法連篇 後日談之一

「我的名字是岱雷絲‧法姆，從今天開始請多多指教。」

「我是諾菈‧莫拉，請多指教。」

國王陛下前來訴苦之後的第二天，梅莉莎帶着兩名女子來到東工房。

岱雷絲是精靈族，諾菈則是兔系獸人0;不過長相跟人類相差不大1;。

貌美的兩名女性，跟身材魁梧宛如壯漢的梅莉莎站在一起的畫面，着實令人無言。

金髮碧眼的岱雷絲是典型的精靈族美女，身高比春菜高，甚至超越了宏。側身非常纖細，體型流露出精靈族的古典之美。

胸部的大小跟現階段的澪不相上下，雖然不像人稱洗衣板的真琴和蕾娜那般平坦，但若將身高的因素考慮在內，用貧乳來形容也不爲過。

諾菈則是擁有一頭桃色的秀髮，以及一雙水汪汪的紅色大眼睛。頭上長出的兔耳是她最大的特徵，正所謂的萌系獸人美少女。

即使有着與兔子形象相符的嬌小身軀，但身體凹凸的程度卻無法用窮相或貧乳來形容。雖然是獸人族，與人類的不同卻只限於耳朵和尾巴，手掌的構造也都跟人類一樣。

宏原本還擔心爪子和肉球可能會對工作造成妨礙，如今還真不知道該高興還是難過，心情十分複雜。

「雖然我已經從梅莉莎小姐那邊聽說了，特意再問妳們一次也有點不好意思，不過，兩位真的不打算回到自己的故鄉嗎？」

等日本人都自我介紹完，宏在跟兩人保持充分距離的情況下，爲了確認她們的回答而提出疑問。

「要回去也是可以啦，不過當初就是爲了某些目的而離開家鄉的，如果就這樣回去，豈不就不知道自己是爲了什麼離開家的嗎……」

「所以妳並非無家可歸，那麼回去也行吧。」

「老實說，其實是因爲割捨不下大都市的生活……」

岱雷絲害羞地說道，宏立刻想到——這就是染上都市色彩的鄉下人。絕大多數的奇幻類作品，都將精靈設定爲封閉的種族，就某種意義而言，確實跟鄉下人有些類似。

「來到大都市的精靈族，多半都不願意回去。」

「真的嗎？」

「是的。就我所知，其實並沒有離鄉背井的精靈族不可以回到老家的規定。」

聽見梅莉莎的補充說明之後，宏的腦海中浮現出——精靈族少女說出「我討厭這個村子！」後離開森林的畫面。

這個名叫諾菈的少女，已經有被賣掉可能會遭到什麼下場的自覺。就這點看來，她的外表跟內心有着很大的差距。

達也意外地認同宏的說法。如果一開始就使用品質遠勝於自制品的道具，兩人會失去製作新道具的動機。

「剛纔好像有聽見慘叫聲，發生什麼事了？」

「現在說這些或許有點晚了，更何況當初我也積極地贊成，不過你真的沒問題嗎？」

「不管怎樣，我們會從基礎開始儘可能地教她們。」

「蒐集素材必須要有戰鬥能力。」

「說來慚愧，我只會赤手空拳，而且實力也僅止於面對小混混時，製造出對方的空隙。」

這個世界確實在某些意義上，與遊戲不同。毫無疑問地，爲了預防落空，事先確認是否有村落的存在非常重要。

目送兩人離去後，前來搭話的男子也回到工作崗位，市場再度恢復以往的模樣。

達也一開始也積極地贊成，然而實際見面之際，卻發現宏的臉色很糟，而且還是令人忍不住大喫一驚地糟。

她們不是來自未知大陸的客人，別說跟宏並駕齊驅，就算想要達到澪的程度，沒有五年的修煉是不可能的。

「所以妳們才順水推舟地拜託梅莉莎小姐？」

「話是沒錯啦，可是……」

「我想也是。」

「我就陪你同行吧，反正也差不多該採買新的香料了。」

「事情就是這樣，能不能教她們一些技能呢？」

說起來，對於食物的需求可說是有限，卻也趨近於無限。

「要這樣說也沒錯啦。無論如何，還是拜託陛下另行挑選男性徒弟比較好吧？」

達也對悠閒地說出這番話的宏有些不以爲然，不過他還是以低調的魔法限制住對方的行動，將那名小孩扛了起來。

「怎麼不直接製作？」

目送房東離去之後，宏轉身注視著澪。

就春菜目前的實力而言，已經抵達要是利用正規材料，製作八級藥水大致上不會失敗的程度。

「嗯，也不是特別稀奇啦。」

「若這孩子真的受了重傷，我會受到良心的譴責而睡不好呢。」

「呀！」

「可以請教一個問題嗎？」

「而且我也有事要問岱雷絲。」

「既然如此，找時間前往公會接受戰鬥訓練吧。可以的話，最好登記爲正式的冒險者。」

「不瞞你說，要我無視這種存在於王道與老套界限上的偶發事件，直接將這小子扭送法辦，真的有點可惜。」

「嗯，拜託了。需要什麼就儘管開口，不管多少我都會提供協助。」

「……那諾菈呢？」

「大哥，請將這件事跟我的恐懼症分開看待。」

「……不太可能。」

「總之先前往公會，採買兩人需要的道具。」

「春菜同學，可以拜託妳嗎？」

「阿宏，你可真是好事。」

「但時間畢竟只有短短的三個月，即使再怎麼努力，頂多只能達到春菜的程度。」

「摩拉族並非優勢種族，無法在城鎮以外的區域生存下去。可是想要在人類的城鎮生存，必須擁有一份工作纔行，但諾菈沒有這種本事。」

「妳度量還真是大。」

離開公會，準備回家的路上，達也一臉擔心地問宏。

對方心裏面或許也有些緊張，所以纔沒說什麼，但她們應該已有所察覺了纔對。

就這樣，增加了成員的東工房的一天展開了。

「不必特別這麼做也行吧？」

如今最大的問題，在於必須教她們多少纔是必要的。

循着聲音方向轉頭一看，只見一位衣衫微髒、性別難辨的小孩，正搗著自己的右手蹲在地上。

老實說，若只是量產以咖哩粉爲首的其他調味料，並沒有那麼麻煩，只要使用專用工具，將製作程序充分教給她們，不管兩人的能力如何都無所謂，一定可以大量生產。

「就當作是新事業的初期投資吧。」

「阿宏接下來打算做什麼？」

「我說實話好了，若只是製作咖哩粉或是其他的調味料，只要利用工房的專用設備，按照我所指導的方法和程序來製作即可，比較困難的地方可以使用全自動模式解決。不過這麼一來，製作方法無法普及於一般人，產量也非常有限，是一大問題。」

「扒手嗎……」

話雖如此，來到法連的一個星期後，當地的扒手就不再將全身籠罩於魔法防禦內的宏等人視爲目標。大概扒手之間也有所謂的情報交流網吧。

「這要試試看才知道了。」

「總而言之，現在就先讓她們專心調合咖哩粉和製作醬油跟酸桔醋的訓練吧。」

☆

澪突然說起危險的話題，兩人儘管感到困惑，還是老實告知自己的戰鬥能力。

「什麼問題？」

「這也是她們的期望。」

達也體驗到，到頭來他們還是跟食物的話題脫不了關係。

「瞭解。兩位擅長什麼武器？」

無論如何，都已經太晚了。

其實若只是要學會材料供給不成問題的商品製作，根本不需要宏他們親自教導。

「原來如此。」

「所以真琴也要去公會囉？」

「既然大家都不在，要記得鎖門啊。」

「我只要在教她們我擅長的項目時，保持距離就行了。況且事已至此，難道要把她們趕出去嗎？」

「怎麼處理？」

不知道爲什麼，總覺得這種想像就像在找奇幻故事的碴。

「我也一起去吧，已經好久沒出門採集素材了。」

「剛好抵達市場了，需要採買什麼？」

「老闆是不是怕女人？」

「……算了，那摩拉小姐呢？」

伴隨啪鏘的巨響，達也的腳邊傳來一聽就知道是人類的慘叫聲。

「沒錯。」

「啊〜我走路的時候沒注意腳邊，不小心用力踢飛了這小子。萬一受傷可就麻煩了，所以我打算帶回去治療。」

順帶一提，在奇幻冒險的設定當中，摩拉族並非只有女性的種族，理論上由摩拉族的男女所構成的部落也存在。

「我會使用弓箭。」

七級藥水的調製還不是很穩定，不過精煉、紡織和木工方面倒是不需要他人的協助。

面對岱雷絲的詢問，澪不動聲色地回答。

「香料是一定要買的，還需要大量的黃豆、小麥和柚子之類的。」

「摩拉族的人一旦獨立，就失去了所謂的家鄉。諾菈的誕生地並非人類的城鎮，原本的家鄉應該已經移往他處，不復存在了。」

「既然不認識我們，代表這小子應該不是專業扒手，要不要稍微聽聽原因？」

事實上，比起指導的成效，達也更擔心「女性成員增加後，宏還撐得下去嗎？」這部分。但是，讓工房處於長期閒置的狀態會很糟糕也是事實。

「就是先前提到的精靈森林，我想知道森林之中是否真的有部落以及什麼神的神殿。」

「確實有點晚。」

兩人泰然自若地編了個理由，若無其事地綁走了那個孩子。

宏言之有理。見面之前，他們大可婉拒，但現在都已經見過面，也確認了她們的特質，除非真的再怎麼努力也無法勝任，否則於情於理都沒有解僱她們的道理。

目前雖然由春菜和澪負責指導即可，可是一旦超過兩人所能處理的範圍時……

目前可以確定最好的解決方案就是聘請工匠，讓他一邊工作一邊管理工房。撇開性別的問題，兩名新血的加入無疑是求之不得的結果。

「有事要問？」

「道具製作也是教學課程之一，總不能一開始就讓她們使用這麼好的東西……」

宏說出自己想確認的事項後，達也表示瞭解。

「沒錯。雖然獨佔在一開始很好，不過就長遠的眼光來看並沒有好處。」

「那我就去隨便找幾份工作吧。」

「總之，就先從附近可以採集的藥材開始吧。」

諾菈的回應傳入耳中，在場的日本人頓時浮現出野生動物的概念。

「叫我諾菈就好，不需要加上小姐。摩拉只是類似種族的名稱。」

「瞭解。」

梅莉莎邊笑邊離開了工房。

「對吧？」

「畢竟*寵物的生活有太多不確定的因素了。」

「交給我吧。」

☆

「在工房工作也需要冒險者的資格嗎？」

一切都依照這個感覺，順利地按着節奏進行。

由於所需份量相當可觀，兩人正想着要分開行動時——

從東門出城，在附近的草叢中尋找等級外藥水的材料之際，諾菈突然提出這個問題。

「妳們果然知道啊……」

「從臉上的表情和刻意保持距離的舉動看來，如果率先浮現腦海的是其他可能性，那也未免太遲鈍了。」

諾菈毫不疑惑地一口斷定，使得春菜和澪不禁露出苦笑。

「師父在故鄉的時候發生了很多事情。」

「既然這樣，爲什麼還能跟兩位一起行動？」

「這全都是春姊的功勞。我們只是模仿春姊的做法，跟師父保持距離罷了。」

聽見澪的回答，兩人這纔想起先前衆人在工房談話之際所站的位置。

當時宏跟衆人之間保持了非常自然的距離，顯然存在着有別於兩人的信任關係。岱雷絲和諾菈並不是神經大條的人，立刻就發現大家光靠眼神就足以傳達訊息。

「我也有個疑問。」

「請說。」

「春菜小姐跟老闆是那種關係嗎？」

「不是。」

春菜立刻否定了岱雷絲的問題。

「不過看在旁觀者眼中，春菜小姐跟老闆的默契好到不管怎麼看都是那種關係耶。」

「正因爲我們不是那種關係，才能培養出良好的默契。宏同學光是跟女生說話就會害怕得呼吸困難，不可能產生那種想法啦。」

春菜帶着十分複雜的表情回答道——她的苦笑，比起笑，苦澀成分居多，但若論悲傷跟憂愁，笑的比例更大。

面對這種說不出魅力的表情，三人不禁心跳加速。

「我瞭解老闆的情況了。不過春菜小姐自己呢？」

「咦？」

一開始或許是迫於形勢纔不得不這麼做，然而面對毫無感情基礎的對象還能持續數個月之久，顯然不太正常。該說她心胸寬大嗎？——做到這種程度，早已超越心胸寬大的範疇了。

說起來，要求宏將春菜對自己的感情歸類爲戀愛，確實有點強人所難。宏並不遲鈍，應該也察覺到了春菜的變化，然而宏對女性的不信任感實在過於強烈，很難將那種感情跟戀愛結合在一起。

「就各方面而言，春姊確實是特殊的存在。」

事實上，她覺得承認這份情感是愛戀是錯誤的，不，應該說有些不妥，可是歸類爲單純的友情似乎又牽強了些，就是這種曖昧不清的感覺。

聽到兩人毫不保留的批評，春菜和澪只能無奈苦笑。

「王道？難道是？」

達也微微苦笑之餘，乾脆代替宏說出結論。

略顯憂鬱的宏深深地嘆了口氣。

適婚年齡一詞傳入耳中，兩個新人頓時意識到對方只是個孩子，而且還是尚未長大成人的小女孩。

春菜纔剛吐露心聲，三人頓時露出訝異的神情。

蒐集材料的工作既單調又枯燥，岱雷絲才做不到五分鐘就大喊喫不消，再度提起戀愛話題。

「……也對。接下來還有得忙，趕快趁現在多采集一些材料吧。」

本身的條件過高當然也是原因之一，況且她幾乎沒有好好跟男生交談過。

「考量到事情的原委，她會這樣也是無可奈何，宏同學也真辛苦。」

「……原來如此，我明白了。」

「不好吧，還沒問過其他人的意見呢。」

這已經無關遲不遲鈍，而是經驗與環境的問題了。

宏沉吟半晌，不知道該不該開口。

春菜一邊解釋，一邊親自示範。

「……倒也不是沒有。」

「我沒有這個意思，不過……」

「那，你生病的家人情況還好嗎？」

發現自己被當成怪人後，春菜臉上浮現出不悅的神情。

「沒什麼好說的，直接把我交給警察吧。」

「我跟宏同學應該三個月左右吧？跟其他人的話，大概兩個多月。」

結果除了自己的家人之外，春菜從未遇到過勇於跟自己面對面，對自己的人格做出客觀評價的單身男性。

「這的確是相當客觀的第一印象。」

「外在條件姑且不提，他們的年紀和身分實在差太多了。」

「三、三個月而已？」

聽着宏和達也的對話，那名孩子立刻意識到自己招惹了相當糟糕的危險人物，臉上露出不安的神情。站在旁觀者的角度，宏和達也的對話內容，確實很容易令人聯想到非法違禁品的製作與販賣。

考慮到宏在中學時期的不愉快經驗，除非直接做出發自內心的告白，徹底屏除造成誤解的可能，製造出令人印象深刻的契機，否則任誰都明白宏是不會相信的。

「像你這種連目標是否安全都分辨不出來的菜鳥小鬼，爲什麼甘冒被逮的風險下手扒竊？好好給我解釋清楚吧。」

如果說宏遇見春菜這名夥伴，並跟春菜共同過着相安無事的生活，是奇蹟的話；春菜與宏邂逅後，以正面的態度尊重、接受彼此的差異，稍微將對方視爲異性看待，也稱得上是另一種奇蹟。

又被問到戀愛話題的兩人，沒有停止手邊的工作回應道。

「咦？怎麼說？」

抱怨的機會被澪所破壞，春菜只好藉着嘆息宣泄內心的憤怒。

「所謂多少也猜得到，是什麼意思？」

如果是在入宮之後的第一場晚宴，剛剛的藉口或許能夠讓大家接受。

即使春菜常常擔任他人的愛情顧問，或者無端捲入他人的愛情騷動中——簡單地說，她討論戀愛話題或陷入戀愛喜劇的狀況比團隊裏的人都多，本人卻完全沒有男女交往的經驗，打從出生以來就一直過着令人難以置信的守身如玉生活。

「澪小姐，妳剛剛說『自己的事』，所以妳也……？」

天底下找不到不喜歡戀愛話題和甜點的女人——春菜的名言在今天獲得了最好的證明。

身爲女性恐懼症的患者，宏不太可能主動接近，推測應該是春菜透過細心的觀察，反覆確認安全距離後才培養出彼此的默契。

但若將這件事全部怪罪於宏太過遲鈍又顯得太苛刻。

「人族之中，有時也會出現這種令人難以置信的人物。」

雖然這件事只要一笑置之即可，但春菜臉上的怒氣就這樣平白消失，還是讓兩人感到很不可思議。之後她們依照春菜的示範開始蒐集葉子和藥草，沉默了一段時間後，終於忍不住開口。

事實上，春菜就像是遠古時代的美少女養成遊戲中的女性角色，專門在插了一堆旗子之後，讓玩家因爲一點小失誤就落得遊戲結束的下場。跟這種女人被歸類爲同一個種族，澪當然有所抗拒。

「春菜小姐跟澪小姐都很辛苦呢。」

「叫我澪就好。順帶一提，我沒有要否定。只是我無法有自信地說出這就是戀愛，相信自己的情感和直覺。」

結果在短短的三個月之內，他們便培養出只有在長年相處的夫妻身上纔看得到的絕佳默契。

「春姊，妳對自己的事太遲鈍了。」

「這種說法或許不太妥當，不過這擺明了就是王道設定。」

「八九不離十，一定是從小在貧民窟長大，家裏有人罹患重病之類的吧？」

只是就現狀而言，兩人之間的發展就算再怎麼努力掙扎也看不見未來，教人困擾。

這段對話的內容該不會碰觸了某種禁忌吧？即使聽得心驚肉跳，兩人還是抵擋不了八卦的誘惑，再度提出其他問題。

「雖然是個溫柔誠實的好人，不過……」

「這得檢查之後才知道，不過應該不是空氣傳染、飛沫傳染和接觸傳染類型的疾病。」

於是這次的材料蒐集，便在熱烈的戀愛話題中，採得豐碩的收穫量，四人也因此變得意氣相投。

「在兩位的眼中，師父是個怎樣的人？」

每當宏表現出膽小鬼的言行舉止，澪總會嚴苛地對待他，等事情一結束，又常常在宏看不見的地方，面露只有知心好友才懂的神情，陷入自我厭惡的情緒中——青春期的澪經常以這種方式表現自己複雜的心情。

宏代替那名孩子回應達也的詢問。反正確切症狀必須經過診察才能做出判斷，宏似乎只是先針對可能的問題點做出結論。

「又不是突然增加好幾十個人，沒問題的啦。而且光靠那兩個新人，應該也忙不過來吧？」

「我覺得能不能在艾兒達到適婚年齡之前回到故鄉，似乎是一決勝負的關鍵。妳怎麼看？」

「那又怎樣？住在貧民窟礙到你了嗎？家人生病又怎麼了嗎？」

這種用法常見於包括精靈族在內的異種族，也普遍爲大多數的人類所接受。畢竟『人類』一詞，泛指包括異種族在內的所有人型智能生物，就某種意義而言，這也是理所當然的結果。

「就算師父沒有女性恐懼症，應該也不敢隨便對那個人出手吧。」

那名孩子立刻變了臉色，不過還是緊閉雙脣，一句話也不肯說。

「春菜小姐對老闆抱持着怎樣的感情呢？」

「請問你們已經在一起行動多久了？」

「你的反應已經證明了一切。」

然而她還來不及發作，澪就搶先開口。

「……朋友兼夥伴吧？」

這聲嘆息意外地沉重，吸引了達也和那名孩子的注意。

順道一提，所謂的人族，泛指一般人類。

「你打算治好這小鬼的家人，然後讓這小鬼留下來打工是吧？這主意不錯，就這麼辦吧。」

事實上，春菜無法清楚地理解所謂戀愛是怎麼回事。

「恕我直說，他並非理想的對象。」

然而歷經殺手事件和巴爾多之戰，春菜的感情已經出現了微妙卻明顯的變化。認識甚久的成員們全都看得出來，唯獨春菜本人和宏一無所知。

「我在故鄉的時候，也有同樣的感覺。」

於工房的餐廳中，達也正在訊問從街上抓回來的孩子。

☆

若稱之爲命運共同體，達也、真琴和澪的地位也是一樣的。

眼見春菜似乎真的渾然不覺，澪不禁嘆了口氣。

其實春菜的情緒也稱不上憤怒，只是有點不愉快而已。只要注意力稍微轉移，就會自動消失。相較於王宮中那些敵對勢力的貴族充滿惡意的言語，這種程度的譏諷真的不算什麼，一笑置之即可。

傳入耳中的隻言片語瀰漫着危險的氣息，在一旁傾聽的岱雷絲和諾菈不知道該不該繼續深究，只能藉着集中注意力在割草的動作上來逃避現實。

「別隻顧著聊天，差不多該工作了。」

「這就要視她們的資質而定了，不過應該有點勉強。如果連進出貨和工房的管理都包括在內，就算有三個人也不夠用。」

「相當有可能。艾兒每次見到師父都會釋放出強烈的好感氣場，甚至足以讓我自慚形穢、失去信心。」

「對了，老闆身邊還有其他關係比較好的女性嗎？」

「我們要的是這種葉子和這種藥草，另外這種藥草也順便蒐集一些。摘除葉子的動作不要太粗魯，藥草必須整株挖起。」

爭議性十足的字眼自兩人的口中逐一蹦出。

至少岱雷絲的認知是如此。不過，從先前的對話來判斷，春菜或許是個跟大家都能夠維持這種關係的特殊人種。

「同意。」

「咦？咦？」

澪立刻以委婉的方式否定了諾菈的結論，似乎對諾菈將她跟春菜一同歸類爲人族的做法有些意見。

事實上她早就發現澪對宏抱持着相當複雜的情感。

然而春菜對三人所抱持的感情明顯不同。春菜自然流露出，與這種不知道該如何定義、截至目前爲止從未經歷過的情感相應的困惑表情。

春菜的語氣似乎沒什麼自信。

或許是達也的動作粗暴了些，那名孩子從頭到尾都不太配合，說什麼也不願回答問題。從長相及說話的聲音來判斷，對方的年紀似乎比艾莉絲小了幾歲。

面對澪的表白，春菜的臉上浮現出難以言喻的神情。

「艾兒的話，若沒有女性恐懼症從中作梗，或許可以採取小狗狗般的進攻方式。」

主動告白的人多半都是癩蛤蟆想喫天鵝肉的搭訕男，或者自我感覺良好的自戀狂。受到春菜跟其他人好評的男性，基本上都將她視爲高嶺之花，不敢隨便出手。

無視於岱雷絲微微顫抖的語氣，春菜再度投下一顆震撼彈。

宏的好是初次見面的人無法體會的。除非是向來眨低工匠的人，不然只要目睹宏製作物品的情況，一定會對他大爲改觀，不過光憑先前的見面，確實不容易察覺宏的過人之處。

「出了意外被送到這裏前，我跟他只是點頭之交，生活沒什麼交集。」

「算了，我多少也猜得到。」

「是嗎？你怎麼能確定？」

「如果是高度傳染性的疾病，早就該引起人民的恐慌了。即使感染與否取決於體力以及營養攝取的狀態，理論上經常出入市場的一般民衆也應該出現少數病例纔對。」

「這倒是。」

宏的看法相當有說服力，達也立刻表示贊同。

就算是侷限於貧民窟的傳染病，居住於貧民窟的人也不可能完全不涉足城內的市場。如果是空氣傳染或是接觸傳染，更沒有不往外擴散的道理。

雖然部分市民對貧民窟的窮人出入市場的行爲抱持着厭惡的態度，但也無法完全禁止。

事實上，在所有的貧民窟當中，就屬烏魯斯的貧民窟治安最好。

貧民窟的居民並非宣告破產的邊緣人，多半都是在魔物的襲擊下家破人亡，或者因爲天然災害失去工作的難民。就某種意義而言，貧民窟也算是社會救助的收容機構。

他們生活所需的基本物資由國家負責提供，士兵也會定期去巡視，不太可能成爲犯罪的溫牀。

當然也有大肆揮霍後孑然一身的社會邊緣人聚集的貧民窟，不過這些地區都被隔離了起來，以利國家監視。

而且，趁著巴爾多事件，國家也針對黑社會的犯罪組織進行了大力掃蕩。如今當地只剩下不會對誤闖貧民窟的善良人民造成傷害、就某種層面而言肩負起維護當地治安的重責大任、亦即所謂「必要之惡」的人民結社。

「從這孩子的衛生條件和營養狀況來判斷，應該是喫的東西出了問題。總之必須先從自身的清潔工作開始做起，經過詳細診斷，再來改善這孩子的營養狀況。否則就算醫好了這孩子的家人，也只是治標不治本。」

「也是。我餓了，先填飽肚子再說吧。」

「好。不過今天來不及採買食材，只能拿現有的材料將就一下，應該沒問題吧？ 」

「嗯。」

得到達也的回應後，宏消失在廚房之中。

就倉庫的庫存來看，八成是肉類食材。

除了翼龍，別種魔物的食材也是堆積如山。

至於其他食材，大概只有暗地裏偷偷繁殖的波咩果吧。

「……你們到底想怎樣？」

「從路上撿回來的。」

除了麪包之外，當然也少不了沙拉和濃湯。沙拉還算正常，至於濃湯裏面到底用上了哪些材料，令人覺得還是別問太多比較好。

「辛苦你們了。」

而且巖豬的體型只比一般野豬稍大，很難維持肉塊的完整，這點倒是跟體型龐大的翼龍不太一樣。

「要不然還有誰？」

成爲大家所討論的話題後，那名孩子再度顯露出威嚇的態度。

☆

「女的？」

「還請老闆放心，基本上摩拉族是雜食的。」

在宏的指示之下，春菜着手診察的準備工作。至於當初她是怎麼說服一臉狐疑的孩子——

以輕描淡寫的語氣將宏的恭維一筆帶過，達也立刻夾起香噴噴的肉塊咬了 一口。

被春菜叫住的澪正打算往澡堂移動。

宏消失在廚房後又過了三十分鐘。達也押著那名孩子指使他放好洗澡水時，春菜和其他人剛好返回工房。

這隻巖豬當初是跟翼龍在同一天獵捕的。其毛皮的品質略遜於翼龍，只能充當翼龍的替代品，因此在經過特殊處理後，由梅莉莎全數買斷。

一大羣女子突然現身，讓那名孩子立刻流露出強烈的警戒心，試圖躲到房間的角落。

餐桌上擺着好幾片生菜，顯然是爲了搭配麪包夾肉片，準備十分周到。

「拜託，又不是小狗小貓……」

察覺有異的澪乾脆抓住孩子拖了過來。

「偏偏少了白飯和味噌湯……」

「我們把人帶來了。」

「巖豬的薑汁燒。可以直接食用，夾在麪包裏面也很好喫。」

「他不只會做菜，舉凡所有物品的製造與加工都難不倒他。」

「午餐也差不多要做好了，先填飽肚子再說吧。」

懾於澪的氣勢，孩子只好怯生生地拿起夾着麪包的燒肉咬了一口。當燒肉和麪包送進口中的那一瞬間，孩子訝異地張大了雙眼，忍不住狼吞虎嚥了起來。

「春菜同學，先協助我做個診斷。等檢查結束，再把這個小鬼頭丟進澡堂。」

「不管怎樣，有禮貌的孩子都應該將主人所準備的佳餚全部喫光纔對。放心，我們不會在食物裏面下藥的。」

「只要跟我們一起去接受醫生的檢查，就可以填飽肚子哦。」

「我就是想到這點，才改成適合夾麪包的肉片。」

「不好意思，我也不太清楚。」

分配完任務，衆人繼續享用今天的午餐。達也心裏面雖然還是爲了沒有白飯而感到遺憾，但如果換算成定食的份量，他還是一口氣喫了兩人份之多。

無法反駁達也的春菜只能微微苦笑。達也的手藝不怎麼出色，真琴的料理經驗也只限於學校的家政課，不論在遊戲還是現實世界均然。

面對孩子的狐疑眼神，達也以半開玩笑的語氣做出回應。

可是——

「白米的量有限，得省點用纔行。」

「嗯，味道挺香的。今天的菜色是什麼？」

「……老闆的女性恐懼症已經嚴重到這種地步了？」

「嗯，收到。」

「真的嗎？感謝。」

「嗯，回來啦。」

只要春菜和澪不在，料理三餐的工作自然落在宏的身上。

原本打算製成盔甲，但一方面因爲騰不出時間，另一方面也是基於宏所製作的盔甲一旦流入市面，難保不會惹出不必要的麻煩這層考量，最後還是以素材的模式進行交易。

薑汁的香氣和巖豬的風味充分融合，譜成生動的味覺協奏曲。食材的處理方式雖然費工，口感倒是軟硬適中，完全沒有無法下嚥的顧慮。

牠對於某些屬性的魔法具有絕對的抵抗力，而且突擊速度快得嚇人，魔法攻擊或投擲武器等遠距離攻擊也很難命中目標。再加上巖豬脾氣暴躁，總是習慣性攻擊進入視野內的所有生物，不用多說，要將這種魔物當成食材的難度相當高。

澪和兩位新人正在洗澡，不在現場。

「嗯？」

「澪，妳真行。」

「澪。」

春菜跟宏的手藝差距並不大，但宏和澪之間卻聳立著一道時間與經驗所累積而成的高牆，無法輕易跨越。

「午餐準備好了。」

察覺澪的意圖，達也立刻開口。

「明明就正值能喫的年紀，我說什麼都不容許爲了任性的理由讓自己餓肚子的行爲。」

「看樣子消化系統十分正常，並未受到感染。」

達也的說明令春菜傻眼地吐槽。

兩人都樂於接受宏所準備的料理。

「請不要詢問諾菈這個人族孩子是男是女。」

看來美食的誘惑果然無遠弗屆。

躲在房間角落的孩子目睹這一幕，頓時對衆人報以迫切又哀怨的視線。

「……抓到了。」

諾菈的疑惑換來春菜和澪令人傻眼的回答。

「這倒是……」

「怎麼說？」

「今天的菜色是我自行決定的，如果觸犯了種族上的禁忌，請儘管開口。」

「在討論味道之前，我更在意是誰弄來這些面貌猙獰的強大魔物作爲食材的？」

巖豬就是皮膚像岩石一樣堅硬的野豬。由於表皮又硬又厚，一般的物理性攻擊完全起不了作用。

達也懷念的日本事物竟然是這個。

「是啊。不好意思，請大哥和春菜同學在喫完飯後陪着這孩子跑一趟貧民窟，將患病的親人帶過來。至於澪和其他人先去洗澡，之後再進行調合作業的基礎訓練。」

「沒怎樣，增加店員的人數而已。」

「因爲阿宏的臉色有點不好看。」

捕捉行動只能以行雲流水來形容，包括孩子本人在內，在場衆人完全來不及反應。

「雖然幫了你的忙，但我不太懂呢，她的病況怎麼樣？」

「……啊？」

以平靜的語氣壓制孩子的抗議後，澪旋即帶着孩子前往盥洗室清洗雙手，自己也順便將捕捉孩子之際弄髒的雙手清洗乾淨。之後她牢牢牽着孩子回到餐桌，以無言的壓力迫使孩子坐在椅子上。

宏以一派輕鬆的語氣告知食材的種類後，岱雷絲和諾菈頓時大受震撼。

三十分鐘後，春菜和達也帶着一名身形瘦弱的女子，以及年紀比在市場扒竊的孩子還要小上幾歲的幼兒回到工房。

「我們回來了〜」

「這孩子是哪來的？我猜應該是個女孩子吧。」

「宏親自下廚嗎？」

「不過經妳這麼一提，好像也有道理。」

「做、做什麼！」

他並不打算讓這個孩子知道，工房的食材多半都是取自於魔物。

「知道了，我會在路上向春菜說明事情的原委。」

「在大哥和真琴小姐眼中，區區巖豬根本不算什麼，對吧？」

諾菈正以夾子夾起肉片擺到麪包上，還不忘鋪上一片生菜。

不過，巖豬在所有魔物當中雖然被歸類爲高難度的挑戰，但基本上靠「氧化迴圈」就足以一招斃命，對達也來說是CP值相當高的肥羊。

「沒問題〜」

「我們是沒關係啦，但要今天才剛來的夥伴用筷子喫飯，不覺得有點強人所難嗎？」

直接食用確實相當可口，夾在麪包裏面也是不錯的選擇。

「還好。」

餐桌上還特別擺了一把夾子，準備周全。

說明的同時，宏從餐車端起堆積如山的麪包放在桌上。

「我倒是沒什麼禁忌。待在老家的時候雖然很少喫肉，不過那只是供應量的問題，跟種族規矩無關。」

「洗澡水已經放好了。」

「巖豬的肉質過於堅硬，印象中似乎即使調理過也難以下嚥……」

「他是一個無所不能的男人，所以我才尊他爲師。」

☆

反正能喫就好了，又何必知道那麼多？

「只要留下來工作，我保證你每天都有喫不完的料理。」

「喫飯的時候要先洗手，然後乖乖坐在椅子上。」

「老闆也會做菜？」

「偶爾讓我們大喫一頓，也不爲過吧？」

「咦，這位是？」

「我也不曉得，不過他本人或許沒有自覺吧。」

春菜的推斷換來達也的反問，諾菈和岱雷絲則是拚命搖頭。

就在話題逐漸偏離正軌的時候，空氣中傳來了令人垂涎三尺的醬油香味。

「我又沒說我要喫！」

兩人的診察告一段落之後，春菜迫不及待地想要知道結果。

「大概不出所料。那位不知道是姊姊還是母親的成年人，主要是寄生蟲和魔導物質中毒。」

「……中毒？」

「應該是隻存在於這個世界的特殊物質，名叫梅拉涅特的魔力傳導體。跟特定元素結合之後，就會成爲對人體有害的物質。」

宏將病因歸咎爲這個世界特有的有害物質。

春菜聞言，頓時露出驚訝的神情。

她完全無法理解宏究竟是從哪裏得到這種知識。

「宏同學，你怎麼能確定？」

「因爲遊戲中跟鍊金術有關的劇情任務常常抽取出奇怪的元素，所以這個世界的元素大概都在我的掌握之中。」

「……就算這樣，爲什麼你可以透過單純的診察判斷出來？」

「只要接受鍊金術或是跟製藥有關的劇情任務，就可以習得相關技能。除了手術技能，一般醫生能做的事情全都難不倒我。」

雖然習得手段並非主流，技能派上用場的機會也不多，但醫學相關的技能確實存在於『幻想編年史』的設定中。即使很難培養，只要學習這些技能，就能夠完成和醫生差不多的事情。事實上宏和澪所具備的相關技能，相當接近保健室老師的水準。

得到宏的回應後，春菜露出十足關切卻欲言又止的神情。

「……特定元素是什麼？」

「氮。不過氮算是相對安定的元素，不容易跟其他元素結合，只有在被植物從土壤吸收的時候，纔會經過特定程序成爲植物所需的養分。然而吸收瘴氣的梅拉涅特，很難跟植物所需的養分做出區隔。」

經過宏的解釋，春菜大致明白了中毒的原因。

應該是喫了受到瘴氣污染的土地所長出的雜草，纔會出現中毒現象。至於寄生蟲的部分，也不難歸納出可能的原因。

「治得好嗎？」

「治療方面不成問題，但是病患的身體十分虛弱，必須先設法殺死寄生蟲，阻止養分的流失纔行。」

「原來如此，另一個人呢？」

「沒問題吧？」

「原來如此，土壤污染所造成的怪病。」

若非如此，他又怎麼會主動幫助企圖竊取財物的未成年少女？

「費姆？」

「算了，土壤的淨化就交給我們吧。不過挖掘土壤和其他相關作業需要大量人手，還請另行物色適合的業者。」

「可是除了你們，我還真的找不到能夠消除有毒物質、改善土壤品質的人選。」

「岱雷絲，這就不對了。平常看起來不怎麼樣的男人，在關鍵時刻表現出過人能力，這種落差纔是真正的魅力所在。」

當初雖然從達也的口中得知了所謂的「王道」之說，可是春菜察覺到，這種潛在的可能性顯然纔是宏採取行動的原因。

「沒問題。」

在宏精湛的醫術以及不吝投入大量顛覆常識的材料作用之下，費姆的母親和妹妹只花了一個星期的時間就恢復健康。而且他們還以衣食無缺爲保證，邀請三人留下來管理工房。這個慷慨的交換條件令費姆一家感動不已，甚至還差點當場宣誓效忠，只是宏本人對於這些事情完全一無所知。

至於成年女子和另一名幼兒的病況太糟，只能以詢問必要情報爲優先，一樣不知道兩人的姓名。

「因氮化的梅拉涅特中毒所造成的營養失調。寄生蟲檢測雖然呈現陰性，爲了保險起見，還是給予輕度的除蟲藥。」

真正的考量點並非無法棄孤苦無依的孩子於不顧這種僞善理由，而是擔心春菜、艾莉絲以及其他人也會受到感染。

「我會跟父王、馬克和財務卿商量看看此事。一等預算編列出來，就立刻採取相關的對策。」

「商量？」

事實上，一般業者確實不可能在短時間之內去除大量的梅拉涅特，淨化受到污染的土壤。

將費姆帶回工房後，因爲對方不信任自己，光是溝通就夠傷透腦筋了，再加上之後又忙於其他事情，根本無暇詢問他的名字。直到現在，他才知道那孩子叫做費姆。

「啊！有道理！」

「算了，迴歸正題。從體重和食量來判斷，中毒症狀的傳染性或許沒有想像中嚴重。不過也有可能已經累積了不少的毒性，只是還不到發病的時候。」

「對了，要不要順便趁著這個機會制定貧民窟的勞力僱用對策，以及稻米種植的普及計畫，將整個地區規劃成實驗農場？」

「別把工作全都推給我們就好。」

「這麼說來，我還不知道他叫做什麼呢。」

診察事件的數日後，雷奧德前來造訪工房，順便認識一下工房的新人。於是宏趁機向他提起貧民窟的問題。

「若不盡快處理，難保不會演變成大規模的傳染病，引起全國性恐慌。最根本的做法，就是從土壤改良下手。」

宏將混合了多種物質、最後還利用魔力產生質變的液體倒入點滴袋，接下來就由春菜接手。

在雷奧德的主導下，足以對法連的未來造成深遠影響的偉大計畫逐漸成形。

☆

「如果平時也是那副模樣，一定會迷倒不少人。」

「診斷與調合藥劑時的表情確實相當迷人。」

以俐落的手法打完點滴的春菜，對偷偷觀察過程的岱雷絲和諾菈竊竊私語。

不知何時躲在一旁偷偷觀察的岱雷絲與諾菈犀利的批判傳入耳中，讓春菜和費姆頓時露出無言以對的神情。

「收到。」

「聽說你們找到了新的工匠，也差不多該穩定下來了吧？」

「大概你忘了問吧。」

「這個主意不錯。」

雷奧德言之有理，容不得宏否認。

「若這就是中毒的原因，爲什麼唯獨費姆平安無事？」

宏的解說條理分明，但春菜還是有不明白之處。

宏的建言獲得雷奧德的首肯。正如宏所言，這的確是不容忽視的問題。

宏的判斷聽在耳中，神情嚴肅的春菜不禁連連點頭。

「這部分不成問題，不過有件事倒是想跟雷雷或是國王陛下商量。」

「那個孩子的名字。」

「不覺得他在這個時候特別帥嗎？」

「先準備營養劑和除蟲藥的點滴，替他們打一針。」

「呃？」

「預算方面不成問題，我會想辦法解決的。到時候還需要你們的協助。」