮食，包含田里的作物！」

「红球连续投射！」

「好了，走吧！」

「攻城兵器也毁了吗！？」

这次作战的前提，是预估王都剩余兵力在一万以下。纵使我方兵力几乎无损，少了物资便不值一提。不过……

接收命令的士兵们，纷纷带着部下奔走各处。

专注攻击后勤部队一段时间后，香下达了下一道指令。

之所以留下四名近卫兵，是由于之后时间不足，没有余裕慢条斯理地确认村内状况。同时也是为了让防备敌军派遣的侦察兵或先遣部队，比折返的香等人早一步进入村庄。

先锋部队通过后经过了好一段时间，队伍最尾端逼近悬崖正下方，接着轮到后勤部队。至于悬崖上方的众人，早已遵照香的信号各就各位。

沿着崖边散开就定位的成员当中，最外侧的两人各自利用做好的道具投射白球。白球落地的瞬间，大爆炸随之引爆，后勤部队深陷混乱。前方的士兵也都急忙寻找敌人的踪影，但未能立刻察觉攻击来自悬崖上方。

「是，到王都之间尚有六座村庄，最后在王都前方还有一座中等规模的城镇。」

「不仅让军队通过国内并隐匿情报，甚至直接参与战争……恐怕是打算以教皇之名号召王都居民，或将王国的大神殿纳入麾下吧。又或着是打算趁帝国兵渗入王都之际，趁乱抓走香……」

听闻报告之后，帝国军北方侵略军的司令官张口结舌。

「动手时机还早，不需要紧张。只要注意别被下面的人发现就好。」

香一行人打算直接攻击敌军，但目标并非先锋部队。

遭受攻击的士兵们朝前方的士兵放声怒吼，为了早一步脱离攻击范围开始全速前进。前方士兵们也总算察觉了后方状况，全力狂奔。由于身穿重装备，因此速度不快。但全军都拚了命地试图尽早逃离这座危险的山谷。

「是！村里已经空无一人了。」

「立刻准备移动吧。首先请补给水分，之后将严禁饮用井水。」

有许多拳头大小的玻璃球体，分为红、白两种。以及几枝长约一公尺的树枝，前端挂着用藤蔓编织而成的网子。在香拿出玻璃球体，并提问『能否让球飞得比徒手投掷更远？』之后，其中一名近卫兵便想出了这个道具。

等在帝国军后头的，将是通往地狱的飨宴。

「……来了。」

较先锋部队迟了几步抵达村庄的司令官，却接到报告指出『抵达村庄的先锋部队士兵饮下井水之后，全员都严重上吐下泻、动弹不得』、『在民家发现剩余的瓶装水与粮食后吞入口中的人，全都有相同症状』。

「你说……什么？」

不仅利用道具投射，众人双手并用猛投赤红玻璃球，使货物马车陆续被火墙包围。徒步行走的士兵还另当别论，但马车很难偏离道路行进。前后都被爆炸造成的坑洞及焰火阻挡去路，导致货物马车动弹不得。

「可恶！王国竟然在水井下毒了吗！村里的人怎么样了？」

「既无饮水也没粮食，待在这里也只会耗损士兵的体力。马上继续进军，前往下一座村庄！」

……后勤部队没有跟上。

总之为了保险起见，在抵达村庄之前没有粮食配给，水分也只能配给三分之一。只有一天的话，应该勉强撑得过去吧。」

纵使帝国军已然察觉攻击来自悬崖之上，也无法用弓箭狙击到投射玻璃球后，便立即退往后方的香等人。没办法立刻登上悬崖的他们，只能单方面持续承受攻击。

翌日，在空腹与难以忍受的干渴折磨下，帝国军总算抵达了村庄。

「很好。首先派遣传令兵前往卢耶达圣国，要求他们即刻送来粮食、饮水及其他必要物资。我们继续进军，从途经的村庄及城镇征收所有储备粮食、田地作物及家畜。连同明年用的稻种和种子，一颗不留地尽数征收！

香询问道。

不愧是弗兰西特，不仅体力杰出，似乎连视力都相当优异。先前那瓶药水的效果未免太好了。

「是……」

接着他们在这座村庄，派遣一名近卫兵直奔王都传令。委托他带走的报告书上，写道『作战顺利，能按照计划进行』。

亚利刚帝国军陆续通过香等人脚下。

为了提出补给请求而派往圣国的使者，也得耗费数日移动。再考量到准备物资与货物马车、以及运送所需的时日，不知道还要多久才能获得补给。而且前提是圣国愿意无条件答应，不涵盖在密约内的要求。

「啊……」

罗兰德轻呼一声。

因此香判断他们能够领先整整一天的路程。

那之后香一行人共十四名成员，在半路上闯入连路都没有的山林间，并攀登上这座悬崖。孩子们也因为行窃……作为赚取生活费的一环，下半身饱经锻炼，因此没费多大工夫就跟上了。至少没有人比香更慢。

「前方的城镇呢……？」

「那边，我想那里应该是指挥官部队。当中能瞧见疑似神官与神官兵的身影。」

就在此时，香下达了指示。

听他这么一说，香望了过去。从服饰看来的确很像神官……有人穿着主教阶级的服装。还有几个像是神官，却打扮简朴、装备防具手持武器的人。

一行人自原路折返，并在下一座同样避难完毕的无人村庄做同样的事。只承载了八名孩童的轻盈马车，以及另一辆随着饮水、粮食及干草陆续消耗，负重也跟着减轻的马车，使众人的移动速度远比步兵的行军速度快上许多。即便作业过程得耗费一点时间，也无须担心帝国军追上。

粮食与军需物资也很急迫，但最大的问题在于水。这附近地区的河川数量很少，而且到目的地王都葛亚的途中，不会途经河川。农作物是仰赖降雨及井水，因此周遭仅有几十座小规模农村零星散布。万一那些水井全都被毒侵害，水分补给就没有着落了。

但是只要能想办法抵达王都前的城镇……

城镇与小村落不同，无法让所有居民避难，使城镇人去楼空。毕竟没有能立即收容庞大人数的场所，想必也会有不愿遵照军方指示、坚持留下的人，或是行动不便的老人与病人。当然也无法把粮食搬运精光，考虑到善后处理，更不可能在城镇内的水井下毒。

王国军会在王都内固守城池，于是他们便能不受打扰占领城镇，并从城镇及周遭村庄征收物资，让士兵恢复的同时静候圣国派发的补给物资。等候一段时间之后，若物资没有送达，就直接包围王城。

物资能从周边地区持续征收，也能在当地制造简易的攻城武器。制作钩绳、梯子及简易破城槌并非难事。与固守城池的王国军不同，我军能利用四周的城镇及村庄。守在都市之中、还得照料广大人民的敌军，很快便会耗尽物资。

即便王国主力军折返，只要和从后方追击的西方侵略军夹击他们即可……

北方侵略军的司令官深知这预测过于乐观，但他只能赌上这个可能性。因为他已别无选择了。

心想或许能在敌人下毒之前守住水井的帝国军，派遣了骑兵作为先遣部队，接着再度开始进军。

然而他们抵达下一座村庄时，所有水井一样遭到污染，粮食也丝毫不剩。将饮水和粮食配给量减为四分之一后，军队继续朝下一座村庄前行。

第四座村庄处理完毕后，紧接着往下一座村庄前进的香一行人，很快便抵达了第五座村庄。

「不知道有没有效……」

「行军时是很难忍受水分不足的。」

香低语之后，罗兰德如此回答。

「他们得穿着战斗装备，并揹负行囊在炎炎烈日下行军。若不能补给充足的水分，很快就会有人因疲劳或身体不适而倒下。接着开始有人明知会腹泻，仍冒险饮用井水。」

「我想也是……」

即便知道会有什么下场，仍会难忍干渴而饮水。

为此，香投下的药并非强力毒药，而是会导致『呕吐与腹泻』的药。

饮入口中之后，干渴能暂时获得缓解，然而之后排出的水分将超过摄取量。别说复元，只会导致身体更加恶化。最终他们的身体状况会承受不了重装备行军，军队只能选择丢下他们不管，或借助他人之力协助其移动，进而拖慢行军速度。

对军队而言，伤者及病患远比战死者更麻烦。

下一座村落近在咫尺。就在这时，香发现一名10岁左右的男孩在街上游荡。涌起一股不祥预感的她，停下马车叫住了男孩。

大吃一惊的香打探详情后得知，今晨她们迅速赶离的第四座村庄，似乎有座隐藏水井。其他水井因旱灾而干涸时，那座水井不知是多亏了地形或水脉，通常能幸免于难。

村人们在无人村庄暂住一晚后启程。此时男孩声称要和后方的朋友一起走，而离开家人身边，悄悄溜出村人的队伍并返回，打算通知香一行人。

确定男子们离开后，男孩连忙通知了大人们。然而即便现在追上去，恐怕也追不上那三名性情急躁又强壮的男子，还有可能会碰上帝国军。况且纵使追上了，万一和男子们起争执，或许会惨遭杀害。种种原因之下，无可奈何的村民们只好置之不理，决定直接前往王都。

「怎么了？为什么不去和大家一起避难？」

「是！」

「能麻烦你带路吗？」

然而与敌军司令官相同，这只不过是『过于乐观的预测』。

这个名叫基尼的人，不知是男孩的家人抑或朋友。然而那双眼神，香至今已见识过无数次，无须多问。何况时间宝贵。

「为什么你不和大家一起走，特地冒这个险呢？」

「神使大人，不好了！水井落入敌人手中了……」

三人偷偷折返村子，将隐藏水井的情报卖给帝国军以换取高额报酬。甚至还在帝国军离去后，窃取了村人们藏匿起来的财产，将货车尽量塞满之后，便往圣国的方向扬长而去了。

香走下马车向男孩搭话之后，男孩便神情激动地呐喊。

听了香的质问后，男孩答道：

为了防备数十年一次的旱灾，村人隐匿起那座水井，避免临近村庄的人蜂拥而来。村人们也没告知香一行人秘密水井的位置。他们或许是想守住秘密，也可能是担心重要的水井出什么意外。而且村人也许坚信帝国军不会发现。

为了以防一行人发生什么万一，香将计划用在剩下两座村庄的水井、以及备用的药瓶托付给两名近卫兵，其余成员则一起回头，折返第四座村庄。他们比帝国军快了两天路程，纵使扣除来回村庄的时间，按照计算也不会被追上。村庄内部已处理完毕，其余只要将药投进隐藏水井即可。既然有人带路，应该马上就能完成。

然而男孩却偷听到了三名村人的秘密对话内容。

「因为女神的药拯救了基尼。」