插曲Ⅰ 回收者 —The Retriever—

裝在左耳上的小型通話器，傳來今天不曉得是第幾次的嘆息聲。

「唉…………明明就快要除夕了，爲什麼還得來這種地方啊。」

還沒來得及回話，新的聲音又傳送過來了。

「而且也得做寒假作業纔行，也還沒買新年要用的食材。」

哼的一聲發出鼻息後，接着是第三次的抱怨。

「再說我連自己的房間都還沒着手進行大掃除喔。明明是這樣，你不覺得現在不是打掃別人家的時候嗎？」

這次句尾是疑問形式，空木實總算有辦法回話了。

「呃……我覺得這不是打掃那種等級的工作就是了……」

此話一出，站在身旁的安須由美子輕輕踢飛滾落在腳邊的瀝青碎片。

「我們要把髒東西弄乾淨，所以這就是打掃吧。」

「呃……哎，這樣說或許是吧。」

兩人同時抬起臉龐，眺望聳立在略遠處的巨大建築結構。

那是高五十米，長寬各三十五米的立方體。髒污的灰色外壁上沒有半道窗戶。乍看之下雖然只是表面平坦的水泥塊，不過光是像這樣用肉眼看着它，就會感受到心理層面上的窒息感。

這是爲何呢，因爲那座建築物是東京灣核能發電廠一號機的核子反應爐建築。

而且，實跟站在身旁的由美子對話時，還得刻意使用通話器的理由。

就是因爲兩人身上裝備着封入鎢薄片的輻射線防護服。

東京灣核電廠是蓋在內房海浦新生地上面的核能發電廠。它採用了當時被稱之爲第三代的最新型沸水反應爐，各界雖期待它能代替林立在灣岸的火力發電廠，卻因爲八年前——二〇一一年夏天發生的，里氏地震規模七點八的「浦賀水道大地震」而引發了嚴重的事故。

原子爐建築因海嘯與地層下陷而淹水，失去所有電源後，緊急爐心冷卻裝置也失去作用，最後導致爐心熔燬。幸好水泥建築體悻免於大規模的破損，但內部與周圍腹地卻被高濃度的輻射性物質污染，即使到了二〇一九年的現在，廢爐工程仍然遲遲沒有進展。

核反應爐安全殼底部融化，所以根據推測核燃料碎片可能掉了下去，不過實際狀況如何卻不得而知。爲了打破這種僵局，上星期原子力保安院與東都電力投入了新兵器。那是不需要人類藉由有線或無線形式進行操控，完全自律型的探索機器人。

投注鉅額預算製造出來的機器人抵達了破損的安全殼底部，卻在那邊發生某種麻煩而訊號中斷無法返航。要回收它的話只能製造出二號機，但高層卻推測這樣還是有可能再次發生意外事故，所以預算沒能得到批准。就在大家快要走投無路時，卻有如搞錯對象似的進行了厚勞省所提出的極機密提案。

當然，也有很多女性的自衛官，但她的口氣聽起來實在不像。就在實啞口無言之際，由美子用有些帶刺的聲音提出反駁：

對話器突然傳來小小的電子音，實望向左手腕的腕部電腦。

「那棟建築物裏面情況如何，誰也不曉得喔。萬一發生意外的話，得要有人過去救你纔行，能做到這種事的人不是隻有我嗎？」

實的聲音之所以減速，是因爲停在面前的車輛不是將兩人從東京載來這裏的厚勞省迷你廂型車，而是塗成橄欖綠的大型越野車。

「我們並未掌握具體的情報，所以這畢竟只是例行任務的一環。」

「什……」由美子發出低吼聲。

過了半晌，通話器流曳出愕然的聲音。

兩人站在變成整理作業司令室的抗震重點大樓正面的出入口。這裏離核能反應爐建築很遠，所以空間輻射量很低，即使如此裝在左腕上的腕部電腦（有着這種名稱，加上固定帶的防水智能手機）的畫面上還是顯示着每小時五微西弗的數值。「不會立即影響到健康的數字」。雖然防護服應該會阻隔大部分的輻射線，但就心情而論還是令人忐忑不安。

「就是這麼一回事喲～」

「硬邦邦又粗粗的，穿起來又悶熱，面罩也綁得很緊，總覺得有種橡膠臭味，而且一點也不可愛。」

「雖然說得很偉大，不過真心話都透露出來了喔，錦田先生。」

「……你們也是『煤玉之眼』嗎……？」

實再次透過護目鏡的鉛玻璃環視周圍。

「那個……剛纔我也講過，由美子同學可以在這棟建築物等待喔。」

如此宣言的同時，由美子不是用肘擊，而是用肘鎢擊狠狠鑽進實的右臂。

上面顯示着要求新配對的訊息，所以實跟由美子同時壓下了同意鈕，左耳立刻流入不遜色於引擎聲的吵鬧聲音。

從駕駛座窗口突然探出臉龐的駕駛，其穿着打扮肯定了由美子的低喃。

「啊哈，討厭啦～真可怕吶～」

核電廠腹地內完全看不到植樹，取而代之的是地面用砂漿抹平的無趣景色，也許是因爲年末之故吧，這裏沒有作業員的身影。道路右側整齊地排列着污水槽，雖然在電視與網絡上看過許多次，不過像這樣親眼見到實物，仍會被它的巨大程度所震懾。在灰色的冬季天空下，車子緩緩在有點非現實的空間裏前進着。

用悠哉語調錶示肯定後，柿成拉回身軀在座位上重新坐好。

長椅是有如電車般是左右互望的形式。兩人並肩坐在長椅上面後，車子立刻讓柴油引擎發出吵鬧的低吼聲開始前進。

實急忙從鼻子吸入空氣。然而嗅覺細胞捕捉到的卻只有全新防護面罩發出的橡膠臭味。是面罩的活性碳過濾器連紅色的味道都能吸附，或是由美子太武斷了呢——

反射性地如此回答，實一邊在腦袋裏重複剛纔聽見的組織名稱。

「咦……！」

自從與由美子相遇後，時間很快過了將近三週，不過實仍然不曉得這種時候該如何反應纔好，所以他拼命找尋着字眼。不過該說是運氣不錯嗎，在實開口說些什麼前，就有粗野的引擎聲從停車場那邊接近而來。

自衛隊，陸上幕僚監部，運用支援情報部，特別行動隊——簡稱「分隊」。比實隸屬的特課全名厚生勞動省安全衛生部特別課還要多出八個字。雖然也不是名字愈長愈偉大，不過自衛隊裏似乎也有跟特課一樣的煤玉之眼集團。這個事實讓實受到不少衝擊，所以他將臉湊近沉默不語的夥伴。

「…………！」

「是有聽過傳聞呢。就是在政府內部，有另一支跟我們不一樣的隊伍……可是我不知道那就是自衛隊。」

「……話說回來，雖然是第一次穿，不過這東西比我做好覺悟後所想的還難穿呢。」

之所以沒有針對最難受的部分表達不滿，是因爲由美子雖然東抱怨一句西抱怨一句，卻也明白這次任務的重要性吧。大地震已經過了八年，核電廠事故感覺起來也完全變成了日常生活的一部分，但它無疑仍是這個國家所揹負的最大級試練。說不定跟來自宇宙的未知災厄第三隻眼禍害同等級。

「喔～跟傳聞的一樣是認真小弟呢～」

「啊哈哈，小加速的個性不錯嘛。跟你交往的男孩可辛苦了，不能花心喲，孤獨同學。」

「那可不一定呢……就算自衛官有二十萬人以上，還是比一個新宿區的人口還要少許多喔。從東京都市圈收集而來的特課成員也只有八人。考量到這一點，出現在自衛隊內的第三隻眼寄生者數量，實在不可能多到有辦法組成能有效運作的隊伍。大概像我們一樣，大部分都是從組織外部找來的人吧。」

再次發出的電子音，告知了與前座之間的通訊頻道暫時中斷的事實。隔了半晌後，對話器流曳出由美子認真意味增加的聲音。

由美子從懷中拉出空着的右手，然後拉上防護服的拉鍊。有如在等待這個動作似的，錦田再次發言：

也許是平常就有大量工程車輛在這邊來來回回之故吧，道路道處都有裂縫跟凹陷處。高機動車的大直徑輪胎每次越過路面的間隙，就會透過薄薄的座墊傳來不小的衝擊。

跟實一樣纔剛剛被挖角的話，就能理解爲何柿成隊員的言行不像自衛官了。話雖如此，他們應該也有累積一定程度的戰鬥訓練。今後還要跟紅寶石之眼戰鬥下去，所以有他們這種可謂「專職」的隊伍協助的話，會覺得非常可靠——

「到嘍，兩位。」

「對啊……」

感受到由美子的怒氣量表又提升一個檔次的氣息，實連忙插入兩人的通話。

經她這麼一說，的確正是如此。柿成隊員在副駕駛座上面噗嗤一聲笑了出來，由美子不悅地用鼻子哼了一聲後，對腕部電腦進行操作。

「這是怎樣……自衛隊？」

從防護面罩到防護服這邊雖然跟兩人一樣，頭上卻戴着鋼盔式頭盔，而且這些裝備全是迷彩花紋。在日本，除了自衛隊以外不可能有人擁有這種裝備。

「你們該不會是……『紅色』吧……」

「請……請問，錦田先生……剛纔你有說過要『保衛』我們吧？這也就是說，紅寶石之眼會過來妨礙今天的作戰行動嗎？」

思考到這裏時，實察覺錦田隊員剛纔使用的某個字眼所代表的意義，因此他連忙恢復通訊頻道向前座提問：

「……欸，我剛纔只是陳述事實而已喔！」

錦田毅然決然的話語，讓實反射性地覺得「怎麼可能啊」。

的確，能將兩人份的防護服還有實的體重，合計將近兩百公斤的重量搬出來的人，只有由美子這個第三隻眼持有者。然而她的話語聽起來卻有點像是「拯救公主殿下的騎士」，這讓實微微感到害羞，所以他故意在面罩底下清了清喉嚨。就在此時——

實與由美子互望了一眼後，不得已聽從了指示。他繞過應該被稱爲「高機動車」的大型車後面，打開左右開啓的後車門，將右腳放在踏臺上面嘿咻一聲坐進車內。

「

黑色第三隻眼持有者

」受到黑色球體寄生，被賜予了與紅色戰鬥的宿命。而由美子與實他們這些黑色第三隻眼持有者，辨視紅寶石之眼最簡單的手段就是嗅覺。紅色會釋放出令人聯想到大型肉食野獸般兇猛又野蠻的氣味。那股氣味在能力發動時會達到最大值，不過待在同一輛車裏的話，就算沒使用力量應該也能微微感覺到纔對。

實大喫一驚，來回看着由美子跟副駕駛座上的自衛隊員。

「這座東京核電廠的整塊腹地都是『分隊』的警備對象。因爲對那些以攻擊人類社會爲第一職責的紅傢伙來說，這裏是很合適的目標。正在進行廢爐作業的一號機核子爐建築被炸掉的話，東京就會被高濃度的輻射線物質污染，進而喪失首都的機能……不管有什麼萬一，也不能讓那些傢伙做出這種舉動。」

「我說孤獨者啊，我們在用無線通話，就算說悄悄話也沒意義喔。」

「我們這邊有按照預定抵達，所以你們應該有充分的時間可以準備纔對……而且在說這個之前，你們是什麼人呢？」

這該不會是在故意挑釁吧——實開始有了這種感覺，卻想不出負責領路的自衛隊員有什麼理由要做出這種舉動。實在防護服中歪頭露出困惑表情後，隔壁的由美子從座位上微微撐起腰部。發出銳利又短促的呼吸聲後，通話器接着流出增加硬度的聲音。

「我……我沒笑喔。」

「…………」

「才……纔沒這樣做呢！不，不對，我們沒在交往喔！」實如此大吼，高機動車也幾乎在同一時間急減速然後停車。

由美子的右手倏然停止。然而她沒有放開握在拉鍊裏面的某物，用尖銳的聲音反問：

「原來如此……」

「你們的任務也包括監視我們吧？」

「在下是錦田，坐隔壁的是柿成。雖然沒有代號，不過是你們那邊的同伴喔，特課的先生小姐。」

「我們是自衛隊陸上幕僚部運用支援情報部特別行動隊的人。」

啪嘰。

「這是什麼意思呢，加速者？」

「欸，你在笑什麼啊。」

「那個，我們隸屬於厚勞省的安全衛生部特別課，代號是『孤獨者』跟『加速者』。可以請教你們的所屬單位嗎？」

話剛說完，由美子立刻用左手拉下防護服的前拉鍊，讓右手滑入懷中。不過從那邊抽出某物——按照實的預料，會是高輸出功率電擊槍或是自動手槍其中之一前——有新的聲音插入通話之中。

由美子一邊觸碰濃灰色的防護服表面布料，一邊再次抱怨。

「是嗎？那就好……可是還真慢呢，明明說只要在這邊等就會有車子來迎接，可是都已經過五分鐘了耶。」

而且厚勞省的超高層人士對率領特課的冰見課長下達指令，身爲指揮官的伊佐理理教授不情不願地答應下來後，實跟由美子才於二〇一九十二月二十八日星期六造訪了東京灣核電廠。

「我不要。那麼一來，不就不曉得幹嘛來這裏了。」

實完全沒考慮過這種事，所以他一邊屏住呼吸一邊等待錦田的反應。

實放下左手對同僚如此說道後，對方立刻傳回意料之中的答案：

「抱歉讓你們久等了～穿這個很花時間呢～」

防護服下面只有貼身的橄欖色背心，分量十足的胸部形狀顯露而出。由美子啞口無言，實則是慌張地準備錯開視線，不過察覺到在乳溝間發光的事物後，他瞪大雙眼。

然而接着開口的人，卻是沉默了一陣子的柿成。

「請稱呼我們爲『分隊』，特課的先生小姐。今天我們負責保衛你們，時間雖然短暫，還是請兩位多多指教。」

這種話語突然從通話器飛入耳中，實連忙搖搖頭。

再次口齒不清的發音如此說道後，名爲柿城坐在副駕駛座上的女性自衛隊員，從前座中間探出身軀。她跟由美子一樣拉下迷彩防護服前面的拉鍊，不過她並未取出某物，而是用雙手左右敞開防護衣前面的部分。

「……也就是說他們……分隊這支隊伍只集合了被黑色第三隻眼寄生的自衛隊員嘍？」

當然，實並不知道實際的官方文書是怎樣，但他可以想像出內容。大概是官僚還是政治家把特課——也就是「厚生勞動省安全衛生部特別課」當成爭權奪利的籌碼，在赤坂附近的料亭交換了「我想我們的『特課』有辦法回收機器人，就算你欠我一份人情吧」之類的對話吧。

「同伴……？是什麼意思？」

「小加速的直覺不錯嘛～」

怨言雖多，對重量的不滿卻沒有包含在裏面。這讓實不由得在高機能面罩下露出微笑。

「那個……由，不對，加速者知道嗎？自衛隊裏有煤玉之眼的組織……」

掛在脖子上的銀色

身份識別證

下方，略微曬黑的肌膚上埋藏着漆黑色的球體。簡直像是生物眼球般的它，無疑跟實與由美子所擁有的東西一樣，是黑色的第三隻眼。

駕駛用右手確實地行禮後，用那隻手催促兩人坐上後座。

「請……請多多指教。」

錦田用着跟柿田隊員相比，可說相當有自衛隊風格的語調回答實的詢問。

「啊，你看，車子好像終於過來……了……」

與單單只是隔絕輻射性物質的普通防護服不同，這套防護裝可以在某種程度下阻隔輻射線，所以重量高達七十公斤。寄生在兩人身上的「第三隻眼」可以將肌力提升至常人的數倍之上，所以穿着它是可以移動沒錯，但並不是感受不到重量……應該說比起這一點，穿起來的感覺與味道只不過是芝麻蒜皮的小問題。

小孩子般的輕笑聲打破緊繃的氛圍。

「可是，說到底畢竟只有我一人會進入屋裏……」

發言的人是握着大方向盤的駕駛吧。他將面罩固定在行進方向上，用略微沙啞的低音繼續說道：

「當然是這種意思嘍～」

「咀嚼者」跟「發火者」這些愉快殺人者，都是在極私人的動機下使用第三隻眼給予的異能力。要炸掉東京灣核電廠的話，東京——不，日本的確會陷入極大的混亂之中，然而他們卻也會因此失去日常生活。真的會做到這種地步嗎……實還沒將這種想法說出口，隔壁的由美子又是用鼻子冷哼了一聲。

說話的人似乎不是駕駛，而是坐在副駕駛座上的人物。對方果然也全身穿戴着迷彩花紋的裝備，所以看不見臉龐。不過從體格，更重要的是從聲音判斷，對方恐怕……不，肯定是女性。

紅色——這個暗號所指示的存在就只有一個。那就是被來自外太空的球形生命體，通稱「第三隻眼」的東西所寄生的人類之中，身上寄宿着赤紅球體的人們——也就是「

紅色第三隻眼持有者

」。他們被植入了衝動，會渴望襲擊跟自己同樣是人類的人們。

錦田的聲音傳入耳中，露出不知是否該多補充一句話的模樣後，由美子無言地起身。她開啓後車門，縱身飛降至地面。實也連忙從她身後跟上。

關上車門抬起臉龐後，有着平坦表面的四角灰塔就聳立在眼前。

這是二〇〇一年開始運轉的東京灣核電一號機。是使用最新型商業用核子爐，如今卻只能等待數十年後廢爐的負遺產。

看起來像是巨大墓碑的建築物下方，可以看見雙層門結構的空氣閘門。現在它當然關閉着。門的左右兩邊排列着可動式的遮蔽體，看起來簡直像是某處的古代遺蹟。

從駕駛座下車後，錦田來到實的旁邊，接着伸手指向建築物的空氣閘門。

「從那邊進入，接着在通道上前進二十米左右後，會出現反應爐安全殼的雙重門。在下與柿成只能同行到這邊……」

「啊，好的，沒關係。因爲我也有拿到裏面的地圖。」

實在腕部電腦的六英寸液晶畫面上顯示出建築物內的地圖後，身材高大的錦田彎腰望向畫面，在入口附近輕觸了一下。

「一進去裏面後，這附近的輻射線量就已經有每小時三毫西弗，在安全殼雙重門前方是十毫西弗。至於安全殼內，根據場所不同，也有測量到數千至一萬毫西弗的數值。毫無防備曝露在這種程度的輻射線下，就算我們擁有第三隻眼也難逃一死……真的沒問題嗎？」

先不論他們接受了何種命令，蘊含在這道聲音裏的擔心餘韻感覺起來是貨真價實之物，所以實抬頭望向錦田裝備着的二眼式防護面罩，然後點了點頭。

「是的，沒問題。」

「那套有棱有角的防護服……不是因爲它的關係吧～？意思是孤獨同學身爲煤玉之眼的能力可以防禦輻射線嘍～？」

柿成插嘴詢問，卻再次被由美子打斷。

「這是特課的機密事項！」

「討厭，好壞喲～」

「進行重要作戰行動前不要說廢話，柿成隊員。」

嚴詞提醒同伴後，錦田再次將手伸向實的腕部電腦，用粗大的手套捲動地圖畫面。他放大圓形核反應爐安全殼，接着輕敲內部的一點。

「這次的目標探索機器人『沉思者』從管路投入安全殼，將一些內部數據回傳後，在這附近訊號中斷。你的工作就是開啓雙重門進入安全殼內部，找到沉思者將它回收。當然，安全殼內沒有照明，溫度、溼度也相當高，總是呈現着因水蒸氣而霧濛濛的狀態。一般預料這會是一次很困難的任務……」

「嗯，這些事情我事前有好好上過課。不要緊的……我想我辦得到。」

壯碩自衛隊員點頭回應，實望向液晶畫面右上方的時鐘。現在是上午十點五十五分。距離開始作戰的預定時間十一點只剩下五分鐘……不，是還有五分鐘。雖然自信滿滿地回答了錦田，但實並不是不緊張。他想快點衝進去把工作結束掉。

「可是我沒有放棄喔。因爲你的『防禦殼』跟小由子的『加速』，用不着說這兩招的合體技強力無比吶。是防禦跟反擊都不可能——要說的話就是永遠無敵的攻擊。」

然後她大大地踏出右腳，使用「加速」一口氣移動至電梯前面，有如捶打般壓下按鈕消失在門扉之中。

實還沒說些什麼，眼前的由美子就搶先一步如此吼道。教授立刻對這句話提出反駁：

與特課的煤玉之眼，代號「

加速者

」，也就是安須由美子相遇，是僅僅三星期前的事情。

「不過阿實啊。」

「欸欸欸，我說空木同學。」

咕嚕一聲把紅茶喝乾，粗魯地將杯子放回茶皿後，由美子用力起身，接着大步開始走向電梯那邊。

「至……至少我覺得是一半一半！」

實在心中講着這種藉口時，教授向他搭話「先把這個放到一邊」。

教授捧着咖啡歐蕾的杯子，就這樣用天真無邪跟冷靜沉着同時存在的聲音，有如告誡似的說道：

「咦……咦咦？那場實驗會失敗不是我害的……」

由美子一邊發出不滿的聲音，一邊用力將防護面罩的球面護目鏡壓向實的面罩。

點頭後，由美子的秀髮觸碰鼻尖飄來甘美香氣，這一回實又向後仰起臉龐。

用超高速攪拌放了大量砂糖的紅茶，接着咕嚕喝了一口後，由美子用高速搖了頭。

「……跟那個人搭擋，這種事根本就不可能嘛……更別說什麼交往了，絕對沒這種事。」

「我沒關係啦！啊啊，真是的，什麼跟你搭擋，這可不是開玩笑的吶！取消取消，那是隻出現一次的偶然就是最終答案啦！」

2

「來吧，空木同學。我一點也沒有拒絕你喲。所以下次請你要好好地讓實驗成功喔！」

然而只有這次，實必須在沒有由美子的支援下面對非常規的任務。重達七十公斤的輻射線防護服，也是爲了對應超過每小時一西弗這個死亡率百分之十的基準的極高輻射量。伊佐理理教授雖然說第三隻眼擁有的能力可以修復被輻射線傷害的DNA，不過這件事目前仍然在研究中，所以不能只靠這一點就衝進核反應爐建築內。

不，實際上實最初遭遇到的紅寶石之眼「咀嚼者」就實行了這件事。不能重複犯下相同的過錯。

然而實沒能立刻回答，再次垂下臉龐。他一邊感受教授不動聲色等待回覆的氣息，一邊花了數秒找尋字句，然後很不流暢地答道：

「…………由……由美子同學也這樣說不是嗎？」

絕對是騙人的。實一邊在內心這樣想，一邊點頭。

「是……是的……」

實不服輸地推回去，一邊在腦袋裏重播四天前——聖誕夜當天的記憶。

「當時我甚至沒發現空木同學在被『殼』裹住的情況下接近這邊喔！這也就是說，我的意志並不存在於那個現象之中吧。在情感上有所抗拒如果是問題的話，那也只是空木同學心中的那種感覺！」

「好……好的。那麼……要上了。」

「好……我明白。」

——不要緊，我可以一個人做到。因爲教授跟冰見課長明明說不願意可以拒絕，但我卻說要進行這項任務。

講到這裏時，由美子轉頭改變脖子的方向，用危險至極的眼神盯視實。

在一星期前，實跟擁有氧氣分子操縱能力的紅寶石之眼「發火者」戰鬥，爲了保護衝進大量氫氧混合爆炸氣體中的由美子，實忘我地將她納入了自己的「防禦殼」。

「爲了彌補你剛纔無禮至極的言論，今天要做像是聖誕大餐的飯喔！我想喫放了很多起士的海鮮焗烤，還有放了一大堆肉的燉牛肉！」

「也就是說，事情就是這麼一回事呢。跟發火者戰鬥時，空木同學能將我收進防禦殼裏完全只是碰巧而已。如果偶然進行得不順利，現在我就會全身複雜性骨折，還外加嚴重燒傷而半死不活了。」

實瞄了一眼位於房間西側的實驗區，貼在牆上的發泡軟墊上微微出現了一個人型凹坑。只有自己被責備雖讓實感到不公平，不過考慮到由美子遭遇了在那邊猛烈撞擊二十次之多的慘事，他就什麼話都說不出口了。

用喉音發出「唔」的沉吟聲後，由美子有如自暴自棄似的用力將所有體重放在實身上。

「喔……哎，這……或許吧……」

兩分鐘後。

「哎呀，什麼嘛，意思是我害的嘍？」

實害怕地睜開眼，眼前所見的是在染成淡藍色的景色中，由美子筆直地朝前方飛出去的光景。「加速者」一邊揮舞雙手掙扎，一邊猛力撞上設置在深處牆壁上的厚實發泡軟墊，呈現大字形地埋了進去。

「那件事你考慮過了嗎？」

「嗯……重複了這麼多次還能像這樣緊張到腦充血，這也算是一種才能吶。根據我的知識，你這年紀的男生跟同年代的女孩子貼在一起應該會很高興纔對啊。」

「請不要說奇怪的話好嗎，教授！」

一邊把倒了紅茶的杯子放到由美子前方的玻璃桌上，實一邊縮起脖子。

——這個人不是應該拒絕的「異物」。是並肩戰鬥，生死與共的「同伴」。實際上當時不是成功了嗎？將她完全收進「防禦殼」內部，保護她不被水分子爆炸的衝擊波傷害。這只是發生在一星期前的事。想起來吧，想起當時的事。

「我纔不要，誰要跟這種…………呃？」

「不要離開，阿實。你打算跟小由子拉開距離，這個心態本身是會妨礙實驗進行的。」

「這不是奇怪的話吧，是高中男生的正常心理狀態。還有，你也一樣喔，由美子。像那樣態度帶刺只會讓阿實一直軟下去不是嗎？你是前輩，所以要再溫柔一點地帶領他。」

具體來說，身穿西裝外套制服的由美子手腳微微張開直立着，實則是用完全一樣的姿勢毫無間隙地站在她的正後方。在這種情況下要自己不準碰實在很沒道理，即使如此實仍然反射性地試圖將腰部向後收。當他這樣做時，附近立即傳來了另一道聲音。

「是……是的？」

接着實遞出幾乎只加了牛奶的咖啡歐蕾。教授將它接過來後，一邊呼呼呼地吹着杯子，一邊發出打圓場般的聲音：

「不不不，這不見得是阿實一個人的問題喔。之所以會失敗，也有可能是因爲由美子心中也有拒絕他的心情……」

實跟由美子同時瞪大眼睛，有如彈簧裝置般拉回上半身後，實也同時大叫：

「好，測試第二十次。開始記錄……隨時可以進行喔。」

實一邊讓全身貼緊由美子柔軟又有彈性的身軀，一邊在閉着眼皮的情況下展開「殼」。

話剛講完，由美子就隔着紅茶的蒸氣狠狠瞪了實。

「既然如此，我就趁現在挑明瞭說吧。你啊，要對我用敬語到何時啊！想要保持距離的想法可是明顯得很喔！」

「呃，哎……會這樣嗎……」

紅寶石之眼跟實他們這些煤玉之眼，雙方都能隔着很長一段距離感應到對方發動了能力。所以如果實在自家附近不得不使出防禦殼的話，就很有可能被未知的紅寶石之眼察覺到這件事，進而導致自家被找出來，典江也會因此遭受襲擊。

「我……我沒這樣講喔！不如說由美子纔是像這樣在找理由拒絕我不是嗎！」

「唔唔……哎，今天就到此爲止吧。」

伊佐理理教授是這樣想的，所以在她的命令下，與發火者戰鬥後過了一星期的今天，在特課總部進行了重現實驗——然而，結果實連一次都沒將由美子納入「殼」內。每次展開「殼」，就會以猛烈的力道將她彈飛，所以厚實的發泡軟墊纔會產生了悲慘的人型凹坑。

啞口無言目送她離去後，實沉進沙發裏，啜飲一口檸檬茶接着喃喃抱怨：

「我非常明白那個現象如果能隨時重現的話，在今後與紅寶石之眼的戰鬥中會派上用場喔。我也曉得比起情感，應該以任務爲優先纔對。所以就我的立場來說，當時之所以能順利成功，有很大的原因是因爲由美子同學完全沒察覺到我的關係不是嗎……」

所有聲音，溫度，還有感觸都消失了。

「你看，又來了。」

就在實一邊重複深呼吸，一邊如此說服自己時——

在特課祕密基地所在地——蓋在新宿區戶山公園內的老舊公寓裏，五樓是將整個樓層全部打穿的寬敞房間。而由美子就重重坐在擺放在房間中央的沙發上，一邊斜眼瞪着實說道：

兩人在這種狀態下撐過爆炸，藉着由美子的「加速」將身體連殼一起撞向發火者，才一擊就讓他無法戰鬥。如果跟那一樣的事可以隨時做到，基本上就用不着害怕所有紅寶石之眼的攻擊能力了。因爲就現階段而論，實的「殼」比地球上的任何物質都硬，只要用由美子的能力讓它超高速移動的話，就能直接將絕對防禦力轉變爲究極的攻擊力。

實一邊回答，一邊瞄了一眼由美子隔着防護面罩鉛玻璃看起來濛濛的臉龐。總是給人冷冰冰印象的美貌，如今滲出了深深的憂慮神色，實不由得屏住呼吸。

「……真是的，如果空木同學在前陣子的實驗中成功的話，我也能一起去的說。」

「……空木同學。在特課進行的實驗中已經確認過許多次了。你的『防禦殼』連阿發射線跟貝塔射線這種粒子輻射線，以及伽瑪射線跟X射線這種電磁輻射線都能完全阻絕。不過這件事反過來說，也表示如果你因爲某種理由而使不出防禦殼的瞬間，你就會曝露在足以致死的輻射線下。聽好了，如果發生什麼問題的話……不，快要發生問題的話，請你不要猶豫立刻返回。這是命令。」

實現在正被勸導要從埼玉縣琦玉市的自宅搬進這座特課總部，還有轉學。其理由首先就是，可以立刻參與對紅寶石之眼的實地任務。還有另一個原因就是——爲了防止既是義姐，又是最愛的家人由水典江被紅寶石之眼盯上的狀況。

就算被尖聲抱怨，實仍然無法判斷究竟哪裏是奇怪的地方哪裏不是奇怪的地方，所以他感到很困惑。

「欸，不要摸奇怪的地方啦！」

確認教授按下攝影機按鈕退了幾步後，實嘶的一聲吸入空氣。他閉上眼，拼命地想着那個念頭。

「唉…………我說你們啊。從旁觀者的角度來看，該怎麼說呢…………啊啊真麻煩，你們可以交往了啦。」

「我記得你加入這個特課，要求的代價就是要想用冰見課長的能力，『從所有認識自己的人的腦袋裏消除自己的記憶』吧？如果那個願望實現的日子來臨，你就必須要搬家或是轉校不是嗎？把這件事想成到時候的預演練習如何呢？」

「……是……是的？」

由美子再次輕拍實的背部，她有如在說自己很無奈似的嘆氣，一邊說出意想不到的話語：

「……這個，是這樣沒錯……」

教授又輕輕搖了一次頭，然後立刻接着說道：

就在實瞪視着緩緩上升的數位數字時，站在左邊的由美子輕輕拍了他的背部。她再次從自衛隊的兩人那邊切斷通訊頻道，然後將面罩靠向這邊。

「因爲實際這樣做會很可怕，所以這也是沒辦法的事情吧！」

在由美子對面坐下後，實一邊把檸檬片沉進自己的紅茶，一邊試着低調地反駁。

「…………是的。我明白最好要照教授的建議去做。可是，老實說……我不覺得自己撐得過去。搬家……轉校什麼的。」

可是她在途中停下腳步，翻飛長髮朝這邊回頭。

「才……纔不要呢！」

「…………這種講法總覺得好討厭……」

「你剛纔說不要吧？你說了不要吧？你秒回了不要對吧？」

——就算這樣好了，我也是很拼命在試啊。

有如在說真受不了似的搖頭的「教授」——雖是小學四年級生，卻擔任特課現場指揮官的伊佐理理女士將雙手插進白袍的口袋中，然後搖搖麻花辮一邊嘆氣。

然而在這短暫的日子中，實與她組成搭擋，與紅寶石之眼「咀嚼者」跟「發火者」這種恐怖的敵人進行了戰鬥。替實想了「

孤獨者

」這個代號的人也是由美子。實至今仍大大欠缺自己是守護人類的祕密組織一員的自覺，不過他之所以能勉強完成着任務，就是因爲有由美子這個夥伴在背後督促鼓勵之故——這個理由影響很大。

「怎麼這樣……什麼拒絕，我沒有這樣啊。」

畢竟如今實身體正面的所有面積——從臉龐到胴體乃至手腳都接觸着聲音的主人由美子。

「你稍微等一下喔。照剛纔的說法，總覺得聽起來像『老實說雖然很不願意，不過我會爲了任務忍耐下去』耶。」

教授的嘆息聲中斷了針鋒相對的爭論。

實立刻明白這個問題的意義何在。

——要接受她。

「並——不——是！」

——然而。

現在唸的埼玉縣立吉城高中，實也是費盡千辛萬苦才鞏固自己有如空氣般存在感薄弱的地位。對極端害怕負面記憶累積的實來說，未知環境本身就是不得了的試練。事到如今還以轉校生的身份站在陌生學生面前，光是思考這件事手心就滲出了冷汗。

實沉默不語，教授微微的嘆氣聲傳到耳中。

「哎……就算說是轉校，也只是爲了不在你的學歷上挖洞的權宜之策吶。雖然沒必要每天規矩地去學校，不過一直蹺課也會很頭痛的。請你考慮這方面的事，然後在今年內做出結論。那麼……阿實，我飯後想喫巧克力蛋糕呢。」

「……好的。」

雙肩一垂點頭同意後，實嘿咻一聲打起精神站了起來，走向位於實驗區另一邊的廚房。

3

「……哎，那個實驗失敗確實可惜……不過就算成功好了，我今天還是會自己上喔。」

從短暫的回憶中清醒後，實如此說道。由美子在防護面罩護目鏡接觸的情況下，就這樣提出反問：

「爲什麼？」

「因爲如果在裏面發生什麼事讓殼消失的話，我跟由美子就會一起倒下不是嗎？損失還是少一點比較好。」

「這種說法就叫作囂張喔。」

哼——響起今天不曉得是第幾次的鼻息聲後，由美子移開面罩。

在那之後，顯示的時間抵達了上午十一點。再次接上與分隊之間的通訊頻道後，由美子用截然不同的毅然語調說道：

「那麼，作戰開始。孤獨者，請你前進至一號機核反應爐建築的空氣閘門前方。」

「了……瞭解。」

簡短地回答後，實做了一次深呼吸，然後把右腳邁向前方。

爲了不跌倒，實在左右並列的遮蔽體中間小心翼翼地走着路，他在途中確認了腕部電腦，不過空間輻射量並未上升多少。不到一分鐘就抵達了最初的目標地點，所以他停下腳步。

「抵達空氣閘門前方了。」

「請報告輻射線量。」

「呃……每小時九點三微西弗。」

「設置了第一個中繼器。」

實害怕地朝對話器如此低喃後……

要在這裏啊……實一邊祈求一邊前進，顯示在腕部電腦上面的輻射線量也有如沒極限似的跟着不斷增加，最後終於超過了十西弗。假設在這個瞬間，防禦殼因爲某種理由而消失的話，就算穿着縫入鎢的防護服，而且又有第三隻眼的細胞修復力，也很有可能因爲全身曝露在輻射線中而殞命。

這扇門的另一邊，是強度達到致死量的輻射線來回飛舞的死亡區域。不，事前在特課總部測量空間輻射量時，數值是零點零三微西弗，所以像這樣站在這裏時，實的周圍也飛舞着比東京都心強上三百倍的輻射線。

阿法射線跟貝塔射線這些粒子放射線，就算用塑膠板也能隔絕，所以只要不是內部曝露，就不會對穿着防護服的實造成危害，但問題在於伽馬射線跟X射線這些電磁放射線。要隔離伽馬射線，就需要厚達十公分的鉛板，實的防護服裏插入的鎢薄片無法完全防住它。

他繞過壓力槽的牆壁，抵達雙重門的另一邊。就在此時，頭燈的白光中總算浮現了看起來像是目標物的影子。

「瞭解，接着開啓空氣閘門。」

……光是把門扉打開十公分，就有這種輻射量嗎？

實把雙手移動至開閉用把手上面，牢牢握住它。

厚實的鋼鐵發出壓輾聲，一口氣移動了二十公分左右。在那個瞬間——

跟在特課確認過的一樣，殼不只物質，連可視光線以外的所有電磁波都能隔絕。所以到目前爲止一旦使出殼，不管是喉音或是通訊，靠聲音跟外部進行的溝通都會變得無法進行，但這次卻在這邊下了一些功夫。

根據伊佐理理教授所言，厚勞省的高層似乎也有提出如果能回收探索機器人的話，也順便確認一下碎片在地下污染水中的狀態。不過冰見課長似乎堅決拒絕了這個意見。課長表現的態度就是若有不測，將不惜從所有相關人士的腦中消除跟這次作戰行動有關的記憶，沒道理的意見也因爲這種態度而撤回。即使如此，課長仍是對實深深低頭道歉說「拜託你做這種工作，真是對不起」。

「好的……」

在正式上場時真的能順利地運作嗎——

內藏在發信器裏的麥克風，收到了隆隆的沉重聲響。雙重門的第一道門在生鏽的軌道上緩緩滑動。每移動一米，實就會放開手確認腕部電腦。輻射量雖然增加至每小時十五微西弗，卻還沒達到足以危害人值的數值。

爲了確認自己的精神狀態，實試着發出聲音如此說道，不過語尾果然有點發抖。可是腳可以移動，雙手也沒傳來麻痹感，就現階段而論也沒感受到想吐或是頭痛這類肉體上的異常徵兆。與實在埼玉超級競技場與紅寶石之眼「咀嚼者」對峙的那時相比，現在還比較冷靜——應該是如此纔對。

腕部電腦再次用嚇死人的大音量哭喊。實停下推門的手害怕地望向液晶螢幕，每小時三點二西弗的數字正在閃爍。如果讓單位配合特課本部的測量值，就是三百二十萬微西弗。

通話器再次發出尖銳哭喊，雖然知道沒有意義，實仍是抬起左手。瞄了一眼上升至五點八西弗的數字後，實立刻放下左手。他將右腳踏向前方，從空氣閘門內部踏進被稱爲隔板層的整備用金屬樓層的地板表面。

核反應爐建築裏很昏暗，沙塵在背後射進來的冬季陽光中無聲地飛舞着。由於內部維持着負壓之故，輻射線物質應該沒有外泄的危險纔對，不過最好還是要縮短空氣閘門的開啓時間。

隔板層的直徑約二十五米，也就是說，外圍周長差不多八十米左右。實必須在剩下的十七分鐘內發現機器人，並將它回收纔行。

「我要前進了。」

實回過頭，解除第二扇門的門鎖。他拋開恐懼用力推門。這次門扉也一邊讓固着的橡膠發出剝落聲響，一邊緩緩動了起來——門縫三公分，五公分地變大——

嗶——！左耳的通話器響起尖銳的警報音，實屏住呼吸。

「接下來要開啓第一扇門，請注意輻射量。」

雖然滿是噪聲，正確無誤的日語仍是流入了左耳。實大喫一驚環視四周，不過當然沒有人或是其他非人生物的身影。實再次俯視機械土龍，害怕地向它搭話：

「咦……」

他連忙望向腕部電腦，上面顯示着二點八毫西弗的數值，大約是開啓門扉前的一百八十倍。當然，這道輻射線是防禦殼外面的腕部電腦所檢測出來的東西，應該連一絲貝塔射線都沒抵達實的身體纔對。萬一輻射線貫穿防禦殼時，吊在實脖子上，位在緊身裝內的計量器會傳出別的警報聲。即使如此，額上仍然滲出了汗水。

回應後，實回頭瞄了一眼。高機動車停在二十米遠的地方，在它旁邊，由美子跟自衛隊的兩人目不轉睛地望着這邊。柿成隊員朝這邊輕輕揮動右手，實差點不由自主地揮手回禮，卻還是慌張地把身體轉回原來的方向。

實並不是想離開典江。她是實唯一用不着害怕記憶與日俱增，以及自己的事被他人愈記愈多的對象。實心中有着以後也想跟她一起生活的心情。然而，這也意味着實的監護人這項職責會繼續束縛才三十一歲的她。

「是的……我要進去了！」

「…………那麼，機器人先生在哪裏呢……」

「剛纔是你在說話嗎？」

——這也是工作，而且是隻有我能做到的工作。

一半是對自己如此大吼後，實將手伸向把手。慎重地讓它旋轉解除門鎖後，實將門扉拉向身前。剛開始時雖然有強烈的抗拒感，但固着在上面的襯墊發出啪啦啪啦的聲響漸漸剝離，厚實的門扉終於從八年間的閉鎖狀態中得到解放。

軌道跟車輪明明都沒生鏽，抗拒感卻比第一扇門還強，感覺就像建築物本身在拒絕門扉開啓似的。不過實還是踏穩步伐，壓上全身的體重拉開門扉。

這個任務確實跟殲滅紅寶石之眼無關，不過根據實跟冰見課長的「契約」，實會以特課成員的身份工作，相對的當特課解散時，實要借用他的記憶操縱能力。如果這也是特課的工作，那實就只是去做自己應該做的事情而已。

「要打開安全殼了！」

實如此說道後，由美子用緊張度略爲增加的聲音回答：

「那麼，接下來要進入核反應爐建築了。」

向對話器如此告知後，實走近鋼鐵製的雙重門，用雙手握住解除鎖定系統用的把手。他跟事先接受講解的內容一樣，用力將把手轉向左邊。是因爲鮮少開啓之故嗎，最初發出了很大的壓輾聲，卻沒有緊到足以拒絕第三隻眼所激發的肌力。讓把手轉了三圈後，門扉內部響起鎖定螺栓脫離的聲音，指示燈變成了綠色。

由美子略微稍加噪聲的聲音傳入耳中。實呼的一聲吐出氣息，確定左手腕的腕部電腦也有確實地再次連接後，隔着防禦殼握住開閉用把手。他壓低腰部，將巨大的鋼鐵門扉緩緩滑向左邊。

第一扇門對面是外觀相同，髒污卻明顯較少的第二扇門。這邊的門鎖已經解開了，所以實再次握住開閉把手。

一邊品嚐在周圍來回飛舞的龐大高能量輻射線，以極小火花的形式映入眼簾的錯覺，實一邊繼續走路。

「欸……二點八毫西弗真的沒問題嗎～？」

隔着防護面罩跟防禦殼輕撫被特課成員「

分斷者

」，也就是齊藤奧利維毆打的左頰後，實緊緊握住那隻手。

將腕部電腦的顯示畫面恢復成地圖後，實按下裝在防護面罩額上的LED燈開關，接着踏進寬敞的通道內。腕部電腦的地圖上顯示紅色的導引路線，所以實沿着它慎重地前進。

「第二扇門開啓。」

左耳的通話器本體跟防護面罩左側頭部之間，內藏了使用白色發光二極管的光學發信器。一旦防禦殼導致至今爲止的連接狀態被遭到隔絕，裝置就會自行啓動。由美子的對話器跟左腕的腕部電腦所傳出的電波會先被防護面罩內藏的訊號接收器捕捉，轉換成光訊號後通過防禦殼，然後藉由實的通話器再次恢復成聲音。在特課進行的實驗裏，雖然聲音會有一些延遲，卻能沒有問題地進行對話，所以設計製造發信器的DD——也就是大門傳二郎可是得意不已。

經過簡短的交流後，實使出跟剛纔相同的力氣。

「我是探索機器人二十二號『沉思者』，你是誰？」

眼簾立刻映入應該是事故後設置的厚實輻射線遮蔽塊。當然，這些遮蔽塊也會阻隔通話器的電波，所以實從安裝在防護服腰際的腰包取出電池式的中繼器，將它放在遮蔽塊旁邊。

這邊的雙重門比建築物入口的那道門還小許多。然而，透過漆成灰白色的鋼鐵所傳來的壓力，卻跟入口完全沒得比較。

頭燈的光線在黑暗中白白地向外擴散。雖然聽說安全殼內部是高溫高溼的環境，不過蒸氣的量卻在預料之上。面罩的護目鏡有進行過防霧處理，不過即使如此，視線的角落仍是微微變白了。

「沒……沒問題……的。」

意思就是，要求連接的是懷中的土龍嗎？實半信半疑地觸碰腕部電腦同意要求。藍牙規格的圖形一明一滅，就在配對建立的下個瞬間……

在地圖上，從空氣閘門到安全殼入口沿着路走應該只有二十米纔對，但在體感上卻好像有十倍之多。前方總算出現四角形的門扉，在那兒發現【安全殼空氣閘門】的指示牌，實輕輕吐了一口氣。

這次對自己如此打氣後，實跨過空氣閘門的軌道，一腳踏進內部。

就算是由美子，聲音中也滲出了緊張感。至今爲止保持沉默的柿成隊員，接着插入了通訊之中。

實一邊思考這種事，一邊在昏暗的通道上持續前進。

實接着試着緩緩移動頭燈。雖然可以用眼睛確認到地板上的格柵，不過光線卻無法抵達應該存在於樓層中央的核反應爐壓力槽的壁面。地板上躺着似乎是在水蒸氣爆炸的衝擊中掉落的螺絲，不過看起來似乎沒有受到大幅受到損傷。

不過話說回來，接受加入特課的請求，向冰見課長提出「從周圍所有人的腦海中消除跟自己有關的記憶」的交換條件時，實就已經徹底背叛了典江。

「……這裏就是，核反應爐安全殼的，內部嗎……」

人類這種生物，生存在多麼脆弱又危險的平衡中啊。光是板塊震動，火山噴火，或是平均溫度上升，就會輕易令這個平衡崩潰。

喂，沒問題吧——對胸口的第三隻眼如此祈願後，實幹脆地做出宣言。

只要看一眼，就能推測出機器人變得不會動的理由。胴體正中央一帶大大地凹陷，金屬環破損了三個左右，可以從傷口那邊看到內部的機械結構。不可思議的是，附近卻找不到造成這道傷口的某物。不過實的任務並不是查明原因，而是回收機器人。他伸出雙手，嘿咻一聲抱起負傷的機械土龍——就在此時。

——所以，這樣就行了。爲了讓典江姐忘掉義弟的存在，爲了自己的幸福而活，自己現在才一股腦地消化着特課給予的任務。不管那個任務是要跟紅寶石之眼戰鬥……或是回收核電廠探索機器人都一樣。

「……聽好嘍，覺得有危險的話，無論狀況怎樣都要立刻撤退。」

爲了維持第三隻眼的機密，這裏並未錄影，所以實不客氣地低聲自言自語，一邊在圓形的隔板層朝順時針方向邁開步伐。

在極近距離一看，核反應爐建築的牆壁映照着八年的歲月，看起來有一定的髒污，而且有裂縫。鋼鐵製的空氣閘門扉的塗裝也四處出現剝落，上頭長着淡茶色的鏽斑。用來開閉的把手上面，微弱地亮着顯示閉鎖狀態的紅色指示燈。

「解除，成功。」

「瞭解。」

身體在防護服內部微微浮起，所有環境音中斷了。隔着鉛玻璃看見的光景罩上一層藍色。防護面罩橡皮帶束在臉上的感覺，以及鎢薄片的重量都消失了。

實不由自主環視周圍，不過當然這裏沒有任何人的身影。

雖然不能對自衛隊的兩人明說，不過在開啓這道門扉前，應該要先做一件事纔行。實在面罩下靜靜吸氣，用力將氣憋在肺部，開啓寄生在胸口直徑兩公分的黑色球體——黑色第三隻眼的「開關」。

「空……空氣閘門開啓成功。輻射量每小時二點八毫西弗。」

由於訊號已經經過了三個中繼器之故，由美子的回答被噪聲弄得斷斷續續。然而夥伴的聲音給了實勇氣，大聲回答「好的！」後，他走近門扉。

被錦田隊員指出時，實還覺得「怎麼可能」。不過回想起來，發火者試圖分解東京全區域的水，將它們變成氫氧混合氣體引發爆炸。相同的，也有可能會有紅寶石之眼爲了誇示自己的力量而盯上這座東京灣核電廠。一定要平安無事地讓這項任務成功纔行，這也是爲了守護實身邊的人們……義姐典江跟田徑部的箕輪朋美的安穩生活。

內部是深度約一米左右的小房間，在裏面有第二扇門。根據事前的情報指出，這道雙重門是兩扇門無法同時開啓的安全系統規格，所以進入小房間後，實將第一扇門關閉成原狀。

「…………門鎖解除。」

「你是誰？」

實注視腳邊的方向，在格柵的空隙中，可以看見在更下方那邊有水面在反射着頭燈的光線。在那片水底，應該有突破壓力槽跟安全殼向下墜落的核燃料碎片，而且至今仍散發着高熱。據說在廢爐作業中最困難的工程就是回收那個碎片，而實也的確完全無法想像要如何取出人類根本不能接近的東西。

「瞭解。那麼請你開始進行空氣閘門鎖定系統的解除步驟。」

「抵達安全殼的門扉前方。輻射線量是，每小時十五毫西弗。」

仔細想想，伽馬射線明明只是比可視光波長還短的電磁波，但它卻能切斷生物的DNA，妨礙細胞的修復機能，在最糟糕的情況下還會導致死亡。這個伽馬射線不停竭地從宇宙撒落至地球，如果大氣沒將它吸收的話，全人類都會滅絕。

機器人頭部的指示燈閃爍出藍光，實的通話器同時傳來要求配對的糸統聲音。

實將右腳緊緊踩在地板上，確定防禦殼有確實地展開後，下定決心將門扉大大地推開。

自從核電廠於二〇一一年發生事故以來，就沒有半個人類進過這裏。探索機器人在訊號中斷前回傳的簡短影像，在簡報時有放給實看過，不過畫面被輻射線影響而非常粗糙，在在都傳達內部環境有多嚴苛。自己現在就要過去那邊了——光是思考到這件事，反胃的感覺就會襲向自己，然而卻也不行在此逃回去。

「請。」

如此一來，與由美子的通訊就完全遭到隔絕了。接下來實得自行思考一切，並且下決定纔行。經過二十分鐘通訊還沒恢復時，由美子就會判斷實身上發生了某種狀況，並且採取衝進這裏的步驟，所以連一秒都不能浪費。

幸好隔板層上面幾乎沒有掉落瓦礫般的物體，所以應該不難發現大型的探索機器人才對。如果找不到的話，就表示它很有可能從某處開口掉落至下方的污染水之中，在這種情況下就只能放棄任務了。

「瞭解，你那邊也小心。」

當然，監護人典江並不知道今天的作戰行動。不但如此，特課有任務的那一天都變成了「去東京的補習班上課」的情況。在總部沒事時，實會跟由美子或是教授一起唸書，所以這也不全然是謊言，但實欺騙最愛的義姐的事實依然沒有改變。

從那邊又前進了五米後，周遭幾乎變得一片漆黑。腕部電腦的輻射量上升到每小時四毫西弗。從破損的安全殼中撒出來的輻射線元素污染了通道。光是站在這條通道十五分鐘，就會達到國際放射線防護委員會建議的年間曝露容許量一毫西弗。

實身爲煤玉之眼的能力「防禦殼」，會在體表約三公分的位置製造出無色透明，絕對不可侵犯的薄殼。也就是說實現在正呈現肌膚上方是保溫緊身裝（還有左耳上的小型通話器），然後上面是防禦殼，再更上面則是防護服跟防護面罩的狀態。

紅寶石之眼或許只是這種平衡破壞者之一。然而與其他災厄不同的地方在於，他們是擁有知性的人類。

「瞭解……再努…………一下。」

長度約一米左右的圓筒狀物體，在格柵上面縮成一團。連接許多擁有有機曲線的金屬環，有如蛇般伸縮蠕動似乎就是它的移動機制。粗度約十公分，長度約八十公分左右吧。由於它長度略短之故，給人的印象與其說是蛇，倒不如說是土龍。略微膨脹的頭部聚集着包含複數鏡頭的感應器，但它現在看起來並沒有在運作的樣子。

「了……瞭解。」

「瞭解，訊號等級良好。」

仔細一看，對話器傳來話語時，位於頭部的指示燈之一也同時不規則地閃爍着。果然是這隻土龍在說話。

的確，實有聽過自己要回收的探索機器人，是不用人類操縱的完全自律型式。然而實卻想不到它居然搭載了會說話的高度AI，而且自己還會被這傢伙問名字。

無視詢問就這樣撤退好嗎——實煩惱了半晌。不過沉默超過三秒時，改名爲沉思者的土龍再次發話：

「倘若你並非受到承認的合格者，爲了保護機密，我將要破壞本體的控制迴路。」

實勉強在腦中將有着噪聲的合成語音轉換成文字。《倘若你並非受到承認的合格者，爲了保護機密，我將要破壞本體的控制迴路。》——

『倒數開始。十，九，八，七……』

「哇！等……等一下！」

實連忙將自己的面罩靠近機器人的頭部，探頭望向最大的鏡頭一邊大叫：

「我……我隸屬於厚生勞動省安全衛生部特別課……」

迷惘了一瞬間後，實報上了本名，而不是代號。

「——名字是空木實。是過來回收……幫助你的。」

『……過來幫助我？』

中斷自爆倒數後，沉思者頭部的指示燈高速地閃爍。它一邊調整鏡頭焦距，一邊提出問題。明明是機器人，聲音卻讓人感受到它的困惑。

「這個空間的，輻射線量，超過了人類的，半數致死量。爲何，你要過來，救我呢？」

半數致死量……意思恐怕是曝露在這種輻射線下的人類有半數會死亡吧。一般而論，人類不可能冒着死亡的危險回收探索機器人。只要那個人沒擁有足以完全阻隔輻射線的手段。然而，就算向機器人的AI解釋防禦殼的事，它也無法理解。

「呃，這個……」

在一瞬間啞口無言後，實勉強擠出了答案。

「因爲你是非常重要的存在。因爲不能在這裏失去你，所以我纔來幫助你。」

指示燈啪啦啪啦特別強烈地閃爍了幾下，過了一陣子後，電子聲音傳入耳中。

『……認可你是合格者。』

「你到底在幹啥啊～」

是在等待報告吧，耳中立刻傳來由美子的聲音。

實有些辛苦地用單手完成跟進入時相反的步驟，來到了外面。他旋轉把手，將外門確實鎖上後，深深地吐出氣息。

在無意識下，實溫柔地庇護着宛如受傷生物般的沉思者，一邊返回雙重門。

實如此大叫後，在建築物的通道上腳步不穩地走了起來。然後這次插進來的是，分隊的柿成隊員的愕然聲音。

「好，我立刻……」

讓「她」受到損傷的事物究竟爲何？

還有，跟實的第一次接觸，會對她的AI造成何種影響呢？

「姓名跟，隸屬單位，無法確認的話，爲了保護機密，我將要把控制迴路……」

對實來說，初次不是跟紅寶石之眼戰鬥的任務——探索機器人回收作戰行動，好不容易以成功收場。

「瞭解，中繼器就這樣用後即丟也沒關係。請你迅速離開建築物。」

在面罩裏呼的一聲吐出氣息後，實確認時間。衝進安全殼後，已經過了十二分鐘。在剩下的八分鐘內不離開安全殼跟由美子聯絡的話，她就會過來把實救出去。

「我……我也不知道啊！」

「剛纔，說話的人，是誰？」

「這裏是孤獨者，機器人回收好了！」

「……你……你纔是誰咧！空……不對，孤獨者，你那邊有女孩子嗎？」

「哇……哇！等一下等一下你們兩個，出去外面後我立刻解釋啦！」

實吼了回去。在他前方，維持開啓狀態的空氣閘門白茫茫地浮現出從外面射進來的冬季陽光。

「那麼，要離開嘍。」

懷中的沉思者插入通訊之中。由美子的叫聲打破了持續兩秒左右的沉默。

自動跟中繼器重新連接後，實大聲朝對話器說道：

實只過一陣子，就知道了這些事情的答案。

爲啥會變成這樣啊——如此心想的實大感驚訝，不過真要說起來的話，探索機器人的合成語音確實音調偏高。由美子的發言讓沉思者發出警戒般的聲音。

損壞的沉思者移交給東都電力公司，記錄在內存內的核反應爐安全殼內部的探索畫面被公開在網絡上。然而在那段影像中，並沒有包含機器人中斷通訊的原由。

實正開口回應的那個瞬間——

「女……女孩子？」