命運 3

當～～當～～當～～當～～

放學鐘聲響起，我拿起書包從校舍離去。

（唉，我搞砸了。）

這幾天，我一直很憂鬱。

無論是在廁所沖水的瞬間、刷牙的時候，還有當下放學途中。

每當思緒產生空檔，後悔便會湧上胸口。

他是個溫柔的人，明明我早就曉得他被那樣逼迫就會無法拒絕我。

（爲什麼我會說出那樣的話呢？）

……不，其實我心裏明白。

一切都起因於我的軟弱。

我逃避了自己想成爲助手的願望，還擔憂自己照現在這樣是不是就沒有被他愛的資格。

我希望能有確實的牽絆來填補那擔憂的空隙，就貿然提出了要求。

我錯了。

這是在玷污彼此心靈牽絆的行爲。

明明已經確定那個人遲早會跟我結合，第一次若是表露不純動機的結果，那絕對不是好事。

「妳好。要說好久不見──也沒隔多久呢。」

走出校門過了一陣子，我就聽見刺耳的聲音。

「……有什麼事情？」

我並沒有止步，只是側眼瞪向身穿套裝的那個銀髮女。

我拿下口罩，先喝了一口花草茶鼓舞自己，然後才喃喃道來。

她面無表情地說。

感覺真的一肚子火。

「──所以說，我連自己的學費都出不起，還必須向愛慕虛榮又注重顏面的媽媽拜託：『請讓我讀飯碗不牢靠的漫畫學校。』」

我把臉轉到一旁。

撇開遙華對我的家庭背景一無所知，她的猜測幾乎可說是滿分。

「妳問我爲什麼會知道嗎？單純靠刪除法啊。既然妳希望跨出粉絲的領域，進而跟主名老師更加親近，那就只有涉足創作一途嘍。這樣的話，妳的選項幾乎只剩當編輯、成爲創作者、當助手這三種。透過先前的經驗，妳總該明白自己當編輯敵不過我，話雖如此，妳也沒打算成爲創作者吧。萬一妳有意當漫畫家或分鏡原作者，之前有那麼多跟身爲編輯的我接觸的機會，應該會帶着一兩份原稿來找我。所以說，刪除到最後只剩下助手了。」

這個女的，究竟在說什麼啊？

但是，要在跟他交情比我還久的遙華面前承認這一點很讓我懊惱。

「可沒有作家會甘心向編輯示弱喔。雖然編輯也具備與作家搭檔的一面，身爲生意對象的成分卻又更多一些。漫畫家是自營業。經營者不會樂於讓交易對象得知自家公司有缺陷。」

單純是感情問題的話，或許跟朋友談就好了。可是，事關漫劃界這個特殊的業界，能討論的對象就很有限。當我思索到這裏時，儘管心有不甘，要討論這件事確實沒有比遙華更適合的人選。

糟糕！

關於他的私生活，我甚至連今天早餐喫什麼都不想告訴遙華。

「哎，合作企業有保送資優生的名額，如果拿不出實際的成績，要搶那些位子就難了。不過呢，我自己也有推薦名額，用了就能將妳安插進去。別看我這樣，在Flare Comics算是滿有資歷的喔。畢竟編輯界人員替換得很兇。」

屈辱。明明我早就決定要把第一次「壁咚」獻給他的。

遙華從茶杯裏提起綠茶的茶包放到碟子上並說道。

遙華擋到我面前，挑釁地開口。

我的身體稍微後退，納悶地看向遙華。

與其說生遙華的氣，我更氣自己只有這種淺薄得會被人輕鬆看透的精神構造。

我只點了自助飲料吧，遙華則點了飲料吧與天婦羅湯麪。

但明顯並不是那樣。

我在遙華斜對面的窗邊位子坐了下來。

「令人不爽。」

遙華喫完天婦羅湯麪以後，就將變涼的綠茶一口氣喝完並說道。

我聳了聳肩，然後又戴上口罩。

「妳不想談老師的事吧？那我們不如換個話題，請跟我談談妳抱有的煩惱。因爲我想這恐怕能間接幫到主名老師。」

「我不曉得。妳直接去問他如何？」

「原來如此，確實有我無能爲力的地方呢。旁人實在不方便去幹涉妳與家人之間的家務事。」

「那倒也是呢。我明白了。」

對方拋來的話語出乎意料，我不禁回頭。

看來我果然當不了編輯。

「好啦好啦。別那麼氣沖沖的，陪我喝杯茶有什麼關係呢。我們沒有理由對立啊。老師照現在這樣下去是不行的，我們兩個對於現況都有共識，而且妳手上並沒有能有效解決問題的對策吧？既然如此，就算令人覺得可疑，採用我這套聽妳訴說煩惱就能幫到主名老師的看法應該也不壞啊。」

遙華淡然開口說明。

「除了主名老師的事，我找妳搭話還會有其他理由嗎？」

遙華說完就拿紙巾擦了嘴。

我加快走路的速度，遙華卻穿着商務鞋步步有聲地跟上來。

「此方，這陣子主名老師的作風有些不穩定，我在想，妳會不會知道背後的因素。既然妳也自負是老師的頭號粉絲，當然已經發現了吧。」

從頭到尾，遙華的思路一直是有條有理。

「什麼意思？」

遙華一邊忙着滑手機一邊告訴我。

遙華又朝我走近，然後用看不透情緒的眼睛朝我俯望而來。

既然他幾乎都待在房裏，狀況還變得不對勁，原因就是出在外界。

差不多在茶杯見底時，我便說完了自己的處境。

「可是照妳那麼說，競爭率不會很高嗎？」

「具體來說，我可以幫妳申請到獎助學生的資格，讓妳免費讀漫畫專科學校，而且敝公司更準備在妳技術學成後聘請妳當專屬助手。換句話說，我可以提供『升學免於造成家長負擔，將來求職也有着落』的條件，讓妳當成說服家裏的底牌。」

我睜大眼睛並再次坐下。

我原地跺腳。

難不成，她擁有超能力？

「有喔。說來會令妳反感，目前除了折尾老師，主名老師在我負責接洽的作家當中可是最賣的，因此，如果妳出了岔子而對作品造成影響會很讓人困擾。而且主名老師只有跟我們公司來往，妳身爲他的信徒，背叛的機率必然也低，不是嗎？」

「哎，想也知道是這樣。」

假如單純需要有助手素質的年輕人，畫技比我好的人應該多得是。難道有理由特地選我嗎？

「啊，是嗎？不管怎樣，我都不可能背叛他而向妳透露任何事啊。」

當然，只要他對自己的成果感到滿意，我就覺得無妨。

「那麼，茶會準備就緒，是不是可以請妳開始談了呢？」

「不知所謂耶。爲什麼我非得跟妳談自己的事？有那種道義嗎？」

他最近顯然都沒有投入於漫畫。

假如她是男人，我就可以立刻報警了。

倘若如此，列爲第一候補的原因除了最常待在身邊照顧的我，不作他想。

「就跟妳說不必了。」

「還是我一併將兩個人要喝的飲料端來好了。」

以往他在專心的時候，即使我出聲提醒「飯做好了」，他也理所當然地不會注意到，最近卻輕易就能反應過來並停止工作。如果讓他正常發揮，哪怕在約會途中也不至於都只顧着我，而是會去素描衆人溜冰的模樣或至少拍張照纔對。

「就是有這種好事喔。目前漫畫家業界嚴重缺乏助手。由於webtoon興盛，人氣網路小說掀起了改編漫畫的風潮。問世的漫畫作品數暴增，而優秀的助手隨之變得不足。因此，敝公司也有跟漫畫專科學校合作，試圖以分擔學費的形式積極保有人才。以代價而言，接受獎助者姑且要遵守敝公司的連帶條件，幾年內不許爲其他公司工作。哎，不過從妳的情況來看，應該原本就只對主名老師的助手位子有興趣吧，這條件想必也就無所謂嘍。」

不過我明確知道的只有一點，那就是他的漫畫改變了。

「聽人說話應該要聽到最後喔。我不能干涉妳的家務事，但還是可以提出助妳解決大半煩惱的方法。接下來纔要進入正題。」

我並不是編輯，也就不太清楚作品是否通俗、銷量好不好這類做生意的理論。

遙華毫不慚愧地這麼斷言。

專屬於我跟他的記憶越多越好。

我拿了書包站起身。

我們走進附近的家庭餐廳。

「點妳喜歡的東西吧。最近公司在各方面都管得嚴，似乎報不了公帳，因此由我請客。」

（我曉得妳說的那些啦！）

雖然我多少有不懂世事的自覺，但起碼還知道「免費的最貴」這句俗話。

所以我忍不住就撒了謊敷衍對方。

這次是真心話。

遙華說着就把我逼到圍牆旁邊，並拄牆堵住我。

「咦？什麼情況，妳這樣很恐怖耶。詐騙嗎？哪可能會有那麼便宜的事。」

「…………我知道了。」

「沒聽過是不會知道的。」

四人座席。

「搞什麼嘛，真是的。」

遙華格外乾脆地退讓。

「真的好勢利……當編輯都這樣想事情的嗎？」

「所以呢？」

心事被對方頗爲準確地說中，我坦然表現出訝異。

原本我就沒有期待過什麼，所以根本也不覺得失望。

「不必。我自己的份我會自己出錢。」

雖然我並沒有足夠的知識能將那種異樣感化成言語，可是我一次又一次重複讀過他的漫畫，不可能沒發現。

我煩躁地把書包抱到胸前，並走過遙華身邊。

出現了。妖怪豪乳武士迷編輯。

「雖然沒有那種道義存在，不過向人傾訴是免費的，談一談又何妨呢？跟大姐姐到那邊的家庭餐廳聊聊吧──此方，妳正在爲將來的出路煩惱吧？儘管想當老師的助手，實現心願的具體途徑卻渺茫不清而缺乏實際性，所以妳無法向老師開口而煩惱着。我猜狀況大概就是這樣。」

這段期間，遙華都沒有應過一聲，只是淡然將天婦羅湯麪逐漸清光。

「怎麼會……」

條理分明得讓人吭不了聲。

假如我喜歡的他與他的漫畫都是因爲我才變得不對勁，那就再沒有比這更令人難過的事了。

「……聽起來是相當寶貴的機會。可是，好像被安排得太完美，我總覺得不舒服。我不懂，妳爲什麼願意爲我做到這種地步。換成他本人也就罷了，妳沒理由這麼看重我吧。」

遙華倒了綠茶，我則拿了花草茶回到座位。

「啥？」

說來不甘心，但是遙華的頭腦很好。他會寄予信賴也是可以認同的。

而且老實說，我也有意找人吐露內心的這塊疙瘩。

「請妳等等，我還沒把話說完喔。老師的事就別提了，我們來談談妳吧。」

那是在日常生活中把一心多用當成跟呼吸差不多才會有的舉止。

煩惱了一陣子的我，最後不得不這麼開口答應對方。

遙華刻意裝出老成的口氣說道。

「我知道了。不過，我倒不覺得跟妳說就有辦法解決。」

雖然我看遙華不順眼，可是事情牽扯到他的作品，我便拒絕不了。

「偶爾吧。經常應付想設法拖稿到最後一刻的漫畫家，性格自然會變惡劣……哎，撇開那些因素不談，我認爲妳在本質上屬於容易對單一事情專注的性格，因此適合學個一技之長在身喔。從最初就打定主意只走助手這條路也給人不錯的印象。一般會讀漫畫專科學校的人都是志當漫畫家，即使會去當助手，大多仍是把那當成自己登上連載前的助跑期，願意長期當助手的人才很寶貴。」

這次她一邊在記事本上寫字一邊回答我。

「以道理來說，我是能夠理解。不過，總覺得妳找我談這件事的時候，早就把我會答應當前提了，很令人不爽。」

我好像有點能體會孫悟空被如來佛玩弄在手掌心上的感受了。

「當然，接不接受是妳的自由。只不過──」

「只不過？」

「萬一妳貿然祭出跟老師生米煮成熟飯，想逼他負責任的手段，到時我也會採取相應的抵抗措施。」

遙華從記事本上抬起頭，還用銳利的眼神看過來。

「什……妳突然說些什麼啊？大色女。果然胸部大就會變得淫亂！」

我忍不住扯開嗓門。

「要說胸圍的尺寸，我倒覺得妳半斤八兩。這麼說吧，我也經歷過高中生的時期，起碼懂妳這個年紀的女生會想些什麼。畢竟人的思路本來就沒有太多變化。」

她傻眼似的聳肩。

「所以呢？假設我有那種意思，妳又會怎麼阻止？從法律層面而言，我跟他就算要發展成那種關係，也已經沒有任何阻礙了。」

我挺起胸脯。

對方不能再像以前那樣仗着法律或條例來威脅我了。

「嗯。這個嘛，萬一出現了那樣的徵兆，在妳染指主名老師之前，我就會先把他睡走。」

遙華露出賊笑。

噗。

我急得口沫橫飛。

「妳、妳纔不可能辦到。雖然先跟他認識的是妳，但我跟他相處的時間已經遠遠超過妳了。」

然後，我從組合式置物櫃取出用來保管出版契約書等重要文件，附有密碼鎖的盒子。先將鎖打開，再從中拿出白色信封。厚度大約一公分，裝的金額勉強不會被徵收贈與稅。

「我知道了。我會先收下……老師，你果然是大人呢。」

「嗯。所以，近期內，我會向家長報告這件事。」

意外的好消息讓我不由得語氣開朗。

「這、這樣啊！原來，妳決定好出路了。太好了。」

「雖然急了點，這是我祝妳升學的禮金。拿去用吧。」

最後我大口深呼吸，才牢牢握起她那意外溫暖的手。

「我又不是懷着那種打算在做家事。」

「那麼，妳決定怎麼做呢？身爲主名老師頭號粉絲的此方同學，我想拉拔妳成爲獎助學生，妳接受嗎？」

「………………感、感謝妳的恩情。以後，請多，指教。」

我毫不停頓地說。

「「聽我說。」」

原來如此。

煮飯、洗衣、打掃自然不用說，都是不折不扣的勞動。至於囚禁我的行爲──雖然不能對外明說，倒也可以算是協助取材。無論關係有多麼親密，對於勞動不支付適當的報酬就是在壓榨人。

對我來說，假如此方是打算正常念大學或就職，也想過她不肯收的話就無可奈何。一次給這麼多錢，總覺得像斷絕來往的遮口費，也有種做生意般的冷漠感，所以我另外準備了在逢年過節分次交給她的腹案。不過，既然情況變成這樣，我便希望此方務必要收下。

「那可真恐怖。雖然說，我想妳大概贏不過除了柔道之外，連劍道及合氣道都練到有段數的我。」

「等我高中畢業，我想麻煩你跟我share house──那是叫分租吧？當然電費瓦斯費都是各出一半，房租也是──或許有點喫緊，但我還是會出一定的金額。」

我把手心朝上伸出去，做出禮讓的手勢。

說起來，他的貞操觀念可是堅固得在這三年來無論我怎麼引誘，都幾乎沒有讓他動心過。

名爲創作者的生物全都無法抗拒這股衝動。

「總之，這樣妳就沒辦法找藉口說自己跨不出那一步了。」

「咦！不行。我不能收這樣的錢。」

雖說是獎助學生，校方總不會連機材都關照到吧。

我屏住呼吸。

＊　　　　　　＊　　　　　　＊

不曉得她是怎麼弄的，我的關節完全無法動彈。

「哈哈哈，編輯多多少少就是要惹人厭啊，妳這點反擊連壞話都稱不上──好了，玩笑就開到這裏。」

遙華「啪」地拍了手，像在重整局面。

我跟他之間纔不可能有空隙讓這個豪乳妖怪趁虛而入。

體察到此方家庭背景複雜的我垂下頭。

此方看見塞在那裏面的萬圓鈔，就搖了好幾次頭。

一瞬間想像他跟這頭大奶母豬發生關係的畫面，我就反射性地把手伸向遙華的筷子。

此方找到自己的目標是值得慶幸的事，而那是爲了我又更令人開心。

我想盡快向此方道歉，想對她表達，腳步就變得急促。

「？」

我把信封推到至今仍在遲疑的此方胸前。

我則對遙華投以白眼。

「好啊，完全沒問題，不過妳連生活費都打算自己出啊？有地方打工嗎？」

「嗯。然後，與其說是問題，我有件事想立刻拜託你。」

「你先。」

「不，麻煩妳收下。這是對於妳以往勞動支付的正當報酬。其實我每個月都會粗略計個帳，累積起來就這樣了。」

「我知道啊。用錢來換算妳出於善意做的那些事，感覺是很失禮，因此以往我都心懷感激地接受妳的照顧。所以說，無論妳選擇什麼樣的出路，我都決定要在妳畢業時把這當成禮金交給妳。」

「總之因爲這樣，即使家長反對而無法得到允許，我的出路還是不會改變。」

「不，此方，麻煩妳先講。我非表達不可的事情有點多。」

喀嚓。

「那我就放心了。啊，妳等我一下。」

接着，我咬緊牙關，深深地向對方鞠躬。

夕陽光透過白色信封。

既然會特地拿掉口罩說話，肯定是重要的事。

我們倆同時開口。

此方終於收下信封，用交雜落寞與尊敬的語氣嘀咕。

「妳敢那麼做的話，我絕對會宰了妳。」

「沒有，那部分不要緊。因爲遙華願意推薦我當獎助學生，就不需要花學費。而且Flare Comics也會當我的保證人。」

漫畫業界縱然廣闊，可有其他熱心至此的編輯？

「可是……」

「由妳說出口，聽起來可真的不像玩笑話。」

她把手機與記事本收進公事包，然後來到我面前。

應該說，萬一有必要我照樣可以僱她當助手。

我一拳捶在自己的胸膛。

「妳實在很討厭！」

「算我求妳，別客氣，把這收下吧，否則我心裏會過不去。再說這是大約三年份才顯得有不少錢，換算成時薪就相當寒酸了。說起來，假如妳立志要當助手，在現在的時代都是靠數位繪圖吧？那麼，妳最起碼需要電腦、繪圖平板與繪圖軟體，會是滿大的一筆錢喔。」

跟此方過聖誕節的規劃泡湯了，我腦袋裏確實有愧疚，感受到的亢奮卻更勝一籌。若是以言語來形容，就會變成「創作欲湧現」這種陳腔濫調，然而我內心高漲的火熱情緒卻不是用死板字句能夠形容的。

她噘起嘴脣跟我嘔氣。

「咦！真的嗎！哦！原來遙華小姐連妳都有關心到啊。她果真厲害。」

我決定一輩子追隨她。

然而，想找武器的我手臂卻在不知不覺間被她抓住了。

「好吧……那個，高中畢業以後，我要去唸漫畫專科學校。然後，我想學會足以幫到你的助手技術。」

她挺身站直，帶着一如往常令人火大的撲克臉要跟我握手。

我聽見玄關門鎖打開的聲音，就從電暖桌站了起來。

我也跟着起身。

很實際的方案。

「……也對喔。學費之類，會是滿大的開銷。」

我背對歪頭表示不解的此方，跑進房間裏。

我佩服地點頭。

「……我、我回來了。」

我將手伸向房間和廚房之間的門的手把。

我挺胸告訴她。

「那倒不好說喔。妳大概是在期待由老師主動求愛的浪漫情境吧，不過我是大人，可以直接拋開那樣的情懷，抄最短捷徑把他押上牀。畢竟我是柔道有段者。」

不曉得她要報告什麼。

我趕回玄關，把信封遞給此方。

「我明白了。關於漫畫的事，我想我也能給妳建議，要問什麼都儘管問。」

我只好讓身體退後，採取戰略性撤退。

「噢。妳、妳回來啦。」

別把人看扁了。

「可是，我的事情也需要花時間耶。」

關於當助手這件事，坦白講，漫畫家之中也不能說都沒有社會適應不良者，因此我會擔心此方碰到性騷擾或職權騷擾，但既然有遙華小姐監督，那部分的人選大概就不會出差錯。

「那還用說。別看我這樣，我可是連報稅都自己來喔。」

此方抬起臉，用耿直的眼神看我。

「……」

再說買參考書之類肯定也需要錢，手頭上先有一筆現金是再好不過。

「什麼事？」

碰個正着。

她那段話裏蘊藏着無法動搖的熱情。

假如漫畫家真的夠紅，一般會全部交給會計處理，這是祕密。

門一開，此方就在眼前。

「不，還是妳先吧──」

儘管學費由我出也是可以，但是，此方八成不會接受吧……

我們重複了兩三次類似的互動，此方纔總算認輸。

「遙華說她暫時會把我當實習生，並且幫忙在Flare Comics斡旋打工讓我做。然後等我學會當助手的技術，希望可以一邊到各種現場累積經驗一邊賺錢。」

當我想着這些時，又有令人驚喜的好消息飛來。

「謝謝……然後呢，你原本要跟我說什麼？」

此方細心地把信封收進書包，然後歪過頭。

「啊，關、關於這個嘛──」

我不知道自己該帶着什麼表情開口。

此方鼓起了勇氣，邀我一起過聖誕夜。

我也想幫她慶祝畢業後的出路就此敲定。

將一切踢到旁邊的我要爲了漫畫去取材。

但是，聽了她剛纔的自白，在罪惡感背後，我的決心卻變得更加堅定了。

就算目前的連載會因此告吹，爲了在以後──此方從漫畫學校畢業時，我還能繼續保有第一線漫畫家的身分，就絕對必須做這次的挑戰。

「是什麼不好的事情嗎？」

「反而應該算好事……吧。呃，但我會覺得對妳過意不去──總之，對不起！聖誕節，我沒辦法跟妳一起過。」

我把額頭貼到地板，向此方下跪。

「欸，你怎麼突然這樣？說明給我聽。」

「這周的原稿畫得太糟，所以我要廢棄。照目前這樣是不行的。爲了提高作品的品質，我要去旅行取材，就沒空陪妳慶祝聖誕節了。」

畢竟是年末的繁忙時期，有人希望透過視訊接受訪問的話，我當然會照辦。

不過，只要對方肯接受，可以的話我是想直接前往拜訪取材。

因爲我覺得那是最起碼的誠意。

「……是嗎？好吧。你要加油喔。」

「就、就這樣？」

此方的回答太過乾脆，讓我訝異得抬起臉。

不久，我聽見她在哼歌。

「不不不。妳那是怎樣？咦？咦咦咦？說真的，妳到底怎麼了？」

畢竟都一把年紀了，我還是完全不懂所謂的女人心。

（嗯～～果然，我好像還是不能自稱大人。）

眼前此方的臉孔跟我原本想像過的都不一樣。

此方在笑。

「……我去做晚飯了喔。」

那並不是體貼我才勉強自己笑，而是純粹的喜悅笑容。

此方簡短嘀咕，然後把食指湊到嘴脣。

既不是期待遭到背叛而失望哭泣的臉，也不是對薄情決定大感憤怒的臉，更不是忍耐一切的面無表情。

她自覺疏忽似的拍了手。

冬季童謠的伴奏版。

上次此方流露出這麼開心的氣息，或許已經是連載敲定時的事了。

此方忽略我的疑問，轉身朝廚房走去。

她一臉傻眼地微微歪頭。

「對呀。啊，還是我替你準備便當比較好？」

「呃，不是那樣，妳沒有生氣嗎？」

「這樣啊。可是正常來想，就算沒有生氣也會不開心吧……爲什麼妳看起來這麼雀躍呢？」

「你爲了你的漫畫做出必要的事，我爲什麼非要生氣呢？」

我不再下跪，改成盤腿坐的姿勢交抱雙臂。

「祕密。」