第五章 不安定的飄渺

在瑩國，煉術師雖稱爲數不多，但也並不稀奇。

儘管充滿高危險性但收入可觀，況且人類本就是崇尚力量的生物。煉術師可以用最快的途徑，得到武力、權力、財力——等數種力量，因而名列熱門行業之流。說穿了，擁有足以抵擋煉獄毒氣的耐性其實就是最顯而易見的一項才能，而天生擁有這份才能的人自然會加以活用。

正因如此，即使死亡率高居不下，煉術師的人數卻沒有大幅度地減少，足夠的市場也造就各種以煉術師爲客羣的工作與商機。

從最基本的鍵器，也就是附有鍵器的武器製造、販賣、保養維修等，牽扯到數種專業領域。尤其象是被稱爲「名品」的特製品，因其高單價及維護的困難度，對經濟的貢獻甚大。另外還有包含護具在內的衣物、專門的日用品，乃至保險這些無形的商品等等，以煉術師爲主的商機可說是包羅萬象。

旅社也是其中一種。

一般而言，普通民衆大多對煉術師抱持好惡參半的態度。民衆雖然憧憬這羣能夠透過操作鍵器，恣意開啓煉獄之門的特異人士，但僅止於遠觀，若這些怪胎出現在自己身邊，只會造成無端的困擾。

來自煉獄的毒氣不僅危害健康，更會縮短壽命，煉術師原本就不是什麼正派的行業，何時會開始互相殘殺也沒個準，無論是誰都不想掃到颱風尾。

所以像驛站這類聚集大批人潮的地方，可是一點都不歡迎煉術師。站在商人立場，由於煉術師大多居無定所，或是因工作在特定期間內無法回家，便促使了「煉術師專用旅社」的問世。

相較於一般旅社，煉術師專門旅社的氣氛、構造，甚至座落地點都有明顯的不同。例如：即使互爲敵人卻不幸相遇了，在旅社內一樣嚴禁武力行爲；房間的構造採用讓毒氣容易流通的材質等等。

在市民區域的東南方——由於靠近灰色街道，凱拉路的治安有些不佳，在此一隅，有間名爲「黑豹亭」的煉術師專用旅社。弗格跟艾兒蒂在這裏訂了一間房，當作爲期三天的行動棲身處。

房間不大，擺着兩張牀，以及一座廉價的梳妝檯。由於位在五樓建築的最頂層，所以通風良好，再加上煉獄毒氣比空氣略輕的關係，至少不用連在房內都得穿着「伊祖蘇聖骸布」。弗格由衷感謝當初下訂房間時，連這點都細心考慮到的理查德德。

於是，入住旅社後等待日出，現在是早上十點。

已屆約定的時間，得出去跟尚未認識的同伴打個照面纔行。

這次的任務是爲了防範由國外煉術師對匍都市區的大規模破壞行動。詳細內容只有國家非正式委託的煉術師公會才知情。公會接受委託後，自行募集人選，聽說最後選定了十五個人。

表面上，弗格跟艾兒蒂也是被選上的平民煉術師。

多虧了諜報部的鞠躬盡瘁，我方已經大略得知敵方的計劃。破壞活動僅是虛名，實際上似乎是想以市民與建築物爲擋箭牌，與瑩國的煉術師們決一勝負。但話說回來，對方也有可能是故意泄漏情報。畢竟他們的目的是要向國內外展示新型鍵器的威力，一定得有人站出來與他們互相抗衡纔行。

話說回來，這還真是令人發噱的預定走向。煉術師們在街上依照計劃互相砍殺——還不若平常跟艾兒蒂一起玩的桌上游戲來得有現實感。

「好了，我先出去開個會。」

弗格從椅子上起身。

趴在牀上看書的艾兒蒂聽到聲音後轉過頭來。

難以辨別這個笑容是否有所企圖。

而現在，與以往大相逕庭的例外再次出現。

終於，與上樓來的那個人四目相交了。

伊歐•特莉努就說過，艾兒蒂其實活得很辛苦。

下意識嚥了一口唾沫。

看起來大概十三、四歲，只跟艾兒蒂差不多大，或者再年幼一些。

喉嚨深處溢出驚慌的呻吟。

「艾兒蒂就待在這兒，我去就行了。」

一個深呼吸後，艾兒蒂下定決心，一腳踏出房間來到走廊。

問題就出在——每次提到這個話題時，弗格的態度。

其實從一星期前開始，艾兒蒂的心情就一直不太好。

看向自己的，是艾兒蒂不太高興的表情。

「……啊。」

†

艾兒蒂闔上手中的書，隨意丟在牀上。

所謂的「外頭」，對艾兒蒂而言就象是個充斥着魑魅魍魎，稀奇古怪的陌生世界。天空與微風、太陽及月亮、街道、草木、建築物，甚至是人類與動物，在故事書中一直是令人心旌嚮往的憧憬，到底爲什麼實體會如此可怕呢？

而且弗格還說了很過分的話。「就算不牽着我的手，你也能自己走在街上了吧。」這絕對無法輕易原諒。太不甘心了，他居然把我看得那麼扁。

狠狠數落一頓後，還是揮不去臉上的陰鬱。

自言自語說完後，艾兒蒂旋踵邁開步伐。

「我也是唷。」

不管穿着如何,不分性別與年齡，「那東西」都只是——外人。

毒氣本來就不可能被完全淨化，無法徹底消除的少部分會從袖口與領口溢出，更何況艾兒蒂現在並沒有蓋上兜帽。於是理所當然地——

心不在焉地回答後，艾兒蒂再次將注意力放回剛纔在書店買的那本頗具分量的書上。大概還得再看上個半天吧。

艾兒蒂甚至無法樂觀的以爲那是弗格回來了，整個人只能僵直地杵在原地，手腳卻在瑟瑟發抖。左手無措地在半空中抓撓，傻傻尋求着根本不在自己身邊的弗格手指。

女孩微笑。

於是，整整過了五分鐘之後。

她緩緩舉步朝艾兒蒂走去——

也許是覺得艾兒蒂僵着身體沒有半點動作很奇怪，少女也不禁愣了一下。

「你好。」

這次艾兒蒂連回話都省了，只是輕輕點了點頭。弗格只好留下一句「我出門了」，便留下艾兒蒂離開房間，準備前往約定的地點。

輕輕呼吐着空氣的少女自然會注意到。

「呃，你好。」

此時，腳步聲毫不留情地愈來愈近，終於——

整整花了五秒鐘，艾兒蒂才總算是點點頭當作回應。

「啊，都住在這裏了，我說的是廢話吧？」

原本「外出」的定義應該是順着階梯往下走到一樓，越過櫃檯，跨出進入的小們纔算數。但是如果被問到自己是否有繼續前進的勇氣，就連能否勉強點頭她都沒個底。

艾兒蒂強壓下厭惡感硬是穿上它，由於直接套在家居服外頭，她忍不住皺了皺眉。若是搭上戰鬥服可能會稍微好一點，但戰鬥服的剪裁實在太繁複了，她沒辦法一個人着裝。

艾兒蒂打開衣櫃，取出「伊祖蘇聖骸布」。

「……你要出去？」

「……奇怪？」

一副認定她又在無理取鬧，那種先入爲主的態度。

（插圖189）

從鼻間哼出一聲，翻身下了牀。

「弗格大笨蛋、差勁、假惺惺、保護過度的傢伙。」

重複着「吱嘎吱嘎」的響聲——是有人正在上樓的腳步聲。

有聲音從樓梯那頭傳來。

雙腳不停打顫，呼吸也急促起來。她知道自己的臉色蒼白，但不知道是因爲穿上了「伊祖蘇聖骸布」的關係，或是單純感到害怕。

此時她穿着家居服，露背的戰鬥裝與「伊祖蘇聖骸布」因爲太過拘束，都暫時收在衣櫃裏。

「那東西」率先開了口。

必須向弗格證明自己可不是小孩子。不就是獨自外出嘛，這種小事情她一點都不害怕啦。雖然其實心裏又害怕又不安，但事情既然走到這個地步也只能豁出去了。

雖然沒有明說，但弗格一定是這樣想的，他的表情就說明了一切。艾兒蒂自認還算明白弗格的腦袋在想些什麼。

視線遊移不定的左右張望着，四樓還有另外兩間房間，她依序觀察了位於左右的兩道房門，走廊上有三扇間距相等的窗戶，右手邊的盡頭是下樓的階梯。

弗格剛纔的態度也一樣，她早就看穿了。

艾兒蒂當然不可能接受到這些信息。

除了身爲血親的湯馬斯之外，只有一個人即使無法觸碰艾兒蒂，還是成功地在艾兒蒂心中有了一席之地——她花了很長一段時間，用笑容與忠誠，疼惜並憐愛，終於走進艾兒蒂的心房。事實上，艾兒蒂將夥歐的存在從「個人」到進一步認定爲「對自己而言很重要的侍女」這段歷程，整整花了將近五年的歲月。

七公尺、五公尺、三公尺，停在一公尺左右，剩下最後五十公分的地方。

「噫……」

就像面對貓或狗、鳥或魚，完全沒辦法感同身受。

例外在於——此時艾兒蒂身上正套着「伊祖蘇聖骸布」。

這些都肇因於艾兒蒂的體質。

事情的起因，就是從弗格撒了謊開始的。上一次的任務結束時，弗格明明說「馬上就能再出門了」，到頭來竟整整等了一個月。

好像快反胃了，腦海一瞬間閃過放棄的念頭，因爲她真的好害怕。平常握着弗格的手指因爲失去可以依靠的溫暖而顫抖着。只要能感受到他的溫度，再多的恐懼或不安都會立刻平息的呀。

「請問……你也是煉術師吧？」

「……哼。」

「不可以離開這間房間喔。」

是位少女。

喉嚨只發得出顫抖的嗚咽聲。艾兒蒂壓根不曉得該怎麼回應纔好。

但除此之外的人就算笑了——哪怕是哭泣亦或生氣——艾兒蒂卻怎麼也無法輕易理解對方的感受。

不過那也是唯一的例外，艾兒蒂不曾再與其他外人有深刻的交流。在與伊歐建立感情的過程中，艾兒蒂無法學習到與他人打成一片的方法。

自我安慰般地輕聲低喃着。

市井裏大多是粗鄙的煉術師，嘴巴跟態度都很惡劣，也有動不動就找碴的傢伙。一般來說，再說少女煉術師本就非常少見，弗格彷佛已經可以預見他們下流的調侃。

——人家纔沒有耍任性，明明都是弗格不好。

幸好，艾兒蒂似乎也沒有想跟去的意思。

所以少女沒有吐血，臉色也沒有異常，就這麼在艾兒蒂面前站定。

噁心的味道竄進鼻腔，象是混合了麝香與雪茄，那氣味令人作惡。不過，似乎只有艾兒蒂纔對它反感，弗格與伊歐好像都沒有感覺。

少女一身樸素、方便活動的輕裝打扮。藍色頭髮簡單地綁在後腦勺，應該也是出自相同的原因。她的腰間還懸着一把短杖。

無時無刻從身體散發出的高濃度毒氣讓她無法觸碰他人，對方亦不會與自己有所接觸。只要體內的煉獄之門還大開着，艾兒蒂的存在對所有生物而言就是掠食者，怎麼可能會有對等的關係。一個連牽手都辦不到的對象，她完全不知道該如何去理解方。

她一路走向房門，伸手搭上門把。

「我才……不怕呢。」

已經走出房門了，目的達成了。快點掉頭回去吧。不過，這樣就能被弗格誇獎嗎？說不定只會換來一句「你果然還是不行嘛」的嘲諷。

「你正在使用煉術嗎？」

然後再次打了招呼。

就在心裏掙扎不已的當下，艾兒蒂的身體猛地一震。

於是，好勝的那一面佔了上風。

「……好了。」

見艾兒蒂搖了搖頭，對方雖然露出一張略感驚訝的表情，不過——

如果是弗格或伊歐，艾兒蒂一定馬上就能看懂對方的情緒；若是父親湯馬斯，光是得到他的笑容，艾兒蒂肯定會開心到無法自已吧。

「嗚……喔。」

牽手有什麼問題嗎？保護淑女本來就是紳士的天職，也是一種使命。這原本就是弗格理所當然應該做的事啊。這件事跟她害怕外面的世界，根本就一點關係也沒有嘛。

所以艾兒蒂打算讓弗格對自己另眼相看。

理由當然是方纔離開的少年。

「我知道了。」

原本以爲艾兒蒂會蠻橫地要求外出，但對她而言所謂的「外面」，基本上就是街道本身，或者該說，是在那間牢房以外的地方。旅社的房間也算是「外面」的一種。況且這裏並沒有可怕的陌生人，還能從窗戶眺望天空。

——老實說，走到這裏已經差不多了吧。

對於不可能對等的存在該抱以怎樣的心情？艾兒蒂無法判斷該拿出怎麼樣的身分對待，只好一昧的把對方歸類成「其他生物」來劃清界線。

以艾兒蒂的觀點來看，這間房間說不定足以媲美天堂。

「……我纔不是小孩子，就算沒有弗格，我一個人也沒問題。」

少女的表情雖然有些困惑，但還是帶着笑容走近艾兒蒂。

但還是稍微叮嚀一下。畢竟好奇心可是能殺死一隻貓的。

將視線移往不久前弗格帶上的那扇門，滿臉不悅。

從天空灑落的光芒眩目得令雙眼剌痛；微風吹過臉頰的觸感使人反胃。植物與動物不是都她創造出來的，卻真實存在着。這一切都說不過去。就連在街上熙攘來往的人羣，在她眼中只是一堆會移動的詭異肉塊。四周沒有牆壁與天花板讓她感到不安，對於從小就在長寬十公尺的監牢中成長的艾兒蒂來說——這一切都超出她所能理解的。

無論是丟下她跑去商議工作也好；不牽着手就不敢上街，把自己當成笨蛋的藐視也罷；還有擅自認定她在耍任性，這一切的種種——全都是因爲弗格把自己當作小孩子看待的關係。

艾兒蒂當然明白外出並不是能隨心所欲的事情，這不是弗格的錯。爲了安撫而隨口說出的「馬上」雖然是個超級大謊言，但她本來打算退讓個一百步勉強原諒弗格的。

於是少女戰戰兢兢地，朝艾兒蒂問了一聲：

「啊，是喔。」

也許她本來就不是那種會對小細節很講究的女生。少女有些羞赧地乾笑兩聲後，「我叫做綺莉葉。你呢？」

沒錯——她這麼問了。

綺莉葉。

在丁字教的發源地，這個名字帶有「祈禱」的意思。

雖然不是第一次聽到別人自我介紹，但還是第一次被要求做自我介紹。

「呃……那個……」

腦袋瓜想了老半天，我該怎麼回答纔好。

「艾兒蒂米希雅」，正打算據實以告，腦海裏突然閃過弗格曾經告誡過，如果哪天被問到名字的話——

「艾……艾兒蒂。」

「艾兒蒂？真是個好名字！」

當然，這是弗格跟伊歐拚命替我想出來的名字。現在比起本名——比起艾兒蒂米希雅這個名字，艾兒蒂讓我更喜歡。

雖然這麼想，但內心裏還是有些惴惴不安，艾兒蒂將視線瞥向綺莉葉的臉孔，但又無法直視對方，只是用力眨了又眨。

「我在等哥哥回來。他爲了明天晚上的工作去開會了，我留下來負責看行李，你呢？」

「我、我也在看行李……」

「咦……該不會是同一份工作吧？聽說是公會安排的……」

艾兒蒂對這件事並不清楚，只好微微歪了一下頭。

對工作的內容一無所知，她只是像以往一樣，照着弗格的指示殺人而已。

沒得到確切的答覆，綺莉葉又提高了聲量。

「哥哥似乎沒這麼快回來，你要不要跟我一起到外面玩？」

「咦……？」

大概把沉默當成同意，綺莉葉伸手抓往艾兒蒂的衣袖。唯一意識到的——這是久違的，被除了弗格以外的人，觸碰的感覺。

父母雙亡的孤兒，似乎理所當然地以貧民居多。

旅社的地下室是附有酒吧的餐廳。雖然也能帶回房間，但因爲艾兒蒂堅持要跟綺莉葉一起喫飯，於是決定在餐廳裏用餐。

原本以爲持續穿着「伊祖蘇聖骸布」會讓艾兒蒂不太舒服，但她心情好到一點也感覺不出身體上有什麼異狀。雖然說外表看起來跟以往一樣面無表情。

將鍵器與鐵扇結合起舞，並經由其舞步啓動煉術的舞士，肯尼斯•布蘭特。

無論如何，聚集了這樣的一羣人，行動應該是萬無一失纔對。

雖然有事先交代服務員準備清淡的食物，也不知道對方有沒有聽進去。

另外還有遠距離操控炮彈系技術在國內無人可出其右的老狙擊手，亞力士•裏•斯雷吉公爵。

†

「我餓了，弗格。」

當然還有其他一些生面孔，但從纏繞在他們身上的異樣氣息看來，也不是什麼可以小覷的人物。以這個觀點來說，像雷迪克•梅爾那樣混出名堂的也只能被當作二流的煉術師。因爲真正強大的煉術師，是絕不可能透露自己的名字或存在。沒錯——就像艾兒蒂一樣。

玩？到外面去？

弗格有些擔心旅社提供的午膳是否合艾兒蒂的胃口。因爲毒氣會使嗅覺變得遲鈍，煉術師通常偏向比較重口味的料理，而且絕大部分都無法滿足於清淡的食物。

「沒錯，我們都來自灰色街道。」

看着米歇爾挑起眉頭一臉驚訝的模樣，弗格淡淡一笑。

今天的菜單是麪包、肉湯，還有蒸鰻魚。幸好廚師有記得要處理得清淡一些，艾兒蒂也沒什麼怨言的安靜進食。

「你好，舍妹承蒙……」

就連個性也很謙虛。

坐着兩名正在玩耍的少女。

客套寒暄時，他不經意地看了弗格一眼，接着大喫一驚。

「我們被當作兄妹養育，剛好兩個人都耐得住毒氣，才能從那樣的生活中脫身。以這點來說，運氣算是不錯的。」

從未有過的感受甚至讓弗格有點頭暈，但當事人卻神色自若地扯着弗格的袖子再次開口：

艾兒蒂因這個動作而輕顫一下，抓着弗格的手臂貼得更近了些。能跟綺莉葉相處幾乎算得上是奇蹟了，即使是對方的哥哥，對艾兒蒂來說仍屬於外人的範疇。

「什麼……？」

「你不是……」

於是弗格也停下用餐的動作，隨即站起身。

如果只是單純參加了同一場會議，弗格也不可能把對方的名字都記住。

聽到弗格反問，少女答道：

比較引人注目的，是被稱作「四劍」的雷迪克•梅爾。就如其稱號，他用四把劍當作武器，是個能透過劍靈活操控不同煉術的男人。同時他也是名一流的研究學者，年僅三十一歲就開發出三種獨家煉術，甚至獲得邊獄局認定爲是個「命者」。

「稍早有過一面之緣了，米歇爾•蘇西先生。」

從樓梯下來的其中一名客人，在四處張望後視線停在弗格這一桌，舉步走了過來。綺莉葉是第一個注意到並開口的人：

「唔，是啊。」

「其實也沒那麼出乎意料啊。」

既然他說「常見」，弗格便往這個方向猜測詢問。

不過只要我還裝配着武器，對方就不敢隨便襲擊吧。他們跟灰色街道的那些傢伙不同，生活還沒窮困到得嘗試洗劫煉術師。

事實上，光是得知綺莉葉的哥哥去參加工作的事前會議，大概就能猜到這個結果了。畢竟這裏是煉術師專用的旅社。在同一天，同樣地點，進行相同工作的同伴住在同一間旅社的可能性本來就很高，更別提對方在與自己同樣的時間外出開會了。巧合，至此，若說是其他的工作反而才奇怪呢。

原因就出在黑豹亭的大門口。

但她那一句話——卻讓艾兒蒂的思考迴路徹底當機了。

跟艾兒蒂一起玩的女孩到底是誰？

「你們是匍都人嗎？」

是個年齡大約二十上下，身形偏痩，有着一張人畜無害臉孔的青年。

身爲雙胞胎因而擅長以連續技夾擊的米妮•戈爾與雷尼.戈爾。

無論哪一個，都是匍都居民們會在茶餘飯後聊到的知名煉術師。而這些高手像這樣羣聚一堂，簡直三年難得一見。

這到底是怎麼回事。

「不過，我倒沒想到會是你就是了。」

「真是太難爲情了。」

也許綺莉葉只是想要轉移話題，難得遇到同齡的煉術師，所以她才隨口邀請打算交個朋友。

一直到了餐點差不多已經喫了一半的時候。

被如此稱呼的對象對着揮手的綺莉葉點點頭，接着移動到座位旁。

但這個論點對艾兒蒂卻不適用，她不喜歡剌激性的食物。艾兒蒂每天所吸收的濃重毒氣根本不是一般煉術師所能承受的，也因此產生了這樣的特異性。除了淡淡的毒氣芳香之外，她什麼都感覺不到。

「初次見面。你是弗格先生嗎？」

雖說如此，但還是與安全一一字相差甚遠。於是弗格也加快了前進的腳步。

「不好意思，馬上就準備午……不對！」

弗格點頭，決定對外以這種關係相稱。

她是怎麼單獨外出的?是被帶出來的嗎？難道是她自己——？

朋友這種概念，對艾兒蒂而言應該是最無緣的事物纔對。

嬌小的身體被黑色外套覆蓋，柔順的銀色長髮與雪白肌膚。

被強迫邁開第一步後，雙腳竟然超出預期地輕快起來。

「……咦？」

†

抱着這樣的期盼，弗格踏上回「黑豹亭」的歸途。

但說到這裏，米歇爾的臉色也有些抑鬱了。

少女起身，拍了拍膝蓋，朝這邊走來。

與其強悍及美豔容貌呈對比，個性殘虐無比且一意孤行，擁有「蛇女」、「染血蕩婦」等奇名的克莉絲汀娜.薇恩。

不過，其中一名參加者已經替大家做好了萬全的計劃，剩下的只需要依照計劃進行人員配置而已，會議本身可以說是非常順利的結束了。

「啊……哥哥！」

弗格指的是約莫三十分鐘前，那場爲了明天的工作所舉行的會議。

不經意叫出名字後，那張正俯視着石堆的臉抬了起來。

「長得不太像呢……啊，若是冒犯到你們我先道歉。本來還以爲你們跟我們一樣，我跟綺莉葉沒有血緣關係。兩個人都父母雙亡，這種事滿常見的吧。」

「不是的。」

「欸，走吧。」

抵達凱拉路後，弗格沒有一絲猶豫地走進兩小時前才經過的街道。途中感受到幾道從巷內投射來的銳利目光，這裏的治安一向不太好。何況弗格身上穿的雖然是便宜貨，但仍是貴族服飾，看在貧民眼中無疑是仇人。

「啊！」

從娼妓產下的私生子到出身貧窮、最後因撫養不起而被拋棄的小孩等等。倖免被流放到玲無川的嬰兒們，會被有着相同境遇的孩子撿回，並撫養成人，幫忙幹些順手牽羊、搶劫、撿破爛之類的餬口活兒。雖然都不是什麼正當工作，但在彼此互相照應的日子裏，也有許多因此成爲家人的例子。

她們拿着不知從何處找來的石灰片，在石階上畫出方格，將小石頭堆棧上去。大概是在玩五子棋吧。不對，遊戲的種類不是重點——弗格看着其中一名少女，不禁啞然失聲。

他微笑地頷首致意——

「你們也是兄妹嗎？」

「啊，弗格。」

「好久喔，我肚子餓了。」

「我叫綺莉葉，剛剛纔跟艾兒蒂成爲朋友。」

他也注意到弗格身上穿的是貴族服飾。

「嗯？奇怪？弗格先生跟哥哥……」

——她說朋友？我沒聽錯吧？

最後弗格只能茫然地愣在原地。艾兒蒂的玩伴一臉不安地走近，彷佛在觀察弗格的臉色，有些靦腆地開口：

「艾兒蒂……？」

綺莉葉的哥哥——米歇爾，也是齊聚一堂的其中一名煉術師。

米歇爾其實就是方纔的會議主導者，那個提出作戰計劃的人。不但擁有毫不畏懼身邊那些大人物的過人膽識，更提出讓大家心服口服的嚴密計劃。弗格是真心感到欽佩，所以才牢記了對方的長相與名字。

「是的，我們不久前纔剛見過。」

「那個……可能有些冒犯，但你們似乎跟我們『不太一樣』？」

弗格的腳步與思考能力都被迫中斷了。

搞不好這次用不着那麼拚命了，至少可以避免成爲大家關注的焦點。如果敵方的腦子沒有太大的問題，應該都會先戒備那些出名的傢伙。到時候只需要乘機從背後幫忙補一刀就行了。

艾兒蒂就這樣被拉着走，愣愣望着綺莉葉的後腦勺。

出席會議的人數略低於預定的十五人，只有十個人到場。畢竟弗格也沒有帶艾兒蒂，這是可以預期的狀況。

「……你是誰？」

弗格拉開椅子，讓了位個子給米歇爾。

討論大約進行了兩個小時就結束了。

弗格滿腦子都是疑問，但不知道該先問哪件事，一時之間張口卻無法成言。

得到的回覆是肯定的。

這一次的工作，也找來了幾位厲害的熟面孔加入。

全身藏滿暗器，傳言僅是擦身而過便會招來死亡的殺手，歐圖•斐伊。

艾兒蒂爲什麼沒有待在房間裏？

轉個彎後，便抵達了旅社所在的小巷子。

時間已經過正午，艾兒蒂應該餓了吧。

「還真是巧呢。」

弗格只得苦笑着搖搖頭。

「我身上的衣服只是裝飾品而已。因爲常接到跟大人物相關的工作，打扮成這樣辦事比較方便。今天本來應該穿平常的衣服，但習以爲常了就……」

「喔喔，原來是這樣。」

「但我也並非來自灰色街道就是了。不過說到成爲煉術師的境遇，大家都相去無幾吧？我跟艾兒蒂也和你們差不到哪裏去。」

弗格隨口編織着臺詞，把這個話題朦混過去。

米歇爾似乎也沒有打破沙鍋問到底的意思，「說得也是。」僅是笑着應了一聲。

當然也不是沒有那種生長在中產階級、甚至是貴族世家最後成爲煉術師的例子，但寧可捨棄安全與安定的生活而選擇這條艱辛的路，很明顯是異類，其中必定大有文章。尤其那種人不當研究煉術的學者，卻混在街頭成爲一名市井煉術師時。

「無論如何，還要請你多幫忙了。其實我還滿擔心的.因爲參加者都是一時之選，我實在很緊張。」，

「彼此彼此。」

雖然來自灰色街道，但對方的溫厚性格倒讓弗格有些喫驚，但也鬆了口氣。

同時，還感到一絲罪惡感。

關於明天的戰鬥，弗格其實打算無視命令，直接採取單獨行動。原本他們就是受到王權派議員們的密令前來，與公會無關。爲了執行原始任務也必須這麼做。事實上，在米歇爾的作戰計劃中，弗格與艾兒蒂原本就是擔任克莉絲汀娜•薇恩的輔佐——只不過到時候，他們會丟下這個任務，在作戰途中上演失蹤的戲碼。

雖然有些自以爲是，但弗格相信米歇爾的能耐。即使少了兩個無名小卒，憑他指揮時的面面倶到，米歇爾一定能採取適當的應變措施。

「總之，明天小心一點吧，希望我們都能好好活下來。」

「嗯，這是當然。」

「艾兒蒂，我們也要加油喔！」

順着哥哥的話，綺莉葉也笑着對艾兒蒂這麼說。

艾兒蒂輕輕點了點頭，臉頰浮現淡淡的笑意。

——如果可以的話……

他真不想結束這段緣分。

原本以爲艾兒蒂無法親近任何人，所以對弗格真的嚇了一大跳。也許那只是他的偏見，或者是自以爲是的判斷。

至少，在穿着「伊祖蘇聖骸布」的狀態下，艾兒蒂能短暫卸下名爲煉獄之門的伽鎖。可以不傷害到接近自己的人，可以與對方交流。

太陽已然西沉，正值夜半時分。

每個人——都死在他們各別分配到的牀上。這件事在旅社內傳開，已經是隔天中午旅社員工因爲退房時間已到而前往通知的時候。

就連旅社的員工也沒料想到，這批男女的行李中其實藏有刀劍、弓箭和槍枝等武器，肩膀與胸口都穿戴着簡易的防具。並且，也沒有任何人注意到——他們全部都戴着由半透明的碧綠圓珠串成的手煉。

在距離弗格他們留宿的凱拉路以北兩公里處，米德斯路——一條狹窄且不起眼的小路旁，一間旅社座落於此。

弗格微笑看着她們的對話，將湧現的罪惡感壓往內心最深處。

十五人的團體。

他們穿着一般的服飾，但是五官與髮色都異於瑩國人，大半的人都有着拂國或悳國的特徵。

「對啊，很好喫吧？」

轉頭對那個緊抓着自己手臂，正默默啃着麪包的少女詢問。她一臉無邪的點點頭，然後開心地朝坐在對面的朋友開口。

因爲在他們的手腕上，已經不再有手煉的蹤跡。

夜半的寂靜掩蓋了他們的死亡。

明天出任務的時候，佯裝敗退搞個行蹤不明。必須避免背叛或放棄任務這種容易被質疑的行動，最好營造出可能已經死亡的假象。接着只要等待日後有機會再去拜訪米歇爾跟綺莉葉就行了。假裝雖然戰敗但是幸運地活了下來，艾兒蒂也安然無恙。

弗格自己也覺得這是踐踏他人善意的爛方法。

†

從今以後也將永遠不會被任何人注意到。

這裏並非煉術師專用的旅社，而是爲一般民衆開設的。

本來瑩國人就與住在東方大陸的居民沒什麼太明顯的外表差異。照過去的歷史來看，彼此之間一直有持續交流，如今也理所當然地有些來自國外的移民，所以外表的特徵也不過是一種大略的辨識罷了。

「這個麪包，好像有放什麼奇怪的東西在裏面耶……綺莉葉，你看。」

今晚有一組約十五人左右的團體入住。

聖骸布當然不能長時間穿戴，如果知道艾兒蒂原本的樣貌，綺莉葉的心態很可能

「咦，你沒有喫過核桃麪包嗎？」

再加上多了些的行李與其中幾人不會說瑩國話這兩點，大致可以推測他們是觀光客。不，應該說，一般人也只能猜到這裏。

有所轉變。但如果持續欺瞞下去，她們應該能培養出友情吧。就算必須經由欺騙、僞裝……但只要能讓艾兒蒂敞開心扉，讓她變得更像一個人——弗格就想好好珍惜繋住艾兒蒂與綺莉葉的那條命運之繩。

弗格心想，即使必須使出最卑劣的算計。

「沒有，這就是核桃？」

「艾兒蒂，好喫嗎？」

但他的腦子裏只有一個想法，那便是艾兒蒂的幸福。只要艾兒蒂能展現笑容，只要她能得到與一般人無異的平凡幸福，其他的事情一點也不重要。

所以，這一組客人也只給人留下「仔細看好象是一團外國人吧」的印象。

顯然地，黑夜同樣掩護了將這行人砍殺殆盡，並將他們的碧綠手煉盜走的人。