第4周

等我有空思考連載以外的事，已經年關將近。

距離除夕剩不到幾天的某個晚上。

聖誕節的甜蜜氣氛早從大街小巷消失，年末的匆忙氣息變得具支配性。

不過，哪怕社會再怎麼變，都跟我這個漫畫家不太有關係。

可以在喜歡的時候工作，在喜歡的時候休息。這是收入不穩定，連貸款都無法申請的自由業少有的優勢。

在我房間。

「聖誕快樂！」

拉炮「砰」地發出響亮的聲音。

我跟放寒假的此方一起慶祝已經過去的聖誕節。

天氣越漸寒冷，電暖桌帶來的恩惠更添寶貴。

而桌上擺了兩塊草莓奶油蛋糕。

那不是過聖誕節用的，甚至不是出自甜點師之手。

市面上一整年都買得到，由某間知名麪包廠商生產的單品。

另外，全年無休的炸雞也在電燈底下發出油亮光澤。

唯有半價的香檳氣泡飲即期品還勉強主張着聖誕節的情調。

「恭喜你，作品要改編動畫了。」

此方一邊把香檳氣泡飲倒進酒杯一邊說道。

氣泡在百圓商店買來的塑膠杯裏歡欣地迸開。

「是啊。謝謝妳。哎，雖然目前還在內定的階段就是了。」

「謝謝。我會努力讓自己能儘快幫到你。」

往後她仍然是天才，而我應該一輩子都是凡人。

爲了說服自己，我點了點頭，然後拿起香檳氣泡飲就口來掩飾害臊。

我把飲料倒進此方的酒杯裏回敬。

「評價褒貶不一呢。但是，正如我所料。」

因爲最新一期的連載內容並非單純由我構想而成，當中滿載了受訪者的實際體驗，我不能刪減其嚴肅度。

某方面來講，情色與驚悚是近年漫畫流行的風潮之一，但我絕不是想靠描繪刺激畫面來吸引讀者目光才這麼做的。

從折尾老師的直率性格來想，可以知道她並不是想表現人好的一面，而是打從心裏那麼認爲才寫出來的，因此感覺更體現出了彼此器量的差距。

從此方流露的氣息，我已經看出她回家溝通的結果並不壞。

即使如此，要提到我爲什麼會畫，是因爲取材結果使那變成了無論如何都必須去描繪的環節，所以我不得不畫。

（不過，凡人也有凡人才畫得出的題材嘛。）

這次的挑戰蘊藏着讓原先的作品粉絲就此離去的風險。

此方從電暖桌的棉被底下抽出本週的Flare Comics，用手指頭敲了敲封面上印的《芙立亞》字樣。

不過，在收下的人看來或許只是垃圾。

「不要緊。萬一你的漫畫滯銷，我會成爲足以養活你的助手。」

我隱約有想過會不會是這樣，不過聽此方親口說果然才安心。

「謝謝──話說，別光是講我啦，也談談妳的事啊。諸多問題都解決了吧？」

我從牛仔褲的口袋裏拿出用緞帶包裝過的小盒子。

我啃起炸雞，並且重新下定決心。

畫完本週連載的內容，我覺得自己好像稍微掌握到其中訣竅了。

平常性格傲慢，在這種時候卻表現謙虛，讓我覺得她好詐。

設法將休載期間收斂在一星期的我成功靠取材內容畫出了新的原稿。

如此看來，似乎可以說我已經跨過了編輯部與動畫贊助商期望的底標。

「照遙華小姐的說法，速報統計的數據好像是這樣。哎，與其說是我擊敗了折尾老師，感覺更像是她讓我贏的──不過贏就是贏嘛。沒錯。」

「這樣啊！恭喜！我手邊的資料妳隨時可以任意使用。加油喔！」

我把話說在前，拿起紙巾擦了擦沾了炸雞油脂的手。

此方這麼說完，似乎有點不好意思，因而默默地開始把奶油蛋糕往嘴裏送。

像是在公園沙坑玩推棒子游戲那樣，她用將草莓周圍的蛋糕逐漸鏟成圓形的獨特喫法。

（話雖如此，以短期而言是成功了，長期來看會有什麼影響倒不清楚……）

此方似乎只擷取了正面評價，但是負面評價的數量也差不多。

此方一口氣把酒杯喝到光。

然而，縱使本週刊載的這一話減短了作品壽命，我也不會後悔。

結果，幸好有遙華小姐努力協助，內容幾乎可以不經修正就直接刊載。

不過，唯獨這次我沒有退讓。

「你明明就可以更大方地感到高興。你是了不起的人，這我可以保證。」

不過，凡人有凡人作戰的方式。

對我來說是相當重要的東西。

當然，從校稿人員那裏接到了怒濤般的警告，在編輯部好像也造成一些問題。

由我自己說這些並不得體，但是我本質上屬於對編輯部百依百順的作家，換成平時想必會立刻撤回纔對。

這有點偏離我以往的作風，以少年志而言也滿載了相當大尺度的強烈演出，因此會這樣是當然的。

結果──當下新刊的預定冊數有了增長，之前的集數也開始再刷，銷量正順利抬升。

她乾脆地答話。

「不過，支持你的人絕對比抱怨的人還多才對。畢竟你靠讀者回函擊敗《芙立亞》了吧？」

我害羞地問。

「社羣網站也靠你的漫畫在炒話題。你看你看，還有網路報導！上面寫說：『內容不僅是奇幻與戀愛喜劇。主名　公人的新境界！』」

「咦！那個，對不起，我什麼都沒準備。」

言詞並沒有含混之處。

此方興奮地將手機畫面秀給我看。

我用叉子插進奶油蛋糕上的草莓，並且微笑。

此方尖聲說完便低頭賠罪。

非但如此，本週號發售以後，她還率先對我的連載做出反應，在社羣網站上發文：「這我畫不出來。輸了。」間接幫忙做了宣傳。

「感謝妳的心意，但如果慘到那種地步，我反而會請折尾老師僱用我當助手來餬口啦…………呃，然後，此方，我有東西想給妳，不知道方不方便？稱作聖誕禮物──或許不夠格就是了。」

（此方肯不肯收下呢？）

雖然她說自己輸了，就我來說卻算是「贏了面子，輸了裏子」。唉，我要跟折尾老師較量本就是不知天高地厚，這我無話可說，但還是有種果然敵不過的感觸。

不用說，如果沒有折尾老師幫忙介紹那些受訪者給我，這期刊載的故事當然就無法出爐。

「不不不，妳別道歉。主動取消過聖誕節的是我，妳沒準備禮物是當然的。何況說是禮物，也只是我自己想把東西交給妳，坦白講，我不清楚這東西能不能讓妳高興。即使如此，妳也願意收下嗎？」

這樣的一份禮物。

說起來，我屬於相當不擅長描繪驚悚與懸疑的作家，連苦苦無法敲定新的連載時，我都會避免這一類的企畫。

我敢斷言的只有這點。

此方在奮發宣言的同時，用叉子叉起看似保留到最後的草莓，並送進口中。

我拍手祝福。

「嗯，我得到允許了。媽媽說『隨我高興』。」

「是嗎？那起碼在妳從學校畢業之前，我得努力一直拿出夠格自稱漫畫家的好成績纔行。」

在這部分妥協的話，我認爲會對協助取材的那些受訪者失禮。

假如此方好不容易學到了當助手的技術，最關鍵的我卻沒漫畫可畫，那就太矬了。

不過，到今天以前我都忙着完成連載內容，就沒有過問細節。