霧之村（1）

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她那長髮從藍色開始漸變，最終以黑色收尾。

步態比任何人都要流暢，卻始終未曾觸及地面。

緊閉的心胸冰冷刺骨，再也容不下任何人。

她與死亡一同降臨。

這次任務本就如此。

“······最近附近不太平的事太多了······”

當格雷戈裏假扮傭兵和旅館老闆交談時，弗拉德正從連接內側廚房的通道里探出頭，偷偷觀察一個小女孩。

弗拉德覺得眼前的景象中彷彿迴盪着去年冬天那個女子的哭泣聲，急忙閉上了聲音的世界。

那是刻着教堂紋章的項鍊。

即便已深入村莊腹地，卻不見行人蹤影，這愈發讓城鎮籠罩在陰森氛圍中。

還有垂死的孩童。

彷彿下一秒就會扭斷她的脖子。

猛烈的風雨拍打着宅邸的窗戶。

望着這番景象，格雷戈裏鬆了口氣。

不是光明正大亮相，而是暗中潛入探查村莊內部的任務。

牽着馬匹與馬車進入旅館的四名男子。

“這就準備，男爵大人。”

“正因神明無法照看每個角落，纔會有我這樣的人存在。”

望着遮蔽視線的濃霧，格雷戈裏咂了咂舌。

“就算會劈，現在也得過去。”

一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。人蹤影，這愈發讓城鎮籠罩在陰森氛圍中。

在弗拉德站立處的火爐另一側，不知何時已經有個小孩站在外面盯着他看。

雖然對於夏季來說那棵樹的葉子稀疏了些，但總比毫無遮擋地淋雨強。

當扎亞爾不在時，留守駐地保護約瑟夫的兩名騎士在她襲擊下險些喪命。

小女孩的脖子上掛着一條項鍊。

小胖墩粉撲撲的臉蛋似乎更紅了些。

一行人頂着風雨安全抵達樹下後，迅速抖落身上的水珠，立刻開始將騎來的馬匹拴在附近。

“真是久違的好消息。”

“······我們往那邊走吧！”

‘出什麼事了？’

絕望如同意外驟臨，啃噬着我們的生活。

趁格雷戈裏和老闆討價還價時，弗拉德緩緩巡視着旅館各處。

夾在這羣人中間的弗拉德沒法像格雷戈裏那樣喝酒閒聊，只好就近收集樹枝準備生火。

“總覺得會有什麼東西突然跳出來啊。”

不知是因爲尚屬清晨，還是天氣不佳的緣故。

旅館中央的火爐上咕嘟咕嘟煮着口大鍋。

“繼續保持現狀就行。從這裏開始我們不再是騎士，而是傭兵。”

那女孩似乎有些害羞，躲在椅子後面偷看弗拉德，任誰看了都覺得可愛。

“幸好把馬車帶來了。”

一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。定在地上，轉眼間就搭起了一個像模像樣的帳篷。

只有隨死亡一同到來的女人在微笑。

考慮到這次任務，曾擔心這會不會是累贅，但現在反而對大家很有幫助。

“多謝。”

“······幾位客人來得可真早啊。”

雖然面色蒼白，卻帶着比任何人都溫柔微笑的女子正回望着男爵。

隊長要喝酒，區區隊員哪敢多嘴。

因爲去年冬天在瓦爾納招募怪物討伐隊時，兩人恰好在同一個地方。

意識到可能有黑魔法相關人士藏匿於此的同行者們，只是小心翼翼地沿着道路驅馬前行。

一場暴雨席捲而過的村莊上空，升騰着濃重的水霧。

女孩的脖子被一具宛如屍體的黑色手掌緊緊掐住。

不知何時籠罩四周的雨雲如同洶湧波濤般覆蓋了天空，開始傾瀉粗大的雨點。

以馬車頂爲支柱連接油布，再用繩子固定在地上，轉眼間就搭起了一個像模像樣的帳篷。

一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。到他膝蓋高的孩子。

“人生這玩意兒，從來就不會按計劃來啊。”

這本該是虔誠的鐘聲，但弗拉德卻覺得這聲音就像環繞着他的黏稠霧氣。

格雷戈裏看着這羣無需命令就自發行動的男人們，仰頭灌了口酒。

弗拉德聽從聲音的建議，靜靜地轉過頭。

旅館中央周圍的空氣彷彿凝固了一般。石頭砌成的村莊。

雖然並非親生母親，但弗拉德確實真切體會到了她給予的關愛。他感受着篝火的溫暖躺下。

“總得試試看。”

關閉聲音的世界回到現實後，弗拉德仔細打量着剛剛還被黑色魔爪扼住喉嚨的少女。

“現在看真是選對人了。自稱騎士卻躺着裝死的傢伙可不少。”

弗拉德默默這種感覺讓人說不出的難受。“凱德！”

對於只查到行蹤卻沒能掌握確鑿證據的約瑟夫來說，這已經是能提供的最大支援了。

如果現在一行人要去的村莊屬於巴耶齊德伯爵領地的話，他肯定會立刻調兵搜查，但這裏可是烏特曼男爵家族擁有的村莊。

呼嘯的風聲，拍打帳篷的雨聲。

男人周遭的一切都浸染在絕望之中。

“當然，男爵大人。”

弗拉德把手放在劍柄上時，一個更加清晰的聲音傳來。

[······看來就是這裏沒錯了。]

“我答應。拜託您了。”

但那並非全部。

但願那年冬天聽到的悲泣聲不會在這裏重現。

“······烏雲看起來不太對勁。”

“溼柴不好點火吧。”

面對不尋常的天氣，一行人不得不停下腳步準備露營。

平時安靜的聲音突然急促地呼喚着少年。

他被困在漆黑的深淵裏。

烏特曼男爵本是冷靜之人，但絕望正蠶食着他閃光的理性。

搞不好能有旅館存在本身就是件幸事。

弗拉德看着裹着斗篷愜意躺平的自己，不由笑出了聲。

在他閉着右眼、只用左眼看到的世界裏，

用灰褐色石頭砌成的村莊。

“......我也只是做了分內事，別太在意。”

雖然不知道里面燉着什麼，但聞到香味的弗拉德正咂着嘴時——

咚-咚-咚-

弗拉德默默點頭，着手做最後的露營準備。

用上好羊毛製成的斗篷吸收着篝火的熱量，溫暖着弗拉德的身體。

約莫三四歲，正是最可愛的年紀。

“真一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。什麼事了？’

“真可惜啊。再走一段就到目的地了。”

這本是多年習慣使然，但那孩子似乎不滿他移開視線，正歪着身子一點點往他們所在的位置蹭過來。

“進去吧。”

“前面就是旅館了。”

走在毫無遮蔽的山脊上的一行人，只能任憑雨水打溼全身。

“請別太過痛苦。”

這個帳篷足以抵擋此刻仍在四周猛烈敲打的雨點。

高特正在馬車另一側多搭個帳篷當臨時馬廄，凱德則在周圍警戒可疑動靜。

那個爲尋找孩子流下黑色淚痕的女子。

視力極佳的凱德即使在暴雨中也能發現遠處的一棵樹。

晝夜難分的日子持續着。

‘······該死。’

衆人點頭贊同格雷戈裏的話。

“一路過來都沒機會說。那時候真是謝謝你了。”

若非當時少年借用了聲音的力量，如今的凱德早已不復存在。

‘······！’

“稍微喝點沒事啦，天氣這麼涼快。”

“現在身體好些了嗎？”

報時的教堂鐘聲在潮溼的小鎮中心迴盪着。

伴隨着陰鬱的語調，那聲音讓他轉頭看向正朝弗拉德走來的少女。

作爲馬伕兼雜工隨行的高特利索地行動起來，開始從馬車上搬出露營裝備。

格雷戈裏不安地嘟囔着，但也不能就這樣站在原地淋雨。

要頂着這樣的風雨和黑暗繼續前進實在太勉強了。

[是詛咒。]

烏特曼男爵用溼潤的雙眼凝視眼前的女子。

“...這樣做真的能救活我兒子嗎？”

“你幹嘛笑得那麼開心？”

那是個還不到他膝蓋高的孩子。

雖然本不是刻意要帶來，但同行者中確實有人需要馬車。

[我這種感覺讓人說不出的難受。看來就是這裏沒錯了。]

疲憊的男人，哭泣的女子。

“就算看天氣也得住上幾天，真要趕我們走？我們還打算在這兒解決三餐呢。”

“······。”

嘩啦啦——

“切，沒勁。”

“這不過這一切都已經不重要了。館存在本身就是件幸事。

弗拉德裹緊了斗篷，盯着好不容易點燃的篝火。

“不會遭雷劈吧？”

“還不如干脆被砍掉哪塊來得痛快。”

不知何時凱德已湊到淋雨撿柴的弗拉德身旁，默默幫忙打下手。

弗拉德懷着緊張的心情睜開了左眼。

伴隨着馬車吱呀聲，格雷戈裏推開了旅館大門。

雖然目的地近在眼前，但一行人還是決定紮營休整，保存體力等明天再行動。

幫忙搭好帳篷的弗拉德咂了咂舌，遺憾地望向遠處可見的亮光。

“要準備露營嗎？”

狂風裹挾着雨滴四處飛散。

“凱德！”

“昨天被暴雨耽擱了，明明村子近在眼前卻進不來。先來盤熱湯吧。”

“······”

那裏有着人類活動的痕跡，正如同在黑暗中獨自閃耀的火炬般隱隱發光。

“老闆在嗎？”

看着這個讓他想起傑米娜小時候的女孩，弗拉德輕輕揮了揮手。

凱德對弗拉德露出尷尬的笑容。

想着要是奧克薩娜看到這幅模樣應該會很欣慰吧。

“沒什麼。”

雖然今天之內進村的計劃泡湯了，但格雷戈裏還是想守住“至少喝上一杯”的計劃。他掏出懷裏的小酒瓶，仰頭灌了起來。

雖說是騎士幫侍從幹活，但凱德似乎毫不在意這身份落差。

看到弗拉德閉着一隻眼，女孩還以爲他在對自己眨眼，便綻放出燦爛的笑容。然而弗拉德看到那笑容，反而感到背後襲來一陣寒意。

獨子漸漸微弱的呼吸與妻子痛苦的哭泣，將他逼至如此境地。

[弗拉德······，弗拉德！]

或許因爲不是很大的村莊，直到進入中心區才勉強看到一家旅館。

“······用這些應該行，裏頭是乾的。”

正如格雷戈裏所說，雖然還是白天，但烏雲遮蔽了天空，暗如深夜。

“這鬼天氣真是瘋了。”

“我去撿些樹枝來。”

還專挑最耀眼的部分下口。

弗拉德和凱德雖未正式打過照面，但算是相識。

陷入絕望的男人渴望着救贖，但最終神並沒有向他伸出援手。

[我把我的世界借給你。]