第一章 生死与共

哮细细体会握在手中的那股温柔。

即便身陷阒其无人的黑暗，她仍让哮明白到自己并非孤单一人。

哮睁开双眼，发现自己伫立于一片漆黑之中。

而琉璃色的搭档，则握着哮的手站在他身旁。

哮抬头仰望这片黑暗空间。

「这里是……」

「现在您处于并未遭到侵蚀，纯粹只是受困于百鬼夜行肉海之中的状态。可以认定您是受到了凤飒月的精神污染。」

「…………」

「这里是宿主的梦中，也就是精神世界。我利用您与我订定的契约效力，阻断了来自外界的干涉。」

这点哮还记得一清二楚。在那段形同永恒的时光当中，他品尝到地狱般的孤独滋味。

解救他摆脱梦魇的是拉碧丝。哮是被她的温柔所拯救。

往后绝不会再放掉这份温柔。哮用力紧紧握住拉碧丝的小小手掌。

「回现实世界吧。你有办法让我清醒过来吗？」

「可以。但是在那之前……我有几句话要说。」

拉碧丝先是放开哮的手掌，接着再度十指交合重新握住。

哮也同样回握后，拉碧丝抬起头来，仰望着哮的双眼透露出一丝闪烁的眼神。拉碧丝欲言又止，双唇微微颤抖不止。

「……怎么了吗？」

哮开口询问，却见拉碧丝的眼神变得愈加闪烁游移。

拉碧丝以略带颤抖的声音做出回应。

「其实……现在只有一个方法……能够拯救这个世界。」

哮以手掌贴着胸口，彷佛在开导拉碧丝似地说道。就在此时…

即便充满辛酸，哮仍渴望拥有过去。

「就算不必成为神祇也没关系，让我们联手抵抗到底吧。纵使没有方法，勇往直前才是宿主的作风。您总是这样一再打破各种迎面而来的问题。因此，这次一定也能——」

但他却锻炼哮、指示一条未来的道路给哮看。就连在丧命之后，也透过这种方式将希望交托给哮。结果，他等于是提前预料到局势会演变至此，进而留下不少有益的筹码给哮。

这应该可以单纯解读为一桩好消息才对。

「…………」

哮早已做好某种程度的觉悟。既然神祇杀手化术式的副作用是灵魂相互融合，升华成为非人的存在，那么神格化术式当然也会附带相对应的缺点。

但哮之所以无法率直地感到开心，是因为拉碧丝的脸色不佳。拉碧丝带着一张泫然欲泣的神情，悲伤地仰望着哮。

他期盼能够背负着过去，勇敢迈向未来。

但却见她突然微眯双眼，原本冷淡的表情也浮现出一抹人情味。

哮并不认为这是个异想天开的回答。

身影呈半透明状的女性，宛如幽灵一般飘浮于半空中。

想啊。快想快想快想。

（……什么嘛……明明每次总是这么一意孤行……）

最后，他忆起在斩杀师父时，擦身而过之际目睹的那抹笑容。

一旦成为神祇，就再也无法与妹妹一起过生活。

哮闭上双眼。他清楚感受到拉碧丝的小手加强了力道。

「…………」

「假使成为神祇的话，我们会呈现何种状态呢？」

（……明明对上我也毫不客气……）

「即便执行《神格化》术式，你们也没办法成为完美无缺的神祇。由于你们终究身为鬼怪与神器的复制品，因此会有这种结果，这单纯只是质的不足。同时也不可能呈现如同凤飒月那般的现人神状态。那种状况比较像是，因世界相互冲撞而衍生出来的误差现象。」

「是的。正确来说，我们的目的在于杀死凤飒月后，由我与大蛇融合成为神祇，获取《神之容器》。」

让整个世界变回白纸，再度开始。

——哮却再次紧握住她。

——伴随着绝不会再松手的誓言，强而有力地紧紧握住。

「草薙哮同学。你还记得我们是基于何种目的展开行动吗？」

拉碧丝口中所谓拯救世界的方法，显然和她脱不了关系。

因为永恒之枪与银檞之剑同样都是神器。

鹅妈妈彷佛忆起大蛇的生平，轻声嘀咕着说道。

「此外……这也是宿主事先留下的嘱托。说万一你们联手击败了我们，要我设法留下最后的希望。」

「……师父他……？」

大概就是这样——语毕，鹅妈妈静静阖上双眼。

「…………」

仔细回想起来，不可思议的事情还真不少。当哮暂时被掳至魔导学园的那段期间，大蛇居然对哮下了『设法加深与银檞之剑的羁绊』这种对他们来说毫无益处可言的指示。就连哮一行人试图重返外侧世界时，大蛇默默目送他们离开的举动，如今回想起来也令人百思不解。

（这样我岂不是只能感谢你了吗……师父，你也未免太过分了吧。）

让过去化为乌有，重新来过。

只是，既然拉碧丝的力量隔绝了来自外界的干扰，那代表邀请鹅妈妈进入精神世界的是拉碧丝本人。

哮不禁皱起眉头。他难以理解鹅妈妈告知此事的举动。目的明明大相径庭，她真能如此好心地为敌人雪中送炭吗？

就算哮的脑袋再怎么不灵光，至此也已理解到鹅妈妈想要表达的意思。

「鹅妈妈……！」

鹅妈妈的声调中，听不出任何一丝不满或迷惘。

————但是，除此之外还有其他能够拯救这个世界的方法吗？

正因无法接受这个目的，哮才毅然挺身对抗大蛇。

这就是鹅妈妈与大蛇的目的。

「…………宿主。」

「是的。」

鹅妈妈并未流露明显的悲伤情绪，只是声调平静地淡然陈迤自己的想法。

只能静静凝视着这个原封不动的世界，成为一个永恒不朽的存在。

哮做好心理准备，下定了「无论答案为何，都要坦然接受」的决心，继续开口追问：

一旦成为神祇，自己将成为任何人都无法辨认的存在。

不过，如今哮总算是获得了大蛇的认同。在突破大蛇这道障碍，贯彻了名为草薙哮的自我理念后，好不容易才博得认同。

「我搞不懂……你这样做真的没关系吗？」

在北欧神话世界当中，《神祇杀手化》原本是神祇之间用来厮杀的手段，而《神格化》则是用来让自己变成主神的权利——鹅妈妈如是说。

大蛇那张宛如调皮小鬼头般的笑容，自脑海中一闪而过。

鹅妈妈理所当然地做出回应。

登上神祇的境界。哮并不太清楚那代表着什么样的意义。

哮只接受摆在眼前的事实。

「还有一句口信。『这是真正的真传资格。闭嘴给我收下吧，笨徒弟。』」

「……别开玩笑了。若世界会因此变成白纸，我才不屑成为什么神祇！纵使是神明，也不代表可以顺理成章夺走这个世界的过去吧！」

「我已将《神格化》的术式传授给银檞之剑。只要你们能代替我们杀死神祇，登上神祇的境界，或许就有可能拯救世界吧。」

「……你要我们完成你们没能办到的事情吗？」

「他真是直到最后一刻，仍旧难以理解的一名人物。」

哮低着头，嘴唇紧抿成一条横线。

「……宿主，已经够了。您只要忠于自我就可以了。」

「……你们的目的就是让整个世界重新来过。」

诛杀神祇，化身神祇。

「你究竟在打什么主意？神祇的替代品……？」

「告诉我。你说能拯救世界是怎么回事？不管是什么样的方法，我都——」

在这片黑暗之中，悄然浮现出另一个有别于两人的存在。

不过，他只明白那样的境界一点都不正常。

（……但是……为什么他总是做出令人无法憎恨的举动啊……）

他非常讨厌这种结局。

鹅妈妈冷然俯视哮，出声说道。

在这当下，除了感谢之外，哮再也找不到其他更适合对师父说的话。

那是名身穿一袭白色长袍般的服装，留着一头白发的女神。

拉碧丝放轻了握住哮手掌的力道。

哮非得收取师父所留下的遗言不可。追根究柢，除了成为神祇之外，还有其他方法可以助他实现『拯救一切』的这个莽撞心愿吗？

「想让世界维持现状的话，只要由你们成为神，再依照你们的心意而行即可。」

一旦成为神祇，就再也无法与队友们朝夕相处。

他回想起被大蛇那粗糙干裂的手掌，粗鲁抚摸着自己脑袋的触感。

「反正我已是落败的输家。实体也濒临崩毁，连这条灵魂也快要消失了吧。我只不过是认为，与其让凤飒月毁掉这个诸神所遗留下来的世界，还不如交托给你们比较像话。」

快想。努力想。即便绞尽空洞的脑袋也无所谓。务必想出一个两全其美的方法。

第二次的真传资格。先前在体悟到大蛇并未将诸刃流的所有招式诀窍传授给自己时，哮其实有点不满。同时也对明明连奥义都还没学会，就自称真传的自己感到可耻。

「当你与银檞之剑的灵魂合而为一之后，你将失去独立个体的存在概念。届时任何人都无从辨识你的存在，你会以只剩魂体的状态与世界同化，继续见证这个世界的未来发展。」

即便细思鹅妈妈的发言，哮仍旧摸不着头绪。

「我们神器的性质，也会在世界重新建构之际产生变异。尽管会拥有原本不具备的人格，并换上与原先截然不同的造型，但本质不会改变。银檞之剑是由旧人类参考我等打造出来的复制品，但应该也有机会成为容器才对。」

「…………」

当然记得一清二楚。大蛇为了让他的姐姐草薙命复活……不对，是为了抹除掉命不幸丧命的事实，而与鹅妈妈订定契约，反抗这个世界的运转。

「——就是由你与银檞之剑成为神祇的替代品。」

哮睁开双眼，露出伤脑筋的苦笑。

「换句话说，你只能成为一个以概念形式存在于这个世界的神祇。」

紧握的拳头嘎吱作响。

哮放轻手掌力道，转眼望向拉碧丝。只见拉碧丝脸上仍旧挂着不安的神情。而哮也不认为在成为神祇后，就能让所有问题迎刃而解。

「世界并不会因为换了个新的神就变回白纸。后续选择将全权交托给两位决定。要让这个世界变成什么模样，都是神的自由。」

尽管并不相信她的说词，但一回想起这里是自己的精神世界，哮随即放下戒心。虽然她在与大蛇决斗后便行踪成谜，不过看样子她果然还是保住了一命。

哮忍不住为之一愣。这着实是合乎大蛇风格的一句口信。既简短、又粗鲁，却又包含了他的全部心意。

「请放心吧。现在的我，并没有足以干涉你的力量。」

绝对敬谢不敏。绝对无法接受。

拉碧丝松开十指，眼看就快放开哮的手掌。

哮的神情顿时为之一僵。

被哮使劲握住的拉碧丝手掌，轻轻地回握了一下

大蛇应该早就知道，哮将会成为自己的敌人。

「没办法，我想不出其他方式。要是放任那家伙继续扮演神明大人，这个世界终究只会步上灭亡。」

哮的回应令拉碧丝大惊失色，无言以对。

哮就这么握着拉碧丝的手，对鹅妈妈说道：

「所以我决定成为神明。这样就好。」

宛如小孩子讲出不符自身期盼的未来梦想般，哮就这样决定了自己的结局。

鹅妈妈不发一语地睁开双眼，拉碧丝却是——

「——这样根本一点都不好！！」

——以从没听过的声调大发脾气。

拉碧丝紧抓着哮手臂不放，整个身体贴了上来。

「您究竟是怎么了!? 宿主并不是会讲出这种话的人！您可是个更加自私、更加任性的人啊！」

拉碧丝火冒三丈，她真的发飙了。柳眉倒竖、皱起眉头，发自内心勃然大怒。过于咄咄逼人的气势令哮不禁吓了一跳。

「也、也太狠了吧……虽然你说得一点也没错，但没办法啊。除此之外别无他法。」

「没办法……!? 别无他法……!? 一个不愿杀死树夕小姐、也不愿赔上自己的性命，想要两全其美而贯彻任性念头的人，绝不可能讲出这种泄气话！您不会做自己讨厌的事情对吧！难道您真能接受这种糟到极点的结局吗！」

「这个结局真的那么糟糕吗？若我说能够接受，就是在自欺欺人……可是，其他人都可以因此活下来啊。」

「就算能够活下来，也无法获得救赎！一旦少了您，35小队的诸位成员绝对不可能幸福！」

哮料想不到，自己居然能从拉碧丝口中听见这番话。

拉碧丝所说的话都极其正确，一句一句刺着哮的心。

她的呼吸急促，展现出几乎快要揪住哮衣领的气势。

拉碧丝压低声调，定睛直瞪哮。

「樱花小姐要怎么办？您不是说过要与她并肩前行吗？」

不甘心。可是，这样就好。

「这样您岂不是完全得不到任何救赎了吗……」

「……宿主……您……真的认为这样就好了吗？」

「的确，我没那么坚强。由于刚刚才切身体验过了，所以我死也不愿意再孤单一人。你说得一点也没错……然而，我也有属于我的救赎喔？

这就是草薙哮的人生态度。

「那真理小姐呢？她有多么喜欢您，相信您应该十分清楚才对吧？」

总而言之，哮已下定决心。

「宿主真是卑鄙。」

「…………是啊。我想待在她身旁。这件事让我懊悔得要命。」

哮强而有力地回抱着拉碧丝，双眼燃起熊熊火光。

当哮眼看就快满脸通红之际——

拥抱了一段时间后，拉碧丝抽离自己的身体。

纵使落得无人能够辨识的孤立状态，只要有拉碧丝相伴，自己就算不上不幸。只要拉碧丝肯跟自己在一起，要得到幸福又有何困难。

哮不太清楚关于她的事。顶多只知道为达目的不择手段的她，跟大蛇同样都是冷酷无情的人。

「也许会造成伤害，但我相信她们仍会勇往直前。她们可是踞小队耶？坚强到……坚强到不像话的地步。只要有同伴在，她们绝不会陷入不幸。她们一定会找到让我这个已经消失之人感到后悔莫及的幸福结局。」

拉碧丝抬起埋在哮胸口的头，仰望着他的容貌。

其实哮本人也很不甘心。他不甘心不甘心、不甘心不甘心不甘心不甘心不甘心不甘心不甘心不甘心不甘心不甘心不甘心不甘心不甘心不甘心不甘心不甘心不甘心不甘心不甘心到极点。

他便能由衷祝愿队友及妹妹的幸福。

「……你跟大蛇……跟我的宿主十分相似。那个人也总是这样，无论是敌是友，只要心怀感谢，就会不顾一切地开口道谢。」

这是一句近似告白的台词。哮的心意毫无虚假。虽说事实上或许是局势使然，但这份心意的纯粹度可说是无庸置疑。

「真是太过分了……一想到自己是因为这种原因被选上，我怎么能够接受。」

但是，当初接纳哮与真理进入魔导学园时的她，起码还满温柔的。

片刻过后，她的眼眸涌现出斗大的泪珠。

「这不是自我牺牲，何况我才没办法成为英雄。我大概会害她们背负起非同小可的重担吧。这点我一清二楚。正如我对她们的看法一样，我在她们心中也相当重要。」

「我认为这样就足够了，这样就行了。我在这个结局所找到的救赎就是你。假使自己得不到救赎，我也不会选择这种结局。」

哮贴近拉碧丝的耳边，以细语般的温柔声调说道。

即便无法坦然接受一切，哮仍认为这样就好。

尽管哮所期盼的结局很难以皆大欢喜来形容，却不是连那么一点救赎都没有。如今他也只能寄望那一抹微乎其微的救赎。

「…………」

「嗯，我懂你的感受。可是我没说谎，我是认真的。」

「…………宿主。」

虽然由衷感到悲伤，哮仍伸手轻搭拉碧丝的肩头。

他这才注意到拉碧丝哭了。他虽然竭力试图挤出笑容，却是泪流满面。

「——打情骂俏固然很好，但你也差不多该清醒了吧？」

「太过分了……请不要这样自我牺牲……！您千万别试图扮演英雄人物这种无聊角色……！」

「正因明白这点，才更觉得您太过分了啊……」

「您只能永远孤单一人……只能注视着这个世界……永远存在于虚空之中耶。」

「……大家怎么可能得到幸福……！」

「不能跟大家在一起确实很难受、无法陪伴树夕也只能用一句痛苦来形容。可是……还有你愿意留在我身旁。」

他再也无法选择、也不会选择『犹豫不决』这个选项。

「拉碧丝……你愿意永远跟我在一起吗？」

「……嗯。也许我无法回应她的心意。」

而自我陶醉的同时做出最差劲的选择，这样的自己八成算是人渣中的人渣吧。

「斑鸠小姐肯定会永远留在小队室等您回来吧。」

「嗯。搭档，我也爱你。」

「你、你啊……我可是有好好——」

——我还有你。我能永远与你的灵魂相伴对吧？」

「我听不懂您在说什么……！」

哮一出声致谢，鹅妈妈顿时大吃一惊。

到了这个地步，哮仍坚持我行我素，脱口说出心中最糟糕的任性结论。

的确——如此说道的鹅妈妈压低视线。

拉碧丝讲出这句话时的笑容，只能用极品一词形容。拉碧丝真的每次都令哮惊艳不已。由于她的表情实在太过可爱，导致哮顿时害羞不已。

被搂在怀中的拉碧丝，就这么持续睁大双眼。

「这种情况，我们早就习以为常了。」

拉碧丝也露出崩溃般的悲恸神情，开口询问哮：

「……那样可不行啊……就算大家都认为那样才是幸福，破灭就是不行……我无法接受那样的结局。」

而在如今将希望交托给两人的她身上，也隐约可以瞥见当时的神貌。

可是，只要拉碧丝肯陪伴在身旁，自己就能忍受得住。

「只要你肯点头答应，我就会朝着这个结局勇往直前。假使你不愿意的话，我将不会锁定这个结局当作人生终点。」

「这只是我自以为是的确信……这样才是最好的决定。」

「错了……！众人一定会认为与其失去您，还不如联手抗战，合力毁掉这个世界比较好！」

尽管觉得难为情，哮仍脱口说出看法。既然宣称自己深受众人喜爱，就算被解读为自我陶醉也是无可厚非。

「……大概吧。她个性顽固，也比一般人更重情重义。」

绕往背部的双臂，紧紧抱住了哮。

「…………」

「没关系，我全都明白。因为我喜欢的，就是连同这一面也包含在内的您。」

「……我想也是。再也不能抚摸她的头，我也感到很寂寞。」

「…………」

「被您这么一说……我岂不是根本无法拒绝、根本无法讨厌您了吗？毕竟我——」

「树夕小姐……对她说希望她能以妹妹的身分永远陪伴在身旁的人，不就是您吗……！」

拉碧丝以几乎快扯破衣服的力道抓住哮的衣领，咬牙切齿地埋首于他的胸口。

——深爱着您啊。

他使尽力气，紧紧将她搂在怀中。

不过下一秒钟，她却立刻投射出一道微微阖起的冷淡眼神。

拉碧丝缓缓伸长双臂，绕往哮的背部。

拉碧丝不禁睁大双眼。哮已经收起眼泪，他疼爱有加地紧抱着拉碧丝，同时下定决心。

「您会被孤寂感击垮啊……您并没有那么坚强……这点我最清楚——」

鹅妈妈发出傻眼般的声音说道。在这种形势紧迫的状况下，见到有人在眼前大晒恩爱，会想泼个冷水也是无可奈何的反应。

拉碧丝并非一如往常那般板着扑克脸，而是对哮展露微笑。

事实上，这就是自我陶醉。都到这时候了，还不敢自我陶醉的家伙，根本就是人渣。

这样就行了。

「……决定好了吧？没人保证这个方法一定会成功喔。」

哮面露苦笑同意。

「但是，即便我消失不见，我也不认为其他人就永远无法获得幸福喔。」

「小兔小姐……一旦失去您，她将会永远泪流不止喔。」

哮五味杂陈地抓了抓头。鹅妈妈最后转眼望向拉碧丝。

「您爱的明明就是所有人。」

「……也是。」

「我的确无法否认自己很像师父的事实。去老还少时的师父长得太像我，看了就不舒服啊。」

哮冷不防抱住拉碧丝的身体。

「谢谢。拜你所赐，解决方案总算有了着落。我绝不会白白浪费这得来不易的希望。」

「…………」

老实说，哮很高兴拉碧丝能够如此为35小队的队友们着想。但也正因为这样，他才对只能做出这种决定的自己感到懊恼不已。

哮与拉碧丝两人一同转身面向鹅妈妈。

接着她微微垂下脸庞，露出一抹微笑。

「……嗯。我无法遵守约定了。」

该走的道路已经决定了。尽管是一条伴随着空前痛楚的荆棘之道，但自己绝不会半途而废。一旦下定决心，就会坚持到底。纵使遭遇再多次挫折，也要奋勇起身。即便丢人现眼地跌得满身泥泞，令他又哭又叫、又气又笑，他仍会贯彻始终。

见不到妹妹很难受、见不到队友们很寂寞。哮大概会束手无策地感到悲伤，一次又一次地潸然泪下吧。

「……拉碧丝，你挑选了一名好宿主呢。」

这是鹅妈妈头一次以昵称称呼拉碧丝。拉碧丝并不记得关于旧世界的事，她顶多只能推测到自己对永恒之枪而言恐怕是一名可恨的仇敌。既然银檞之剑是神器的复制品，那就代表拉碧丝的母亲正如其名一般——

「这种事用不着你说。宿主本来就是最棒的宿主。」

「嘻嘻……我也很想趁他在世之时这样对他说。只可惜我跟那人之间并非像你们这样的关系……即便如此，我还是很想对他说声『我不后悔』就是了。」

「既然草薙大蛇与宿主相似，那就算你没开口，相信他也必能感受到。」

「……说得也对。」

苦笑着回应后，鹅妈妈双手合十，彷佛正在祈祷。

「没时间了。出征吧——这个世界的未来就交托给你们了。」

鹅妈妈维持着祈祷的姿势，半透明的身体开始绽放光芒。

「我会将自身的魂魄变换成魔力，再透过《魔力转让》术式赠送给你们。『黄昏』属性虽无法执行神格化术式，但只要吸收我的『神威』魔力，再原封不动地加以运用的话，应该就有办法执行才对。」

「……真的没关系吗？魂魄一旦消失，你就——」

「哎唷，你在担心我吗？我实在很想夸奖你不愧是个花心的人，可惜我并没有挑选新宿主的意思。」

「拜托，都这种时候了……」

「更何况我是你们的敌人。也没人能保证在吸收我之后，你的意识就绝对不会被我占据。搞不好我会趁你们即将化身神祇时展露本性，吞噬掉草薙哮的魂魄，改由我自行成为神祇喔？」

鹅妈妈发出轻笑声如此说道。自己的关怀之意被她以这句俏皮话回应，哮不禁面露微妙的神情。

先前在魔导学园时，哮也曾有过类似的感想，鹅妈妈说不定出人意表地淘气。

「开玩笑的。我也与你一样，认为这样就好。请你们使用我的魂魄拯救这个世界。」

白色魔法阵悄然浮现，鹅妈妈的身体逐渐被转换成魔力粒子。

直到最后一刻，鹅妈妈仍不断为两人祈祷。

「——诚愿幸运降临到两位身上。也期盼那个结局有救赎相随。」

「……出征吧！」

「拉碧丝。」

哮就这么一手握着拉碧丝的手，另一手紧握成拳头状。

清醒的时刻来临了。开战的时刻到来了。

哮则开口咏唱可能是最后一次动用的那句言灵。

「「——召唤制裁神祇之铁槌！」」

两人一同踏上征战之途。

「嗯，生死与共。」

「是。」

点燃开战的狼烟。

这是迎向最后一战的时刻——

「「心怀永无止尽之愿望—一」」

两人直视前方，彷佛要相互确认彼此的存在，携手驱散黑暗。

纵使此处是精神世界，仍能明确感受到一股温暖的力量自体内泉涌而出。

为了诛杀神祇，登上成为神祇的境界。

如今，慨然宣告。

这是魔女之母·东方白衣魔女所施展的最后一门魔法。化作粒子状的鹅妈妈，缓缓包裹住哮与拉碧丝。她的拥抱既温暖、又慈祥。

全心全意、灌注一切。

拉碧丝的身体应声雾散，琉璃色的粒子如同蝴蝶般飞舞于空中。