第四章 草剃哮

＊＊＊

──上空，高度2万公尺附近。

有一架隐形运输机静静地保持着飞行状态。

机上则有一名头戴全罩式安全帽、搭配一袭紧身皮衣装扮的少女，以及一名身穿和服的男子。他们连安全带也没绑地坐在光线昏暗的货物室内。

「从高空发动突袭吗……还真亏鹅妈妈想得出这么大胆的作战计画呢。」

男子──幻想教团的大蛇，一边『锵锵』地把烟管内的火星敲落至地板上，一边喃喃自语地发起牢骚。而坐在一旁的少女则是一面检查弹匣特别长的小型机关枪，一面回应大蛇的牢骚。

「教团也被逼急了。现在不是抱怨的时候。」

「哈，原来我们的渣滓小妹也已经学会讲大话啦……嘿！」

把烟管收入怀中的大蛇，起脚踹了屹立在眼前的铁块。

少女也从刚刚开始，就恶狠狠地瞪视着这堆导致机舱空间变得拥挤不堪的铁块。

「……两个人就够了。根本就不需要送这种人偶过来。」

「如果只是战争的话，派这批家伙出马便绰绰有余就是了。事实上像这次的作战，它们的确不适合参与。」

「……《英雄》，恶心。」

「英雄起码也比无名小卒来得像话多了吧。毕竟我们是召唤者，况且它们再怎么糟糕也都还是英雄，至少还可以协助我们完成目的啊。」

大蛇边大打呵欠边伸手轻按腰际的刀柄。

确认完剩余弹数及重新装好弹匣之后，少女双手握成拳头互击。

《敌方开始护送至今已过三分钟，要打开舱门啰。》

设置于货物室内的喇叭，传出了似乎是驾驶员的声音。同一时间，红色警示灯转变为绿色，运输机的降落舱门也伴随着低沉的声响缓缓开启。

月光洒进机舱内，凶猛的强大风势跟着灌了进来。

拜光芒所赐，铁块终于显露出真面目。

它们是早已启动完毕的漆黑龙骑兵。数量多达20架。

「听清楚了，绝对不可为了采取飞行以外的动作而拔剑出鞘喔。那个东西的危害实在太过凶猛。要是稍有不慎，很有可能也会波及一般无辜民众。」

人影缩成一团，开始往运输机的行进方向滑翔。

少女一边对着遍布于遥远地表的城镇灯火释出浓烈恨意，一边划破天际赶赴战场。

「──！噬魔圣物!? 」

听见少女心不甘情不愿地出声回答之后，大蛇才从怀里掏出乌黑色水晶。

舱门彷佛挨了一记大炮似地完全凹陷，冲击力道则导致运输机产生剧烈晃动。

为了推开企图举起机关枪枪口对准自己的奇袭者，彼方狠狠赏了对方的腹部一脚。奇袭者虽被冲击力道震退，却立刻站稳脚步，重新挺直身子。

头戴全罩式安全帽的人影撞中彼方，两人就这么夹带一阵闷响，笔直飞向货物室。

「有来自总部的通知吗？」

彼方对她避开这一击的结果丝毫不感惊讶，反而边发出咆啸边主动冲向奇袭者。

枪弹伴随『啪哒哒哒』的连发声疾射而出，猛然扫向人影。

气得放声怒吼的彼方，霍然举起信长的枪口对准奇袭者。

副机师突然睁大双眼，望向比行进方向还要高一点的上空。

那道人影则穿越这波枪林弹雨──朝向驾驶舱发动一轮扫射。

「总部通知到目前为止并没有发生问题。诱饵车辆与运输机也都毫无异状。」

「嗄？」

少女也随后跟上，纵身跳向天际。

瞬间，不明人影居然解开降落伞。

对一般人而言，这绝对不会只是赔上性命就了事的状况，不过勉勉强强完成魔女猎人化的彼方却是保住了一命。

她的噬魔圣物•『信长』，是狙击步枪型的噬魔圣物。

「喂，渣滓。」

「给我一个明确的回应。要是你敢拔剑出鞘的话，就等着跟自己的脑袋说再见吧。」

「

心怀永无止尽之愿望

──

召唤制裁魔女之铁槌

！」

「……怪物。」

展开对峙的两者互瞪对方。

虽具备有威力会随着距离拉长而提升的固有性能，但距离过近就会变得跟一般步枪没什么两样。相较之下，敌人的武器是两把机关枪。而且都装上了特别长的弹匣。尽管好像不是魔导遗产，但配上对手非比寻常的强健体魄及战斗力，势必能构成可怕的威胁。

「等等。大蛇，你的降落伞呢？」

全部都是无人机。这本来就不是一款以有人驾驶的情况为前提所开发而成之机体。

但却因为人影的所在位置比运输机还高出一些，导致子弹全数落空。

「…………了解。」

拟似英雄召唤用特殊触媒•魔导龙骑兵。这是Alchemist社负责开发工作，幻想教团加以采用──英雄召唤用的无机质魔像的一种。这些机体无一例外，全都有英雄的灵魂寄宿在其中。

「哈哈哈，我完全不认为魔女们有办法派出战斗机之类的战斗兵器就是了。没问题啦，这架运输机基本上也附有武装配备，没什么好担心──」

「但是，区区一个人哪有办法击坠运输机……」

大蛇伸手搭着少女的肩膀，轻轻敲了敲她脸上那顶全罩式安全帽。

「不需要。我负担的区域是地表啊。」

（运输机已开始坠落……再这样下去必定很快就会撞上地面。就算在击败这家伙后，立刻赶回驾驶舱握住操纵杆，也为时已晚。再加上我的噬魔圣物并不适合打近身肉搏战。）

「了解。」

闪耀着血红光芒的机械眼球，若要将之称作无机质物的话，未免也显得太过凶猛及诡异。

「喂！那是什么东西啊!? 」

接着一路通过机内，猛然撞上货物室的坚固舱门。

「放、放我一马？你说你……要放我一马吗？」

少女目不转睛地凝视着这把散发出异常热能的武器。

「嗯。」

彼方连忙纵身往后跳开。

「──别瞧不起审问官！」

「无法好好飞翔的就只有你而已。只要一发现目标就设法逮捕，没能发现的话便击坠所有运输机。我跟英雄负责搞定地面上的护送车队。」

「嗯。」

「…………」

驾驶员报告完毕之后，启动推进器的龙骑兵们接二连三地被发射出去。

不对。那显然是在飞行。

「……要小心一点喔。敌人若有意袭击的话，采取空袭手段的可能性很高。请务必提高警觉。」

这些诱饵车辆及运输机上头，最起码都安排了一名EXE队员随行。

「…………」

「了解。」

搭乘这架运输机的EXE队员是大野木彼方。也就是先前与铁隼人一同放任斑鸠自由行动，再暗中跟踪试图查探Alchemist社内幕的密探出身女性队员。

「好啦，该动手啰。出发前再次确认作战内容。」

听大蛇这么一说，少女反手握住收在背后剑鞘里的巨大双手剑剑柄。

「……我没什么兴趣跟敌人交谈。」

照理说以区区机关枪根本无法贯穿的驾驶舱挡风玻璃竟应声碎裂，子弹夺走了正副机师的性命。

少女及大蛇站了起来，边任由全身承受着强风吹袭，边伸手拄着舱门附近的墙壁。

草薙树夕护送作战开始至今已经过了5分钟。

彼方打开货物室的门扉，询问驾驶舱内的骑士团机师。

这名奇袭者在看见裹住彼方全身的铅色装甲后，顿时惊讶万分地倒抽了一口大气。

走空路的三架运输机均为幌子。而地面上的七辆护送车，其中一辆为作战总部，也就是真正收容了草薙树夕的护送车。

在两人争论不休的期间，打开降落伞的人影已急速逼近运输机。

「唔……可、恶……！」

同一时间，在高度1万公尺的上空。

（话又说回来，这家伙是怎样啊……为什么以时速500公里的速度撞进飞机里头，结果居然还活得好好的？简直莫名其妙！）

彼方也拔出卡在舱门上的身体，摆出应战态势。

人类开始在半空中飞行的事实令彼方大感错愕。接着人影在张开四肢的同时，竟冷不防地抽出两把机关枪，枪口笔直对准运输机的驾驶舱。

机师遵照彼方的命令，操作附挂的机关枪朝人影展开射击。

听见对方以相当支离破碎的只字片语讲出这段话，彼方顿时为之一愣。

就在彼方怒火中烧地持续瞪视着对方时，穿着紧身皮衣的奇袭者突然开口说道：

在脱口说出召唤噬魔圣物之宣言的同时，人影从原本有挡风玻璃的地方钻进机舱。但来者自然抵消不掉──在入侵飞行时速将近500公里的运输机时，所造成的剧烈冲击。

说了声OK之后，大蛇为了开始准备跳机而向前探出身子。

只要路线维持不变的话，那道人影势必会迎面撞上运输机。

彼方扣下信长扳机开了一枪。但奇袭者却边以肉眼观察边轻轻松松地闪过这一击。

他面露宛如看见某种不可置信之物的惊愕神情，伸手指着天际说道。

该吃惊的是这边才对吧──彼方如此暗自感叹。又有谁能够料想得到，世上居然有人会发动这种突然冲进驾驶舱的奇袭手段呢。

人影极其精准地往运输机直飞而来。

有七辆护送车及三架运输机同时自审问会总部出发。出发后便各自朝四面八方散开，为了混淆视听而分别前往截然不同的目的地。

「这里没我的事了。如果你肯放过我，我就放你一马。揹起降落伞逃命去吧。」

奇袭者则压低身子，摆出将机关枪探向前方的应战姿势。

受到牵引的两人跟着转移视线一看，赫见远处……竟出现一条打开降落伞的人影。

就在机师话讲到一半时──

「──立刻迎击！快把那个人打下来！」

「快点！」

「哪来的嗯，要回答『了解』。」

「我现在要启动符咒术式，而转送魔法将在整整30分钟后发动。这个东西相当珍贵，因此没有备用品。务必在时限内完成任务与我会合，否则我会丢下你不管，给我记清楚了。」

「喝呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」

他的表情十分严肃，先前那种瞧不起人的态度已不复见。

「哈哈哈，开什么玩笑啊！臭小鬼！」

《弹射器射出──投下魔导龙骑兵。》

「看来这架，没中。喂，你这家伙。」

但她旋即忍不住咯咯地笑了出来。

大声宣告后的大蛇，挪动腰杆及右脚，就此顺势跃出机外。

「开玩笑的吧……？挑这种时间玩跳伞吗？而且还选在这种高度？」

「你没资格挖苦我好不好──先走一步啦！」

而这把大剑的特色，就在于那与漆黑色无机质剑鞘极不搭调的烈焰状握柄。

尽管匪夷所思，但对方显然早已事先算准双方交会地点。

（骗人的吧!? ）

尽管全身遭到机关枪扫射的弹雨袭击，彼方仍毅然欺近敌方怀中。

奇袭者见状旋转身子，以运使拐棍的要诀挥动机关枪的长弹匣，顺势轰向彼方的下颚。彼方靠左手上臂部位挡下这一击。

威力虽然惊人，却还不到足以击碎魔女猎人化盔甲的地步。

彼方并未错过挡下敌人攻势时所衍生而出的破绽，顺势紧紧扣住奇袭者的双手。

「逮到你了吧……！」

奇袭者心生战慄，彼方则趁机抬起一只脚。

敌人摆出防御姿态──但彼方抬起脚的用意并不是为了攻击对方。彼方这一脚踹中的，是紧急用的舱门开启键。

尽管已因被撞出斗大凹痕而变形，不过运输机的舱门仍然一鼓作气开启，两人的身体随即遭到强风吹袭，一同被甩出运输机外的高空。

「唔！」

在上空边缠斗边坠落的过程中，奇袭者一脚踹开彼方，借机拉大双方间距。

奇袭者缓缓握住背上的大剑剑柄。令人难以置信的是，其背部竟冒出一对彷佛由红色亮光粒子构成的羽翼，在转瞬之间便疾速飞向远方。

「…………」

彼方的身影早已消失不见，她大概难逃重重地摔回地面的下场吧。

被拖出运输机外，对奇袭者来说反倒是好事一桩。

「大蛇，你虽然要我不准拔剑……但对上噬魔圣物就不妙了。」

奇袭者一边继续飞行，一边准备接近第二架运输机。

奇袭者像昆虫般张开羽翼，将身体朝向西方修正飞行轨道。

但奇袭者却不晓得──唯独在对上彼方的场合，拉开距离反而会害自己身陷不利局面的要命事实。就在奇袭者完全把彼方之存在抛诸脑后的瞬间──

──嗡～～～～～！

「哇!? 」

哮当场把拿石头丢他的三名小孩打得头破血流。

京夜双眼散发凶光，咧嘴露出利牙，整个人因喜怒交织而激动不已。

哮总是感到烦躁不已。

「继续执行作战。保持现有速度赶往目的地。」

奇袭者体认到，彼方是一个实力凌驾于自己之上的威胁。

「随你高兴。但到时要是被卷入我的攻击当中而丧命也别怪我。」

在封闭的贫寒村落里，穷苦的草薙家常常被其他村民瞧不起，也是造成这种状况的原因之一。

『撇弃其他所有事物。』

草薙家位在东北地方的深山林中。虽然房子本身够大、占地面积也很宽敞，但由于显然早已残破不堪的老旧外观，使住在山下的民众都一致认为那是间鬼屋。尽管基本上门口挂着一块写有『草薙真明流』等五个大字的招牌，却因遭到不良少年们以喷漆罐胡乱涂鸦，致使招牌文字几乎都被遮盖掉了。

「我要报仇……！不单只是针对那个混帐死灵术师！我要一视同仁地消灭掉这世上所有的异端……！亏你还是个队长，假如没有干劲的话，就给我滚一边去吧！」

「…………」

「就算你认为没有，但我就是有资格啦。既然你不是属于任何一边的帮手，那就不要妨碍我报仇……！」

京夜兴高采烈地抬起头来。

母亲个性温柔和蔼，父亲却非常严格。父亲主要工作是前往其他道场指导剑术，收入并不算优渥。另外不知为何，他的身上总是布满大大小小的伤痕。

下车回到路面上，任凭夜风吹拂发梢的京夜，转头观看护送车的行进方向。

就在这个时候，护送车受到了强烈冲击。

「……总算出现了吗！」

因此，草薙家的男性自年幼便开始习练剑术。首先，作父亲的会日复一日地把孩子打成遍体鳞伤的模样，借此教导孩子学会强者与弱者之间的差别、他人赋予自己的痛楚，以及自己能带给他人的痛楚等道理。孩子则会逐渐产生想要胜过父亲的心态，进而请求父亲传授剑术，借此锻练自己的心灵、技巧、体魄。

车身大幅倾斜，一股宛如瞬间失去重力的感觉袭向两人。

「话又说回来，你好像跟理事长一样都相当偏爱草薙呢。想不到你居然会提出要求，希望只以关禁闭来惩罚那个理应被判处徒刑的家伙就好，再怎么宠他也该有个限度吧。」

『你唯一能采取的行动就只有剑术而已。』

「你这家伙没资格质疑我的立场。」

『不对的明明就是那群家伙，为什么老爸跟老妈非得低头道歉不可啊？』

化作一团巨大魔力结晶的子弹朝背后直扑而来。奇袭者在千钧一发之际翻转羽翼，成功避开子弹。然而魔力结晶却是硬生生地扯断了其中一边的羽翼。

「你想说什么？」

「…………」

「──从那么远的距离!? 」

『不要为了剑以外的事动怒、憎恨、欣喜。』

打从还是小婴孩的时期开始，哮也因为受到回荡于心中那股格外狭隘的感觉影响，造成他动不动就惹事生非。

对司机下达完命令的隼人，转身回到后方的货物室。在形似货架的货柜当中，有一具大型铁处女，以及一名坐在墙角的男子。

哮日复一日地被灌输同样的观念。这就是针对草薙家男子所规划的教育方针。据说草薙家历代祖先的男性成员都非常容易动怒。

面对隼人冷静的挑衅，京夜顿时气得鬓角冒出数条青筋。

地面上，在为了穿越关西地区，而以时速高达数百公里之速度疾驰于高速公路上的护送车中，铁隼人听见了部下的报告。他一点也不吃惊，因为他早就事先预料到幻想教团会派人发动奇袭。如此一来反而印证了他们正在觊觎草薙树夕的事实，刚好可以消除掉对后续行动的迟疑心态。

子弹来自彼方所在的方向。在极其遥远的下方，身形已经变成如同米粒般渺小的彼方，运用噬魔圣物『信长』展开远距离狙击。

面对不动声色地散发出强烈压迫感的隼人，京夜喀喀地发出低沉笑声。

《前方有不明物体着地！那是──龙骑兵！共计三架！先遣车辆被压毁了！》

『执着于剑。』

那是炎夏的某一天。

「…………」

两名魔人，在哀嚎声不绝于耳的高速公路上点燃了战斗的狼烟。

他持续过着一边在心中放声大喊，一边猛抓头发伤透脑筋的生活。

「收到来自大野木队员的通讯，表示遭受了敌人的奇袭。」

哮就是在这间美其名为道场，实际上却堪称是间破烂宅院的环境下长大。

尽管不知原因为何，但总之就是觉得身体内侧十分『狭窄』。

而父母亲也每次都得挨家挨户去向邻居低头道歉。

双亲虽然健在，祖父母及其他亲戚族类却一概不见踪影。父母亲既未曾对哮提及任何有关其他族人的事情，哮本身也丝毫不感兴趣。

过去的记忆涌上心头。

然而哮却身怀超越父亲的剑术天分。

奇袭者重新建构出羽翼，再次试图逃亡。谁知无论她往哪个方向逃窜，彼方在坠落中发动的攻击都必能抵达她的所在位置。

隼人并未回答，他只是静静俯视着京夜。

现场气氛化作一触即发的状态，京夜眼看着就快要冲向前去揪住隼人的衣襟。

「「

心怀永无止尽之愿望

──

召唤制裁魔女之铁槌

！」」

「……雾谷，你听见了没？」

『那个家庭从以前开始就是个问题家庭啊。草薙家的男主人连工作都做不好对吧？』

他的脾气甚至暴躁到即便修习剑术也压抑不住的地步。

「我才没空管这种对手！先逃再说！」

「我对你那份无聊的复仇心完全不感兴趣。我的目的在于贯彻『我心目中身为审问官的法律』。本人并不打算随着你的戏言起舞。」

＊＊＊

两人伸手拄着墙壁，勉勉强强站稳脚步。

由于这是一次并未执行交通管制的秘密护送，因此道路上也有不少一般车辆。这些从护送车旁边通过的一般车辆，接连引发了追撞事故。

自从懂事以来，哮便开始接受父亲的剑术调教。

「嗄!? 少在那边讲什么烦人的鬼话──全部、它们全部都是我的！」

父亲很厉害。身为草薙真明流师范，他具备无从挑剔的高强实力。

隼人却只是目光冷淡地凝视着京夜。

他在就读一般小学的时候，曾发生过被其他小孩讥笑为鬼怪之子，并拿石头丢他的事情。

「……你……！」

只不过相对的，他也比任何人都还要缺乏所谓的人情味。

哮与树夕的相遇，是发生在两人都才年满9岁左右时的事。

『……拜托别把剑术这种既落伍又危险的东西传授给小孩子好不好啊，真是够了……』

「……那是英雄。我负责其中两只，你就设法解决掉一只给我瞧瞧吧。」

『唯有剑术能够确立你的存在价值。』

「既是EXE队长，又身为魔女猎人第一把交椅的你……要是干出什么游走在立场边缘的事情，那可是会令人伤透脑筋啊。」

京夜微微侧身摆出举起手枪的姿势，隼人则开始转动左轮手枪的弹筒。在发出尖叫声四处逃窜的人潮当中，两人就这么水火不容地同时咏唱言灵。

「用不着你说我也知道啦，队长先生。」

而导致一般民众陷入混乱的原因很快便揭晓。

透过这种方式学会自制心与忍耐力之后，便有办法克服草薙家特有的肉体『狭隘』感。

在深邃的森林中，当哮被自树叶缝隙之间透射下来的强烈阳光照得眯起双眼之际，突然听见一阵不知从什么地方传出的歌声。

「作好你的份内工作，我对你这小子的要求就这么简单。至于你那份跟呕吐物没什么两样的抱负，就好好收藏在你的胃袋里头吧。」

『听说他好像常去其他道场帮忙教导剑术，可是光看他们家的状况就晓得收入一定好不到哪去啊。他会不会是完全没有打算要认真工作赚钱啊？』

而他在加入普通人的圈子过生活这件事上，可说是苦难重重。

答案正是在行进方向上制造出巨大坑洞，并屹立于其中的三架机器人。

听见司机发出悲鸣般的喊叫声，京夜立刻动手打开货柜舱门。

狭窄、好狭窄。

隼人也步下护送车，站在京夜身旁。

「你究竟是人类这边的帮手，还是异端那边的帮凶？」

「……我在问你这个问题啦。」

哮顺着歌声传出的方向，步行于山林小径之中。最后他抵达的终点，是一间突然出现在深山内的斗大仓库。这间仓库座落在一个宛如一道夹缝的场所，位于断崖与断崖之间，日光几乎无法透射进去。

「……我方已确认到敌人的奇袭行动。作好随时可以出击的准备吧。」

哮无法理解双亲的行动，每次都显得相当不满。双亲虽然再三用哮能够明了的方式向他说明，哮却始终不能理解。他唯一尊敬的对象，就只有自己的家人。

即便自身正一路往地表坠落，纵使目标仍处于飞行状态，彼方依旧精准地击中目标。

即便对方放声大哭、跪地求饶，哮仍不肯停下他挥击木刀的行动。

每次只要一听见有左邻右舍在讲自己家的坏话，哮就会拿起木刀去敲碎这些邻舍家的墙壁或窗户玻璃。

「……原来如此。你确实是个合乎尼禄胃口的肤浅家伙。凤樱花虽然也是个恰如其分的笨蛋，不过你的愚蠢程度更是深不可测啊。」

「来得好……三只异端……！简直就是丰收嘛……是吧！」

京夜站了起来，由下往上斜瞪隼人。

隼人搬出强硬语气再次询问，只见坐在板凳上看着地板的京夜抬起头来。

「那是我的台词啦！」

无论何时，哮总是能够鲜明地回想起五年前的往事。

平常的话，这可说是个绝对无法发现的地点。仓库本身是用彷佛上过油漆的黑色石材打造而成，摸起来有种冰冰凉凉的触感。外观则留有修补过好几次的痕迹，甚至亦可发现有好几个看似最近才刚补修完毕的部位。歌声则是隐隐约约自仓库内传入哮的耳中。

听起来就跟母亲过去唱给他听的摇篮曲一模一样。

哮像是受到牵引一般，在仓库外围绕了好几圈。

最后在离歌声最近的位置停下脚步。

『……喂，里面有人吗？』

哮听见仓库内响起一阵倒抽一口大气的声音。

『……是、是人吗？外面，有人吗？』

对方显然相当惊恐地发出了颤抖的回问声。仔细一看，在仓库外墙下方有一道小小的裂缝。哮随即走近裂缝，弯曲膝盖摆出蹲低的姿势。

『你在这个大箱子里面干嘛？你是妖怪之类的东西吗？』

『啊……唔……树夕，叫作树夕……』

『……我叫草薙哮。你是人类吗？』

哮率直地提问，仓库内的声音随即支支吾吾地展现出不知所措的样子。

过没多久，突然有个物体从裂缝中冒了出来。

是一只极其白皙的手指头。

树夕默默地隔着缝隙不断轻翘手指头。

『………………这是怎样？』

『握……握手。妈妈有说过，要跟头一次相遇的人……握手。』

树夕一边结结巴巴地讲出这句话，一边竭尽所能地从缝隙间伸长手指。

哮虽觉事有蹊跷，但她既没有对自己不礼貌，而且寻求握手似乎也是很正常的举动，因此尽管有点提不起劲，哮仍伸出自己的手指头勾住树夕的手指。

树夕的手指冰冰凉凉的，感觉很舒服。

『该不该活在这世上，并不是他人有资格决定的事情吧！我就是看不惯这种事……！』

『…………』

从父亲口中听来的叙述，简直就是天方夜谭。

『…………出来？』

『那种人根本不配当你的父母亲吧。』

我的身体光是承载怒火就已经接近爆满了。

但就在这个时候，突然有人用力抓住哮的肩膀。

透过与她交谈，哮的坏脾气也获得了某种程度的改善。尽管他仍旧无法跟别人打成一片，但在学校惹事生非的次数也明显减少许多。

『好，我立刻放你出来。』

天啊，好狭隘。好狭窄。这具躯体根本狭小到不足以表现出我的怒火。

双亲也十分乐见这样的良性转变。

『我从不说谎。因为说谎没有意义。』

『你就从来没产生过想要从箱子里面出来的念头吗？』

树夕发出了打从心底觉得高兴的声音。

『…………』

父亲的神情充满绝望与愤怒，同时夹带着一丝悲伤。

『是谁对你讲那种鬼话的啊？』

自从相识以来，哮就一直避免触及这个疑问。

草薙家如此称呼他们一族所生下的鬼怪结晶。而草薙一族也都代代奉行着──每当生下有鬼怪寄宿于体内的婴孩，就必须当场斩杀的铁则。

『在这种后山地带，虫子应该多到不像话，而且也会钻进箱子里头吧？』

『不晓得。从出生开始，树夕就待在这里了。』

箱子却依旧纹风不动。

若是平时的他，是绝对不会想跟别人交谈的，但跟树夕在一起时，内心的暴躁情绪竟然就莫名消弭无踪。

但不可思议的……唯独跟树夕聊天时，能让他觉得神清气爽。

毕竟父亲曾告诉他只有剑术才是他所拥有的一切，而如今这个观念依然没有改变。

『虫子大概很怕进到箱子里头唷。』

但纵使歼灭了所有鬼怪，其魂魄总有一天会寄居在他人身上，再次生下全新的鬼怪。因此草薙家为了防止鬼怪转生，便要求太古时代的阴阳师，将所有鬼怪全数封印于自身一族的精卵之中。

内心感到无比平静。

这对哮而言一点都无关紧要，他也不认为有什么问题可言。

『……啊～～♪』

『我保证，绝对会将你救出来。』

只有跟树夕在一起时，名唤狭隘的感情才会消失无踪。

『……哮。』

事实上，这是一则天方夜谭没错。一方面是因为只有草薙家传承了这段实际上曾经发生过的历史，而且就算真的听完如此破天荒的故事，也一定不会有人相信。

语毕，哮站了起来。

面无表情的哮，被满腔怒火逼到濒临失控边缘。

『没有耶，它们不会跑进来唷。』

哮挥刀劈砍箱子的外墙。

树夕发出有点兴奋雀跃的声音说道。

哮也觉得不可思议，只有在触及树夕时，他才会再也感受不到体内那股『狭隘感』。

树夕跟自己相同。只因为异于常人就受到拘束，光是活在这世上就饱受排挤。

『聊天？你想聊什么话题啊？』

他狠狠赏了哮的脸颊一拳，半拖半拉地将哮带回家。

直击壁面的瞬间，手中长剑的剑身伴随尖锐声响弹开，拦腰断成两截。

为了不让其他人生下鬼怪。为了防止鬼怪扩散增长。

『我有住手的必要吗？跟你在一起，我的心就不会再发出「好狭窄」的悲鸣。所以我也想见你一面，我想待在你身旁。』

自此，草薙家便有了世世代代都会生下鬼怪结晶的惯例。

『像是外面的事情。还有哮的事情。』

在箱子里的树夕，总是搬出这句话向哮撒娇。

哮固定每天都会前往大箱子所在的地方。就连他自己也搞不清楚为什么要去那里。

『……欸，你为什么被关在这个大箱子里头啊？』

哮双手麻痹，已经痛到几乎快要握不住剑柄。

『树夕讨厌宽敞的地方。虽然没去过，但树夕晓得自己并不喜欢。况且树夕被吩咐不准离开箱子到外面去。他们说──因为树夕是不该存在的东西。』

『……树夕，就是树夕啊。』

『呐呐，跟人家聊聊天好吗？』

但树夕仍然开心地轻轻敲打着箱子的墙壁。

树夕一定早就明白自己的真实模样了──哮如此心想。

结果却只换来如同山谷回音般的尖锐敲击声响，没能对箱子造成任何损坏。

『作为百鬼夜行诞生的新生儿，一概都是女婴。而我们草薙一族代代均规定，必须当场击杀出生于草薙家的女婴。』

『我们草薙一族，必定会生下身为异端的女儿。』

『我就是想跟你面对面聊天啊！』

『哦，对我来说无所谓就是了。』

『老实说……你到底是什么东西啊？』

『一般来说应该会想出来吧？我讨厌狭窄的地方。我会想要捣毁一切出来外面。难道你不是吗？』

『该死……！』

哮突然觉得陷入沉默的树夕，好像伸手轻轻触摸着他背部紧贴的箱子内墙。

接着一鼓作气抽出挂在腰际的刀。

哮倾尽全力，一剑猛然劈落。

所以他始终不觉得有深入思考这个疑问的必要性。

树夕是哮的妹妹，名叫草薙树夕。在战场上大发神威的草薙真明流，原本是一门名叫草薙诸刃流，专门用来对抗幻想生物的剑术流派。

回头一看，赫见站在背后之人竟是父亲。

体统算什么？普通的人心算什么？我的身体没有多余空间可以容纳下这些东西。

『呐，还是住手吧？』

过去在日本，有一种名叫鬼的幻想生物。

此外，草薙的家系则继承了一个自太古时代延续至今的诅咒。

是谁决定他们不可以活在这世上？是神只吗？假如天底下真有如此傲慢的家伙，我会一剑把祂的脑袋砍成两半！我会亲手破坏掉这所有一切。

『虫子是什么样的生物呢？树夕只有在书本上看过耶。』

『…………』

自从认识被关在深山的树夕以后，一年很快就过去了。

『…………』

脱口咒骂的哮握紧断剑，再次凝聚全身力量。

然而……父亲补了一句但书，悔恨不已地低头向下。

哮若无其事地提起这个问题。树夕顿时沉默不语。

父亲语气平淡、神情凝重地对哮说道。

百鬼夜行。

『…………』

『爸爸跟妈妈。』

『虽然讨厌宽敞的地方，但树夕确实有点，想见哮一面……应该吧。』

『……真的吗？』

哮能跟她聊的都只是一些平淡无奇的话题。例如今天的练习很吃力、驱赶道场内的蟑螂很辛苦、附近的臭小鬼很讨厌等等，再加上哮本就不擅言词，描述起来实在不怎么有趣。

『人家今天也想跟你聊天耶。』

『鬼怪的力量年年渐趋强大，到了我这代……终于无力消灭鬼怪了。无论是砍下首级，还是刺穿心脏……就是杀不死百鬼夜行……杀不死树夕啊。』

于是从这一天起，哮便养成了每天往树夕这边跑的习惯。

草薙一族──一肩挑起了这项骇人诅咒。

尽管对这种初体验感到不太自在，但哮并未转身离去，而是弯腰坐在那道裂缝旁边。

父亲讲述的所有一切，全都是哮一无所知的讯息。

鬼怪的特性既诡异又恶劣。它们不会进行繁殖行为，而是采用《转生》的形式寄居于人类身上。鬼必定经由人体降生，就算顺利击杀，也会再次从其他人类的胯下诞生。草薙一族则是代代均以承接讨伐鬼怪的任务维生。据传过去曾在神话世界斩杀八头恶龙的盗版神技等等……草薙一族就是运用这些──鲁莽、实在不适合人类使用，且不惜自我毁灭之构想，所衍生而出的瑕疵剑术技巧，与阴阳师联手屠杀鬼怪。

『虫子会害怕。』──这句出自树夕口中的话，促使哮低头往下看。

『其实你很想出来对不对？』

『虫子不会经由缝隙钻进去吗？』

──直到得知哮会去找树夕的事实为止。

『我要带你走出这个箱子。』

但哮仍不肯死心地一而再、再而三，使尽所有技巧发动攻击。

据说降生于人世的树夕，在还是婴孩的阶段便已身怀超乎想像的强大力量。

纵使父亲挥刀砍下首级，似乎也会立刻长出另一颗替代的新头颅。树夕才刚出生，就杀光了剩余的一族成员，只留下父母亲的命。

『这也太奇怪了吧。假如树夕是鬼怪的话，那她应该也会顺便杀死老爸老妈才对。换作是我就会这样做。所以我认为她根本不可能是鬼怪。』

哮如此说道。

『树夕个性很温柔啊。』

远比自己来得更有人情味的树夕绝对不可能是鬼怪，哮对此深信不疑。

父亲不发一语。哮虽然也明白父亲还有事情瞒着他没讲，但由于整件事情听起来实在太过荒唐，导致他根本提不起劲追问到底。

『别再接近树夕。她……不是如你所想像那般容易对付的存在。』

『我搞不懂为什么不可以接近她。我想见她。只要有她陪伴在身旁，我的内心就不会感到暴躁不安。我不晓得这算是喜欢或讨厌，但她对我来说是个不可或缺的人。』

『…………你也已经长大了，讲话愈来愈有人情味了呢。』

父亲脸上浮现出悲喜参半的复杂表情。

『但我无法允许你去见树夕。我不能让你背起这个沉重的负担。希望你能谅解父亲的苦心……』

纵使父亲说希望自己谅解，他也根本无法接受。

在哮心中，树夕的存在已经变得太过庞大了。

至于是不是鬼怪，对他而言一点都无关紧要。

他纯粹对树夕是自己妹妹的事实感到开心。

『树夕是我妹妹……她晓得这件事吗？』

『…………』

『……老爸，我很庆幸她是我的亲妹妹。拜她所赐，我才变得比较有办法理解他人的感受。我总觉得再过不久，自己就能成为老爸所期望的那种正常人。所以老爸，拜托你别讲出不准我去找她之类的话啦。』

听见哮这样说，父亲站了起来。

守护不了。因此草薙家的人们才亲自痛下杀手。

在能够一眼尽览下方那座贫寒村落的高崖上──

『哮……答应过人家，对吧？哮曾说过，会拯救树夕。』

『无能为力……这究竟是什么意思啊……!? 』

到了某个新月高挂的夜晚，悲剧发生了。哮一回到家，竟赫见父母亲身子交叠，血流如注地倒卧在道场正中央。

那宛如是一座以毁灭建构而成的城堡。

草薙流的夙愿，就是铲除可憎的邪恶族类。

哮内心的感受并非恐惧，而是只有满满的悲伤。因他看见一张与周遭异形极不相衬的人类笑容出现在眼前。

如同空谷残声一般自山沟断崖上响起，回荡于深山林间。

哮睁大双眼，等着聆听下一句话。

哮明白父亲握在手中的刀剑，究竟代表了何种意义。

『…………这是什么意思啊……？』

是诛杀或守护──父亲要他作出选择。

『『『『『『『『『『『『『『『哮？』』』』』』』』』』』』』』』

抵抗吧，如果这个世界不肯承认树夕的存在，那就使尽全力反抗到底。

哮宛如寻求帮助似地四处徘徊。

想见她一面。好想见树夕一面。哮就这么顺从内心渴望踏入森林。

『『『『『『『『『『『『『『『 杀了树夕好吗？ 』』』』』』』』』』』』』』』

他好想现在就触摸那孩子。

『…………』

可是，在眼前扩展开来的光景究竟是怎么一回事？这是树夕吗？

『那孩子是人……是个怀着人心及魂魄而降生的鬼怪。』

『树夕自己已经无能为力了。树夕的身体会擅自实现树夕的愿望。再这样下去，树夕搞不好会杀光这世界上的所有人。已经……不想再继续坦率下去了。不想再这样，被迫强行表达出自己的心声了。』

『……哮，请你原谅力量不足的父亲。』

『假使可以的话……我实在不想让你背起这份重担。』

『这是只有你才办得到的事情。你跟树夕的关系变得太过密切了。』

此时的哮，还不明了父亲这句话究竟意味着什么。

想要守护她──这份心意至今仍旧没有改变。

树夕则在蠢动的肉块之中，一味地对哮露出微笑。

『凭我一个人……再也压制不住她了。树夕原本就恨透了我。杀不了那孩子，是从一开始就注定好的结局。』

面对力量过于凶猛的妹妹，哮逐渐失去保护她免遭世界排挤的信心。

猛一回神，哮发现自己单手持剑行走于山中。

『…………树夕她……逃到箱子外面……我无能为力了。』

之后的几个月，哮被禁止前往找树夕。

父亲一边口吐鲜血，一边抓住哮的肩膀。

既是如此，哮决定选择守护。

位在中心的人形部位流下鲜血般的泪水，转头望向哮。

『……唔……』

『…………』

那种状态，以混沌来称呼可说是再合适不过。就连色彩也显得模棱两可。根本分不清是不是肌肤的大量肉块，滋滋地释放着宛如被烤熟般的蒸气，异口同声地嗫嚅细语，呼唤着他的名字。

『所以……杀了树夕好吗？哮。』

『到底出了什么事！』

呼唤着心爱之人名字的鬼怪合唱戛然止息。

紧接着，开口说出她的愿望。

『…………』

紧接着，镶嵌于蠢动肉块表面的无数眼球霍然转动，同时望向哮。

──哮。

即便有气无力，哮仍紧握着手中的刀，并未让刀尖落地。

『是，哮……吗？』

哮搞不懂父亲为何要将这样的事情交托给自己。

『……树夕……你在哪里……』

份量极其惊人的肉块不断侵蚀周遭的地面、岩石、树木及花草，加以吸收转化为自身的一部分。

就在怒火攻心的哮准备放声咆啸之际，父亲突然将刀柄推至哮的胸口。

树夕伸长双手绕至挨近她身旁的哮背后，紧紧地抱住他。

无论是谁，必定都杀不死树夕。在这个世界上，大概找不到有办法终结她性命的人吧。但假如她期盼死亡降临的话──倘若心爱之人能为她带来死亡的话──相信树夕一定愿意接受。她应该会欣然地伴随着宁静安祥的心情，迎接哮赋予她的死亡吧。

哮连忙冲向气若游丝的父亲身旁。

『……树夕。』

他好希望她能设法替自己化解掉内心这股无可救药的狭隘感──现在可能有办法理解我的对象，就只剩下树夕一人而已。这个世界只剩我们兄妹两人。而这个世界却绝对容不下我们的存在。

哮加快步行的速度，开始往前奔跑。

『啊啊总算见到你了』

然而会让人觉得看起来很漂亮的，就只有具备少女姿态的中心部位。除此以外，周遭一带放眼望去──便只见蠢动。宛如把大量鬼怪丢进锅子来回搅拌混合一般，不知如何形容的存在遍布四面八方。到处都长满嘴巴、到处都长满眼睛、到处都长满了角。

哮彷佛回应她的心愿一般，迈开步伐往前走。

脚步蹒跚不稳、连扯断藤蔓的力量都使不上来，他就这么一边频频被绊倒，一边下意识地往前走。

哮也只能跟着效法。

哮只能茫然若失地轻唤着妹妹的名字。

此时，哮总算明白父亲所说那句话的含义。

感觉既怜爱、寂寞，又不安地呼唤着哮的名字。

『…………』

赫见一头鬼怪，静静伫立于只有星光闪烁不已的诡异夜空底下。

只见纯白装束的心脏附近染成一片赤红，具备少女外貌的部位对着哮展露微笑。

目睹父亲流下眼泪，哮顿时发不出声音。

那宛如是一朵盛开的疯狂气焰。

『老、老爸你胡说些什么啊……』

跑啊跑、跑啊跑、跑啊跑……哮总算来到树夕的身边。

『哮 请你动手杀了树夕』

『人家不要爸爸、也不要妈妈……只要哮就好……因为在树夕的世界里头，就只有哮而已。』

这时的哮实在太年幼，根本无力扛起自己的宿命。若换作以前的哮，或许还能毫不犹豫地实现父亲的心愿。然而时至今日，哮的利剑早已生锈。对哮而言，现在的树夕已是一名比任何人都来得尊贵、也比任何人都还重要的对象。

『树夕一直一直都好想这样做。』

哮无法逃避地理解到这一点。正如同这就是草薙一族与生俱来的宿命一般。相信父亲、祖父、曾祖父，以及远古时代的祖先们，必然都背负着草薙家的罪业，且完成了应尽的使命吧。他们大概都一肩挑起了这桩悲剧吧。

『────』

这还用说吗？树夕是自己的妹妹。没什么好迷惘的，赌上性命保护她就好。

『…………』

那头鬼怪──呈现出身穿雪白装束的少女姿态。

『……是要诛杀……或者守护……就由你选择吧。』

『只要身为草薙家的一份子……就非得做出选择不可……正如我过去所做的一样。』

哮以手中刀刃抵住树夕的颈项。树夕脸上浮现出打从心底感到安祥的表情，准备坦然接受这一切。只要在此时此刻砍下树夕的首级，就能换来皆大欢喜的结局。丧命的只有草薙家的人，而盼望死亡的树夕也能安心上路。没什么好迷惘的。草薙流就是为了诛杀鬼怪而存在的剑术，树夕也渴望迎向这样的结局。

父亲懊悔不已地咬牙切齿。

『…………唔……』

哮由于被安排暂且前往外地道场习练剑术，有好一段时间都不在家。

哮脚步蹒跚地跨越蠢动不已的异形浪潮，缓缓走向树夕身旁。树夕的额头上，长出一根如同红色水晶般的角。还真是与其温柔心灵极不相衬的异形。

『求求你，阻止树夕。』

然而无论经过多久，父亲始终未曾再开口对他讲话。

先前的想法、言词，全数烟消雾散。

『至于你……则是……』

『……由你……选择吧。』

那宛如是一个持续进化的骇人威胁。

──哮……你在哪里？

──但为什么？

──为什么树夕竟是如此温暖呢？

──为什么只是被树夕触摸，内心就会变得如此平静安稳呢？

『……我怎么可能……下得了手……？』

泪水沿着哮的脸颊滑落。这是他有生以来，头一次掉下的眼泪。

『开什么玩笑啊……可……恶……』

那段与树夕共度，被箱子隔开的日子有如跑马灯一般掠过脑海。

虽然平淡无奇，但却无可取代。

是一段无以复加的美妙时光。

『这实在……太过分了。为什么啊……为什么明明好不容易才出现一个相处起来很开心的家伙。好不容易才出现一个让我变成正常人的家伙。为什么我现在却非得杀死她不可？』

『…………』

『我……实在办不到啊……！我喜欢你，所以我怕你怕得要命……！』

『…………』

『我……无法杀害自己的妹妹……！』

哮放开利刃，缓缓往后倒退。

心中有股如假包换的恐惧。看见树夕的哮不由自主地感到害怕。

树夕则是一脸茫然若失的样子，在蠢动的肉块中微微侧首凝视着哮。

『哥……哥？』

直到此时此刻，树夕才首度得知哮是自己亲哥哥的事实。

哮吓得两脚发软，整个人跌坐在地。

──都是你的错。这一切全部都是你的错。

瞬间的寂静过后，下方森林开始躁动。

潸然泪下的树夕，开口恳求哮动手杀了自己。

「…………」

然而在这一天，哮却失去了能让自己心情恢复平静的一切。

状况不一样了。控制树夕体内力量的研究已有头绪。假如只单纯地采信字面含义的话，这算是一件好事。

但这小小的排斥举动，却对树夕的精神造成致命打击。

鬼怪就该像鬼怪一般，打开自己的灵魂……这句呐喊强行撬开了人的灵魂。源自哮的恐惧反应所带来的绝望，跟着开花结果。

同时也不自觉地承接了──

「犯罪就是犯罪。这是我应受的惩罚。」

早已被人夺走性命。

至于飒月可不可信的问题则先撇开不谈。

（这样的话……根本就连想保护她也无能为力啊……）

「……感谢？」

哮一边伸手贴着墙壁，一边开口抛出疑问。

睁开双眼，只见一片昏暗的天花板。

惨叫声响彻漆黑的夜空。

──自己应当背负的残酷宿命。

「我能争取到与妹妹一同外出逛街的时间，全都是你的功劳。我感谢你都来不及了，哪还有可能怪你。」

「托草薙的福，我现在即便面对凶恶罪犯，也有办法保持冷静心态……真的，感到轻松多了。」

『────骗，子。』

听见樱花搬出正气凛然的语调如此说道，哮不禁叹了口气，再次将背部靠在墙上。

这是她留下的最后一句话。

樱花带着整个人几乎快往前冲的劲势，表现出过度剧烈的反应。

树夕一边觉得困惑，一边试图对哮……对哥哥伸出手臂。

『住手……不要撬开树夕的灵魂……！树夕才没有那样想！没有那样期待！杀了树夕……救救树夕，哮……！』

树夕一边痛苦不已地喘着大气，一边拖着肉块走向断崖边缘。

『咿……！』

听见樱花这段懊悔的发言，哮突然感到相当好奇。

尽管不是随时都能见面，但哮要跟树夕见面闲聊几句并非不可能的事。然而，樱花却是再也盼不到这样的机会。

『打开』、『打开』、『打开』、『打开』、『打开』、『打开』、『打开』、『打开』、『打开』、『打开』、『打开』、『打开』

奇妙的是，他晓得人在隔壁牢房的樱花也挪动背部贴着同一个位置。

只见以树夕的坠落地点为中心──涌现出大量妖魔鬼怪。

名唤理性的枷锁应声崩毁，树夕的本质随之表露无遗。

哮的畏惧感表露无遗。

「嗯。太好了，先前看你一副意志消沉的模样，害我很担心啊。」

孤独，钻进了感觉自己遭到拒绝的树夕心中。

「……你也不用这样刻意被关进大牢吧。」

「草薙，抱歉。事情会演变成这样，都是我的错。」

「……你为什么肯帮助我这种人到这个地步呢？」

悲鸣的祭典乐声颂赞着月光稀微的暗夜。

此时，哮才切身体会到，他违背了自己会出手救她的承诺。

一股极其宽阔的孤独感悄然降临。对鬼怪的躯体而言，人类的灵魂实在太过渺小。对人类的灵魂而言，鬼怪的躯体实在太过宽敞。身体不断发出『打开、打开』的呐喊。肉体要求树夕敞开心灵，振翅高飞。

＊＊＊

哮觉得很不可思议地说道，樱花顿时沉默不语。

锥心泣血般的悲鸣响彻天地。

想见也见不到面。好沉重的一句话。

哮抱着膝盖，整个人缩成一团。

过去曾经有好多好多一直无法理解的情绪，也有许许多多不能明白的温柔心意。他之所以总算能够理解这些情绪，得到这些感受，全都是拜这名拥有鬼怪躯体的少女所赐。草薙哮有办法脱胎换骨重获新生，全都是托草薙树夕的福。

「是凤吗？」

『啊……唔……呜呜呜……唔……！』

破灭之城欣喜若狂，为草薙树夕的绽放献上祝福。

火焰及肉身遭到烧灼的焦臭味，不断折磨着哮。

既然连探视都办不到，哮就再也没有办法为树夕做任何事情。顶多只能乖乖满足飒月的要求，等待他核发探视许可令。仔细回想起来，哮其实也不过就是个……从一开始就因妹妹被抓去当作人质，而只能乖乖受他利用的存在罢了。

原本应该成为唯一救赎的哮之存在，原本应该是唯一能带给她安心感的兄长存在，如今再也拯救不了自己。

『……树夕……！』

「……我原本以为，自己或许能够稍微替你分担一些肩上的重担啊……」

目睹哮惊恐万分的神态，树夕流下了一行泪水。

「你……怎么会？」

头一次体会到绝望感的哮全身直打寒颤。

「……你在胡说什么啊。想也知道这不是你的问题嘛。」

「主犯是我。说什么也不能只让草薙你独自承担罪责，所以我自首了。」

自己又再次放开了妹妹的手。

尽管被水泥墙隔开，两人却是背靠背坐在各自的床铺上。

百鬼夜行趁着新月之夜疯狂疾行。宛如洪水一般淹没森林、吞噬人群。

「…………给我等一下？你怎么敢讲出这句话啊!? 」

「我……真不像话。完全没有成长。看样子我好像又白费工夫了啊。」

虽因隔着水泥墙而看不见表情，但哮听见了一声长叹。

哮目不转睛地凝视着墙壁，战战竞竞地提问。

他能想像到樱花打从心底感到傻眼的模样。

他也已经好几年未曾做过有关过往的梦境。

「打从决定替你们兄妹争取相处时间的那一刻起，我就已经作好觉悟了。不这样做我实在无法释怀。」

在异形的喧嚣声及喝采声中，树夕最后看了哮一眼。

樱花沮丧的嗓音连同叹息，一并吐露出对自己感到失望透顶的心思。

『啊、啊……──────！』

哮身处在一间由水泥砌成的冰冷箱子之中。从简陋铁管床上起身的他，转以背部贴住冷冰冰的墙壁。

「但我听说你被禁止前往探视树夕。结果我等于只是夺走了你们兄妹珍贵的相处时光啊……」

「那单纯只是因为你──」

鬼怪飨宴永无止境。在吞噬全世界之前，绝不会轻易告终。

「……草薙，你醒来了吗？」

「我……很感谢你。」

房间里面只有一座不太干净的马桶、一张铁管床，以及入口的铁栅栏。

「………………树夕。」

「…………」

（我跟当时比起来……根本一点都没变。）

但是为时已晚。草薙树夕的魂魄早已听从鬼怪躯体的指示开花结果。

树夕在开始合唱的肉块中痛苦挣扎，哮试图向她伸出援手。

「因为我有了一群伙伴。」

附着于肉块表面的嘴唇，宛如合唱似地开始高歌。

因为她最心爱的家人……

哮不是惧怕树夕，而是惧怕『杀害树夕』这件事。他害怕──头一次涌现的这股珍惜重视之人的心意，会下意识地转变成杀意。

「难道不是吗？嫉恶如仇的你，竟然为了我们兄妹而不惜违背自己的原则承担罪责……这未免也太奇怪了吧。」

「……我也曾经有过妹妹，我很能体会你想见却见不到面的感受。因此就算只是短暂片刻也好，我还是希望你们兄妹能够共度一段幸福的时光。」

哮只能神情茫然地眺望着这一幕光景。

这里是审问会的单人牢房。自从因协助囚犯逃亡的罪名而遭审问会逮捕之后，至今已过了整整两天。

树夕的身体像是往后倒卧一般，自断崖顶端颓然坠落。

既是这样，她宁愿摧毁这一切。

总而言之，哮被禁止前往探视树夕一事已成既定事实。

背后的墙壁另一侧突然传出说话声，使哮不禁大吃一惊。

伙伴这个字眼，促使哮将差点脱口而出的话语吞回肚子里。

「……我啊，不擅于表达自己的情感。坦白讲，我也不晓得该怎么形容才对……可是这几个月相处下来，在35试验小队的活动，对我而言已逐渐化作一股安心感。或许你会认为『小队活动令人感到安心』是一句很不争气的话……但事实就是这样，我也没办法。」

「……」

「对于过往只以复仇为精神粮食而生存下来的我而言，这种停滞状态让我感到很舒适。也帮我重新寻回原本以为大概再也无法取得的事物。我觉得自己学习到『不要只是一味往前冲，偶尔回头看看背后也很重要』的道理。」

「…………」

「这些全部都是拜你所赐喔。是你改变了我。」

樱花说道。

自己能够朝着好的方向改变，全都是托哮的福。

樱花以彷佛噘起嘴唇般的声调继续表示：

「况且啊……你都强行替我背起一半的责任了。所以我的意思就是──也让我替你背负责任吧。」

「……咦？」

「你、你曾说过……要跟我并肩同行对吧。难道你，不记得了吗？」

一阵宛如刻意压低的询问声传入耳中。

这是自己说过的话。用不着她问，哮也记得一清二楚。

那句话毫无虚假。当时他希望，可以设法扶持独自一人孤单地行走于黑暗之中的樱花。因为他觉得，一心渴求复仇、盛气凌人地阔步前行的樱花，背影看起来格外落寞。

由于把自身过往与樱花的过去叠合在一起，哮才觉得自己有能力与她并肩同行。

「……我认为所谓的并肩同行，是当其中一个人即将不支倒地的时候，身旁的另一个人就该伸出援手才对。只有其中一方持续依赖另一方的形式……我无法认同。」

「……为什么？我并不觉得自己有被你依赖就是了。」

「问、问我为什么……？总总总、总之并肩同行就是这么一回事啦！你每次多深入了解一名同伴，就会顺手背起她们的重担不是吗!? 虽然我觉得身为队长有这种心态很令人敬佩，但再这样下去，你总有一天会被压垮啊！所、所以……」

拚命地试图挤出一丝话语的樱花支吾其词地说道。

坦白讲，他觉得自己并不适任。自己非但能力不足，也无法理解他人心思，这样带领部下简直太过鲁莽。「我还办不到」──当时他是真心这么认为。

只要跟同伴们联手出击，就算是不可能的事也必定能迎刃而解。

「你还有我、还有我们陪着。我们是同伴。你妹妹……树夕的事情，之后再找大家集思广益吧。」

听完哮的烦恼之后，人在墙壁另一侧的樱花突然忍不住开始笑了起来。

「……这，很难受吧。」

「…………」

樱花语气柔和地笑着说道。

这股沉默并不难受。反而令人感到自在舒适。

想不到我们两个竟然抱持着相同的看法……

「痛、痛扁你一顿？」

这句话让哮的内心大受感动。

于是半自暴自弃的哮，便将跟自己身世有关的一切全部讲给斑鸠听。

哮握紧拳头，用力敲打自己的膝盖。

哮逐渐产生转变。他开始试着理解旁人。起初，这一切全都是为了自己的妹妹。妹妹在想些什么、渴望些什么……他拚命地试图弄清楚这些事情。或是阅读书籍，或是效法被视为典范的故事中主角的行动。用尽各式各样笨拙的方法不断摸索。

「哎呀，抱歉……我只是觉得你本末倒置罢了。草薙，如果你真是个不懂为他人着想的人，那你基本上也不可能为这种事情而伤透脑筋吧？」

「就连一开始，也是基于『为了妹妹』的这个理由。透过阅读书本思考何谓正常人，或是模仿他人装出平凡人的模样……就是因为付出了这些努力，才造就出现在的这个我……所以……」

会不会只是单纯在依样画葫芦而已呢？

「她说『哥哥根本不懂树夕的心思，也完全不懂他人的感受。解救树夕？哥哥真的明白「解救」是什么意思吗？』……」

要改变异端审问会，救出树夕。我绝不会输给任何一人。我会输才怪！──抱持这种心态参与对决赛的哮，结果竟一败涂地。他甚至不顾一切地施展扫魔刀应对，最后仍然铩羽而归。

被樱花这么一说，哮才领悟到她所讲的这段话本来就很理所当然。

「……嗯。」

「……咦？」

他不觉得自己会输，也没有本钱败在任何人的手上。

「哪来的可爱啊……这段话根本就没有笑点，看一下场面气氛好不好啊你。」

「…………」

并肩同行。樱花说得对，当其中一方快要跌倒时，就搀扶对方一把，从旁给与少许帮助。哮由衷感激樱花能够站在那样的立场对待自己。

「草薙，你并不是孤单一个人。」

哮怀念地微眯双眼。

「……所以……那个……也让我，替你……扛起一半的责任吧。」

伫立于黑暗之中，以枪口对准他的那道身影着实绝美无比。

『我赢了。』

「…………」

与樱花再会，得知她的过去之后，哮在她身上看见自己当时的影子。

哮倾吐完所有心声之后，突然叹了口大气。

「……？」

「……那个时期的树夕，打死都不肯开口跟我交谈。就连探视时，也始终转身背对着我，不肯让我看看她的脸。」

「…………」

「你刚刚虽然说是我改变了你，但其实起初是你先改变了我喔。」

「让我……与你并肩同行。」

他无时无刻都把这样的想法放在心上。

包括真理、小兔及斑鸠。

「没必要道谢，我只是讲出理所当然的事情罢了。」

「你是个正常人，是个名叫草薙哮、笨手笨脚的人。是个好好先生、容易为了奇怪的事情动怒、很替队友着想的……35试验小队队长。我认为，唯独这点，你大可以有信心一点。」

人人都背负着各式各样的过去、都面对着形形色色的问题。而哮则是每一次都将自己的状况投映在她们身上。

「在采取行动之后，又说自己只是设法扮演一个值得钦佩的好人？你是因为想成为一个能够帮助同伴的人，才决定采取行动对吧？这种想法其实大家都一样啦。就是因为怀着那样的心愿，你才会做出自己认为是正确的行动。纵使是他人的发言所促成的契机也没关系。既然你已采取行动，那么结果便代表一切。」

所以这次也试着相信看看吧。

「跟我一模一样。」听见这句话，哮内心顿觉感慨良多。

湛蓝的眼瞳既深邃又黑暗。虽是同类，但她却置身在更加深不见底的领域。她的眼神如此断言着──你追不上我。你的信念只是空壳，你没资格和我并驾其驱。

才刚升上二年级，就立刻上演了一场分组的死亡对决赛。或许是因为一年级时，都只被安排室内学科课程，导致他根本无从发泄多余精力吧，那一天总算有机会展露精湛剑术的他可说是充满了斗志。

听见有人对自己讲出这种话，要不开心也难。但也同时产生一种相当难为情的感觉。这还是他头一次听见别人对他说出『让我帮你背负重担』这句话。

「……谢啦。凤。」

「而与你的重逢，就是发生在那个时候。」

什么叫作他人的感受？救人又是怎么一回事呢？

「干嘛突然这样问？我是还有一点印象啦……当时的你带着一双与现在截然不同的叛逆眼神。简直就跟我一模一样。」

──当时面对樱花的哮，内心漠然地产生了这个想法。

哮急急忙忙地跑去询问斑鸠，却换来一张目瞪口呆的傻眼表情。

「……我说凤啊，你还记得两年前的那场同班同学之间的死亡对决赛吗？」

哮怀念地仰望着天花版，面露苦笑接着说道。

「我相信如此一来……必能理出解决问题的头绪。就算是不可能的事也一定有解决的方法。你不是每次都这样对我们说吗？」

「……喂，人家明明很认真地在烦恼这个问题，你也不用笑我吧？」

哮低头向下，脸上浮现出自我解嘲的笑容。

苦笑着回应的哮，这次则是举起拳头轻敲额头。

而他就是在这个时期加入35试验小队。此时的他，尽管还不怎么灵光，但已经学会比较人性化的思考模式。虽然结交到一群别具特色的伙伴，却因大家的自我主张都太过强烈，只会不断互相排斥，导致第一名队员离开、第二名队员离开、第三名队员离开，后来他就莫名被指派为小队队长。

只是不足的地方还多得很就是了──如此说道的樱花乐不可支地笑了出来。

「噗……对、对不起……嘻嘻嘻……真想不到，原来你也有这么可爱的一面呢。」

「……我，没自信啊。」

「…………」

「嗯。即便是莽撞又自以为是的我也大受打击啊。」

「……我可不是刻意击败你的喔。」

他由衷感到开心。

之所以背起同伴的重担，也只不过是因为学习到那样做是正确的，自己搞不好并非真心想要帮助她们。仔细回想起来，哮协助同伴的行动完全不带任何理由。纯粹只因为她们是自己的队友罢了。

自己的所作所为，是否伴随着真心呢？

「所以这次换我向你保证。」

「就算是这样，我仍然很感谢你。让我停下脚步的你……是我的恩人。」

颇感不服的哮，稍稍用力地敲了敲樱花那间牢房的墙壁。

「……那时候……我超不甘心的。心想『绝不能认输』的我，为了确认自己的决心而跑去探视树夕。我还刻意当着树夕的面，半闹别扭地对她说『不管落败多少次，我都一定会救你出来。这是我唯一的生存意义。』……」

「打从像这样开始与他人来往之后，虽然自认个性也变得比以前还要像话一些……但我有时仍会冒出『结果这也只不过是在模仿别人罢了』的想法。」

哮至今仍能鲜明地回想起当时的情况。

因此才会想要帮助她们，才会认为这样做是正确的。

「抬头挺胸吧。你就是你。是我熟知的草薙哮。」

纵使被墙壁隔开，他仍觉得背部彷佛能够感受到樱花的体温一般。

「打从那次以后……我才开始稍微懂得考虑他人及自己的心思。」

就在两人不发一语地沉默了片刻之后，突然有人敲响牢房的房门。

隔着墙壁的两人依旧维持着背靠背的姿势。

相信大家一定能联手保护树夕到底。

相似极了──他如此心想。樱花的痛苦、悲伤、愤怒，所有的一切哮都能理解。经由与她产生交集，哮总算有办法理解他人的想法。

「……所以啊，该说感谢的应该是我。假如当时你没把我打得落花流水，就没有现在的我。我依然会是个目中无人的鲁莽笨蛋。」

被说成恩人的樱花，嘀嘀咕咕地在水泥墙的另一侧开始小声自言自语起来。

这个女人，遥遥领先在我之前。

她那与哮属于同类的眼神，甚至让哮内心萌生出『我敌不过这家伙』的念头。这个女生，只凭借一股坚定意志活在这世上。只为了达成单一目的而自我焠炼并且屹立在此。甚至露出了舍弃一切、拒绝一切、憎恨一切的眼神。

这点总是令哮感到相当不安。

「也难怪你不记得啦。毕竟当时你只不过是痛扁我一顿而已啊。」

好一句可靠的话。过去35试验小队也是一直这样跨越层层难关，并缔造了值得信赖的结果。

虽是结结巴巴，樱花仍对哮吐露了自己的心意。

「…………」

樱花笑着说道，之后便陷入沉默。

「然而，唯独那一次，她转头面向我，露出生气的表情这样说道──」

哮之所以能够开始扮演好队长的角色，正是拜过去曾经败在樱花手下，日后又再次与樱花重逢的经历所赐。

「……这样啊。」

「是啊……痛扁了我一顿。」

「？对什么事没自信？」

「我常觉得……结果自己该不会就只是徒有其表……」

「呃～……是这里吗？哦，找到了找到了，草薙同学啊～」

紧接着响起一阵格外慢条斯理，与铁栅栏极不相衬的嗓音。

哮从床上起身，走近铁栅栏察看。

「呀♪我来救你啰～」

出现在眼前的人，竟然是学生会长•星白流。

「星白会长……你怎么会？」

被关在隔壁牢房的樱花，也隔着铁栅栏凝视着流的身影。

不知为何，流的手上竟然握着牢房的钥匙。

流默默地打开哮与樱花的牢房，放他们两人出来。

「星白会长怎会跑来救我们？」

樱花开口询问，只见流双手扠腰、面露得意笑容回答。

「我认识几个在里面工作的狱卒，于是就强迫他们把钥匙交出来啰。」

「什么！你该不会是收买了狱卒吧!? 」

「小樱花，你好过分唷～……我不是说过了吗，我有不少志同道合的战友。」

流一边发出『嘿嘿嘿』的奇特笑声，一边得意洋洋地挺起胸膛。

「可是为什么……」

哮接着提问，流随即换上严肃神情。

「我打算卖个人情给你们……原本是想这样讲，但即便是我，也不可能单纯只为了这点理由就铤而走险啊。我收到了必须让你知道的紧急报告。」

「紧急吗？」

「嗯。不久前，审问会已经开始执行护送你妹妹的作战，你有听说吗？」

划破黑夜似地横向一扫。

「哮会这么率直地答应让我们协助，实在太奇怪了。一定有发生什么事对不对？」

她恼怒地抓了抓头发，稍微轻咳几声之后，才转头望向哮。

「就算你说『不准跟来』，我们还是一样会去喔！你到底知不知道我们以往究竟一同跨越过多少次战场啊？拜托你别到这种时候了还讲出那种麻烦透顶的台词啦！」

两人虽朝着哮大发脾气，他却是感到有些过意不去地摇了摇头。

「尽管还没接收到详细的现场状况，但总之可以肯定的是双方已经开战。7辆护送车及3架运输机几乎全都在同一时间遇袭，就代表这是计画周详的犯案……我猜，先前的英雄袭击事件，以及梅菲斯特原本承接的任务，真正的目的必定都是为了要绑架你妹妹。」

哮举起右手探向前方，在睁开双眼的同时──

斑鸠边交抱双臂边将头撇向一旁。

面对这出人意表的反应，真理及小兔均为之一愣。

「希望你冷静一点听我说。草薙树夕……你妹妹所搭乘的护送车，似乎遭到了幻想教团的袭击。」

「……没有，我只知道我妹妹会在今天被审问会送走……」

于是，为了营救心爱的妹妹，草薙哮的斗争正式揭开序幕。

先前觉得她与自己已建立起一丝羁绊的感受，原来只是心理作用吗……如此心想的哮不禁眯起双眼。

「我已经把座标讯息发送到小杉波的GPS。这边交给我处理，你应该立刻赶往现场才对。为了预防万一的情况……」

只见内心满怀感激的哮眼神微微闪动，随后便边咬着下嘴唇边皱起眉头。

她身为审问会财产的身分也是其中一个原因……但哮单纯只是因为她不肯透露关于自己的事而感到悲伤。虽然已并肩作战至今，哮却对拉碧丝一无所知。

无须流多说，哮整个人已经像弹飞出去似地在走廊上奔跑。樱花也随后跟上。

语毕，流向哮挥手道别。哮用力点了点头，阖眼吐气。

「…………什么!? 」

「所以，你绝对不可以作出错误的决定喔。」

「

心怀永无止尽之愿望

──」

流一边看着他的表情，一边改用慎重的语气说出该讲的情报。

「……我知道……可是现在我需要她的力量。」

「我们已经从学生会长口中知道所有事情了。我们也很乐意尽自己的力量帮助你喔。」

脚底下浮现出一座琉璃色的魔法阵。

「……凤，你在牢房里跟草薙发生过什么事情吗？」

拉碧丝喜怒不形于色。她坚持不肯改变自己只是一把剑的立场。

「你一定要跟你妹妹一起活着回来喔？。」

哮面露惊讶神色，三人则同时对他轻轻点了点头。

接着就在哮准备开口时，小兔及真理突然同时叹了口大气。

「想也知道我们不可能袖手旁观嘛。哮的妹妹都面临危机了，就让我们帮你吧。」

「草薙，噬魔圣物已经全数解除限制。学生会长所提供的情报是真的……你就动用银檞之剑先赶往现场吧。照理来说应该能比我们更快抵达目的地才对。」

见到她那宛如无所不知的身影，一股不信任感瞬间油然而生。

哮睁大双眼，整个人完全愣住。为了尽可能避免对他造成刺激，流维持着平稳的语调继续说道：

拉碧丝面无表情地凝视着哮。

「──

召唤制裁魔女之铁槌

！」

流大概也十分清楚在目前的状况下，拉碧丝是绝对不可或缺的战力吧，因此她闭上双眼轻轻点了点头。

回头一看，发现流面带严肃神情，交互看着拉碧丝与哮。

「……我们现在没时间讨论这方面的事情。尽管可能只是次要问题，但一般民众受到波及的情况也相当严重啊。再加上要是你妹妹被卷入战斗的话……整座城市都会陷入险境啊。」

出现在背后的流开口叫了他一声。

「…………」

「……千万不可以相信银檞之剑喔。」

「我既无法参与战斗，也因为事出突然而没能作好任何准备。现在我唯一能帮的，顶多就只有开车而已吧。」

「……嗄!? 」

「草薙同学。」

「不，坦白讲……你们如果可以帮忙是最好的。虽然很抱歉因私事麻烦你们……但我想请你们协助我救回我妹。」

「一点也没错。要是你敢讲出什么『因为太危险所以不能带你们去』，或者『这是我的个人问题』～～之类的话，我会动手扁你的人中唷！人中是要害喔！会痛死人喔！」

她们原本认定像哮这样的人，绝对会讲出「我不能把你们拖下水」之类的话。

感到匪夷所思的两人并未针对哮，反倒联合起来赏了樱花一记白眼。

「……你们几个。」

一踏出审问会的惩戒设施，只见斑鸠、小兔及真理早已守在出口处等待他的到来。

樱花一边有点认真地动起肝火，一边板起臭脸使劲推着小兔及真理的背部。

「为什么找上树夕……!? 她跟幻想教团一点关系都没有！就连审问会都快要应付不了她了……幻想教团究竟打算对我妹做什么啊！」

「到时候，再让我听听先前那个问题的回覆吧。我这边也还有许多事情要讲给你听。就连你妹妹的待遇，我也会设法周全。我一定会竭尽全力让事态朝着你能接受的方向发展……」

哮微微低头，双手紧握成拳头状。

「嗯。」

「………」

斑鸠也伫立在小兔与真理的身旁。

「干、干嘛？为什么一直瞪着我？」

小兔及真理抬头挺胸地走到哮的面前。

「……唔……」

「现在是能让你们讲那种鬼话的场合吗!? 少在那边胡扯，快点给我上车啦！」

樱花话一说完，只见拉碧丝已在不知不觉之间，孤伶伶地伫立在离5人有一小段距离的位置。