第四章 临界点

由于纯血之徒发动袭击的缘故，导致境界线关卡进入戒严状态，不过在战争正式爆发的当下，这一带也随之变成不太重要的区域。

因为既然敌人有可能随意运用转送魔法出现在各地，那么比起化作游民及罪犯巢穴的境界线及灰色都市，如今更应该加强市区及重要设施的防守才对。

只是虽说不怎么重要，审问会仍然安排了一定数量的骑士团员在此建立防线。

某天，有一辆卡车在人烟较为稀少的清晨时刻驶近关卡。

一名骑士团成员快步趋前，手持板夹敲打驾驶席的车窗玻璃。

车窗开放，从车内探头的是一名身穿厨师服装的人物。

此人正是乔装成厨师的雾谷京夜。

「——你好！我来发送粮食给在前线打拚的诸位享用，请问可以通过这里吗？」

男子爽朗地打招呼，语气和他的外表超不搭调，骑士团成员诧异地交互看着他与板夹。

「……表上并没有发送粮食的预定……看样子你并不是审问官对吧？」

「哎呀，不愧是守护都市的骑士团！直觉真是敏锐—真令人心生向往啊～」

虽然笑容显然很僵硬，不过京夜仍脱下厨师帽，努力露出快活的笑容。

他冷汗直流，睁开单眼确认对方表情。

骑士团成员先是冷眼看着京夜，接着再次低头查看板夹。

「莫名其妙的奉承就免了。你来这里干什么啊，大叔？」

大叔。

听见这个字眼的京夜在睁大双眼之后，总算是松了口气。

（该死……为什么我得扮演这种角色啊……！）

现在京夜是由真理施展伪装魔法，将他假扮成他人。透过魔法曲折光线，使对方眼中的自己呈现出他人形象，声音也用魔法伪装成他人的声调。对精通攻击魔法的真理而言，伪装魔法好像是在她的「不擅长的魔法系统」中高居第三，因此他相当担心魔法能否顺利发挥功效。

看样子到目前为止，似乎还瞒得过对方的耳目。

谁知这一仰，却又造成后脑勺被斑鸠及樱花的胸部夹个正着。

众人透过木箱缝隙向外窥视，只见伪装成大叔模样的京夜及身穿盔甲的审问官映入眼中。

「呃，没有啦～就纯粹是做公益啊。前阵子不是有魔女大军来犯吗？当时我那间店也差点遭殃……但、但多亏诸位审问官努力迎战，我那间店铺才得以逃过惨遭破坏的命运啊。」

哮脸色惨白地霍然抬头，在他背后的樱花则掏出手枪。

「!? 妳妳妳、妳这是在做什……快住手！」

她嘴里好像在咀嚼什么东西。她虽然一脸正经地试图掩饰，却因脸颊沾有红豆馅泥而无法瞒混过去。

「人家才不是墙壁，人家有料，人家是真材实料好吗！喏，你自己仔细触摸确认看看啊……！哮，人家很有料对不对！」

大家都因为身经百战而表现出游刃有余的神态，或者该说给人一种有点欠缺紧张感的印象。

「…………妳为什么吃起红豆面包啊？」

「啊、啊哈哈～我这个人实在没什么知识啊！我讲错了啦。不是店铺被破坏，而是店铺关门了啦。呃，喏，要是敌人就那样攻进来，有关单位会比现在更致力于疏散作业，导致再也没有客人上门消费啊！」

连一点声音都没有，审问官与哮等人就这么僵直地互相注视。

「很抱歉，我要打开所有木箱检视。」

哮好不容易摆脱了真理的束缚，头部猛然往后仰。

「原来如此原来如此，我懂了。话说我想请问一下……」

哮战战兢兢地拾高视线，只见目光泛泪的真理仿佛受尽羞辱似地紧抿嘴角。当哮准备道歉的瞬间，真理竟用双手扣住哮的头部，把他的脸塞进自己怀中。

哮向前一看，这才发现原来在他眼前的不是墙壁，而是几乎跟墙壁一样平坦的真理胸部。

哮立刻竖指轻抵嘴唇，示意要大家屏住呼吸。

「咦……就、就只是面包而已耶？」

小声如此说道的樱花放下手枪。

明明是要前往极其危险的地带，这支小队不知为何却总是这么处变不惊。

斑鸠叹着气，把哮的头当作布娃娃一样抱在怀中。

由于斑鸠移动的缘故，埋在小兔胸口的哮脸部也跟着更进一步被推向前方，导致小兔妖艳地扭动身体。

接着不由分说地打开木箱。

京夜的口气虽是慌张，却仍试图瞒混过关。

「？凤，妳也太安静了吧？平常妳明明都是最大声嚷着要大家保持安静的人耶。」

这种触感其实也很有竞争力，而且也能确保呼吸畅通，一点问题都没有。

哮也放心地松了口气。

「你那间面包店位在灰色都市里头吗？」

在塞满纸质缓冲材及面包的木箱当中，并不是只有哮单独一人。

这家伙也已经完全成为虾兵蟹将小队的一分子了呢……哮感慨万千地如此心想。

「未免也太牵强了吧。」

「我、我刚刚不就说是面包吗～？」

「「「「「…………」」」」」

「另外还有一件事。」

并在箱盖开启的同时，举起枪口对准审问官。

审问官则是以手中的原子笔尖敲了敲板夹，接着指向货台。

「…………」

看样子是真理趁木箱即将被打开之前，连忙对整个木箱施展了伪装魔法。受到光线曲折的影响，审问官大概只看到木箱里头装满了面包的模样吧。

「……饶了我好不好。」

「……真是够了，害我吓出一身冷汗……」

幸好，他打开的是隔壁那只木箱。

哮的颜面被真理的胸部连挤带压地搞得七荤八素。

审问官不由分说地跳上货台。

哮目前的所在位置，是置放于卡车后方货台上的木箱里头。

「好……痛……！杉波妳别乱动啦，害我脸都去撞到木箱……了？」

（该、该死，该死该死该死该死……！我明明就说过我不适合扮演这种角色，虾兵蟹将小队那群家伙居然硬拱我上场……！）

斑鸠伸手拨开缓冲材。

「难道就没有其他更合适的方案了吗……首先，为什么会想出一只木箱装四个人的点子啊？」

「下次记得先向司令部报备后再过来。知道了没？」

流原本要安排擅长伪装魔法的部下协助施法，真理却说「没那个必要」并信心十足地毛遂自荐。对（自称）魔法专家的真理实力赏识有加的流虽然爽快地答应，但此举却只让哮他们内心感到相当不安。

「总之先让我检查一下货物吧。」

「…………什～么？」

「米米就叫泥们安静一点，听不懂速不远……」

确认完所有木箱的审问官，脸上虽然挂著有点耿耿于怀的表情，不过还是跳下货台并在板夹上作了注记。

然后她左摇右摆地开始晃动身子。

「噗哈，妳的意思是要我去死吗？」

樱花呈现出头部被缓冲材覆盖住的状态，因此看不清她的脸庞。

一旁的樱花则是悄然无声地吐了口气。

「旧日本地区遭受魔女袭击的地方就只有境界线，目前尚未爆发大规模战斗。还是说，在这种战乱时期你还特地从海外飞来日本吗？现在应该禁止出入境，况且一个面包师傅也不可能拥有足够飞往外国旅行的充裕资金才对吧？」

骑士团成员显然对京夜起了疑心。附带一提，在这个时代若想前往海外，就非得跨越大规模圣域地带不可，飞机也必须维持在相当高的高空，因此光是想出国，就需要动用到非常可观的大量资金。

（京夜这家伙，是否有顺利瞒混过关呢……但话又说回来……也、也太挤了吧。）

「……刚刚好像有听到什么声音的样子……里面装了什么？」

「总觉得草薙……好像已经习惯这种事情，感觉真无趣耶。」

京夜脸上堆满笑容的表情瞬间凝结。

「……是面包。」

由于异端同盟的根据地在异世界，想回到原属世界势必得动用到转送魔法。然而异端同盟原先设置在灰色都市及境界线之内，用来作为着陆地点的转送装置，似乎已全数遭审问会阵营撤除，因此他们只能像这样伪装成配给车辆潜入目的地。

而是35小队全体成员都躲在同一只木箱之中。

「呃，好好好，真是抱歉啊～」

坦白讲，要不习惯也难。

（什么啊!? ）

「杉、杉波，请妳不要乱动，这里头已经够狭窄了——呀！」

「喂，不要这样抱住我还乱搓我的头啦！」

哮心想再这样下去真的会窒息，于是改变姿势，将脸凑往左前方的真理。不过因为在转身之际也牵引后面的斑鸠跟着扭动身子，导致他从背后被推了一把，整个人不由自主地往前倒。

哮长时间持续忍受着呼吸困难，以及压迫颜面的鼓胀触感。

「就、就就就、就只是面包而已啊～」

听见这句话，忙着逢迎拍马屁的京夜肩头猛然一震。

见骑士团成员准备登上货台，京夜只能脸色苍白地走下驾驶席。

「幸好魔法有及时发挥功效……但话又说回来，那家伙也太不中用了吧。」

樱花有点闹别扭地微微噘嘴将脸撇向一旁，接着又张口咬下拿在手中的红豆面包。

「偶、偶没粗啊。」

「再继续啰嗦下去，小心我把你押进关卡侦讯喔。」

「…………」

详细的位置是哮在正中央，小兔及真理在他眼前，斑鸠及樱花则在他的背后。

「…………是面包。」

别看他这样，他其实也是个憨直的人。这个场合其实也不需要加油添醋，只要直接说「是为了慰劳诸位骑士团的成员而来做公益」就可以了。

「……咕噜，又、又没关系。只把这堆面包当成掩护我们潜入的道具，不是太过暴殄天物吗？更何况饿肚子也无法打仗啊……」

（现在我该以队长身分，来段睽违已久的精神训话……）

「就是这样啊～所以啰，为了报答这份恩情，我想说就免费提供面包给驻守防卫线的诸位审问官——这有点像是我们店的精心安排之类的回馒吧？」

但现在并不是讲这种话的时候。

「有、有什么问题呢，小哥？」

就京夜铁青的脸色看起来，他显然慌了手脚。

（还是失败了吗……）

——喀！

有啦。确实是有一股言词难以形容的舒适触感。

双方互瞪经过大约5秒钟之后——

此时，货台的帘幕应声拉开。

「哦哦，原来如此。」

尽管以前很难得展露严厉的一面，不过哮还是决定板起脸孔训斥众人一番。

在戳破我方的一个借口后，审问官定睛瞪视京夜。

「草薙，你、你的呼吸让我很痒耶……呀！请、请你不要再呼吸了啦！」

审问官仿佛什么都没看到一样，就这么顺手重新盖上木箱。

「你这间店的面包好吃吗？」

「什么？呃，当然当然当然！想、想也知道当然是绝品嘛！」

「那可以分一点面包给我们这个哨站吗？最好是有加甜馅料的面包。最近有点欠缺糖分啊。」

看着面露淡淡笑容提出要求的审问官，京夜再度暗中松了口大气。

虽是相当牵强的突围，不过一行人总算还是平安无事地顺利潜入境界线之中了。

京夜回到驾驶席，发动引擎往前行驶。

灰色都市虽然不如想像中宽阔，但占地面积起码也跟一座正规都市不相上下。

他们的目的地，则是比灰色都市留有更浓厚战前色彩的临界点。

（再往前推进就是危险地带了吗……尽管大概不会有什么审问官在那一带巡逻，但其他种类的风险也会相对提升。）

哮在木箱里开始思考今后的事情。

以前哮曾在学园的课堂上，学习到临界点究竟是个多么危险的场所。受到时间与气候的变化，以及月龄圆缺的影响，而造成无形灾害涵盖范围剧烈变动的场所，就是一般俗称的临界点。

换句话说，在临界点之中，就算没有采取任何行动也有可能赔上性命。幸好哮一行人可以透过拉碧丝及弗拉德的侦测能力确认无形灾害的有无，再加上真理的极光魔法也能抵御无形灾害约数秒钟的时间。

无形灾害正如其名，是肉眼看不见的灾害。

但相对的，在受到灾害侵袭的场所会发生非常荒谬的现象。例如重力突然改变、树木在一日之内反覆急速成长及枯萎——总之就是会发生各式各样的特异现象。

审问官们虽然不会提防连靠近都会有生命危险的临界点，但一行人仍该比往常更加绷紧神经慎重应对。

＊＊＊

对魔导学园理事长办公室。正在享受下午茶时光的飒月，收到了负责追踪隼人行动的新生EXE捎来的报告。

《目前正全力搜索铁隼人的下落。进入境界线后便再度跟丢目标……可是却也收到另一项令人在意的报告。》

「说来听听。」

《据传有一辆形迹可疑的车辆，穿越了境界线哨站驶入灰色都市。该车辆声称是免费发送面包的面包车……》

飒月「嗯」地沉吟了一声，将红茶茶杯放回桌面上。

「……就是这里。是报社吗……？」

《哨兵好像没有仔细调查便轻易放行。请问该如何是好呢？》

在被黄色封锁线隔开的道路另一侧，就是临界点所涵盖的领域。

他跑来这种地方，究竟打算做什么？

「此地距离被圣域淹没还有一小时左右的时间。虽说时间还算充裕，不过还是加快动作比较妥当。」

隼人露出一如往常，蕴含强悍魄力的目光直视哮。

「……什么？你们看什么看啊？」

在大家都适度放松心情之后，哮等人也跟着跳下卡车货台。

里面也是尘埃满布，完全不见曾经有人进入的踪迹。

京夜虽然佯装平静迈开步伐，但其实为时已晚。他本人大概也已经作好可能会被冠上『面包店大叔』这么一个逗趣绰号的觉悟了吧。

＊＊＊

飒月如此心想，发出轻笑声。

哮跨越黄色封锁线，踏入临界点。

「大家可别太过掉以轻心喔。我们就快点找到资料然后跟这个鬼地方说再见——」

京夜跳上货台，从旁边的木箱底部取出尼禄扛在肩上。

「此地虽然危险，但却远比以往去过的那些地方来得安全喔。既没有敌人、也没有追兵。就放轻松一点啦，放轻松一点2」

另一项不可或缺的道具，则是通知圣域潮汐的特殊手表。在临界点内部的无形灾害动静基本上是固定的，因此只要没搞错闪避时刻，就能降低遭到波及的机率。

「……他真的是京夜没错吧？」

在登上六楼时，小兔打破沉默如此说道。

稍有差错便会瞬间赔上性命的地方就在眼前。

「啧，快、快、快点给我下车啦……！」

哮等人从一楼清查至五楼。

因植物不受影响的关系，圣域随处都遭到树木侵蚀。

「…………」

「不，是追踪，只要尾随即可。暂时放任他们自由行动吧。」

「的确，我们总是不管到哪都会遇上麻烦啊。」

因为现在的京夜即使再怎么耍狠，在哮眼中也只不过是个面包店大叔而已。

「……面包店吗……在这种敏感时期吗？」

「话、话又说回来。真是庆幸我们能够平安无事地来到这里呢……」

临界点范围并不大，走了将近10分钟的路程，一行人便抵达目的地。

哮来到楼梯间的平台，边讲话边伸手打开通往六楼房间的门屝，向前走了几步。

在抵达此处的途中，并未目击到人骨之类的人体尸骸。这是因为遭无形灾害波及的人类，都会落得尸骨无存的凄惨下场所致。

「那就一边继续搜索铁的下落，一边试着追踪那辆车子吧。搞不好可以钓到出乎意料之外的大鱼喔。」

「…………」

他们不晓得该采取何种行动才好。

真理这句乐天的发言，惹得哮不禁面露苦笑。

面对耍狠的京夜，哮忍不住把脸撇向一旁。

——赫见铁隼人伫立在办公室的正中央。

灰色都市固然气氛诡谲，然而临界点的慑人气息更是远远凌驾其上。现在明明还是大白天，天际也是一片万里无云，但不知为何却带给人一种有点昏暗的感觉。

「我记得二阶堂就只是拿了一张符咒给他。照理说若不撕掉符咒，应该就无法解除效果才对吧……」

《哮，有敌人！快躲起来！》

就在哮压低腰杆，试图伸手握住刀柄的瞬间——

就在同伴们准备摆出应战姿势的那一瞬间。

最要命的，是哮完全处于毫无防备的状态。他的手甚至完全没按着刀柄。

圣域说穿了，就是个永不消失之凶恶魔力滞留的场所。而稍一触及就能夺走生物生命的无形灾害，也只需透过滤膜就能目视。

还来不及施展扫魔刀就被逼近面门。

待在这种长久以来杳无人烟的场所，会陷入一种仿佛时间停止流动的错觉。

哮则先将其他同伴们扶出木箱，再一边舒展筋骨一边看着京夜。包含哮在内的所有小队成员，全都笔直凝视着提高警觉注意车外动静的京夜。

泛黄的印刷纸堆积如山，印刷机也维持着当时的原样。室内也没有任何遭到入侵搜括的痕迹，所有一切全都呈现出原有的状态。

巧小队沿着因树根隆起而颠簸难行的柏油路面推进。

当哮对于这形同在自己作出反应前就惨遭封锁的行动大感惊愕之际，隼人已一手扣住他的头部，把他整个人拉回自己身边，再顺势压制于地板上。

呈现在眼前的，是一片荒废的世界。

单就写在布满煤层的招牌上文字来看，这里似乎是一间出版社。门口挂着国旗，代表这恐怕是间在审问会介入旧日本地区之前，采行了新闻管制政策时期的报社吧。历史课有救过，在战况恶化之前，审问会在日本的立场还不够稳固。

建筑物的朽坏情况比灰色都市来得严重，倒塌的建筑物也不少。

哮方才所站的位置——地板应声爆开。

「……好。你们就自己提高警觉，小心别死在里面了啊。」

显然有问题啊。

「嘻嘻嘻……他完全没发觉啊。既然都已经进入临界点，直接解除伪装魔法不就得了吗？」

（好、好快——）

她过去似乎曾有两次进入临界点的经验，对这个地带具有一定水准的熟悉度。虽因先前曾有过在地下道迷路的事件，导致大家对她不太有信心，但唯独这次她显得格外有自信。毕竟过去两次来此时也都是赌上性命的冒险，因此她会有自信也很理所当然。

飒月结束通讯，轻轻叹了口气。

她们俩都很体贴同伴们的感受呢。

无视于有点发损的京夜，鸦小队全体成员一同转向后面，开始交头接耳地讲起悄悄话。

「这、这样取笑他未免也太可怜了……或者该说二阶堂，既然是妳施展的魔法，就快点动手解除啊。」

就连陆陆续续抵达六楼的同伴们，也都一脸哑口无言地从哮的背后目击到隼人的身影。

临界点里面当真不见任何人影。由于从战前就完全遭到弃置的缘故，建筑物显得格外老旧。战争期间的宣传标语及海报、旧日本国的国旗、陈年轿车的残骸均原封不动地遗留下来。

他的左手拿着一本黑色笔记本、右手握着手枪，枪口早已对准哮。

想笑却笑不出声音的三人，加上捧腹大笑的真理与斑鸠。

真理如此说道，并带头快步往前推进。

他大吃一惊，或者该说是瞠目结舌。

他不晓得自己该露出什么样的表情才好。

搜查完五楼之后，一行人往六楼推进。

见到一行人的反应后，再怎么说也该起疑心的京夜，转眼望向映照在卡车车窗玻璃表面的自身身影。

「你们干嘛不约而同地……有话快说啦……！」

——隼人一眨眼就火速欺近哮的面前。

哮等人也一边注意脚边，一边走进报社。

「快点行动吧。京夜，麻烦你留在门口把风。若有什么动静，记得用无线电联络我们。」

「「「「「…………」」」」」

只见掀开货台帘子的京夜现身说道：

「感觉实在很有趣，就让他保持现状吧。面包店大叔扛着噬魔圣物的画面超级离奇啊。要是有带相机在身上不知该有多好……如果能拍下这个画面，吉水一定会很开心吧。」

他只靠一个箭步，就来到哮的眼前。

「到了。前面就是临界点，也没发现审问官四处巡逻的迹象……这里是个无论何时丧命都不足为奇的危险地带，你们自己小心一点啊。」

表现出粗暴冷淡的关怀态度后，京夜便手持尼禄守住入口。

如果长时间滞留在此，精神很有可能错乱失控。

与飒月通讯的审问官表示肯定。

在进入临界点时，必须在眼球贴上俗称分析滤膜的特殊护目镜或隐形眼镜。这层滤膜能够侦测魔力，让可能是透明无色的魔力呈现可视化状态。

《遵命。只要逮捕那辆车上的可疑分子再严加侦讯就可以了吗？》

「——！」

而樱花也露出一抹淡淡微笑，附和察觉气氛不太对劲的小兔。

京夜不发一语地跳下货台，从怀中取出符咒撕成碎片。变回原状的京夜头也不回地抖动双肩，强行压下满腔怒火。

「…………我们走。」

为什么身为EXE队长的铁隼人会出现在这？

「……什么都没有耶。只剩下六楼吗？」

「铁已经进入境界线之内了吗？」

众人自然而然地陷入沉默，不发一语地开始在报社内翻找峰城和真所遗留下来的书面资料。室内虽有大量报纸，但却没发现类似书面资料的物品。

进入灰色都市经过大约1小时左右，车辆突然停止行驶。而由于躲在木箱内的一行人也差不多快到极限了，哮便推高箱盖探头窥视外面的动静。

「——！」

当想到这里时——哮才猛然忆起，此时此刻的自己与他在立场上是敌对的事实。

慢了半拍，京夜的无线电通讯才传入耳中。

在木质地板碎片飞溅四散之中，隼人扯开嗓门对其他人大吼。

「——通通趴下！」

受到这股过于强悍的魄力所震慑，在场所有人都反射性地匍匐在地。

随后，某种不明物体自众人头上呼啸而过。

墙壁、地板、梁柱，全都发出绽裂般的声音接连爆开。全场只有小兔及樱花察觉到，他们一行人遭到隼人以外的不明人士锁定。

最初的一枪是狙击。之后对方便改用机关枪同时展开扫射。

隼人抓住哮的颈项使劲一甩，让他沿着地板移动至窗边。隼人本身也运用滑垒的要领躲到窗边避难。

樱花抓住真理的前襟、小兔则压低斑鸠的腰，模仿隼人的动作翻滚闪躲子弹。

《啧，这群人是EXE的量产型部队吗……！这边正在交火！我会守住入口处，你们那边就设法解决掉狙击手吧！》

外面传来伴随着枪响的京夜奋战声。

敌人是EXE？那么，身在此地的这名男子究竟在做什么……？

「你们几个跑来这里干嘛？」

在众人询问之前，隼人语调冷淡地先声夺人。

思绪慢慢恢复冷静的哮也众精会神地反问。

「我才想问铁先生为何出现在此呢？」

「现在是我在提问。回答我。」

「我拒绝。你既然不肯回答，我方也没有回答的义务。」

虽然刚刚被他救了一命，但哮仍毫不退让地说道。

隼人以睥睨的目光低头直瞪哮。

隼人并未做出任何反应。

「我真是看走眼了啊，前辈。想不到你居然会背叛我们。」

「……唔……」

哮让动态视力恢复原状后，周遭的慢动作状态也跟着解除，男子沿着地板滑行似地着陆。接着他弯腰捡起脚边的笔记本，再次举起枪口锁定隼人。

不料——

城崎定睛直瞪隼人。

坦白讲，这股过于强大的压迫感差点害他吓得尿裤子。

来者的腰际挂着锏素。显见他是从对面大厦的屋顶沿着钢索滑进这间办公室。

看眼神就知道。他绝不会把资料交给哮等人。

「当然要追。这可是会长的命令。我是审问官，如今的你是罪犯。我不可能再听你的命令。」

「——什么!? 真、真的是那样吗!? 」

只见一本黑色笔记本掉在地板上。

「……办不到……！」

「……城崎。」

隼人则与陌生男子彼此瞪视，枪口互指对方。

城崎轻轻耸了耸肩，开口如此说道。

「………」

但并未开枪迎击。

——不妙。在这种态势下的自己根本避无可避。

大概是在救哮一命时，不小心掉下去的吧。

「我与前辈都是数代前的35试验小队队长啦。话虽如此，前辈当时好像一升上三年级就被学生会挖角过去，所以似乎只当了一年队长就是了。而尽管并不是与前辈在同一时期考进学园就读，但我也同样担任过队长。」

「好像只有个性格外刁钻的人才能中选喔？我本身也不例外就是了。除了实战技能以外的成绩简直糟到极点啊～当时我除了操纵龙骑兵之外，完全没有其他可取之处就是了。」

「…………」

在呈现慢动作状态的世界里，哮目击到一名身穿EXE制服的陌生男子跳进办公室。

「我应该有说过不准追我才对吧。」

城崎虽然发出嗤嗤的窃笑声，枪口却还是扎扎实实地指着隼人。

哮只晓得两人的关系是上司与属下。就对话内容来看，隼人大概已经不是EXE的队长，而是处在以罪犯身分遭审问会追缉的立场。而由他追查峰城和真遗留下来的资料一事来看，若推测这罪名是凤飒月一手策划的应无不妥，但是……

「…………」

「铁先生也跟我们同样——！」

就在哮为了纵身飞扑而解放双脚力量，猛蹴墙壁的那一瞬间。

当哮心生此念的瞬间，只觉一旁的隼人伸手抓住他的肩头。

「唷，学弟，不要太冲动喔。给我安分一点吧。」

隼人也微微加强抵住五〇口径手枪扳机的手指力道。

《OK……我会设法搞定这个问题……！》

由于是颇引人入胜的谈话内容，导致哮也不由自主地露出轻松表情。

「你们是35试验小队没错吧？别怪我没警告你，劝你们还是在这乖乖投降吧。」

因为隼人夹带明确杀意俯视着哮。

仔细想想，卫是樱花隶属于EXE那段时期的前辈。像这样敌对的现状，势必会让樱花内心感到相当复杂吧。

樱花则是露出一脸颇感复杂的表情看着卫。

卫收起笑容，换上严肃表情说道。

哮下定决心，准备弯指握住刀柄。

脸上浮现苦笑的卫说道。

然而比起子弹，身旁之人才是更棘手的问题。

哮面露疑惑神色望向隼人。

只要施展扫魔刀，应该就能躲过子弹袭击并收回资料才对。现在自己的身体不同以往，到了紧要关头只需发动魔女猎人化术式，就算中弹也不会有生命危险。

当三年级学长姐们毕业的同时，学园会把已毕业的试验小队编号分发给新生。因此一、二、三年级的小队编号都是分散的。

城崎则是依旧将目光停留在隼人身上，嘴角同时漾起一抹微笑。

自己真有办法在分神闪躲子弹的同时，抢在此人前面收回资料吗？

哮就这样硬生生地被拉回原位。

「我叫城崎卫，请多指教啰，草薙。尽管演变成这种形式，但我还是很高兴能见到你喔。虾兵蟹将小队其实有点特殊，听说好像照惯例都是由会长依照个人兴趣挑选奇葩所组成的小队。这点你知道吗？」

「前辈……！」

「为什么虾兵蟹将小队的队长代代都这么死脑筋呢……你说是不是啊，前辈？」

「……城崎学长。」

想再多也无济于事，只能相信自己的身手。

哮脚抵窗边的墙壁，摆出随时都能纵身往前跳跃的姿势，一旁的隼人也采取了相同态势。

「…………」

面对城崎的恳求，隼人微微眯起双眼。

「……我、我完全不晓得……原来是这么一回事啊……」

彼此只是用枪口互指却没有击发出子弹。

哮在脑海中询问拉碧丝。

「新加入的那群队员不会听从我的命令。这次交涉是最后一次机会。要投降就只能趁现在了……！」

「草薙，干嘛被他的说词给拉拢过去啊！想也知道一定是谎话嘛！」

哮忍不住开口询问隼人。

话还没讲完，哮冷不防倒抽一口大气。

哮算准时机，将力量集中至双脚。

隼人从刚才就毫无动静，维持着凝视城崎的状态。

这股紧绷的气氛，逼得在场的35小队全体成员几乎快喘不过气。

「……那本笔记本，难不成是……」

被称作城崎的男子解开腰间钢索，把资料收进怀中。

（不是办不办得到的问题——而是只能放手一搏！）

趁敌人需要重新装填子弹的短暂空档飞冲而出。

「凤，我才没说谎。倒是跟妳也好久不见了呢，近来好吗？」

「前辈，请投降吧。我既不想杀你，也不想再让旁边那群学弟妹遭遇更危险的状况。」

城崎卫发出豪爽笑声，说着「真令人怀念呢」地畅谈往事。

——怱见一道人影自头上的窗外跳进办公室。

双手持枪的城崎锁定了隼人的眉心。

樱花从旁插嘴，把哮的理智拉回现实。而猛一回神，哮才发现其他同伴们全都露出白眼看着自己。

哮不清楚他的实力究竟有多强悍。虽然一眼就看得出他很厉害，可是却摸不透他究竟有多厉害。

哮瞪视城崎，寻找可趁之机。

「我方才讲的话都是事实。尽管也不是冲着这个原因，但我实在不想伤害你们。」

头上现在仍是枪林弹雨。EXE恐怕是把机关枪架设在道路对面的大楼展开扫射吧。

立场迥异的双方人马在那边和乐融融个什么劲啊……哮重新绷紧神经。

《虽然办得到，但在省略魔法阵及咏唱等手续执行术式的状况下，装甲构筑会产生几秒钟的落差。而那段期间，宿主将陷入毫无防备的状态。》

（该怎么办？要是在这里被捕的话，我们就再也无法回到异端同盟……！再也无法解救树夕……！尽管不晓得铁先生为何采取这种行动，可是我们现在也绝不能就此收手……！）

这人或许不是敌人，但也不是同伴。

他的眼神如此强调。

（——就是现在！）

既是以前的虾兵蟹将小队前辈，那想必也吃了不少苦头吧。

哮紧握拳头，交互看着笔记本及隼人。那本笔记本，大概就是由峰城和真所遗留下来，记载了飒月秘密的书面资料吧。

《拉碧丝，妳有办法瞬间完成魔女猎人化术式吗……？》

枪口依然笔直锁定隼人的城崎，对哮释出一股强烈杀气。

哮也受到牵引而跟着转移视线。

枪击已经止息。

是他们来到六楼时，由隼人拿在手上的笔记本。

「——啊！」

「……？」

男子手持枪械，在跃入办公室的同时举起枪口对准哮。

隼人开口叫出男子的姓名。

哮觉得这是满奇妙的机缘巧合。

一股完全不逊于隼人的杀气，令哮顿时感到毛骨悚然。

隼人自哮身上移开视线，转眼望向六楼的办公室地板。

哮的手在触及刀柄之前，不由自主地停在半空中。

——我不会把那东西交给你。

哮虽施展扫魔刀，竭力试图抵消跳跃的劲势，但却未竟全功，导致他翻转身子，不由自主地往前移动。

当哮内心冒出这个念头之际——

「我一定会找会长协调，让你们几个不致受到亏待。所以乖乖投降吧。」

卫以温柔的声调，呼吁哮一行人弃械投降。

可是在场却没人点头答应卫的要求。

卫叹了口气。

「前辈……只要你肯投降，相信学弟妹们也必能接受才对。」

「………」

「请你与我一同说服他们吧……求求你了……！」

枪口依然锁定隼人的卫，怀着殷切的期盼恳求隼人。

「…………」

原本无动于衷的隼人，静静阖上微眯的双眼。

接着就此放低枪口，把手枪摆在地板上。

哮虽然对此感到困惑，却仍紧盯着隼人的一举一动。

「……好吧。」

听见隼人的回答，卫立刻露出松了口大气的安心神情。

隼人用手把摆在地板上的手枪推了出去。

手枪沿着地板滑向卫的脚边。

卫为了用脚挡下手枪，只在极短暂的刹那问压低视线。

——在这一瞬间，隼人从他目前所维持的姿势，只凭双脚弹力纵身一跃。

「！」

卫大吃一惊，而隼人已经速度飞快地扑向他。

「我会先用烟雾弹暂时遮掩对方视野，你们三人就趁那段期间脱困。敌人一旦得知我们这边也有狙击手的话，照理说应该就会转而锁定我才对。因此你们大概不会再遭到狙击。」

办公室内没有任何一张桌椅等障碍物。无论是要跳窗逃生或是奔向通往一楼的楼梯，过程中势必会一度暴露于敌人的射线上。在那之前，不理睬狙击手就展开追踪是很鲁莽的决定。如此一来将无从得知敌人会在何时何地出手攻击。

一开始狙击哮的狙击手，应该还在瞄准这个地方吧。

隼人的膝盖猛然轰中卫的右脸颊。

《那敌人的狙击手怎么办？我这边对狙击地点而言似乎是死角，但你们那边有办法脱困吗？对方要是使用抗魔特化弹，就算你已经魔女猎人化，一旦挨了子弹也不得了喔。》

「……唔。」

「那是经过我亲手改良的UAV唷。面对这么小型的UAV，想也知道对方绝不可能有办法击坠——」

就连对狙击一无所知的哮都忍不住倒抽一口大气。

为了搜寻敌人的位置，她悄悄挪动随身镜探出窗框外。

「——请告诉我敌人的正确位置及风速。」

小兔极其冷静地对斑鸠提出要求。

瞬间——随身镜应声碎散。

当身子被抛出窗外的瞬间，卫朝隼人开了一枪。

哮抬起头来。

看出隼人意在夺回资料的卫，一把抓住他的手腕并奋力抵抗，试图反扭隼人的手臂。

斑鸠则戴上眼罩，边观看UAV传递回来的影像边露出得意笑容。

他也打算一肩挑起这阵心痛感及这份沉重的压力，继续往前迈进。

隼人宛如打断哮的痴人说梦一般，猛然挥拳击打墙壁。

「姑且报告一下。除了铁队长以外的人，目前全都被我关在报社内。」

接着伸手搭住单膝跪地的哮之肩头，倏然将脸凑至哮的眼前。

可是，小兔却扳动狙击步枪『Rabbit Fang』的枪机，为步枪装填子弹。

（这点用不着他说我也明白啊……！）

「请相信我吧。」

「索敌就包在我身上吧。我来搞定这件事。」

「这、想也知道我办不到嘛！你应该也很清楚我的状况才对吧!? 我——」

小兔泪眼汪汪地看着哮，硬挤出笑容说道。

从那么远的距离外，连续6次击中体积仅数公分的移动目标物？天气虽然晴朗，不过外面却是狂风大作。弹道会大幅偏移，而且就现状来看，子弹起码也需要花费2-3秒钟才能击中目标。

倘若重视同伴，就不要参战。

斑鸠的笑容顿时一僵。

她在用来调整钟盘及指针的作业用平台上架设战术脚架，以盘坐在地的姿势紧盯着狙击镜。

「…………对、对对对、对方似乎还满有两下子的呢～」

轻笑一声之后，居织的眼神瞬间转暗。

隼人手扶窗框，从哮眼前移开脸庞。

《感觉就像是被B级科幻电影的战斗机器人追杀一样……别开我玩笑了好吗？》

居织微眯双眼，她的眼球瞬间闪过一道光芒。

《……交涉失败。目前正遭到前辈火速冲刺追赶中。》

她的噬魔圣物，目前正盘旋于遥远的上空。

此时，来到身旁的小兔轻轻拉了拉哮的衣䙓。

《……就各种层面而言，拜托妳别强人所难好不好。》

「…………………………全部被击坠了。」

「假使你当真重视你那群队友，那就不该参与这场战争。」

「什……么……!? 」

她藏身在一座位于哮等人所处的报社之北北西方位，在战前落成的标高60公尺钟塔上。

《喂……！大半敌人都跑去追杀铁了耶……！草薙，这究竟是怎么一回事啊！》

哮会感到心痛的理由再明显不过。

没错。他很清楚。

《OK，妳就继续堵住他们。只要吓唬一下，让他们不敢轻举妄动就好。》

结束通讯后，居织再度投入监视报社动静的任务。

「我、我会……设法解决掉狙击手。」

对方似乎躲在窗边的墙壁后面，不过全都难逃居织的视线。

「谁在跟你开玩笑。」

砰！

卫从窗外往下坠落。

只往上探出几公分高的随身镜，遭到敌人开枪击碎。

「我才不像你那么烂好人，有必要时我也会开枪射击那群学弟妹。你那边状况如何？」

「目标物被夺走了，我、樱花及真理前去回收！小兔、斑鸠留在此地。京夜，在我们完成任务回来之前，麻烦你继续设法守住这个地点！」

任由秀发随风飘逸的姬宫居织，透过无线电与城崎卫通话。

硬是抬头挺胸展现勇气的小兔，从口袋里掏出化妆用的随身镜。

《……大概免不了一战吧。》

「开枪！」

卫边下坠边放声大喊，敌军随即再度展开扫射。

「——逃吧，不要参战。这是你剩下的唯一一条路。」

「……方位北北西，那是一座老旧钟塔，妳看了就知道……距离则是1400公尺。」

斑鸠皱起眉头，有点难以启齿地提供情报给小兔。

隼人只微微往后仰，轻松闪过这一击。

「可是万一你敢不小心伤到那位大人分毫的话——那你就做好等着死在我手上的觉悟吧。」

因为这句话精准地刺中了长埋于自己心中的苦恼。

语毕，隼人跨越窗框一跃而下。

「……小鬼们，那种小把戏对我起不了作用唷。」

「……小兔，妳没问题吗？」

「草薙，现在没时间了。我要你立刻率领同伴离开临界点，回到你们原本待的地方。峰城的纪录我会负责回收，你们别再继续涉入其中。」

现在的哮根本听不见京夜的询问声。

小兔紧抿嘴角，自愿负责对付敌军的狙击手。

这是他一直感到苦恼不已的事情。其他同伴作战的理由，到现在全都变成是为了帮助哮。

隼人这番话深深刺入哮的心房。

1400公尺。

姬宫居织的噬魔圣物『妲己』，并非她拿在手上的狙击步枪。这只不过是一把普通的远距离狙击步枪。

「——草薙，是队长就给我听话一点。现在你的所作所为只不过是小屁孩在耍任性罢了。」

＊＊＊

《我还在跟量产型缠斗，从我这边看不见狙击手的身影。你打算怎么办？》

那是侦察用的UAV。斑鸠将其顺手抛向半空中，6颗球体宛如妖精一样长出翅膀在半空中盘旋，接着随即飞向窗外。

该说不愧是EXE吗？狙击技术或许足以匹敌小兔也说不定。

隼人的眼神充满怒火。

「那可真是令人羡慕呢。」

锁定六楼的枪击也跟着往下移动。同一时间，自对面大楼展开扫射的敌人们也追着隼人从窗户一跃而下。正下方的大马路传来一阵剧烈驳火声。

卫则是有点被吓到地发出了「哇……」的沉吟声。

当哮对隼人这一连串既灵巧又大胆的行动感到瞠目结舌之际，隼人开口说道。

斑鸠打开小兔带来的枪盒，取出收纳于旁边插梢内的6颗状似乒乓球的球体。

「别、别骗人了啦。靠狙击打下大小跟乒乓球没两样的移动目标物？起飞至今也才经过短短7秒钟耶？」

「啧！」

这间报社比其他建筑物还高，因此敌人恐怕是躲在远方的更高处狙击这间办公室。而就地板的弹着点看起来，整间办公室应该都在敌人的狙击范围之内。

隼人则顺势反扣卫的手臂，再运用过肩摔的要领，将他整个人抛向窗外。

「很好啊。你不是常说想认真跟队长来一次对决吗？」

在算尽所有因素的影响后，才狙击那6个移动目标？

隼人则叫他不要为了自己的方便而把同伴拖下水。

京夜一边应战，一边冷静地提问。

扳动枪机的居织一脸若无其事地如此说道。

斑鸠确认着眼罩上显示的与敌人之间的距离。

随后隼人在着地的同时伸手探向卫的怀中。

「这是事实啊。对方可不单只是一句『狙击技术了得』就能形容的高手。不过我也知道对方的位置及距离了。」

隼人则是闪躲迎面袭来的枪林弹雨，再度滑行回到哮的身边。

隼人的说词依然深植哮的心房。

「卫。你要跟队长交手吗？」

在后期暗中研发而成的妲己，造型不是枪械，而是具备独立飞行能力的隐形战斗机。妲己非但造型特殊，其性能也独树一帜。

这款噬魔圣物，能够侦测到半径2公里内的所有魔力变化，预测魔女即将施展魔法阵的行动。不仅如此，由于连蕴含在空气中的自然界微弱魔力变化都能列入观测范围，因此空气中的魔力发挥声纳效果，导致无论谁躲在何处都在她掌握之中。

再加上此地是临界点。是定期会遭到圣域淹没的场所，空气中的魔力基本浓度偏高。

不单只是在离这么远的地方还能掌握到对方动静，妲己甚至还能透过空气中的魔力收集情报，计算目标下一步的可能行动，并直接将预测值投映在居织的视网膜上。

因此不管刮起多强的风、无论视野多么恶劣、或者试图躲在何处，居织都晓得只要往哪开枪就能击中目标，以及敌人的正确藏身位置。

居织的本分其实并不是担任狙击手，但若只把行动范围限定在「可以将妲己机能发挥至最大极限」的临界点内，那么居织的实力可说是与大野木彼方这名身为狙击手的前同事不分轩轾。

「……哎呀，放烟雾弹吗？没用啦。」

障眼法对居织及妲己毫无作用。

躲在窗边的坊小队自背包里取出烟雾弹的一举一动尽收居织眼底。

（那三人打算在障眼法的掩护下，一鼓作气加速突围呢。至于旁边那名小女孩……想靠狙击掩护同伴吗？）

居织轻舔了嘴唇一圈后，弯指轻搭扳机。

「在这种距离下，她以为真有办法瞬间锁定我的身影吗……？」

居织立刻选定了她的射击标的物。

头一个露脸的大概会是草薙哮。接下来换樱花、真理。

最后才轮到小兔为了掩护而露脸。

（我头一个该锁定的目标就是小子啰。反正他是契约者，只是被射穿肩头应该死不了才对……话说我的狙击技术也没那么高明，就算不小心打中头部也别怨我喔。）

居织轻笑一声，接着睁开双眼。

居织判断小兔并不构成威胁。

她认为在这么远的距离，以及强风大作的恶劣条件下，她绝不可能有办法击中自己。

报社6楼办公室窜出浓烟。

小兔考虑到其他可能性，转眼扫视钟塔表面。

「————」

她回想起以往与祖父一同在雪山等待野鹿现身的日子，以及在战场上的经验。

等到浓烟充满整间办公室后，四条人影霍然起身。

小兔重点式地持续提防这三个狙击点。

（……还不露脸……真令人着急啊……！）

双方同时开枪，也都没有命中对方。

——连忙闪身躲回梁柱后面。

「逮到你了。」

这边明明已经处在蓄势待发的状态，敌人的行动却总是快上一拍。

对方宛如在窥视狙击镜之前，就已经明白我方的所在位置一样。

小兔毫不迟疑地扣下扳机。

就在这个时候，耳边响起一阵破风声。

即便眼球表面因干涸而酸痛不已，小兔仍持续睁大眼睛。

居织挪动枪口锁定哮的身影，准备扣下步枪扳机。

虽是轻伤，但若放任伤口长时间血流不止的话，大概会造成意识渐趋模糊吧。那样一来，将导致狙击手陷入致命的不利局面。

（……敌人会从哪里发动攻击呢……！）

扳动枪机的居织从墙壁后面探出身子，对准人在报社办公室内的小兔眉心开枪迎击。

躲在梁柱后方，紧紧抱住枪身的小兔整个人缩成一团，呼吸变得格外急促。

居织抄起步枪霍然起身，从原本所在的平台一脚踹破调整室大门。

敌人的子弹又在同一时间击中地板。要是方才继续花时间扣下扳机，小兔早已丧命。

分别是目标直到方才为止所盘踞的调整钟盘用平台、离钟塔约30公尺远的逃生门与螺丝阶梯间平台、以及位在钟塔顶楼的采光窗。

小兔的预感成真。只见枪管自砖瓦的空隙之间向前延伸。

「小兔！」

居织虽是皱起眉头，却也觉得十分有趣地扬起嘴角展露笑容。

「呀！」

小兔立刻拉高望远倍率，配合距离及风速调整射角，却在准备扣下扳机之际——

（对方应该也改变了狙击位置才对……！我可不想被对方反过来打一枪，非得速战速决不可！）

小兔确信对方的狙击手毫发无伤。毕竟小兔这枪也只打碎了砖瓦外墙而已。

结果通通一模一样。

在看见敌人藏身位置的砖瓦碎裂的瞬间——

小兔顿时手捂嘴角，睁大双眼。

Rabbit Fang即便面对浓烟等造成视野恶化的不利因素，只要目标身上带有热能，狙击镜便能捕捉到热能反应。

小兔激荡朦胧不清的意识，绞尽脑汁思考对策。

她躲在梁柱后面，缓缓调整呼吸。

小兔紧咬下嘴唇，极力思索打破僵局的契机。

小兔下定决心，再度从柱子后面举枪锁定钟塔。

小兔面无表情，仿佛等待猎物上门的野兽一般，静静凝视着狙击镜。

再加上周遭一带的建筑物老朽化程度相当严重。

必须立刻确保狙击位置，下一枪非得先发制人不可。

好快。第二次的狙击被她闪掉固然也很令人诧异，但小兔完全没料到，她竟能在遭到攻击后立刻重整态势展开反击。

子弹以一秒之差掠过头上，击中办公室的地板。

之后小兔又不甘示弱地尝试了好几次。

她发现窗边挂着一面随风飘摇的旧日本国国旗。

（要是少了杉波的情报，对方势必已经抢先一步击中我了……对方宛如看得见躲藏起来的我方动静一样……）

除此之外，再无其他能够锁定此地的狙击点。

头部伤口失血过多，意识已经开始渐趋模糊不清。

小兔神情一凛，露出淡淡微笑。

狙击点只有三个。

「——我找到活路了！」

（相较于重视准确度的对方步枪，我手上这把则是对物质专用规格。不仅后座力大，弹道也带有刁钻特性。并不适合用来狙击像人类这样的小型目标。）

「妳叫小兔是吧？我正式收回妳派不上用场的宣言。」

垂挂在居织耳边的一束发丝，仿佛花瓣一样翩然落地。

比起精准度，她这一枪更讲究速度。虽是基于「总比被对方抢先一步击中要好」的想法，不过在小兔开枪的同时，对方也跟着开枪迎击。

（该怎么办……我得快想出对策……依靠单纯的狙击根本敌不过对方。纵使想转换战场，下面也还有雾谷正忙着应付EXE。我若离开此地，反而有可能造成他的困扰。）

在这种状况下，有机会先下手为强。

敌人抢在自己开枪前先射击……对方总是快她一步。

以及一双仿佛猎豹般锁定自己的利眼——

小兔注意到最根本的一件事。

脸颊隐隐作痛，鲜血悄然滴落。

子弹擦过脸颊。自己被反击了。从那么远的距离，在如此短暂的一瞬间——!?

但障眼法对那名狙击手大概几乎毫无效用可言吧。对方绝非故计重施还行得通的三脚猫。

5秒后，目标以全身外显的状态出现在螺旋阶梯的平台上。

降低狙击镜的放大倍率，映照出整座钟塔。

居织背后传来子弹命中物体的声响。钟盘表面出现裂痕。

脑海中浮现出方才的射击光景。即便距离如此遥远，这把步枪具有击碎钟塔砖瓦及水泥的威力。

根据过去的交战经验，她从没遭遇过那么精准又迅速的狙击。这边也是利用了UAV的监控感应器才有办法那么迅速地锁定目标，但由于关键的UAV已惨遭破坏，下次大概就无法那么顺利得手了吧。

既然藏身室内，小兔就无从判断风势。由于风速变幻无常，刚才的情报已经失去参考价值。

小兔抱着枪身，再度站了起来。

钟塔表面是在砖瓦上多铺一层水泥加以补强。不过由于老朽化的缘故，水泥层已经剥落，摇摇欲坠的砖瓦之间也都冒出空隙。

在同一时间，另一发子弹也击中了几乎完全相同的位置。

（观察那面国旗，大致就能明白风速状况。）

（错了。不是那三个点。）

小兔慢慢移动至房间一角，藏身于梁柱后面屏住呼吸，再度举起枪口锁定钟塔。

小兔背靠墙壁，短促地吐出一口气，接着拉动枪机让下一发子弹上膛。

「啧！」

或许很花时间，但子弹数量够多。

确认到原本躲起来的目标又立刻露脸并举起步枪的身影，小兔连忙低头向下。

狙击时最忌心浮气躁。压抑情绪，一味地保持冷静捕捉敌人并开枪射杀，才是狙击的不二铁则。那不是单靠冲劲或毅力就能克服的领域。比起技术，更讲究速度及冷静心态。最需要的，刚好就是小兔本身最不足的部分。

子弹掠过鬓角，鲜血缓缓滴落。

对方的子弹掠过头部，导致小兔往后倒下。

「——唔！」

0;Rabbit Fang尽管也有办法运用枪身所凝聚的魔力展开射击，但不受风速及重力影响所需付出的代价，就是必杀射程顶多只达500公尺远。虽不知究竟是使用什么方法，但对方恐怕对我方的一举一动了若指掌。在窥视狙击镜后就能完全锁定目标，那绝非人力所能办到。）

匍匐在地的小兔抬头望向窗外，寻找在视野涵盖范围内有没有可供参考的事物。

就在她觉得已被逼入绝境之时。

接着翻身躲进调整室内。

斑鸠虽试图赶到倒下的小兔身旁关心伤势，小兔却大喊了一声「不可以过来！」，并立刻闪身躲回窗下避难。

敌人需要时间移动，唯独这点对小兔较为有利。

（抱歉啰。）

宛如冰雪一般冷静地集中精神……

——咻！

对物质步枪。反物质弹。不是狙击人类，而是用来狙击物体的步枪。

（——不行！）

钟塔那边共有三个适合用来锁定报社办公室的狙击点。

而能够单靠一身狙击技术存活至今的小兔，当然也绝非泛泛之辈。

小兔开始轻咬指甲。

（来吧！）

这一切尽收居织眼底。

子弹上膛后，小兔再度露脸。

「——啧！」

为求慎重起见，她对斑鸠打了个「不要出声」的手势，再匍匐前进移动至窗户底下。

「…………对物？」

完全没有瞄准移动目标射击的必要。只需精准地锁定某个特定位置开枪即可。

她扣下扳机，枪口窜出火花。

「……？」

在为了变换狙击点的移动过程中，居织听见了弹着声。

喀、喀的沉闷声音回荡于钟塔内部。

「…………她在射击什么东西啊？」

内心感到一丝不安的居织躲在钟塔逃生门后方，接收妲己传递回来的情报。

看见了。西园寺兔毫不设防地对着这边开枪射击。

她到底在射击什么？

宛如吊钟一般鸣响的弹着声。而声音响起的同时，钟塔本身也跟着微微晃动，天花板上的砖瓦碎片应声掉落。

喀、喀……耳闻这阵诡谲的声音不断响起，抬头察看天花板的居织不禁心生战栗。

她感受到整座建筑物的摇晃幅度逐渐加剧。

「——难不成！」

居织连忙举枪锁定小兔。

注意到此事的小兔咬紧牙关，而这幕光景也尽收居织眼底。

但她即便察觉到居织现身，也没有因此停止射击。

小兔的射击目标——是正方形钟塔的边角及梁柱。

「她打算破坏掉这栋建筑物吗!? 」

居织虽试图挪动刻度镜片对准小兔，却因受到建筑物的晃动影响而无法如愿。

当居织接连两枪落空，脸色铁青地移开紧贴狙击镜的脸庞瞬间——

《——快闪躲！后方有敌人！》

《各位！狙击手逃走了！敌人朝你们那边飞过去了！》

此时，回荡在脑海中的弗拉德嗓音瞬间中断。

钟塔的梁柱伴随啪叽声响拦腰断裂。

《他是个在苦思良久之后才决定身兼二职的人，因此他大概只想把情报留给值得信赖的审问官及异端同盟成员吧。其实他也不用把东西藏在这么麻烦的鬼地方……就连这种微妙地追求浪漫的一面也跟汝十分相似呢。》

由于弗拉德仿佛在讲故事给孙子听似地，用感慨万千的口吻说着，导致连樱花都开始心生厌烦。

依旧面带微笑的居织拒绝回答樱花的提问。

「……………没错。那人现在也是我的敌人。他亲身教导我们，绝对不可原谅叛徒。」

「这！」

「樱花，妳不也是受过这样的教导吗？」

樱花阖上双眼，做好心理准备。

气流大乱，造成樱花在半空中受到剧烈冲击。樱花好不容易重整态势，张开翅膀停在半空中。

逃生门刚好位在钟塔中段。面对断折掉落的瓦砾，居织纵身往外一跳。

之后，由于星白流接掌异端同盟，以及第二次魔女狩猎战争爆发的缘故，保险箱才被打开。

「这孩子也太夸张了吧……！」

＊＊＊

「妳的问题我一概无视唷。再说，铁队长也已经不再是妳的队长了。」

至于不能轻易打开的理由，是因为这项机密将会造成世界陷入混乱。

虽有从京夜口中打听到隼人他们离开的方向，却因道路巷弄错综复杂而不晓得他们往哪跑了。

「那么，就算我不小心错手杀了妳，也别怨我喔。」

居织脚下浮现出一座淡黄色魔法阵。

虽是顿了一顿，居织却仍面不改色地回以肯定的答案。

和真好像将装有最高机密的保险箱，留给异端同盟的其中一名后继者。

在反转身体确认敌影之前，樱花先采取了运用翅膀喷射魔力往旁边飞开的闪避行动。

「好久不见啰，樱花。」

最后，在即将狠狠撞上地面的前夕，一道光芒覆盖住姬宫居织的身体。

身穿这一袭巨大外挂装甲，伫立于半空中的人物，是一名身材高跳的女性。

樱花提出询问。

父亲甚至没对樱花表明过自己曾经当过审问官的事实。

樱花其实也不希望与她交锋。在樱花隶属于EXE的期间，城崎卫及姬宫居织都是对她关照有加的前辈。

「妳们无视了我们的劝降通告。」

机械式双翼，加上实现了凶猛魔力喷射的背面喷射口。附挂在双肩，令人不禁联想到格林机炮的机关枪，以及安装于两脚侧边的飞弹发射器。

接着就在她为了展开反击而转向居织所在方位的瞬间——

「……这我明白。要是可以，我也不想与他为敌。我也很诧异，他竟会成为遭到审问会追捕的通缉要犯啊。」

《妳想独自一人对付EXE吗！》

想不到妲己竟是一款如此特化了飞行能力的噬魔圣物……！

樱花借由魔力喷射飞向上空，避开这阵魔弹风暴。要论飞行速度的话，这边应该也不会屈居下风才对。

居织肩上的机关枪发出咆哮声，魔弹轰然袭向樱花。

小兔的通讯声传入耳中。

居织赫然出现在眼前。

居织是和蔼可亲的审问官前辈。她总是会主动找机会与不习惯跟同僚相处的樱花聊天。

「弗拉德，搜寻城崎学长的鲜血气味。虽然只有一点点，但当他被铁队长击中时，应该是有受伤流血才对。」

在临界点上空的樱花定睛瞪视地表。

居织则以肩头的机关枪对准樱花，同时投射出一道冷若冰霜的视线。

「…………」

弗拉德一边凝神提升嗅觉敏感度，一边出声对樱花说道。

据说和真还要求对方，许下「绝不可基于魔女狩猎战争再度爆发以外的理由打开这个保险箱」的承诺。

机关枪开始发烫，射出魔弹。

樱花只愣住了一瞬间。她立刻举起双手的弗拉德指向眼前的居织，射出一对由魔力构筑而成的光柱。不料居织明明已被枪口锁定，却仍在樱花开枪的同时闪过了这次枪击。

狙击手……飞过来了？

「怎么可能！」

听见哮紧张兮兮的声音，樱花边在空中高速来回飞舞边轻笑了出来。

逃出报社的哮、樱花及真理，加快脚步追赶铁隼人及城崎卫。

「——回来吧，姐己！」

敌人则驻留在离樱花约30公尺远的空中。

轰隆隆隆！机关枪特有的射击声响起，魔弹猛然袭向樱花。

里面装着一张写有书面资料藏匿地点的纸条。

「……我们现在还不能被捕。」

随后——一个不明物体夹带凶猛风压，自她身旁飞掠而过。

魔弹弹幕追不上樱花，原先预测的弹着点产生了些微偏差。

居织边下坠边开口呼唤。

只见一个不明物体自上空火速下降。

《原因八成就是汝的父亲•峰城和真吧。若要用一句话来形容和真与铁的关系，那大概就是水火不容的上司与属下……对铁而言，和真应该算是个他难以忍受的人。》

但樱花忆起，这人绝不是个烂好人型的前辈。她是一位公私分明，比谁都还要残酷的人。她不留情面的程度甚至凌驾于自己及铁隼人之上。

居织确实是和蔼可亲的前辈。

她开始下坠，离地表只有30公尺高。

「——太慢了啦。」

《与铁隼人交战并非上策。那家伙实力十分强悍喔。》

因为他与汝明明没有血缘关系，却跟汝一样顽固——弗拉德又画蛇添足地多补了这句话。

速度太快了。

弗拉德放声大吼，樱花顿觉一股紧张感窜过背脊。

「心怀永无止尽之愿望——召唤制裁魔女之铁槌！」

《只不过，他若有意将某些重要情报托付给审问官的话，这名人选必然会是铁。因为就某种层面而言，双方关系虽是水火不容，但他仍十分信赖铁。》

尽管瞬间搞不太清楚她到底在说什么，但樱花只理解到敌人正朝这边逼近，于是便振翅准备先回地面再说。

在对话中也始终没有提及铁这个名字。

《少量就是了。需要花1分钟左右的时间，稍待片刻吧……话说吾主啊。》

「……对妳而言，铁队长也是制裁的对象吗？」

「只要妳是使用魔力展开攻击，妳的一举一动就尽在我的掌握之中！」

哮指示暂时停步，樱花随即魔女猎人化，张开翅膀飞往空中。

「～啧，为什么你非得动不动就拿我跟父亲相提并论……！废话少说，快点给我侦测鲜血的气味啦！」

「……姬宫前辈，妳也是追赶铁队长而来到这里吗……？」

姬宫居织。是樱花在身为魔女猎人时代，也受到她不少关照的前辈之一。

「樱花，麻烦妳试试看能否自上空侦测到他们的位置。」

「草薙、一一阶堂，你们先动身追赶资料吧。」

《自从与异端同盟结盟之后，和真就再也没有使用过余……因此之后的和真有何际遇，余也不清楚。》

「你又不会飞。去吧。」

在离地表剩不到十公尺的高度，居织咏唱言灵。

居织运用脚底及背部的喷射口喷射魔力，对樱花展露微笑。

面对像现在这样以敌对立场现身阻挡的状况，着实令樱花感到揪心。

发出近似地震般的巨响，失去支柱的钟塔开始崩毁。光是失去一根梁柱，就足够让严重老朽化的钟塔颓然崩解。

到了下一秒钟——

居织抬头观看崩塌的钟塔，发出了带有赞赏及耻辱之意的呐喊声。

樱花算准弹幕止息的时机，在空中回旋。

居织对隼人抱持着绝对的信赖。她对隼人的仰慕，甚至已经到达堪称为忠诚的境界。

异端同盟更是直到最近才获知，峰城和真留下的书面资料隐藏位置。

《哎呀，余只不过是想稍微跟汝聊聊有关令尊之事——》

对于他的关心，樱花很率直地感到欣慰。

居织语气平淡地指称樱花是罪犯。

——轰……！

「我是审问官。不管理由为何，都绝对无法饶恕任何犯罪行径。妳违法使用噬魔圣物，投身反体制派，对审问会及一般市民的和平造成威胁。纵使妳不是魔女，我也必须严惩妳。」

这个物体正是隐形战斗机造型的噬魔圣物•妲己。

这些全是樱花首度听说的事情。

迳自切断通讯的樱花更进一步加快速度。

樱花连忙将双翼推向前方，代替盾牌挡下魔弹。

「唔……！」

单发魔弹的威力虽低，但在这么近的距离下遭到连射就另当别论了。

硬化的翅膀伴随霹哩声响浮现裂痕。

只要还必须以翅膀代替盾牌，樱花便无法避开攻击。

《若有办法执行吸血鬼化术式，这种程度的攻击根本……》

正如弗拉德所言，若能执行吸血鬼化术式便可扭转战局，但现场缺少足以补充能量的血液。单靠樱花一人的血液根本无法执行吸血鬼化术式。纵使真有办法，也必须在几秒钟内解除吸血鬼化状态，否则会造成樱花有生命危险。

坚守一段时间后，机关枪扫射总算结束，樱花为了暂且拉大双方间距而张开翅膀准备退离现场。

「就跟妳说妳动作太慢了啊。」

正当樱花准备张开翅膀之际，居织的蹴击竟如同穿透双翼之间的缝隙一般，精确地轰中樱花的腹部。

这一击带有令樱花甚至难以发出呻吟声的惊人威力。在透过魔力喷射猛然加速的状态下祭出的这一脚，威力远比机关枪扫射更为强大。

樱花身子弯成<字状，往后飞了出去。

她强忍痛楚，运用背部装甲的缝隙喷射魔力急踩煞车，好不容易才抵消掉往后飞的劲势。

「弗拉德，我需要关于妲己的情报……！」

樱花从未见过居织拿出真本领作战的场面。对她拥有的那款噬魔圣物也是毫不了解。

《妲己的能力为判读魔力流向。无论是体内或体外，那款噬魔圣物甚至也能侦测到蕴涵于空气中的微弱魔力。》

换句话说，只要依靠魔力应战，这边的一举一动就会完全落入对方掌握之中。

「侦测范围呢!? 」

《大约半径2公里。即便想从侦测范围外发动攻击，也已超出余的攻击范围。》

「……啧！」

真理则是噘起嘴，在背后展开无数座魔法阵。

耳朵被狠狠弹了一下的樱花也不甘示弱地大声回吼。

「——《极光迎击》！」

「我也不是自愿想来这边好吗？是哮要我过来的。明明都陷入苦战了，妳还摆什么架子啊……要是我没赶来救援，妳早就吃足苦头了吧。」

目睹自上空倾泄而下的飞弹数量，樱花顿时瞠目结舌。

居织摊开双手的瞬间，脚部发射器也跟着射出由魔力构筑而成的飞弹。

飞散的魔力粒子，以及一道自地表上升的人影随之映入眼中。

居织边闪避光柱，边在樱花的周围大大地兜起圈子，接着突然急速上升。樱花虽连忙朝向上空接连扣下弗拉德的扳机，却是连一枪都打不中。

樱花咬紧牙关，试着举枪应战。

自浓烟中现身的——是击坠了所有飞弹的真理，以及举起枪口对准居织的樱花。

「可恶……！」

「——妳们俩感情可真要好呢。」

在居织插嘴如此说道之后，她的发射器又再度发射飞弹。

爆风吹乱了居织的秀发。

《不妙！要被追上了！准备防御！》

飞弹的初始飞行速度不快。

《快迎击吧！》

她张开翅膀确认状况，发现袭向自己的飞弹全数被击坠。

下一瞬间，一根光柱冲破浓烟，掠过居织的脸颊。

由于魔女猎人化的术式樱花早已背得滚瓜烂熟，因此只要有可以贯穿魔法阵的弗拉德光柱，仅需命中一次就能强迫居织解除魔女猎人化状态。

尽管樱花四面八方地来回飞翔，试图摆脱飞弹追击，然而飞弹的追踪性能及速度却远远凌驾于樱花的想像之上。

但若打不中就毫无意义可言。行动尽在对方掌握之中的话，根本无计可施。

居织微眯双眼，笔直瞪视着爆烟之中的动静。

忙着吵架的樱花及真理没能立刻作出反应。

飞弹总数超过500枚，简直就跟流星雨没什么两样。

樱花露出一张几乎快发出咂舌声的不悦神情说道，只见在脚边展开飞行轮的真理缓缓飞往樱花身旁。

「不擅连射的弗拉德有办法击落所有飞弹吗？」

弗拉德自主性地收起翅膀，紧紧裹住樱花的身体。

「什么!? 都被我救了一命还恼羞成怒是怎样!? 少在那边强词夺理啦！」

「难道就无法借由降低魔力消耗量的方式来突破吗！」

飞弹在发射的同时，先是仿佛沿着螺旋状的飞行轨道被抛向半空中一样，随后赫见弹头全数转向樱花，宛如流星般一同直扑而来。

「啧……！」

「我才不是强词夺理！只是陈述事实！我又没拜托妳来救——」

接着将魔力注入两脚的飞弹发射器。

如同雷射般的光束发射声，加上轰然爆炸的魔导飞弹。

「好痛！」

居织挟带着堪称对魔导象征的力量，发动魔力喷射冲向樱花等人。

樱花虽试着迎击，无奈靠弗拉德根本处理不及。以魔力构筑的飞弹虽然只要受到攻击就会爆炸，但却无法引爆以同质魔力构成的周遭飞弹。即便想发动《串刺公爵的余兴》击坠飞弹，目前身处的这个位置也只会造成樱花被自己的魔法阵波及。

樱花做好觉悟准备承受强烈冲击。

飞弹则锁定樱花，铺天盖地一般直袭而来。

居织在抵达距樱花头上约400公尺的位置便停止攀升，反转身体所面对的方向。她以俯瞰樱花的形式大大地张开机械羽翼。

「临界点这边的无线电通讯灵敏度很差，我听不清楚啦！在战斗中我哪有闲工夫去注意通讯内容啊！」

「这数量……！」

樱花大概只成功击坠了50发飞弹。

居织先是展露一抹感到有点羡慕的微笑，接着双眼立刻绽放出充满杀气的目光。

但是落在她身上的并非冲击与疼痛，而是爆炸声与一阵耳熟的嗓音。

「妳……为什么跑来这里？」

「「——我们一点都不要好！」」

飞弹如同活蛇一般边扭动边追逐樱花。

（译注：瞄准目标物前方位置开火，以确保子弹与目标物能在同一瞬间于瞄准点交会的射击手法。）

明明赶来救援却反遭责备的真理，与樱花并肩而立并皱起眉头。

「雾谷已经解决掉敌军，所以正赶往与哮会合啦。妳起码也仔细地听一下无线电通讯好不——好啊！」

「……算是一对攻守兼具的好搭档呢。不过，只要妳们是依靠魔导能力作战，就绝对赢不了我。」

放弃迎击的樱花决定使出浑身解数逃离飞弹。既然是追踪飞弹，要闪躲它们几乎可说是不可能的任务。因此只能等待这些飞弹用尽魔力。

飞弹疾速逼近。樱花等人束手无策地遭到飞弹的爆炸所吞噬。

两人异口同声地加以否定。

频频落空。纵使贯穿力格外优异，弗拉德的光柱在魔女猎人化状态下的弹速相对缓慢。而且更要命的，是居织的飞行速度太过飞快。就算考虑到对手的速度而发动偏差射击

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，居织也能发挥出更高一等的速度飞掠而过。

「虽、虽然陷入苦战是事实没错，但哪有人会在这种时候抛下哮，让他独自面对强敌啊！」

《余不是说过，她连蕴含在空气中的微弱魔力都能侦测到吗？只要汝一动，空气中的魔力就会跟着变动。她绝不可能放过任何风吹草动。》

若真要击坠的话，当然挑刚发射的时候下手是最好，但数量实在太过庞大！

魔力粒子与浓烟逐渐散去。