第五章

结果实没有去特课总部，而是返回埼玉市。

比东京都心还要宽广的天空上，仍然残留着太阳的光芒。明明在洋菓子店铺二楼长谈，却还能在天色暗下前回来，都是多亏由美子用奥古斯塔送实回家的关系。别说加速能力，连放在侧箱中的警示灯都没用上，只用三十五分钟就跑完光是去程就得花上七十分钟以上的路途，这让实忍不住想再次检讨被他暂停的自用摩托车取得计划。

是为什么呢，实一边思考这种事一边脱下安全帽时，由美子咧嘴对他露出笑容。

「差不多也变得想要自己的摩托车了吧？」

「没、没这回事……」

实正打算反射性地否认，不过重新想想只是收集情报的话也不用花钱，所以开口询问：

「……不过问一下当参考好了，如果我要买摩托车的话，像是驾照或是购买手续之类的，具体来说会是怎样呢？」

实如此问道后，不知为何由美子露出煞有其事的表情，简直像是早就准备好解答般流畅地回答。

「驾照本身，不管是两轮或是大型特殊车辆都是乙种驾照，所以只要提出申请，几天后就会寄到喔。车辆的购买手续也会由特课的装备部代理，不过行照持有人会变成是空头公司就是了。」

「装备部……」

如此低喃后，实想了起来。去南青山的敌方据点侦查之际，实背负小村雏时所使用的高科技背带——正式名称「背后固定式套具」，其制造者应该也是那个装备部。不过实际上那是怎样的部署，实则是完全不知情。

就在他歪头露出困惑表情时，由美子再次有如读心般说道：

「噢，记得你还没去过基地呢。」

「……有时在对话中出现的那个基地，跟本部是不同的地方吗？」

「是不同的地方喔，虽然很近就是了。下次我带你去。」

如此说道后由美子微微一笑，但她立刻换掉表情，用低沉声音继续说道：

「不过实际上在我们的任务中，机动力是很重要的喔。明天与液化者的接触也是，如果那是陷阱的话，就只能头也不回地逃命了。不过你跟奥利B都不会驾车，所以在最恶劣的情况下就要用这家伙三贴了。」

由美子轻拍的重型机车才刚保养过，因此散发着亮晶晶的光辉。骑乘者本身也从运动装换成黑色连身皮衣，必须得承认那副模样有着不少魅力。

「情况真的很糟糕的话，请你无视我，跟奥利B同学两人逃走。因为已经确认过就算是那个人也无法溶掉我的壳了。」

实用这番言语回应后，由美子举起左手，轻轻戳了一下他的肩膀附近。

「箕轮同学，你现在在哪里？」

就在口角之际，轻笑声从附近传入耳中，所以两人迅速望向那边。路过绿地区域的三名女国中生一边横眼望向实他们，一边窃窃私语交谈着些什么。

「这……这种事我明白啊！我只是觉得对不知道内情的村菖先生来说，由美子同学突然来我家看起来会是这样不是吗……」

——是这样的吗？

实没开口，朋美此时再次垂下脸庞，用双手紧紧抱住自己的脚。

答应交易这个选择的对错，实无从判断。至少之后向伊佐理理教授报告时，三人肯定会一起被骂个狗血淋头。像是下达闭门思过或减少补助金的处罚，在最糟糕的情况下或许也有可能被特课开除。

在充分考量这个可能性后，实仍然想要尊重奥利维的决定。他一边担心自己被绑架的妹妹是否安全，一边战斗了两个月以上。他不晓得在玩世不恭的举止深处塞进多少苦恼与焦躁，而且隐藏着这些情感。警察当然用不着说，在甚至无法依靠3E会议的闭塞状况下，要他拒绝别人突然提示的希望实在是太残酷了。如果有人说可以让姐姐若叶复活，不管要什么实都会交出来的吧。

当晚不再发生任何状况，实跟典江一起做晚餐、预习课程、洗了澡后就入睡。

为何液化者会指定那个场所，实不得而知。据由美子所言，那是一个只长着草皮什么都没有的广场，所以她或许是在警戒特课的伏兵。实等人同样也非提高警觉不可。液化者拥有液化能力延迟发动这个秘招，但就算是她也不可能将整座广场都液化吧。谈话地点选这里的话，应该不会重蹈南青山的覆辙才是。

「既然如此，看是要早退还是要怎样都行吧，总之绝对要守时喔。因为得在接触前确认四周有没有敌人的伏兵。」

「……箕轮同学。」

在小学校门前方，有一道抱膝蹲在地上的娇小人影。轻飘飘的短发与柠檬绿的防风外套，就算对方垂着脸庞也能一眼看出是朋美。

实将手机压在右耳上对它轻喃「箕轮同学？」，却没有立刻听到任何声音。该不会又被卷入与红宝石之眼有关的事件了……就实准备从床上跃起的那个时候。

液化者交给实的智能手机里，只输入了一个手机号码。将答应交易的简讯传送过去后，立刻传回只写着时间跟地点的讯息。明天的下午六点整，代代木公园的中央广场。实虽然未曾去过，却晓得它在原宿车站与明治神宫的附近。

视野角落突然捕捉到淡淡的绿色，实连忙刹车。

「…………」

实虽然这样想，不过他还没反驳，由美子就若有所思地继续说道：

「就算说是这座城镇，埼玉市也相当宽广喔……因为大约二十年前三座城市合并在一起了嘛。人口在全国直辖市中应该也能排进前十名喔。」

「……这样就行了吧，姐姐？」

虽然没预期地变成抱住肩膀让对方靠在身上的姿势，实却一动也不动地维持原状。心里涌现某人也对自己做过类似之举的感觉后，实立刻想了起来。

深深吸入冰冷空气调匀呼吸后，实缓缓走近人影。

「……如果这是低潮的话……那它还真是不讲理的东西呢。我明明最喜欢跑步的说……自从早上变得能跟空木同学一起在荒川跑步后，我明明觉得自己变得更喜欢跑步了，身体却简直变得不像自己所拥有似的……」

「……身体不舒服吗？不行啦，勉强自己的话……」

总算听到这样的声音后，实轻轻吐了一口气。

眨了眨眼后，实来回移动视线。两人坐着的校门另一侧有一间大寺院，朋美的家就在另一侧。就算顺着马路移动，到这里恐怕也不到三百米，即使用走的也花不了五分钟吧。

「既然如此，意思就是比东京还要好找七倍喽。」

无法给予任何建议焦躁感急遽膨胀，实感到气息一滞。他下意识地抬起右手，抵住朋美的背部。在掌心下方感受到弹性十足的肌肉微微一颤，但朋美立刻放松身体的力气靠向实。

「咦……特课也会确认成员的私人交际吗？」

「箕轮同学……」

「…………！」

实没搭话，而是脱下自己的防风外套披到朋美背上。实下面只穿着防寒素材的紧身衣，不过因为才刚刚全速奔驰过的关系，或是托第三只眼的福，他并不感到寒冷。

用触电般的速度放开左手后，由美子咒骂了句：「真是的……」

用沙哑声音如此说道后，朋美抬起脸庞看实。大大的双眼寄宿着新的泪水。

「……对不起，空木同学，在这种时间打电话。」

「那个啊，我说要住进你家，不……不是男女交往这种东西，当然是为了替红宝石的袭击做准备吧！」

然而，重头戏却是明天。

「——总之，今晚你务必小心，还有明天集合的时间绝对不要迟到。因为我也要做很多准备，所以明天没办法过来接你喔！」

「…………啥？」

拼命地如此搭话，不久后传来「…………嗯」的回应，电话也同时挂断。

「都是因为你说了奇怪的话，所以才被笑的。」

实一边犹豫一边如此询问后，朋美点了点头。

下一座桥立刻就会映入眼帘，因此实在这边来到道路上朝东方前进。通过小学前方，接着在下一个转角拐向右方后，前方就是朋美的家——

天亮后，是一月七日星期二，上午五点十五分。实被智能手机的鸣动声吵醒了。

实小心翼翼地询问后，朋美再次沉默。为了不漏听声音，实更加用力地将智能手机抵住耳朵，有如不规则气息声般的声音传进耳中。实花费数秒察觉到那是啜泣声。

「先说要住进来的人是你耶……」

就算这样好了，实也没办法立刻想到该如何是好。去找田径社的学长姐或教练，还是学校的心理咨询师商量吗？这样真的能解决问题吗？

实际上闹钟设定的时间是五点三十分。用十五分钟做好准备，出门去荒川堤防跑步是实打从五年前开始的例行公事，而最近这里又加上「朋美有联络的话就在羽根仓桥会合一起跑」的项目。然而平常就算再早，也都是五点四十分左右才会传来联络，而且不是用电话而是用通讯APP——

「我喜欢绿色。这个是家人刚买给我的圣诞节礼物……只要穿着它，就会产生干劲想要跑步……明明应该是这样才对…………」

刚隶属于特课之际，实曾被奥利维揍飞过一次。明明是自己失误害别人成为「发火者」的牺牲者，实却觉得事不关已的心态被看穿。事到如今实虽然觉得被打也是理所当然的事，但当时他却无法轻易接受此事，所以在特课总部地下停车场里把自己关在防御壳内。

只能听从搭档的指示。实点点头后，由美子从他的肩上移开手，接着来回转动脸庞。

实与吃惊地张大嘴的由美子面面相觑了一会儿。白皙脸颊上略微染上红晕……实有这种感觉时，双排扣外套的右衣领已经被由美子一把抓住了。

当时出现的人是由美子，她对实是这样说的。我相信你——相信在我倒下时，为了帮助我而冲向咀嚼者的你。虽然只是一瞬间，她仍是紧紧拥住实。大概就是因为那句话与那个温暖，实才得以没辞掉特课。

如此呼唤后，纤细肩膀微微一震。她看起来好像已经没有在哭了，却也没打算抬起脸庞。实略微迷惘了一会儿后，在靠着黑色门扉蹲坐着的朋美旁边坐下。

「我……我立刻过去，尽量保持温暖地待着喔！」

「你在说啥啊，奥古斯塔可是有一百五十匹马力，像你这种竹竿就算多一个少一个都没差哟。我说坐上来就坐上来，别犹豫。」

「话虽如此，也是二十三区的几分之一吧？」

最后她轻轻举起右手，滑至车道提升速度。漆黑色超级跑车立刻混入傍晚的暮色中。

「……我明明只是从家里跑来这里而已，却花了五分钟喔。」

实抬头仰望傍晚的天空如此低喃，不过当然没有听见答案。眨了几次眼后，他钻过停车场的行人用闸门。

「……箕轮同学？」

「……发生了什么事吗？」

「咦……」

「因为是在路上……而且箕轮同学的外套颜色很显眼。」

「空木同学……我……我好像怪怪的。」

「好……好的。不过液化者指定的地点有些远，放学后才过去时间好像会很赶……」

他四天前才刚去过朋美的家。虽然有很长一段时间都不晓得，但其实从实的家算起直线距离只有五百米左右。来到流经附近的那条叫作鸭川的小河川后，实在没铺上柏油的堤防道路上朝南方冲刺。天空几乎还是一片漆黑，堤防道路上面也没有街灯，实却全力使出借由第三只眼强化的视力与肌力，用猛烈速度飞驰而过。

「你说怪怪的……是怎么了，箕轮同学？」

实一边屏息一边呼唤名字后，终于听见了新的话语。

沉默的时间再次持续，但不久后朋美动手拉起实的防风外套衣领。白色气息细细地流动在黎明前那片蓝色角调的黑暗中。

实正要歪头露出困惑表情时，由美子从他左手一把抢过备用安全帽。将它收进机车左边的侧箱后，她戴上自己挂在摩托车把手上的黑色全罩安全帽。

「就说了是因为有遇袭的危险啊。」

「其实在液化者这件事解决为止我都想住在你家，不过如果被正在监视的村菖发现，他或许会向总部报告……」

「那是你要思考的事吧？」

实如此回答点头回应后，由美子抬起苗条美腿跨上摩托车的座位。发动引擎后，她拉下安全帽的护目镜。

——是这样的吗？

「……好的。」

有如挤出话语般如此说道后，朋美再次开始哭泣。实心想此事非同小可，所以不顾一切地发问。

昨天早上在上学的路上遇见朋美时，她应该也有说过。她说自己最近怪怪的，明明很喜欢跑步，却变得不想要跑步了。

现在的位置是跟与野本町车站西侧相连的绿地区域一隅。脚边的红砖风地砖在夕阳下被染得一片通红。这幅光景虽然很有情调，加速者却用认真表情低喃。

是感冒了吗——实如此思考，然而这句话来到嘴边时他却察觉到一件事。

答案没有立刻传回，实有耐心地等待后，在啜泣声的空档中听见「家里附近」。附近——意思就是室外，气温将近零度吧。实打算要她快点回到家中时，察觉到她有某种理由做不到这件事。

「……该不会不是什么感冒，而是昨天说的……？」

「就算这样好了，你打算怎么向典江姐解释？」

「这个嘛……差不多七分之一就是了……」

「看起来并不像吧！」

「…………咦？」

实抓起枕边的智能手机，睡眼惺忪地眺望画面后，这才发现在响的不是闹钟，而是电话的来电铃声。显示在上面的名字是——箕轮朋美。用两秒钟让意识清醒后，实触碰接听图示。

得说些什么才行——虽然这样想，却无法编织出话语。至今从未有女孩子求助于实，就算有好了，到去年秋天为止的实也完全不会想跟对方扯上关系。虽然不觉得过了这几个月自己就有所改变，不过朋美已经是重要的朋友了。如果她正在受苦，自己就会想伸出援手……就算不想要的记忆会增加也一样。

等特征十足的尾灯变得看不见后，实开始朝车站停车场迈出步伐。时间是下午五点七分，虽然才刚入夜，却令人觉得今天真是漫长的一天。

「……明明只说是家里附近，亏你晓得我在这儿呢。」

「不……完全没问题喔。毕竟也到了起床的时间嘛。」

「不然看起来像怎样啊！」

实用完全没修饰过的话语回应朋美仍有些湿润的声音。

「……虽然感觉没被监视，不过还是务必小心。液化者已经知道你住在这座城镇了……只要她有那个意愿，要查出学校或是你家应该都不难。」

「我……好像变得不是我了……」

一听到由美子说出口的字汇，实产生耳朵变热的自觉，但也只能出言反驳了。

实飞身从床上跃起，脱掉用来代替睡衣的汗衫换上慢跑装。一边注意别吵醒在隔壁房睡觉的典江，一边尽可能地快速走下楼梯后，实焦急地穿上慢跑鞋离开家里。

「…………嗯。今天早上我心想绝对要跟空木同学一起跑步……虽然勉强离开了家，但每跑一步脚跟身体都会愈变愈重，连走路都很难受……然后就在这里变得无法起身了……」

「……了解。」

实一边感到愕然，一边反射性地望向朋美的脚。隔着运动服虽然看不出所以然，但如果相信她方才的话语，实就觉得可能不是物理层面的故障。日常生活上明明没有异常，却只有在跑步时脚才会变重。正如朋美自述的「我觉得是小低潮」，这是来自于精神层面的症状吧。

「……跟箕轮同学一起跑步，我也觉得很开心喔。」

将脸凑向朋美靠在右肩的头部后，实如此低喃。

「打从五年前起，我就几乎每天都会跑荒川，不过其实我并不喜欢跑步。我只是想将自己逼得很紧，让自己能够不去思考多余的事情罢了。不过……自从跟箕轮同学一起跑步后，我发现了很多事。像是黎明时分的荒川堤防很漂亮，在折返点喝的水很好喝……还有，跟别人一起跑步相当愉快之类的。如果……如果箕轮同学也有同样的感觉……只要没失去那个心情，一定很快就能再跑步的。」

虽是毫无根据的鼓励，朋美却用头部用力地压住实的肩膀，并点了两三次头。

「嗯……嗯，是呢。跟空木同学跑步我也觉得很开心。虽然我也很喜欢练习或是在大赛上跑步，但那段时光却是特别的……能一起跑步的日子，在离开家前我就会很兴奋。明明是这样……为什么……」

听到带有悲痛语调的声音，实心想朋美该不会又哭了出来吧。然而朋美却从实的肩膀移开头，把手放上双膝试图起身。纤细身躯不稳地一晃，实连忙撑住背部。

虽然脚步不稳，朋美仍是站了起来。缓缓做了一个深呼吸后，她向前走出两步接着回头。递出实让自己披上的黑色防风外套后，朋美面带笑容地说道：

「来跑吧，空木同学。」

「咦……」

实一边接过外套，一边皱眉。

「可是，最好别勉强喔。毕竟等治好后，要一起跑几次都行……」

「我觉得一起跑就能治好呢。没事的……因为心情有点变好了。」

朋美如此断言，她的脸庞看起来相当惨白，然而唯一的光源就只有远处的LED街灯，因此实无法连身体状况都判断出来。实也只好不得已地穿上防风外套，然后拉起拉链。

「那么……今天就慢慢跑吧。不可以勉强喔。」

「嗯！」

点点头后，朋美开始做拉筋运动。实一边配合她做伸展操，一边望向东方天际。距离日出还有三十分钟以上，不过今天就别跑平时的十公里路线，而是在五公里路线那边折返吧……如此决定后实望向朋美。

「我会配合箕轮同学的步调。」

「谢谢……那么，走吧。」

朋美微微一笑，在原地轻轻一跃后开始跑步。来到道路上后，她一点一点地提升速度。跑速跟跑姿看起来都没有很难受的样子，或许真的只是心理上的问题吧。就在实如此思考时。

明明只跑了二十米左右，朋美的步伐却紊乱了。上半身大大地摇晃，虽然拼命试着重新撑起身躯，却没能踏稳步伐倒向车道那边。

然而朋美却依旧眼皮紧闭，没做出反应。实急忙将脸庞凑近嘴边，虽然感受到微微的气息流动，却孱弱地让人不觉得直到几秒前她都在还跑步。实触碰她的脸颊，它冰冷地令人心中一惊，实在不像是脱水或是姿势性贫血造成的晕倒。

大声叫道后，实奋力踹向地面。右手用力伸进朋美的身体与柏油路面之间，在千钧一发之际撑住她。实一边蹲在原地，一边用双臂重新抱好朋美，并且对她大声呼唤：

「危险……！」

尖声低喃后，实打算取出口袋里的智能手机，这才发现一件事。如果是这里的话，朋美的家还近在眼前。

「救护车……」

「箕轮同学！你怎么了，箕轮同学！」

慎重地用双臂抱起朋美后，实极小心地避免晃动到她，一边跑了起来。