最终章 弑神之力

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置身黑暗之中的哮依旧紧闭双眼。

在「必须赶紧醒来」的意志，以及「希望就此迎接人生终点到来」的意志相互拉扯之中，他回想起自己过去究竟做了些什么事情。

自己这一路走来的所作所为，结果到底算什么？

他希望妹妹活下去。就算再怎么辛苦，也希望自己有朝一日能让妹妹获得幸福。因为他深信──纵使树夕的存在有多么罪孽深重，树夕本人也是无辜的。

即便明知这是自以为是的想法，哮仍发誓要贯彻到底。

就算在与人建立关系，了解人心，获得成长之后，唯有结论始终未曾改变。

然而，自以为是终究只是自以为是。连树夕身陷比死还痛苦的凄惨状况之中都一无所知，居然还敢说什么要保护她，这摆明就是自以为是。

5年前那个束手无策的自己，才是造成所有惨剧的祸首。当时不管是守护或诛杀，只要能够不避不逃地作出决断，这一切或许都会变得截然不同也说不定。

「现在决定也还不迟。」

听见声音的哮抬起头来。

曾几何时，场所已经变换。

一片荒废的大地在眼前扩展开来。哮觉得此处绝对是个不同于现实空间的另一个世界。三颗破碎的月亮高挂于天际。远方虽可看见一座类似宫殿的建筑物，然而那座宫殿也已残破不堪，崩垮的碎片飘浮于半空中。

本应该美轮美奂的世界，彷佛停留在破灭到访的瞬间一般。

这个世界早已宣告终结。

伫立在灭绝世界的哮，发现除了自己之外唯一带有色彩的存在。

只见琉璃色的少女孤伶伶地伫立在不远处。

「……只要你愿意，我可以赐予你力量。」

少女面无表情地对哮说道。

她悄悄地来到身边，伸手贴着哮的胸口。

「我只会帮助你实现心愿，你没有拒绝我的必要。」

『说要跟树夕一起死。』

──同时寻求我吗？

「──要跳啰！」

『不要碰哥哥！』

「住、手！树夕并没有那样想……！不可以，实现……！」

『赶快消失吧。』

跟久远前曾经回答过的问题一模一样。但唯独最后一个问题有所出入。

少女伸出双手，轻轻捧住哮的脸颊。

《──已掌握傀儡『草薙哮』的魂魄。

『企图抢走哥哥的人。』

──最后一个问题──

『哥哥答应过人家。』

『哥哥是属于树夕的！可以待在哥哥身旁的，就只有树夕而已！』

「所以作为代价──」

逼近眼前的少女那双彷佛玻璃弹珠般的眼瞳，开始绽放出淡淡光辉。

──启动『神只杀手化』术式。》

少女的双唇，轻轻贴上哮的嘴唇。

在射出的瞬间，巨大光柱猛然横扫侵蚀地表的异形。

樱花看见在远方蜷缩成一团的树夕。

──注入魔力，开始侵蚀魂魄。

樱花依言张开双臂，只见与双手同化的光柱化作粒子状，重新构筑成手枪造型落入樱花手中。

从障壁上方纵身一跃而下的樱花，在着地的同时释出浓烈杀意。

『讨厌。』

《小心一点。余之獠牙的反作用力及空隙都很大。汝可适时切换成手枪型态灵活运用。》

琉璃色少女一再讲出耐人寻味的话。

哮再次闭上眼睛。

「…………」

『所以不要妨碍我们。』

《批准。》

「喝呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「我是你心爱的剑。你是我心爱的主人。」

宛如轰炸一般展开光柱扫射。

──建构系统流程所需时间，不详。

有种自己的存在渐趋暧昧的感觉。一股令人不禁想把自身所有一切全部交托出去的安心感袭向哮。

『滚开。』

再仔细一瞧，那是树夕所释放出来的一部分异形物质。表面乱无章法地布满嘴巴及鼻子的球体，甚至竟然还多长出了一对对奇形怪状的翅膀。

心灵得到安息的哮，全身无力地屈膝跪倒。

＊＊＊

转眼一望，樱花看见许多来自地上的红色物体，振翅往她所在的位置逼近。

『我们不需要你。』

球体群彷佛包围住樱花似地接近，张开扭曲的嘴巴。

这波攻势简直如同坠落的流星群。异形大军猖獗肆虐的弹着点像是轰炸中心似地爆发，肉片横飞四溅。樱花一味地持续扫射。只要杀光眼前所有异形物质，哮便不需亲手杀害树夕，同时也能保住同伴们的性命。

「…………」

紧接着又像是遮盖住树夕的身影一般，边盘旋边逐渐将她包裹起来。

但明明只释出一击，樱花的身体居然就因为受到反作用力的影响，而边刮飞瓦砾边大大地被震退至远处。弗拉德的光柱，其反作用力原本就很强，甚至到了若在未发动身体强化魔法的状态下，不刻意减轻威力就击发光柱的话，手臂就会被震到扭曲断裂的境界。

攻击目标是集结成群的异形大军。血红光柱呼啸而出。

异形利用树夕的嗓音，异口同声地大声咒骂。

──继续融合。银檞之剑自此时此刻起，正式脱离异端审问会的管理。

《醒来吧──猎杀神只的时间到了。》

「……这就是，你的愿望对吧……？」

『晚霞色的头发。』

『不要带走哥哥。』

当哮由下往上仰望时，只见少女边轻抚哮的脸颊边凝视着他。

发射出去的巨大光柱席卷瓦砾、遭受侵蚀的大厦主体、道路残骸等所有物体，不见止息地一路贯穿。

「──请把你的一切交托给我。」

手中双枪则对准地上的异形大军。

樱花毫不止息地展开爆击。即便魔女猎人化的手臂开始发烫，传来阵阵痛楚，樱花仍不顾一切地发出咆哮。

哮没有回答。因为无需回答，她早已经知道一切。

──你敢为了击败敌人，而舍弃人类的身分──

弗拉德透过装甲缝隙喷射魔力，使樱花停止在半空中。

「我愿将一切奉献给你，将我本来的全部力量奉献给你。」

──问题四。你能为达目的，甚至不惜割舍掉重要的事物吗？──

异形却是无视树夕的抑制，滔滔不绝地企图曝露出树夕内心真正的想法。

──问题三，你敢为了达成自己的目的，而不惜舍弃自己吗？──

但不可思议的是，哮竟能理解她话中的含义。

其威力超脱常轨。射程大约100公尺左右，然而单凭这一击，便为周边一带造成了彷佛遭受高空轰炸一般的大范围破坏。

《──有敌人踪影自地表升空。多数物体渐渐接近此处。》

樱花见状，一股心如刀割的沉痛感不禁油然而生。

压低腰杆的樱花使劲蹴地。在受到魔女猎人化加持而获得强化的跳跃力，以及弗拉德的喷射推进气流带动下，樱花的身体疾速窜升至遥远上空。

「!? 是幻想教团吗？」

手肘的光柱周遭浮现魔法阵，响起彷佛集中力量似的凝聚声，鲜红光柱也随之变得更加血红。

『哥哥不需要你。』

大概是恢复理智了吧，树夕正竭尽所能地想要压抑住自己的力量。

最后，他看见响起欢乐笑声的小队室门扉。

她清楚地明白树夕并没有错。她的心灵已被嫉妒及憎恨逼入绝境。只要树夕稍一动念，异形之力便会擅自为她实现心愿。讲起来或许很好听，但人类并非单靠心愿活在这世上。

对毫无抑扬顿挫的声音产生反应的该项物体，睁开了双眼。

身为主要魔法兵装的《伯爵之牙》，是一款特别强化了贯通力及破坏效果的武装。既有办法附加弗拉德先天具备的魔法贯通能力特性，此外，倘若目标物是会流血的生物，还能吸收血液转化为魔力。可说是威力及性能均非比寻常的武器。

『敌人。』

与妹妹的相遇，离别。为了从恩师身上习得扫魔刀而接受的剑术训练。日日夜夜对监禁树夕的审问会充满怨恨的那段岁月。妹妹所经历的那段只有痛苦的悲惨时光。

少女轻挪嘴唇缓缓贴近，再次开始进行订定契约的问答。

哮噤声不语。脑海中的记忆有如跑马灯一般悄然浮现。

『偷走哥哥的人。』

「──《伯爵之牙》！」

瞥见哮心愿一隅的少女静静阖上双眼。

──实行术式。

樱花发出怒吼，使劲挥动右臂。

《不，是一部分的异形物质。》

同时，哮所处的世界应声爆炸。

「没有任何迷惘的理由……！」

这种强迫实现愿望，企图侵犯人心的异端之力，足可断定为邪恶。

「我绝不允许你们──再继续玷污我朋友的家人！」

樱花并不憎恨树夕，她只憎恶潜藏于树夕体内的异端。

无奈树夕的努力没能奏效，异形们接连扑向樱花。它们一边高速左右晃动，一边发出悲鸣并直冲而来。

樱花虽以双枪迎击，但异形数量实在太多。

《且战且退！余具有飞行能力！》

「我该怎么做才行!? 」

《只管想像，余自会加以实现！》

樱花按照指示，在脑海中描绘自己飞翔的模样。

瞬间，背后披风由中央裂开，宛如羽翼般往后方展开。

紧接着弗拉德释出大量魔力形成喷射气流，带领樱花的身体在半空中自由翱翔。

以极快速度在空中飞行的樱花原本有意先设法甩掉敌军追击，但却见长有翅膀的异形军团在背后穷追不舍，于是她决定展开迎击。

维持飞行状态的樱花直接转身开枪射击。

光柱命中目标的瞬间，异形们的身体随即灰化飞散，溶解于空气之中。

但局面却像是戳中马蜂窝一般，后方陆陆续续有飞行物体紧咬着樱花不放。

《记得注意魔力剩余量。汝已因发动固有魔法而丧失大量血液。再继续付出代价变换魔力并非上策。设法以剩余魔力解决危机吧。》

强人所难──但这还是弗拉德头一次关心樱花的身体状况。

尽管樱花对此并没什么特别的感受，但却能判断这是个正确的指示。

以手枪面对数量如此庞大的敌军实在太过于吃亏。魔力迟早会见底。

樱花决定采取一网打尽的手段。

却赫见半空中飘浮着宛如堵住她去路的大量异形球体。

高度500公尺、300公尺、200公尺、100公尺──

她原本准备尽快赶回同伴身边，不料……

樱花分辨不出那名装甲骑士究竟是不是哮。

就在这一刹那──

下一秒钟──

三人都觉得小队这个容身之处的重要性远胜过其他一切。

这种远超过她想像的惊人侵蚀速度，令她顿时不寒而慄。

虽因弗拉德的报告而松了一口气，不过樱花还是立刻重新打起精神。

「给我攀升啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

樱花太大意了。因为她深信眼前的存在就是哮。

这团烈焰一点也不烫，樱花却感受到身上装甲如同瞬间生锈一般快速劣化。缠绕在哮身上的凶猛烈焰，一点一滴地烧灼并捕食樱花的装甲。

──然而，背后却突然响起一阵『铿锵』的金属磨擦声。

樱花急躁不安地猛然冲向球体大军。

虽是一群无可救药，而且有点像是因为孽缘而凑在一起的劣等生，但假如能跟她们同生共死，或许也能算是实现了心愿。

眼看就快落地的前夕，樱花的身体成功地重整态势，避开了冲击劲势的影响。

「EXE的援军还没抵达此地吗……!? 」

她缓缓地跑到哮面前，打算对他吐露自己的心声。

「……我才不会，输给她！」

烟尘瞬间消散平息。

真理露出无畏的笑容，以衣袖擦掉开始缓缓流出的鼻血。

而三名同伴则像是受到持刀的装甲骑士保护似地伫立在他背后。只是面对哮前所未见的陌生姿态，三人脸上均难掩惊讶之情。

「……弗拉德，战斗开始到现在总共经过几分钟？」

当突破海拔高度一千公尺的界线时，樱花让手枪粒子化，再次与手臂合为一体。

轰隆巨响掠过市区。光柱彻底消灭了球状异形的融合体。

简直──简直就如同出现在神话传说中的恶魔一般邪恶。

为了说出想表达的讯息，樱花试着要伸手搭住哮的肩膀。

球体们以树夕的声音发出讥笑。她再低头察看，惊觉本已扫荡干净的异形大军，竟又再次布满地面。

听见真理的自言自语，小兔及斑鸠也分别采取自己该做的行动。

摧毁最后一颗异形球体的樱花，开启最大限度的魔力喷射，火速赶往同伴身边。

这确实是哮的声音。尽管这是一阵夹杂着机械式的平板特质，以及野兽般粗犷特色的扭曲声调，不过樱花仍能认出这是哮的声音。

就在装甲骑士接触到她的瞬间，烈焰也同时袭击樱花。

「……呼……呼……」

虽然想问的问题很多很多，不过樱花总算可以先放下心中大石，露出微笑神情。

《其他魔女猎人的状况似乎也都好不到哪去。但铁隼人已在路上。只要他一现身，自然就能看见希望之光。》

「……那个死脑筋的女人……都开口拜托我了……」

「让我赶上──让我赶上啊！」

她改变飞行轨道，往正上方直飞而去。确认异形军团随后追上的樱花，继续一路往高空攀升。虽因钻入云层而导致视野变差，但眼前立刻一片豁然开朗。

水晶障壁几乎完全崩塌，先前设下的防御结界也已消失。周遭只见大量红色肉泥集结成群。

数秒过后，背后那一大群没能完全抵消下降速度的异形球体，纷纷发出啪喳声响坠落于同一地点。丧失原形的异形化作液态状，再次开始融合。

只见装甲骑士转动镶嵌于头盔之中的琥珀色眼瞳望向樱花。

「──唔！这是怎么回事！」

樱花瘫软无力地向前倾倒。

在通过100公尺处的瞬间，樱花发射右手的《伯爵之牙》。

冲击波连带席卷了周遭的异形物质，宛如净化一般将它们全数消灭殆尽。

樱花伸长的手掌，徒劳无功地扑了个空。

虽是平淡无奇的竞争心态，却已足够激励她重新提振精神。

用尽子弹的小兔从腰间抽出匕首，以皮带缠绕并固定于狙击步枪前端，作出一把应急的枪剑。

樱花再次启动喷射气流推动身子，加快下降速度。

滑退至手肘关节部位的光柱，开始绽放出鲜红的耀眼光芒。

三人回头察看──抱着哮已经清醒过来的一丝希望回头察看──

再这样下去，别说是驱逐，搞不好连同伴的性命都──

斑鸠则是默默捡起散落在地面上的其中一个空弹壳含在嘴里，将双手轻触地面。尽管预料到并无法发挥出如同白水晶般强大的效果，但斑鸠仍利用其他素材修补毁损的障壁。

随后出现的是真理、小兔、斑鸠……以及一名身上缠绕着诡谲色彩之火焰的装甲骑士。

除了躯体之外，装甲还如同头盔一般覆盖住哮的头部。

想法一致的三人点燃内心斗志，准备展开最后的抵抗。

笑着说道的斑鸠起身面向前方。

樱花也一样。

异形物质爬上障壁，缓缓入侵内部。

面露坚定笑容的小兔举起枪剑。

装甲骑士轻轻一搂，支撑住她的身体。

《…………》

樱花则操纵推进气流逆向喷射，减缓飞行速度。

樱花虽然感到有点困惑，却仍降落在装甲骑士面前。

「看招──！」

然而，映入真理眼中的却是──

「太好了……原来你平安无事。」

只要你与我，以及同伴们携手合力奋战，就能除尽自树夕身上溢出来的异形物质。不要死心，我们一定会设法救回你妹妹。

只见在高速公路上，先是扬起了漫天尘沙，随后砂石哗啦啦地飘落。

而且不仅如此。装甲造形也跟以前截然不同，彻底转变为另一种更加扭曲，更加惊世骇俗的型态。

《三分多钟。》

「………为什么啊……草薙。」

巨大光柱疾射而出。弹着点为异形之海。光柱彷佛飞弹般笔直轰向敌军。遭到爆炸威力及冲击劲势波及的异形军团顿时纷飞四散，地表裸露而出重见天日。

樱花咬紧牙关，硬是撑住差点不支跪倒在地的身体。

三人并肩排成一列，下定决心奋战至最后一刻。

确认后续球体全数坠回地表的瞬间，她接连击发三根光柱。

攀升到足可感觉月亮近在咫尺的高度后，樱花暂时关掉喷射气流，宛如划出一道弧线似地开始急速下降。异形们也很守规矩地紧跟在后。

可是，哮却抢在樱花触及自己肩膀之前，先行伸手触碰樱花的肩膀。

《……嗯。目前，还算是我。》

「啧，真碍事啊──！」

一阵凶猛无比的冲击波，突然在转瞬之间吹垮了罩住同伴们的障壁。

「……为什……么……」

──啪啷！

头痛欲裂地反覆构筑术式的真理，回想起只身前往驱逐异形的樱花留下的那段话。

连悲鸣声都来不及发出的樱花，转眼便遭烈焰吞没。

樱花的装甲应声碎散，魔女猎人化状态遭到强制解除。脑海中响起弗拉德所发出有如死前哀嚎的惨叫声。至于碎裂的魔力装甲碎片，则全数被哮的装甲吸收殆尽。

在位处爆炸中心的人物现身之前，烈焰伴随轰隆声响扩散开来。

「我会全力抵抗至最后一秒钟。对我西园寺兔来说，没有『放弃』这种东西。」

「……哮……」

她战战竞竞地开口询问。

樱花再次张开化作翼状的披风，拔地飞向上空。

低空滑行的樱花一降落至地面上，随即顺势将左臂收至后方。

「……我们回去吧。同伴们差不多快陷入险境了。」

「……你是，草薙吗？」

对于没有逃走，反而掉头回来帮助哮及樱花一事，三人可说是一点都不觉得后悔。因为要是真的依照哮的命令逃走，事后一定后悔莫及。

「……怎么可能。」

在樱花奋战不懈的期间，真理也反覆进行着设置及修补结界毁损部位的流程。斑鸠创造出来的障壁，已经呈现半毁状态。

「像秘银这种低阶素材其实也不容小觑唷。就跟我们小队一样。我可是很喜欢呢。」

她虽看过好几次哮变成魔女猎人化状态时的模样，但这次显然不同于以往。

虽然她不认为高估了自身的实力，然而敌人实在太过超乎想像。

在空中飞行的樱花虽遭爆风吹袭，却仍为了掌握现场状况而持续凝视着爆炸中心。

樱花伸手轻贴哮的胸口装甲。

哮稍稍用力抱住樱花的身子。

毫无任何敌意，只有满满的柔情。刚刚遭到火焰纹身之时，她就明白这并不是用来攻击她的招式。樱花感受到弗拉德所提供的魔力，全部被哮给夺走了。不仅如此，就连她体内的生命力，也被吸收到只剩能够保住性命的地步。

她不晓得哮为什么要采取这种行动。

哮转而望向在背后无言以对的三人。

《真理、小兔、斑鸠……凤就拜托你们照顾了。》

听见这阵诡谲中仍保有温柔的嗓音，面露不安神情的三人虽然觉得困惑，却还是缓缓挨近哮的身边。

「……哮，你……这副模样是……」

从哮手中接下樱花的真理，一脸担心地看着哮。

《……我现在没空解释。麻烦你们趁着我还能保有自我的期间，带着凤离开这里。》

「……可是……那你要怎么办啊？」

《我会替你们开路。》

「我不是这个意思啦……！」

霍然起身的哮远离真理等人，摆出突刺的姿势。

现场刮起一阵风，异形大军突然停止动作。

黏附在异形表面的无数眼球，全部同时转向哮。

哮的脚下出现一个琉璃色魔法阵。

不过这个魔法阵一开始虽是呈现琉璃色，但色调却立刻产生转变。化作既不像金黄、亦不像夜晚的黑暗，而是言词难以形容的黄昏之光。

光芒有如凝聚至刀身一般波动，绽放出耀眼光彩。

「……唔……！」

「唔……！」

试图劝阻哮的队友们不断大声疾呼。

少女对哮祭出了夹带自由落体重力与翻转劲势的强烈一击。

哮以被装甲覆盖住的嘴巴，发出平淡的声调说道。

如同机械般无机质的琥珀色眼瞳，映照出天际的月弯。

彷佛对少女的敌意产生反应一般，她手中紧握的巨剑窜出红色烈焰。与哮发出的诡焰形成对比，如同将怒气实体化一般的鲜红火焰迅速布满剑身。

再往前推进，忽闻剧烈的刀剑交击声传入耳中。

全罩式安全帽也迸现裂痕，应声碎散。在全罩式安全帽崩裂化作灰烬时，自安全帽底下出现的，是一头令人惊艳的水蓝色长发。仔细一看，在亮丽的蓝发缝隙之间，露出了一对显然比人类还长的耳朵。

在神速突刺脱手而出的瞬间，刀身竟随之延伸。

以自己为中心，为剑身加上离心力剧烈地开始旋转。

哮收回刀尖，转头望向真理等人。

哮只转动颈项，回首观看背后。

「不要离开我们……！」

哮迈开脚步，走向妹妹的身边。

──而是队友们的生命。

「《──一目连！》」

那个姿势、那个动作──那是──

旋转劲势促使两者的火焰形同龙卷风。

呼吸紊乱的少女，将巨剑高举过头。

《……我不单只是为了妹妹着想，才决定杀她……》

《…………》

少女尖锐地眯起双眼，边发出怒吼边将全身力量灌注于巨剑之上。

真理及小兔内心均萌生出一股难以言喻的不安之情，试图开口叫住他。

少女气喘吁吁地注意到哮的存在。

他展开缠裹在自己身上的火焰，宛如羽翼般振翅腾空。

双方实力差距可说是相当明显。诸刃流绝对不是一门只凭蛮力取胜的单纯剑术，而是为了挑战力量远比自身来得更加强大的对手而被创造出来，足以实现最大火力及精准命中率的高明剑术。

「啧──呀！」

再怎么看都是诸刃流的招式。哮本身也因为螳螂坂很适合作为突袭手段而运用过好几次。虽不清楚这个女孩是基于何种理由而体悟出诸刃流的诀窍，但倘若知道技巧的话便容易驾驭，这也是个不争的事实。

「你是我们的队长！我不准你随随便便放弃这个身分！」

「……千万不可以独自承担跟我相同的罪过……！」

而在着地的同时，两人分别起脚猛蹴瓦砾，加速冲向对方。

唯有斑鸠默默地转身背对着哮。然而抓住右臂的左手却任由指甲深陷皮肉，彷佛极力压抑着自身情绪似地微微颤抖不止。

瞬间过后，哮也缓缓挪移剑尖指向少女。与其说是表现出交战意志，倒不如说纯粹只是对对方的举动作出反应。现在他连她为何知道自己姓名的缘由都完全不感兴趣。

《草薙诸刃流──灭枪•独角兽。》

樱花倾注所有心意，竭力伸长手臂。

头戴安全帽的少女运用巨剑及机关枪，与袭向她的肉泥触手展开缠斗。或许是拜奋战不懈的表现所赐，只有少女的周边并未遭到异形侵蚀。

在真理怀中，视线渐趋模糊的樱花虽持续伸长手臂，最后却仍像是断了气似地失去意识。

从真理怀中起身的樱花，鞭策着几近中断的意识，向前伸出手臂。

接着在如同陀螺般蓄满旋转劲势之后，随即加诸全身体重往前跨步，挥剑砍向对方。

就连在坠落的过程中，两人仍持续展开攻防战。少女背部长出红色羽翼，穿越不断掉落的大量瓦砾而逼近哮。一般像这种空中战，十之八九都敌不过具有飞行能力的对手。

感受到未知魔力波动的真理，忍不住倒退数步。

自远方逼近的异形大军被刀尖贯穿，纷纷发出悲鸣声。

炽烈的黄昏色火焰，在同伴们与哮之间筑起一道界线。

冲击过后，只剩黄昏色的余焰悄然摇晃。

在发表完声明的那一瞬间──

「……不要，去……！」

突刺绝不是一门能够大范围扫荡敌人的技巧。突刺对异形所能造成的物理冲击与伤害相当有限。

《──？》

少女叫出哮的名字，举起手中的赤红色巨剑。

「哮！别走啊！我……虽然搞不太清楚，但总之就是不行啦！」

两人的剑身彼此交错，展开互不退让的短兵交接。

那道缠绕着剑刃的歪曲光芒，令真理感到极端恐惧。

静静唸出技巧名称之后，哮祭出一记突刺。

少女发出咂舌声，朝哮直扑而去。

樱花顿时恍然大悟。她理解到哮决定杀死树夕的动机为何。

《也不知道你为什么有办法施展出诸刃流的技巧，同时更一点都不感兴趣。》

但头一个出声的人竟是樱花。

离地的高度超过10公尺以上，她展现出一般常人绝对不可能办到的跳跃力。上升至最高点之后，只见少女往前翻转身体。

她大概是聚精会神地持续屠杀至今吧。

哮的身影受到烈焰阻挠，很快便自队友们的眼前消失不见。

《…………》

「大蛇……我，无法遵守承诺。这家伙已经觉醒了……！非得阻止他不可……！」

《各位……对不起。》

他就这么身裹烈焰，缓步走向淹没世界的异形。

《我所剩下的时间实在少之又少……给我让开。》

接触点爆出一阵强烈冲击波，高速公路终于彻底坍塌。

但是对现在的哮而言，飞行简直易如反掌。

刀身长度无止尽地不断向前伸展。

「草薙，哮……！」

哮彷佛试图将队友们的容貌一一刻划在心版上似地依序凝视片刻，随后缓缓掉转脚步。

冲击再次引发了轰隆巨响及剧烈爆炸。黄昏色与赤红色交织而成的火焰，吞噬并破坏了周遭的所有物体。

哮一边维持住差点消失不见的自我意识，一边对这名对手的力量定下结论。

哮与少女及树夕所在的场所顿时往远处的地面坠落。

「求求你……无论理由是什么……都绝对不可以亲手杀害自己的家人……！」

即将消失的自我，转动视线捕捉到上空的少女身影。

然而哮祭出的这记突刺，却绽放出彷佛要带来末日般的光彩，刀身也挥发出带有相同色彩的凶猛火焰。悲鸣声此起彼落，以伸长的刀身为中心，数不清的异形因遭到火焰烧灼而灰飞烟灭。

「……草薙……！」

──有待加强。

接着缓缓走向妹妹所在的位置。

她会这么做的理由不得而知。或许是身为魔女的直觉，或者身为生物的本能反应。

相较于已然觉醒且毫发无伤的哮，等同只凭血肉之躯应战的少女，身上那袭紧身衣已开始遭到火焰的热度所熔解。

「《草薙诸刃流──》」

想不到……他优先考量的……竟然不是妹妹的心愿──

对峙的两人。就在紧迫感与现场热气窜升至最高点时，少女纵身跃向上空。

炸裂声轰然响起的同时，两者的火焰缠绕成漩涡摧毁周遭一带。

宛如在建造城堡一般。这是一座以肉泥作为材料，由鬼怪之力所打造出来的城堡。

《对不起，樱花。看来我……再也无法与你并肩同行了。我没那种资格了。》

哮则是默默把这股力量推回去。

《我不晓得你是谁。》

「草薙诸刃流──螳螂坂！」

哮撇下这一切，迳自迈步前行。

「……你，是另一款黄昏型号的持有者吗……！」

当两者的交击超过10次以上的时候，总算回到地面上。

「就算……你是为了那孩子着想也一样……！」

《…………》

哮一发动扫魔刀，少女也同样发动扫魔刀。两人于半空中以惊人速度展开的刀剑互击，在缓缓落下的瓦砾中冲击、交错、迸裂。

异形军团侵蚀建筑物，形成一栋奇形怪状的掩体。

哮闻言停下脚步，仰首望天。

他是为了保护队友们免遭树夕的力量所害，才打算动手杀害妹妹。

哮顺手举剑横扫，剑身瞬间窜出雄雄烈焰。

哮反手握住下摆的刀身，一鼓作气往上挑砍。

琥珀色的眼珠，这次则是映照出队友们的身影。

原本纹风不动地握着银檞之剑的哮有了反应。

哮那双镶嵌于头盔之中的无机质眼瞳，突然渲染成血红色。

嘴角装甲应声开启，如同野兽下颚一般露出尖锐獠牙。

紧接着发出一阵近似恸哭的震天咆哮。

这阵催发恐惧心的凄厉咆哮，已足够令少女感到不寒而慄。

「──咿──」

容貌尚留有一丝稚气的少女忍不住发出短促悲鸣。

恐惧心创造出致命破绽。哮以右手扶住刀身，左手握拳拉至身后。

《诸刃流──金槌坊。》

伴随着脱口而出的技巧名称，哮使出浑身解数，以极快的速度挥动拉至身后的拳头，猛然轰击刀背。若是一般状况的话，这种攻击根本产生不了多大效果。但融合了扫魔刀与异端之力的这一招──等于在短兵交接的状况下多追加一记凶猛攻击。

伴随着『砰』的一阵沉闷声响，兵器交击的局面正式划下句点。

「呜哇啊啊啊啊──！」

一阵有如爆炸般的强烈冲击，将少女整个人震飞。

少女勉强张开羽翼，边持续飞退边试图稳住身子。

当她一睁开双眼，竟赫见张开黄昏羽翼的琉璃色恶鬼已经出现在她面前。

来者一边摆出将巨大化之长剑高举过头的大上段姿势──

《──防御吧。》

──一边以扭曲声调编织出这句话的瞬间，施展了在他所学会的所有技巧当中最为强悍的八连击。

《诸刃流──八歧大蛇！》

这是只有处于将扫魔刀发动至极限状态下才能动用的大绝招。

于同一时间祭出八次斩击的传奇剑技。

这是意味着结束──温柔赋予终结的招式。

《嗯……我们永远……在……一起……》

最后，他终于发现被套上白色拘束衣的树夕身影。

一股自私自利却又纯粹的意念，萦绕于心海深处。

少女的身影就此消失于地缝之中。

那是发自内心的愿望。

哮的身体已经完全不听哮的使唤了。

作为一个人，作为名唤草薙哮的哥哥。

因此，哮伸手轻抚树夕的脸颊。

《弑神赋法。》

一旦死掉，就再也无法回到那个地方。

呜咽声自嘴角倾泄而出。

「不要……再离开人家了……永远待在树夕身边好吗……哥哥。」

针对自己再也无法遵守与她『并肩同行』此一承诺的事。对于背叛了她的心愿，在受到控制、却仍保有自我意识的状态下，对亲生妹妹痛下杀手的事。

树夕对来到眼前的哮感到惧怕不已。

输给自己想念队友们的心声。

树夕双手绕到哮的背后，将脸埋入他的胸口。

倘若这样做，就能保住队友们的生命的话──

那确实是属于自己的容身之处。

哮紧握剑柄，使剑身接连三次绽放光芒。

为了保护队友，哮本以为自己对于跟妹妹一同死去一事已再无任何迷惘。

周遭一带尽是瓦砾及异形肉屑，不晓得树夕人在何方。哮像是徬徨失措一般，边喷洒火焰边举步踏地。

就在队友们注意到哮，对他露出笑容的时候，幻想也随之缓缓消失。

保护树夕，让树夕得以享受平凡生活……这根本打从一开始便只是场白日梦。其实他早就明白这是个遥不可及的心愿。

一旦死掉，就再也见不到队友们。

只不过是想让妹妹得到幸福……同时也让自己得到幸福罢了。

哮发自内心向樱花道歉。

小兔一边啃饼干，一边啪哒啪哒地摆动双脚。斑鸠沉浸在书本的世界里。真理与樱花则是双手交抱于胸前，一如往常地针锋相对。

在充满杂讯的脑海中，他看见小队室的那扇门。

唰……一阵温热的夜风吹了过来。

必须加快脚步才行。

哮推开鬼怪浪潮，往异形的源头前进。

树夕一边用脸颊磨蹭装甲，一边静静地流下眼泪。

但他错了。哮忘记了。

在即将遭到直击的前一秒钟，少女横置剑身，摆出防御姿势。

对于战斗结束丝毫没有任何感慨的哮，缓缓放低手中长剑。

非得趁自己还是草薙哮的期间，尽快履行那项承诺不可。

如果，只剩下这条路可以走的话──

就这样连同自己一并刺透。既然树夕期盼由哮赋予她死亡，那么纵使树夕是鬼怪的集合体也必定难逃死劫。即使不然，只要是魔导产物的话，无论是神是鬼，附加在这把宝剑上的赋法都能将其消灭。

「……哥哥……？」

哮振翅飞回倒塌的高速公路残骸所在地，开始步行其中。

哮深刻体会到『死』所代表的是怎么一回事。

哮的原始像貌在那张脸上已不复见。琉璃色的头发、琉璃色的眼珠。皮肤如同钢铁般坚硬，装甲与肉身更因相互融合而已经没有分别。

「树夕就知道……最后哥哥……一定会回到树夕的身边……」

是名唤树夕，濒临崩溃边缘之人所渴求的唯一救赎。

少女防御成功。可是即便接住这一击也无济于事。

剑压挟着音速，将少女的身体狠狠砍回地面。而且不仅如此，剑压还更进一步在地面上劈出一道巨大裂缝。

哮只不过是想带给妹妹幸福罢了。

他明明理解到这个选择会导致最糟糕的结局。

（我……杀死树夕之后，也会跟着自裁。）

一丝泪水沿着哮的脸颊滑落。

你真是个既任性又过分到极点的混帐东西啊……哮如此谴责自己。

但他之所以仍拚命追求，是因为他不想承认──不想承认对树夕而言，由哮所赋予的死亡，竟与救赎完全划上等号的残酷事实。

假使对树夕而言，这样做能使她得到救赎的话──

是他最珍惜的容身之处。

《…………》

如此单纯，且应该最先考虑到的事情──哮竟把它遗忘了。

哮放开了手中的长剑。

「……啊……」

脑子里头彷佛脑髓起火燃烧一般，充满了阵阵杂讯。哮甚至不清楚自己究竟身处何种状况。然而，他却有种像是溶解消散般的感觉，他只是漠然地理解到──名为『自我』的存在，大概再过不久就即将迈向终点的事实。

只是看见如此司空见惯的光景，泪水便不断夺眶而出。

《…………》

哮以最后剩下的一抹自我意志，暗自向樱花道出由衷的赔罪。

他只考虑到妹妹及队友们的事，却从未曾思考过自己对死亡的看法。

──你真的觉得这样就好吗？

但想不到，自己竟因为爱惜自身性命而犹豫。

只见队友们的身影，伴随着一阵柔和光芒映入眼中。

《……啊啊……啊……》

完全没有任何迷惘的必要。

他身上缠绕着火焰，宛如幽鬼一般步履蹒跚地寻找着妹妹的踪影。

有如洪水般的异形巨浪伴随着风的流动蜂拥而至。脚下的瓦砾全数化作鬼怪的一部分。

──用尽所有力气紧紧抱住树夕。

他呼唤着妹妹的名字。

八头神龙昂首直劈而下。

《啊………呜啊……唔……》

哮体会到对自己而言，那个场所是多么具有份量的重要事物。

即便隔着装甲亦能感受到的一丝暖意，已传递出来者就是自己哥哥的讯息。

哮反手握剑，以剑尖轻轻抵住树夕的背部。

在门的另一侧，则传出队友们的声音。

明明已经许下承诺……明明已经承诺自己也会陪着她一起死。

《…………》

我还──不想死。

但直到最后的关键时刻，哮终究还是输给自己的自私念头。

突然间，哮听见由灵魂深处涌出一阵自己的声音。

琥珀色的无机质眼瞳逐渐龟裂。覆盖住头部的魔力钢铁悄然碎散，遭到银檞之剑侵蚀的哮，脸庞顿时表露无遗。

（……樱花……对不起……）

握住刀柄的力量逐渐减弱。

哮则试图以兄长的身分出声与她交谈。

《──树夕。》

在脱口唸出魔法名之后，剑身更进一步光芒大作。

《────唔唔──》

事态会演变至此，必是早已注定好的命运。

可是当他想要讲话之时，却发现自己竟然开不了口。

「哥哥终于……愿意为树夕，终结这一切了呢……」

缠绕着黄昏色烈焰，任其烧灼着自己与妹妹躯体的哮──

哮有点迟疑地伸手握住门把。

树夕因恐惧而扭曲的表情产生微妙变化。

下定决心的哮微缩剑尖，用力握紧剑柄。

我还不想死。

难道只因为这个理由──就要再次重蹈5年前的覆辙吗？

…………我不要！

哮丢下长剑。

丢弃长剑后，他更用力地抱紧树夕。

如同树夕曾将自身痛苦回忆显示给哮观看一样，哮也试图要将自己的想法注入树夕的心中。

与同伴一同创造的许多回忆。

以人的身分获得成长的自身心愿。

哮在脑海当中，拚命激励着最后仅存的那一丝自我意识，放声大叫。

我不会放弃。我不能放弃。

开什么玩笑，这算什么？想也知道绝对不能接受这种结局嘛。

我岂能放弃。

不管是队友还是妹妹，甚至包括自己的性命。

我并非不作任何选择！而是要选择抓住所有一切！

就算被人批评为任性也无所谓！被说是自私也没差。

我哪里都不去，我要活下去，活着陪伴在树夕身边！

可是我──也想回到队友们的身旁。

我想活着带树夕回去！

这就是我的愿望！

所以不论遭遇何种困难……

还来不及辨识状况，光芒已以树夕为中心引发一阵惊爆。

哮则是整个人被震离现场，意识随之坠入黑暗深渊。

树夕虽然也伸出右手，无奈她的躯体却是自中心点渐次消灭。

首先看见的，是一道闪光。紧接着只见一条化作光芒的人影自前方急速逼近。

无论任何人再怎么难过……

悲伤……

哮一边遭到冲击波震开，一边朝向树夕伸长手臂。

「草薙诸刃流•奥义────草薙神剑！」

痛苦……

只剩下首级的树夕，缓缓遭到光芒吞没。

在哮下定决心的同时，声音随之响起。

强烈爆炸猛然袭向哮。

──我也绝对不会再次轻言放弃！

树夕的身体则在眼前纷飞四散。