第五章

結果實沒有去特課總部，而是返回埼玉市。

比東京都心還要寬廣的天空上，仍然殘留着太陽的光芒。明明在洋菓子店鋪二樓長談，卻還能在天色暗下前回來，都是多虧由美子用奧古斯塔送實回家的關係。別說加速能力，連放在側箱中的警示燈都沒用上，只用三十五分鐘就跑完光是去程就得花上七十分鐘以上的路途，這讓實忍不住想再次檢討被他暫停的自用摩托車取得計劃。

是爲什麼呢，實一邊思考這種事一邊脫下安全帽時，由美子咧嘴對他露出笑容。

「差不多也變得想要自己的摩托車了吧？」

「沒、沒這回事……」

實正打算反射性地否認，不過重新想想只是收集情報的話也不用花錢，所以開口詢問：

「……不過問一下當參考好了，如果我要買摩托車的話，像是駕照或是購買手續之類的，具體來說會是怎樣呢？」

實如此問道後，不知爲何由美子露出煞有其事的表情，簡直像是早就準備好解答般流暢地回答。

「駕照本身，不管是兩輪或是大型特殊車輛都是乙種駕照，所以只要提出申請，幾天後就會寄到喔。車輛的購買手續也會由特課的裝備部代理，不過行照持有人會變成是空頭公司就是了。」

「裝備部……」

如此低喃後，實想了起來。去南青山的敵方據點偵查之際，實揹負小村雛時所使用的高科技揹帶——正式名稱「背後固定式套具」，其製造者應該也是那個裝備部。不過實際上那是怎樣的部署，實則是完全不知情。

就在他歪頭露出困惑表情時，由美子再次有如讀心般說道：

「噢，記得你還沒去過基地呢。」

「……有時在對話中出現的那個基地，跟本部是不同的地方嗎？」

「是不同的地方喔，雖然很近就是了。下次我帶你去。」

如此說道後由美子微微一笑，但她立刻換掉表情，用低沉聲音繼續說道：

「不過實際上在我們的任務中，機動力是很重要的喔。明天與液化者的接觸也是，如果那是陷阱的話，就只能頭也不回地逃命了。不過你跟奧利B都不會駕車，所以在最惡劣的情況下就要用這傢伙三貼了。」

由美子輕拍的重型機車纔剛保養過，因此散發着亮晶晶的光輝。騎乘者本身也從運動裝換成黑色連身皮衣，必須得承認那副模樣有着不少魅力。

「情況真的很糟糕的話，請你無視我，跟奧利B同學兩人逃走。因爲已經確認過就算是那個人也無法溶掉我的殼了。」

實用這番言語回應後，由美子舉起左手，輕輕戳了一下他的肩膀附近。

「箕輪同學，你現在在哪裏？」

就在口角之際，輕笑聲從附近傳入耳中，所以兩人迅速望向那邊。路過綠地區域的三名女國中生一邊橫眼望向實他們，一邊竊竊私語交談着些什麼。

「這……這種事我明白啊！我只是覺得對不知道內情的村菖先生來說，由美子同學突然來我家看起來會是這樣不是嗎……」

——是這樣的嗎？

實沒開口，朋美此時再次垂下臉龐，用雙手緊緊抱住自己的腳。

答應交易這個選擇的對錯，實無從判斷。至少之後向伊佐理理教授報告時，三人肯定會一起被罵個狗血淋頭。像是下達閉門思過或減少補助金的處罰，在最糟糕的情況下或許也有可能被特課開除。

在充分考量這個可能性後，實仍然想要尊重奧利維的決定。他一邊擔心自己被綁架的妹妹是否安全，一邊戰鬥了兩個月以上。他不曉得在玩世不恭的舉止深處塞進多少苦惱與焦躁，而且隱藏着這些情感。警察當然用不着說，在甚至無法依靠3E會議的閉塞狀況下，要他拒絕別人突然提示的希望實在是太殘酷了。如果有人說可以讓姐姐若葉復活，不管要什麼實都會交出來的吧。

當晚不再發生任何狀況，實跟典江一起做晚餐、預習課程、洗了澡後就入睡。

爲何液化者會指定那個場所，實不得而知。據由美子所言，那是一個只長着草皮什麼都沒有的廣場，所以她或許是在警戒特課的伏兵。實等人同樣也非提高警覺不可。液化者擁有液化能力延遲發動這個祕招，但就算是她也不可能將整座廣場都液化吧。談話地點選這裏的話，應該不會重蹈南青山的覆轍纔是。

「既然如此，看是要早退還是要怎樣都行吧，總之絕對要守時喔。因爲得在接觸前確認四周有沒有敵人的伏兵。」

「……箕輪同學。」

在小學校門前方，有一道抱膝蹲在地上的嬌小人影。輕飄飄的短髮與檸檬綠的防風外套，就算對方垂着臉龐也能一眼看出是朋美。

實將手機壓在右耳上對它輕喃「箕輪同學？」，卻沒有立刻聽到任何聲音。該不會又被捲入與紅寶石之眼有關的事件了……就實準備從牀上躍起的那個時候。

液化者交給實的智能手機裏，只輸入了一個手機號碼。將答應交易的簡訊傳送過去後，立刻傳回只寫着時間跟地點的訊息。明天的下午六點整，代代木公園的中央廣場。實雖然未曾去過，卻曉得它在原宿車站與明治神宮的附近。

視野角落突然捕捉到淡淡的綠色，實連忙剎車。

「…………」

實雖然這樣想，不過他還沒反駁，由美子就若有所思地繼續說道：

「就算說是這座城鎮，埼玉市也相當寬廣喔……因爲大約二十年前三座城市合併在一起了嘛。人口在全國直轄市中應該也能排進前十名喔。」

「……這樣就行了吧，姐姐？」

雖然沒預期地變成抱住肩膀讓對方靠在身上的姿勢，實卻一動也不動地維持原狀。心裏湧現某人也對自己做過類似之舉的感覺後，實立刻想了起來。

深深吸入冰冷空氣調勻呼吸後，實緩緩走近人影。

「……如果這是低潮的話……那它還真是不講理的東西呢。我明明最喜歡跑步的說……自從早上變得能跟空木同學一起在荒川跑步後，我明明覺得自己變得更喜歡跑步了，身體卻簡直變得不像自己所擁有似的……」

「……身體不舒服嗎？不行啦，勉強自己的話……」

總算聽到這樣的聲音後，實輕輕吐了一口氣。

眨了眨眼後，實來回移動視線。兩人坐着的校門另一側有一間大寺院，朋美的家就在另一側。就算順着馬路移動，到這裏恐怕也不到三百米，即使用走的也花不了五分鐘吧。

「既然如此，意思就是比東京還要好找七倍嘍。」

無法給予任何建議焦躁感急遽膨脹，實感到氣息一滯。他下意識地抬起右手，抵住朋美的背部。在掌心下方感受到彈性十足的肌肉微微一顫，但朋美立刻放鬆身體的力氣靠向實。

「咦……特課也會確認成員的私人交際嗎？」

「箕輪同學……」

「…………！」

實沒搭話，而是脫下自己的防風外套披到朋美背上。實下面只穿着防寒素材的緊身衣，不過因爲纔剛剛全速奔馳過的關係，或是託第三隻眼的福，他並不感到寒冷。

用觸電般的速度放開左手後，由美子咒罵了句：「真是的……」

用沙啞聲音如此說道後，朋美抬起臉龐看實。大大的雙眼寄宿着新的淚水。

「……對不起，空木同學，在這種時間打電話。」

「那個啊，我說要住進你家，不……不是男女交往這種東西，當然是爲了替紅寶石的襲擊做準備吧！」

然而，重頭戲卻是明天。

「——總之，今晚你務必小心，還有明天集合的時間絕對不要遲到。因爲我也要做很多準備，所以明天沒辦法過來接你喔！」

「…………啥？」

拼命地如此搭話，不久後傳來「…………嗯」的回應，電話也同時掛斷。

「都是因爲你說了奇怪的話，所以才被笑的。」

實一邊猶豫一邊如此詢問後，朋美點了點頭。

下一座橋立刻就會映入眼簾，因此實在這邊來到道路上朝東方前進。通過小學前方，接着在下一個轉角拐向右方後，前方就是朋美的家——

天亮後，是一月七日星期二，上午五點十五分。實被智能手機的鳴動聲吵醒了。

實小心翼翼地詢問後，朋美再次沉默。爲了不漏聽聲音，實更加用力地將智能手機抵住耳朵，有如不規則氣息聲般的聲音傳進耳中。實花費數秒察覺到那是啜泣聲。

「先說要住進來的人是你耶……」

就算這樣好了，實也沒辦法立刻想到該如何是好。去找田徑社的學長姐或教練，還是學校的心理諮詢師商量嗎？這樣真的能解決問題嗎？

實際上鬧鐘設定的時間是五點三十分。用十五分鐘做好準備，出門去荒川堤防跑步是實打從五年前開始的例行公事，而最近這裏又加上「朋美有聯絡的話就在羽根倉橋會合一起跑」的項目。然而平常就算再早，也都是五點四十分左右纔會傳來聯絡，而且不是用電話而是用通訊APP——

「我喜歡綠色。這個是家人剛買給我的聖誕節禮物……只要穿着它，就會產生幹勁想要跑步……明明應該是這樣纔對…………」

剛隸屬於特課之際，實曾被奧利維揍飛過一次。明明是自己失誤害別人成爲「發火者」的犧牲者，實卻覺得事不關已的心態被看穿。事到如今實雖然覺得被打也是理所當然的事，但當時他卻無法輕易接受此事，所以在特課總部地下停車場裏把自己關在防禦殼內。

只能聽從搭檔的指示。實點點頭後，由美子從他的肩上移開手，接着來回轉動臉龐。

實與喫驚地張大嘴的由美子面面相覷了一會兒。白皙臉頰上略微染上紅暈……實有這種感覺時，雙排扣外套的右衣領已經被由美子一把抓住了。

當時出現的人是由美子，她對實是這樣說的。我相信你——相信在我倒下時，爲了幫助我而衝向咀嚼者的你。雖然只是一瞬間，她仍是緊緊擁住實。大概就是因爲那句話與那個溫暖，實才得以沒辭掉特課。

如此呼喚後，纖細肩膀微微一震。她看起來好像已經沒有在哭了，卻也沒打算抬起臉龐。實略微迷惘了一會兒後，在靠着黑色門扉蹲坐着的朋美旁邊坐下。

「我……我立刻過去，儘量保持溫暖地待着喔！」

「你在說啥啊，奧古斯塔可是有一百五十匹馬力，像你這種竹竿就算多一個少一個都沒差喲。我說坐上來就坐上來，別猶豫。」

「話雖如此，也是二十三區的幾分之一吧？」

最後她輕輕舉起右手，滑至車道提升速度。漆黑色超級跑車立刻混入傍晚的暮色中。

「……我明明只是從家裏跑來這裏而已，卻花了五分鐘喔。」

實抬頭仰望傍晚的天空如此低喃，不過當然沒有聽見答案。眨了幾次眼後，他鑽過停車場的行人用閘門。

「……箕輪同學？」

「……發生了什麼事嗎？」

「咦……」

「因爲是在路上……而且箕輪同學的外套顏色很顯眼。」

「空木同學……我……我好像怪怪的。」

「好……好的。不過液化者指定的地點有些遠，放學後纔過去時間好像會很趕……」

他四天前纔剛去過朋美的家。雖然有很長一段時間都不曉得，但其實從實的家算起直線距離只有五百米左右。來到流經附近的那條叫作鴨川的小河川后，實在沒鋪上柏油的堤防道路上朝南方衝刺。天空幾乎還是一片漆黑，堤防道路上面也沒有街燈，實卻全力使出藉由第三隻眼強化的視力與肌力，用猛烈速度飛馳而過。

「你說怪怪的……是怎麼了，箕輪同學？」

實一邊屏息一邊呼喚名字後，終於聽見了新的話語。

沉默的時間再次持續，但不久後朋美動手拉起實的防風外套衣領。白色氣息細細地流動在黎明前那片藍色角調的黑暗中。

實正要歪頭露出困惑表情時，由美子從他左手一把搶過備用安全帽。將它收進機車左邊的側箱後，她戴上自己掛在摩托車把手上的黑色全罩安全帽。

「就說了是因爲有遇襲的危險啊。」

「其實在液化者這件事解決爲止我都想住在你家，不過如果被正在監視的村菖發現，他或許會向總部報告……」

「那是你要思考的事吧？」

實如此回答點頭回應後，由美子抬起苗條美腿跨上摩托車的座位。發動引擎後，她拉下安全帽的護目鏡。

——是這樣的嗎？

「……好的。」

有如擠出話語般如此說道後，朋美再次開始哭泣。實心想此事非同小可，所以不顧一切地發問。

昨天早上在上學的路上遇見朋美時，她應該也有說過。她說自己最近怪怪的，明明很喜歡跑步，卻變得不想要跑步了。

現在的位置是跟與野本町車站西側相連的綠地區域一隅。腳邊的紅磚風地磚在夕陽下被染得一片通紅。這幅光景雖然很有情調，加速者卻用認真表情低喃。

是感冒了嗎——實如此思考，然而這句話來到嘴邊時他卻察覺到一件事。

答案沒有立刻傳回，實有耐心地等待後，在啜泣聲的空檔中聽見「家裏附近」。附近——意思就是室外，氣溫將近零度吧。實打算要她快點回到家中時，察覺到她有某種理由做不到這件事。

「……該不會不是什麼感冒，而是昨天說的……？」

「就算這樣好了，你打算怎麼向典江姐解釋？」

「這個嘛……差不多七分之一就是了……」

「看起來並不像吧！」

「…………咦？」

實抓起枕邊的智能手機，睡眼惺忪地眺望畫面後，這才發現在響的不是鬧鐘，而是電話的來電鈴聲。顯示在上面的名字是——箕輪朋美。用兩秒鐘讓意識清醒後，實觸碰接聽圖示。

得說些什麼纔行——雖然這樣想，卻無法編織出話語。至今從未有女孩子求助於實，就算有好了，到去年秋天爲止的實也完全不會想跟對方扯上關係。雖然不覺得過了這幾個月自己就有所改變，不過朋美已經是重要的朋友了。如果她正在受苦，自己就會想伸出援手……就算不想要的記憶會增加也一樣。

等特徵十足的尾燈變得看不見後，實開始朝車站停車場邁出步伐。時間是下午五點七分，雖然纔剛入夜，卻令人覺得今天真是漫長的一天。

「……明明只說是家裏附近，虧你曉得我在這兒呢。」

「不……完全沒問題喔。畢竟也到了起牀的時間嘛。」

「不然看起來像怎樣啊！」

實用完全沒修飾過的話語回應朋美仍有些溼潤的聲音。

「……雖然感覺沒被監視，不過還是務必小心。液化者已經知道你住在這座城鎮了……只要她有那個意願，要查出學校或是你家應該都不難。」

「我……好像變得不是我了……」

一聽到由美子說出口的字彙，實產生耳朵變熱的自覺，但也只能出言反駁了。

實飛身從牀上躍起，脫掉用來代替睡衣的汗衫換上慢跑裝。一邊注意別吵醒在隔壁房睡覺的典江，一邊儘可能地快速走下樓梯後，實焦急地穿上慢跑鞋離開家裏。

「…………嗯。今天早上我心想絕對要跟空木同學一起跑步……雖然勉強離開了家，但每跑一步腳跟身體都會愈變愈重，連走路都很難受……然後就在這裏變得無法起身了……」

「……瞭解。」

實一邊感到愕然，一邊反射性地望向朋美的腳。隔着運動服雖然看不出所以然，但如果相信她方纔的話語，實就覺得可能不是物理層面的故障。日常生活上明明沒有異常，卻只有在跑步時腳纔會變重。正如朋美自述的「我覺得是小低潮」，這是來自於精神層面的症狀吧。

「……跟箕輪同學一起跑步，我也覺得很開心喔。」

將臉湊向朋美靠在右肩的頭部後，實如此低喃。

「打從五年前起，我就幾乎每天都會跑荒川，不過其實我並不喜歡跑步。我只是想將自己逼得很緊，讓自己能夠不去思考多餘的事情罷了。不過……自從跟箕輪同學一起跑步後，我發現了很多事。像是黎明時分的荒川堤防很漂亮，在折返點喝的水很好喝……還有，跟別人一起跑步相當愉快之類的。如果……如果箕輪同學也有同樣的感覺……只要沒失去那個心情，一定很快就能再跑步的。」

雖是毫無根據的鼓勵，朋美卻用頭部用力地壓住實的肩膀，並點了兩三次頭。

「嗯……嗯，是呢。跟空木同學跑步我也覺得很開心。雖然我也很喜歡練習或是在大賽上跑步，但那段時光卻是特別的……能一起跑步的日子，在離開家前我就會很興奮。明明是這樣……爲什麼……」

聽到帶有悲痛語調的聲音，實心想朋美該不會又哭了出來吧。然而朋美卻從實的肩膀移開頭，把手放上雙膝試圖起身。纖細身軀不穩地一晃，實連忙撐住背部。

雖然腳步不穩，朋美仍是站了起來。緩緩做了一個深呼吸後，她向前走出兩步接着回頭。遞出實讓自己披上的黑色防風外套後，朋美面帶笑容地說道：

「來跑吧，空木同學。」

「咦……」

實一邊接過外套，一邊皺眉。

「可是，最好別勉強喔。畢竟等治好後，要一起跑幾次都行……」

「我覺得一起跑就能治好呢。沒事的……因爲心情有點變好了。」

朋美如此斷言，她的臉龐看起來相當慘白，然而唯一的光源就只有遠處的LED街燈，因此實無法連身體狀況都判斷出來。實也只好不得已地穿上防風外套，然後拉起拉鍊。

「那麼……今天就慢慢跑吧。不可以勉強喔。」

「嗯！」

點點頭後，朋美開始做拉筋運動。實一邊配合她做伸展操，一邊望向東方天際。距離日出還有三十分鐘以上，不過今天就別跑平時的十公里路線，而是在五公里路線那邊折返吧……如此決定後實望向朋美。

「我會配合箕輪同學的步調。」

「謝謝……那麼，走吧。」

朋美微微一笑，在原地輕輕一躍後開始跑步。來到道路上後，她一點一點地提升速度。跑速跟跑姿看起來都沒有很難受的樣子，或許真的只是心理上的問題吧。就在實如此思考時。

明明只跑了二十米左右，朋美的步伐卻紊亂了。上半身大大地搖晃，雖然拼命試着重新撐起身軀，卻沒能踏穩步伐倒向車道那邊。

然而朋美卻依舊眼皮緊閉，沒做出反應。實急忙將臉龐湊近嘴邊，雖然感受到微微的氣息流動，卻孱弱地讓人不覺得直到幾秒前她都在還跑步。實觸碰她的臉頰，它冰冷地令人心中一驚，實在不像是脫水或是姿勢性貧血造成的暈倒。

大聲叫道後，實奮力踹向地面。右手用力伸進朋美的身體與柏油路面之間，在千鈞一髮之際撐住她。實一邊蹲在原地，一邊用雙臂重新抱好朋美，並且對她大聲呼喚：

「危險……！」

尖聲低喃後，實打算取出口袋裏的智能手機，這才發現一件事。如果是這裏的話，朋美的家還近在眼前。

「救護車……」

「箕輪同學！你怎麼了，箕輪同學！」

慎重地用雙臂抱起朋美后，實極小心地避免晃動到她，一邊跑了起來。