第四章 英雄召唤

樱花撇下哮不管，火速往学园飞奔而去。

市区到处都回响着哭天喊地的悲鸣声。要判断出敌人究竟是何来历，对樱花而言简直易如反掌。

在街道上大肆作乱的异形们。是有着一身肉色皮肤的人型长舌怪物。它们既无眼睛亦无鼻子。脸上只有一双耳朵及一张血盆大口而已。

「──是死灵术师！」

死灵术师。是一种主要擅长降灵术法，会操纵尸体或土块当作私人士兵加以使唤的低俗魔法师。

那群异形怪物是如假包换的尸体。由遍布周遭一带的腐臭味以及异形的动作，便能分辨出来。死灵术师为了让自己操纵的尸体能够锁定目标，而预先封锁其他无用器官的情形相当常见。而这样做的理由，据说是因为一旦赋予太多感官能力，会导致尸体产生自我概念。

既然眼睛及鼻子都被堵住，就代表它们是听觉感知型。

远比视觉感知型来得更加棘手。市区居民们全都边放声尖叫边四处逃窜。这样一来将会正中敌人下怀。

「──我是异端审问官！请各位尽量保持安静逃离此地！发出尖叫声将会遭到袭击！请各位尽可能地保持安静！」

樱花的呐喊声被周遭的悲鸣声淹没，根本无法传入民众耳中。

「骑士团成员还没抵达现场吗……」

樱花走到大马路的行人专用时相十字路口

㊟

停下脚步，在四处逃窜的人群中心点拔出手枪对准天际。接着不断开枪用尽所有子弹。透过这种方式，使得原本袭击群众的死尸将目标转移至樱花身上。

（编注：是一种为了保护行人的安全，在交叉路口设置的行人穿越号志系统。）

嘴角不断溢出唾液的死尸们，纷纷压低身子直扑而来。还具备如此灵巧的运动能力，就代表素材肯定十分新鲜。

樱花的双眼顿时染上一层怒色。

「──该死的邪魔歪道！」

樱花放声怒吼，同时从枪套抽出备用手枪。

怀着对死灵术师的满腔恨意，樱花水平横举手枪朝着死尸开火。用尽子弹后，随即改用强烈的右回旋踢轰向直扑而来的死尸。

敌人不知何谓退缩。樱花则利用回旋踢的劲势切换作为重心的脚，压低上半身顺势祭出一记上段踢。并趁这段期间丢掉备用手枪，顺手从绑在大腿的枪带里抽出弹匣，完成补充子弹的动作。

直到停止攻击之前，樱花宛如狂风似地对敌群展开由枪弹及踢腿组合而成的一轮猛攻。

但取而代之的……

下达完命令的审问官双手托枪，迳自转身背对樱花。

他在离去之际，只简短留下一句话。

「……好啦，

他

跟

她

是否真能顺利缔结契约呢？」

其中一项的英雄召唤。曾在距今约一百五十年前被动用过一次的这种魔法，乃是在众多魔女当中，唯独天赋异禀的异端方有能力施展的禁断魔法。

然而，这种魔法如今居然重现尘寰。

「警报既然响起，就代表不仅骑士团，魔女猎人应该也一并出动了才对吧？他们目前人在哪里？」

在高阶召唤魔法当中，有三种在现代绝不可能实现的特殊魔法。

在过去那个幻想生物仍遍布世界各地，魔法也很理所当然地受人运用的时代。实力足可匹敌天神的强悍武者辈出。他们的功勋在死后仍为人津津乐道，同时化身英雄故事流传至今。

「──啧！」

一阵耳鸣般的声响。是种彷佛有东西在汇聚能量般的声音。

只理解到对手并非人类一事，哮随即激发了体内所流窜的草薙一族之血。

「……………………滚开。」

「我当然会让他们出动啊。但是魔女猎人只准在关键时刻采取反击行动。放心吧，只不过是区区一个英雄罢了。高阶魔女反倒可怕多了。只要有噬魔圣物，随随便便都能搞定英雄。」

一时之间讲不出食尸鬼三个字的哮用力握紧刀柄，心无旁骛地集中精神。

虽然纯属推测，不过樱花前往的是魔女所在方位，也就是发生爆炸的地点。

不见任何人影。除了刚才终结掉行动机能的死尸，与牺牲者的尸体以外。

「可恶！凤那家伙……居然擅自单独行动！」

「…………」

飒月眼中暗藏着一抹疯狂神色。

英雄。听见这个单字的樱花顿时哑口无言。

「凤，你可千万不准死掉喔……！」

「目标是魔导遗产封印塔……不对，应该是收容了众多魔女的禁忌区域吧……好啦，该怎么办呢？对手是英雄的话，派出骑士团似乎有点应付不来……」

「……我有种不祥的预感。」

「原来是试验小队的学生啊。这边没你的事了，快点回学校去吧。」

将十字路口挤得水泄不通的死尸群，在转眼之间全军覆没。樱花再次更换弹匣，毫不松懈地环视周遭状况。

《遵、遵命。您是否准备发布避难命令呢？》

秘书近似悲鸣的呐喊声，完全无法打动飒月。

死灵术师最棘手的地方，就在于其魔力的传染力。被那些名叫食尸鬼的怪物咬死的人类，会同样变成食尸鬼苏醒过来。

分别为《英雄召唤》、《传说召唤》及《神话召唤》。

《有收到来自先遣骑士团部队的联络。但也只是一段临死前的惨叫，您要听听看吗？》

「有劳了。」

连忙准备开口道歉的哮，立刻察觉到对方并不是人类。基本上当他全裸现身的那一刻就很反常了吧，哮如此自我吐槽了一番。

「……这群怪物是……！」

《……理事长？》

樱花周遭呈现出犹如B级恐怖电影般的可怕光景。

当哮骑着自行车穿越住宅区，冲进大型商场继续赶路之时，忽然见到童装区冒出一个全身赤裸、四肢着地的人。

而由于爆炸逐渐往学园方向移动，因此哮当然也很天经地义地踏上这条通往学园的路线。

前后左右各一只。以完全相同的时机直扑而来。

与他通话的秘书官透过内建于玻璃窗户的萤幕播放影像。

审问官的声音遭到遮掩。下一瞬间，一阵轰然巨响致使通讯宣告中断。

──对魔导学园理事长室。

《理事长，那种作法实在太过残酷！您应该立即批准噬魔圣物的使用许可，同时命令魔女猎人出动迎战才对！》

「想也知道我不可能会做出那种削减战力的决定嘛。学园里不是刚好有一大堆很适合拿来当肉盾的人材吗？」

哮借用倒在路旁的自行车，卯足全力赶往学园。

「………嗯。错不了。肉体虽是由不同物质组成，但敌人的确是英雄。而且是实力极其强悍的狠角色。」

《我……目睹了它的……固有魔法。十一名……骑士……同时…………那个……英雄……肯定是……────》

看似队长的男子非但姗姗来迟，居然还一抵达现场便讲出这种话。

那不是樱花击败的死尸。而是牺牲者的尸体自行站了起来。

「不知道。我们只收到『驱逐市区的食尸鬼』这道命令罢了。」

飒月脱口说出英雄一词，全身为之颤抖。

只见飒月双肩微微颤抖……放声开怀大笑。

樱花原本想好好抱怨几句，不过还是为了掌握现状而开口发问：

翻身下车的审问官单手持枪，一边对部属下达各个击破的命令。表现出一副根本懒得理睬樱花的模样。

援军•异端审问官『骑士团』的成员总算现身战场。他们驾驶最新型的龙骑兵装甲及强袭专用摩托车，一路赶至樱花面前。

《……那个，理事长。请问究竟该如何是好呢？速度虽然缓慢，但英雄正笔直朝向学园这边推进。》

忽见大量子弹伴随阵阵枪响，自樱花背后轰然扫向死尸。

此时，飒月微眯双眼，脸上一如往常地浮现出彷佛笑面猫般的笑容。

「那么，目前状况如何呢？」

总觉得很有可能发生无法挽救的事态，一股难以言喻的焦虑感催促着哮加快速度。

与这头无眼无嘴怪物对峙的哮，连忙翻身跳下自行车。

「……不错喔，真令人怀念呢，事情变得愈来愈有趣了。那帮家伙又打算重启那场死了一大堆人，愚蠢透顶的战争吗？」

状况压倒性的不利。

──《英雄》──

「不晓得。但我有一名部下似乎已接触到敌方主力部队。根据他的说法……」

飒月一边隔着窗户俯看突然变得忙乱不堪的学园，一边打开办公桌上的无线电对讲机开关。

「──好像有《英雄》出现了。」

听见困惑不已的秘书如此询问，飒月随即以尖锐嗓音讲出「避难？别开玩笑了好不好！」这句话。

在战争中，被逼入绝境的魔女们竟做出让他们死而复活，并当成先锋加以使唤的暴举。由于这种召唤魔法必须牺牲大约数万无辜民众的生命方能施展，因此便造成了许多人失去宝贵性命的凄惨结果。

《那您为何……为何还要如此利用学生呢!? 他们都还不是正规的异端审问官耶!? 》

我完全推敲不出手法耶，飒月如此捧腹大笑。

《这边是骑士团第八警备队！敌人不单只有食尸鬼而已！再复述一次！敌人不单只有食尸鬼！紧急求援──》

切换通讯音源的滋滋声响起之后，一阵尖锐噪音倏然钻入飒月耳中。他花了少许时间，才分辨出夹杂在噪音当中的悲鸣声是人的声音。

「我现在要对全校学生进行广播。将麦克风直接连线至校内所有扬声器吧。」

敌人再次起身。发出痛苦难受的呻吟声。

《理事长，您认为呢？》

然而，现在可不是犹豫不决的时候。

就连跟他进行通话的秘书，也对他的反应感到困惑不已。

骑摩托车带队的审问官关掉引擎，在她面前停车。

接着忽见其他怪物自四面八方蜂拥而上。它们是本来就躲在店里，还是忙着啃噬死肉呢？

「…………」

《以上就是来自骑士团先遣部队的最后一段通讯。接下来播映影像。》

听完飒月这番说词，秘书似乎也已察觉到他想采取何种行动。

映照在萤幕上的，是一头彷佛身穿黄金盔甲的巨人一样……酷似人造机器人一般的怪物身影。

对异端审问会而言，那是一种早已被认定为过往产物的魔法生物。

「……敌人不单只有死灵术师及食尸鬼而已。那种程度的威胁并无法造成刚才那一连串惊爆。到底发生了什么事呢？」

哮马上猛按煞车，在快要撞上此人之前停了下来。

「啊啊……我想到了。我手上明明就有一个最适合指派的人选嘛！原来如此，倘若那样思考的话……这可是个促使那小子觉醒的好机会啊。」

《请立刻……派遣魔女猎人……前来支援。抗魔枪械……对敌人，几乎完全无效。对方可能是召唤魔法的产物……《英雄》……它，手持魔导遗产……》

在魔女狩猎战争时代，有一名敌方魔女施展过某种召唤魔法。

「──呵呵、呵哈哈哈哈哈！真没想到居然会再度请出传说中的英雄呢！我真好奇幻想教团究竟是用了什么手段才能召唤出那种怪物啊！」

耳边再度传来切换通讯音源的声音，这次听见的是瓦砾崩塌声，以及细若蚊鸣的喘息声。

人潮早已消失。哮则趁四下无人的好机会，为了抄捷径而骑自行车疾驰于大型商场之中。大概是骑士团已经引导市民退出战斗区域避难了吧。整间商场早已人去楼空。

随后，悲鸣声响起。

这绝非常人所能使用的魔法。

哮汗如雨下地猛踩踏板，火速冲向窜出爆烟的场所。

绝对不能就此放任樱花只身前往魔女所在的地点。这个想法不由自主地涌上心头。

正当樱花准备再度进入应战态势之时。

现场再也没有任何人能够制止他的笑声。

近期内并未收到『有数万民众离奇死亡』之类的报告。

飒月顿时睁大双眼，整个人完全愣住。

其实所谓草薙流的原点，本来就不是用来与人对战的剑术。

换句话说，对草薙哮而言，这种状况可说是再好不过。

这是专为草薙一族量身订作的战场。

哮将插在腰间的刀鞘挪移至腰际后方，接着大大扭动上半身，一鼓作气抽刀出鞘。

草薙诸刃流──《片轮车》。堪称是邪道中之邪道的拔刀术。先将刀鞘挪移至尾椎附近，扭旋腰杆至最大极限，左手紧握刀鞘。接着解放扭旋到底的上半身，如同配合腰部旋转划出圆形轨迹似地一鼓作气抽刀出鞘。

这是过去草薙家族之人在包围战所使用的大动作剑技，是只有在同时遭到多数敌人袭击时才派得上用场，也是剑术中相当罕见的全方位攻击招式。

前方一百八十度为拔刀时的攻击涵盖范围。背面则是顺着向前方拔刀劈砍的劲势，同时搭配腰杆回转的旋劲解放脚部轴点，任由刀锋一路猛然扫向背后完成迎击。讲究的是出手时机、强韧的腰杆，以及最重要的就是下盘轴点收放自如的功力深浅。

这是一招不顾自身负担而施展，属于诸刃流的特异剑技。纵使训练有素，仍会对腰部造成沉重负担，招式落空时的空隙也很大。但正是因为背负着上述负担，依旧能实现出百分之百的命中率，草薙流方能成立。

哮一鼓作气收拾掉四只食尸鬼，以双脚抵消剑技劲势并收刀入鞘。

「这些是所谓的使役魔吗？肉体虽然如同人类一样脆弱……但这数量……」

转眼环视周遭，哮顿时产生了彷佛遭到狼群包围般的错觉。只见食尸鬼纷纷自商场内部各个角落现出身影。

哮判断若是魔女出现的话，由他只身一人挑战实在太过鲁莽。既然有办法操纵这么多尸骸，就肯定不是区区学生能够应付得了的对手。

但无论是要追赶樱花也好、或是与队友会合也罢。

都必须设法杀出重围，否则根本无法如愿以偿。

「──纵使你们生前是人类，我也不会天真到对你们手下留情！」

哮压低身子，起脚猛蹴地板。以无法置信的极端前倾姿态飞冲而出。哮一边用眼看几乎快要跌倒的极限平衡感支撑着上半身，一边在商场内快步疾驰。

「碍眼啊！」

对准阻挡于前方的食尸鬼抽刀祭出一击。哮连在攻击时也没有停下脚步。在运用草薙流代代相传，名唤《战步》之移动方式时所展开的攻击当中，并不包含例如跨足及脚步挪移等基础动作。由于是在身体极端前倾的行走状态下出刀攻击，因此每一击都会夹带全身重量，与其说是斩杀敌人，不如说是以挤压敌人并往前推进为主要目的。

单点突破。因为每一击均是全力以赴，所以最怕遭到反击，不过学会草薙流剑术之人，可以透过训练让上半身及下半身各自采取截然不同的行动。无论再怎么挪移双脚快速行走，上半身始终保持平静，以备随机应变。

再加上敌人是缺少知性的怪物，对他而言简直再好不过。

「…………」

少女发出彷佛机械语音一般的平板声调说道。听起来简直就跟充斥于网路世界的诈欺网站广告说词没什么两样。

远处的悲鸣声及爆炸声响尚未止息。

「问题三，你敢为了达成自己的目的，而不惜舍弃自己吗？」

无论如何都非得设法将这孩子送到安全的地方不可。噙着泪水下定决心的哮转眼望向少女，试图伸手轻抚她的头。

然而哮仍旧决定踏上征途。

被抱在怀中的少女不发一语，只是以她那双澄澈的眼睛仰望着哮。或许是怕生吧，连在这种紧急状况下都没展露出一丝畏惧神色，真不晓得该说她是胆识过人，还是太过不知世事才好……

不，或许打从一开始便毫无胜算也说不定。即便草薙流是为了铲除非人族类所应运而生的剑术，依旧改变不了落伍的事实。

虽然完全没采取预防措施的哮就这么在地板上翻滚数圈，造成身上多处擦伤，但他还是连忙起身冲向少女所在的位置。

哮扔出长剑，在千钧一发之际抱起少女的身子。接着惊险万分地钻过敌人的包围网，一路往出口飞奔而去。

胜率有多高呢？十分之一？百分之一？还是万分之一？

这阵过于令人费解的音色，使哮顿时傻眼。

《基本上这并非徵兵之类的强制命令，而是自由参加的口头邀请。我去看过其他小队的状况，兴致勃勃的人还不少，甚至也有部分学生已加入在学园布下防卫线的骑士团行列展开迎击。》

或许听起来像是示弱的发言，但这却是个极其合情合理的结论。斑鸠也没提出任何反驳。这是他以队长身分所做的正确选择。

这个决定或许大错特错。换作是能够准确判断战况的队长，照理说绝不可能作出这种决定才对。纵使是单枪匹马也一样。

哮透过怪物们之间的缝隙望向声音来源。

《──目前已有许多一般民众及审问官不幸牺牲。根据推测，英雄正朝向学园内的禁忌区域挺进。而它抵达目的地也只是时间早晚的问题罢了。尽管个人也觉得必须宣布这种事情是相当没出息的行为……但，现在我们缺少人力。来自其他分部的援军大概也得再过一段时间才能抵达此地吧。因此……因此我在此恳求各位，希望各位同学能助我们一臂之力，与我们并肩作战。为了制裁夺走无辜民众之宝贵性命的可恨魔女……由衷希望各位能够挺身而出！现在阶级或资格都已经没有意义可言！诸位就是异端审问官、诸位就是魔女猎人！让我们一同出征吧……狩猎魔女的时刻已来到！给予异端分子正当的制裁吧！》

面对傻眼的哮，少女竟继续开口说道：

总算看见出口映入眼中。虽然哮在行进间也有转移目光扫视周遭状况，却确认不到生人的气息。他察觉到敌人是透过听觉侦测自己的动静，而既然所有敌人都锁定哮直扑而来，那就代表至少商场内应该已经没有其他活人的踪影才对。

就在哮手抵下巴陷入沉思之际，忽觉上衣衣襬被人轻轻拉了一下。

一阵彷佛世界停止运转的错觉，终结了哮的思考能力。

他嘴唇紧抿，双手握拳。

「因此为了阻止她，我……」

「问题二。你有驱逐魔女的意愿吗？」

「──这！」

琉璃色的头发、琉璃色的洋装。以及琉璃色的眼瞳。

「……为何会出现在这种地方啊!? 」

哮抡刀击溃迎面袭来的食尸鬼，宛如猛虎一般穿越商场。

用不着冷静思考也知道。他根本办不到。

《…………》

瞬间，哮忽觉自己似乎听见了一阵清脆的铃声。

顿时哑口无言的哮忍不住停下手部动作。不知为何，此时他偏偏就是无法忽视她脱口而出的这些语焉不详之问题。

他低头察看，发现少女就这么一手抓住他的衣襬，目不转睛地仰望着自己。

是一座据传轻刑犯与重刑犯所受待遇截然不同的魔女监狱。

《……》

神秘少女与哮的视线隔空交错。

听完整段广播的哮，忍不住面露严肃神情。

「这是园内广播吗？」

「……你在……做什么啊？」

「以往就连个F级魔导遗产都没办法成功查扣的我们，想也知道根本对付不了传说中的英雄。还是静待魔女猎人出动，再找地方避难至事情落幕方为上策。我身为队长，绝不能害你们白白赔上性命。」

哮不是以队长身分，而是以草薙哮的身分，告诉她自己打算怎么办。

耳边随即响起一段似乎是由理事长•凤飒月发表的演讲。

《…………草薙，你拔刀出鞘了对不对。》

哮快步奔出商场，一路跑到安全无虞的大马路上后，这才放下少女并以双手撑着膝盖猛喘大气。

禁忌区域……是指设置于学园最深处，专门用来收容魔女们的地区。

「…………」

「面对这次的敌人……我认为选择不战而逃的作法比较妥当。」

「有…………不对不对，你、你是怎么啦？你到底在胡说些什么啊？」

这阵近似获奖配乐的音色确确实实是由少女口中发出的，害得哮几乎感到四肢无力。那是一阵与其稚嫩外貌不太搭调，感觉既成熟稳重又极其悦耳的嗓音。但她竟用那种嗓音发出获奖配乐声，甚至还附赠热烈掌声。

「……？通讯？」

就在此时。

就在哮陷入恍神状态时，手表型装置突然接收到通讯。

《先不说那些，大事不妙了啊。你先听听这个。》

「──接下来，我打算回学园狩猎英雄。」

更夸张的是少女在遭到食尸鬼团团包围的状态下，仍目不转睛地凝视着哮。

鞭策哮身体采取行动的肌肉停止运作，使他失去支撑力而往前摔倒。

──哮霍然睁大双眼。

飒月以夸张的嗓音持续说道。

一名跟现场气氛极不搭调的少女，竟孤伶伶地伫立在商场之中。

「但对我而言，凤早就是35小队的一员。就如同不希望你们送命一样，我也不想见她死于非命。可是……用普通的方法根本就阻止不了那家伙。」

面对这名沉默不语的少女，哮完全束手无策。虽说只要暂且交给骑士团保护就不成问题，但紧急避难所八成都已经关闭，哮也没有方法能与骑士团取得联系。独自一人大概没有问题，但自己真有办法带着这个小女孩一同杀出重围吗？

面对斑鸠这句近似叹气的发言，哮轻轻点了点头。

因为他已经对着自己的刀发出宣言。

斑鸠突然切换通讯音源。

所以此举十分莽撞。简直就像打一开始便已注定败北一样。

「…………」

于此同时，筑起包围圈的食尸鬼也准备扑向少女。

而或许是觉得哮的卖力救援不干她的事吧，少女依旧面无表情地定睛直视哮。

「你待在这么危险的地方干什么啊!? 难道你没听见警报声吗!? 」

「……这代表对方是只靠魔女猎人也应付不来的敌人吗？」

哮一边感觉上述喧嚣声彷佛离自己很远，一边无法自拔地注视着少女的双瞳。

《草薙……怎么办？》

「是杉波啊，学园那边的状况如何？我现在嘛……因为发生了不少事，原本正在追寻凤的下落，却在途中──」

哮以再明确不过的语调说道。

不知道是怎么回事的哮面露惊愕神情，接着只见少女缓缓张开她那淡粉色的嘴唇。话语伴随着微弱气息，自她小巧的双唇之间倾泄而出。

「……简直乱七八糟嘛。」

这让他暂且松了口大气……但……

「问题一。你有成为异端审问官的意愿吗？」

接收到斑鸠释出『全交给你决定』的意思，哮顿时沉默了片刻。

《──各位同学，现在我们异端审问会面临了前所未见的重大危机。相信各位都知道，那个出现在市区大肆作乱，理应接受制裁的对象是『英雄』。而看过课本的各位同学应该也都很清楚，英雄的强悍程度远远超乎我们的想像之上──》

她那宛如幻觉般的身影，令哮不禁怀疑自己的眼睛是否出了问题。

「磅啪喀磅～～～～」

因为草薙诸刃流，就是一门以森罗万象之妖魔鬼怪为对手的战斗剑术。

「──恭喜。草薙哮同学，你已正式获选成为第二位契约者。接下来为了开始订定契约，请你回答下列问题。」

《不晓得。因为英雄就只剩魔女狩猎战争时代流传下来的资料可供参考啊。再这样放任不管的话，在援军赶抵之前，学园就会惨遭摧毁。而刚才广播也有提到，敌人的目的地是禁忌区域。》

「……咦？啥？」

开始感到头痛的哮伸手轻抵额头。

「呜哇啊──可恶！」

哮一度中断发言，嘴巴紧抿成一条横线。

《静静听他讲。接下来才是重点。》

…………

铁定是因为惊吓过度而导致她的神智出了问题。这也难怪，毕竟她年纪明明还这么小，却目击了食尸鬼袭击人类的光景。想必她一定感到既害怕又难受吧。一想到这里，哮不由自主地掉下眼泪。

对方是……斑鸠。

…………

《…………》

周遭笼罩着一股神秘气氛，而自少女口中发出的第一道嗓音是……

凝视着她那琉璃色的深邃双瞳。

「凤现在为了击败英雄……或者该说是魔女而赶回学园。纵使我发号施令，那家伙肯定也不会理我。她心中只充满了对魔女的恨意。对魔女的恨就是她的全部。」

《不过照这样子听来，你仍打算前往迎敌对吧？》

他看到了令人难以置信的光景。

《队长是你。小兔人也在这边。要逃也行、要战亦可……至少我会服从你的决定就是了。》

《草薙吗？你现在人在哪里？》

哮百思不得其解。

「唔。」

《当你说出『狩猎』一词时，大概都是这样。我虽然不知道究竟发生了什么事，但已经演变成骑虎难下的状况了吧？你气炸了对不对？》

「不不，透过交谈你应该也晓得吧？我、我冷静得很。虽说的确是拔刀出鞘了，但我已经不再是过去的那个我了。」

斑鸠叹了口气。哮则因不知该如何辩解而不发一语。

《无所谓了啦。这边早已准备就绪。也帮你准备了一把还没完成的长剑。我不是刀匠，枪械才是我最在行的武器，所以希望你别抱着太大的期待就是了。》

应战的准备工作已经就绪。斑鸠对哮如此说道。

哮被这预料之外的事态发展吓得睁大双眼。

「……杉波你……」

《啊──拜托你别误会喔，凤樱花是死是活都跟我毫无关系。但我对英雄这家伙充满兴趣呀。在现代完全没机会拜见到那种怪物，可说是相当珍贵的样本呢。既然你们肯替我收集情报数据，我当然也乐意全力提供支援呀。》

看样子斑鸠果然还是不改一贯作风呢。言谈间毫无一丝掩饰或羞赧之情。看来似乎真的只是为了满足自己的求知欲而采取行动。

《一点也没错！其实我也觉得凤樱花的死活根本不关我的事，但如果要讨伐传说中的魔法生物『英雄』，那就另当别论了。我才是最适合接受讨伐有功之表扬的人选……这分明就是让我在学园内声名大噪的绝佳机会呀！》

小兔插嘴加入无线电通讯，发出尖锐的嗓音如此说道。

《……你脸色苍白且全身颤抖地讲出这种话，根本毫无说服力可言啊。》

《呜喔!? 我、我才没全身发抖呢！就算真的有发抖，那也只是太过兴奋啦──！》

《打从刚刚开始，步枪就因为你直打寒颤而喀嚓喀嚓地响个不停，真的很吵呢。》

《她、她骗你的啦，草薙！我可是一点都不害怕唷!? 全都只是杉波她嫉妒我勇敢威风的身影──》

《她呀，在二十分钟内跑了四趟厕所──》

《喵啊──！我不是再三交代你千万别把这件事告诉草薙吗──！》

装置的喇叭传出一阵乒乒乓乓的吓人声响。

哮被这两个一如往常的队友逗得面露苦笑。

樱花看出这其中另有蹊跷。

忽见一道刺眼的光束，自迎面攻来的食尸鬼大军后方疾射而出。

这名学生听见身旁传来，彷佛有什么东西凭空蒸发掉的滋滋声响。

「……居然使出这种拿诱饵骗学生上钩的肮脏手段……」

「……这是……怎么一回事……为什么……为什么学生会出面参与战斗呀？」

但──有一件事是确定的。

对于得知敌人是货真价实的魔女，因此怀着某种程度的紧张感前来挑战的他们而言，这种状况可说是扫兴到极点。食尸鬼这种怪物跟配备枪械的人类危险度比起来简直有如天壤之别。食尸鬼顶多就像是不太容易消灭的野狗罢了。而异端审问官只要搬出具有抗魔作用的子弹，就能使它们不易消灭的特质宣告失效。

校舍半塌、中庭化作一片焦土。随处可见身受重伤的学生们倒在地上，其中显然也有些人已经不幸丧命。

她连忙靠近倒在路旁的学生，确认是否还有气息。虽然试图联络药师及飒月，结果却怎么样都联络不上，使得樱花忍不住紧紧咬着下嘴唇。

「敌人是英雄。纵使有办法使用一个以上的魔导遗产也不足为奇。有发生过其他不寻常的现象吗？有这么多人遭到扫荡，势必发生过更严重的事情才对吧。」

受到太古魔法召唤而现身的落伍兵器。

（编注：亚瑟王的全名，圆桌骑士团的首领。斩铁剑则是在亚瑟王传说中所登场的魔法圣剑。）

「……英雄是亚瑟•潘德拉冈……魔导遗产则是斩铁剑吗……!? 」

㊟

「……你们疯了不成……？对手可是S级危机指定魔法的产物耶？开出那种条件的人究竟是谁？」

只见男学生双手抱头，转动布满血丝的双眼盯着地面，轻声嘀咕着说道。

所谓的固有魔法，是指内藏于魔导遗产之中的魔法。虽然唯有符合内藏魔力此一条件的魔导遗产方有资格被称作魔导遗产，但危险度更高的A级魔导遗产，却嵌有使用者不需注入魔力便可发动的固有魔法术式。

「……两位，谢啦。」

樱花赏了双手抱头，神态趋近疯狂的学生一巴掌；接着改用较为和缓的语调，询问这名双眼噙泪陷入沉默的学生。

但也就仅止于此。

仇敌是那具位在前方，慢条斯理地步行于化作人间炼狱之学园中庭的巨大盔甲。这也是樱花首次目击到英雄的身影。她虽然知道受召唤而现世的传奇人物被称作英雄，但却怎么也料想不到竟会是这么超脱常轨，如同字面所述一般的怪物。

路障、原本站在那的骑士团队员、以及小队队友。

但学园的学生姑且先撇开不谈，障壁的威胁真有办法在短时间内就导致如此可观的战力全军覆没吗？

暗处传来一阵声音，樱花随即转眼望向声音出处。

「我不晓得，只知道打一开始就有类似防护罩的东西存在，导致攻击全数被弹开，根本无法对它造成伤害。」

「太弱了啊。像这种程度的怪物，就算只派我们出马也没问题嘛。」

他一边聆听着同伴发出的吵闹声响，一边嘀咕着说道。

「别跟它交手……快点逃……那种怪物……学生根本对付不了……」

樱花从学生口中获知演讲内容，顿时气得咬牙切齿。

看不到原本应该在自己眼前的少女身影，哮心急如焚地转眼环视周遭。然后又在附近找了一圈并大声呼喊，结果还是没能发现她的踪影。

由众人均手持枪械这点来看，大概是与敌人交战却落败了吧。

然而，唯独刚刚还活着的同伴右臂，宛如人体模型零件一般掉落在他脚边。

面对这场太过突如其来的杀戮，学生为了逃避现实而抬头仰望天际。

「……无论怎么攻击都打不倒它，而那家伙所发动类似炮击般的攻击又轰得我们束手无策。所以我们原本打算暂时先撤退再说。没、没想到……」

「你在那一瞬间目击了些什么。快告诉我，只要得知固有魔法类型，便能掌握击败英雄的关键线索。」

樱花在不引起敌人注意的状况下，快步奔向其中一名学生身边。

刚才明明还站在这里……少女究竟跑哪去了呢？

樱花一开口诘问，学生顿时脸色发白。

魔导遗产会带着除了魔女以外之人亦能运用的危险性，全都是因为固有魔法的存在所致。

「我看见骑士……共有十一人……在非常强烈的光芒之中，我只瞥见一眼。那家伙居然分身冲了过来……！」

「……咿！」

学生对英雄所具备的认知应该就是这样才对。

他们通通都被轰至遥远的后方，化为一座毫无特色的瓦砾堆。

「我、我哪知道啊……我们是因为得知只要击败那怪物就能直接晋升为魔女猎人，才决定参加作战而已啦……」

樱花伸手抓住吓得浑身直发抖的学生衣襟，猛然将他拉到自己面前。

「你有看到那个英雄所使用的魔导遗产的固有魔法吗？」

巨大枪械对准学园。

有谁能够联想到因为《英雄召唤》术法而现世的英雄，竟会维持着如此奇形怪状的诡谲外貌呢。

「是啊。虽然不知道敌人是英雄或什么东西，但对付起来还真游刃有余。即便号称S级怪物，终究也只是古董兵器。分明不是配备近代兵器的我们的对手啊。」

「抱歉让你久等了，话说你──呃、咦!? 人跑哪去了啊!? 」

子弹才刚命中，食尸鬼便立刻化作灰烬随风飘散。

不由分说地抢下骑士团的摩托车，一路飙回学园的樱花，目睹了令她错愕的凄惨光景。

那就是从容不迫地步行于遥远前方的那具巨大盔甲。

隶属同一支小队的队友，跟肩上扛着一把突击步枪的学生搭腔闲聊起来。对于响应理事长的支援请求，勇敢挺身而出的他们来说，食尸鬼程度的敌人打起来根本不够过瘾。透过试验小队制度的安排，学生们平常就有在进行查扣魔导遗产的行动，但他们所面对的威胁向来都不是魔导遗产本身，而是配备枪械的黑市业者。

学生一边眺望着自己收拾掉的食尸鬼逐渐化作灰烬，一边露出游刃有余的笑容。

对魔导学园，正门。

「……你……打算，跟它交手吗……？」

一阵宛如不经意撞见幽灵的寒意，悄然掠过哮的背部。

只见一名男学生躲在连接两间校舍的走廊柱子底下，双手抱膝直打寒颤。另外也有好几个学生分别躲在校舍内或行道树底下，却都同样全身微微颤抖不止。

思考倏然中断。直到刚才还在闲话家常的同伴，竟在转瞬间自眼前消失不见。空无一物的光景。在他身旁出现了一片一望无际的空旷。

魔法障壁。要是连带有抗魔作用的异端审问官专用子弹都能弹开，就代表那确实是一道相当强力的障壁。想要布下那道障壁，恐怕需要动用到现代魔女绝对创造不出来的庞大魔力才行。而怪物既然有办法加以实现，可见障壁必是由魔导遗产所衍生而出。

「…………」

樱花锁定自己的敌人。以她内心泉涌而出的怒火矛头明确地锁定了目标。

学生话讲到一半，便压低音量开始啜泣。

原本美轮美奂的对魔导学园。

就在他边说边徵求身旁队友同意的瞬间──

「……嗄？」

他神情茫然地转头望向身旁，却见旁边已经变得空空如也。

「快回答我！」

为何魔女猎人并未出动？为何学生们参与了这场战斗？以及眼前这幕惨状究竟是怎么一回事？

「……你没听到理事长的演讲吗……？」

它是可恨魔女所使唤的祸害……唯独这点是确定的。

但结果当然没能如愿以偿。

一片万里无云、被夕阳染成橘红色的天空映入眼帘，学生一边感受着凉爽的秋风吹过脸颊，一边设法聚精会神地逃避现实。

「我想向你请教一下状况。魔女猎人并未现身吗？为何学生们会出面参与战斗呢？」

尽管她们俩八成没在听，哮还是说了声谢谢，随即结束通话。

并以右手所握的那把巨剑──不对。

樱花脸上倏然浮现战慄神色。魔法障壁、以及召唤十一名骑士。

在英雄身上感受不到任何一丝知性。看起来彷佛像是一架只以歼灭眼前敌人为目的的机械。

驻守第一即席防卫线的人员，是少数的骑士团部队及多数的学生试验部队。他们从路障后面探出身子，运用步枪迎击食尸鬼。

「那家伙脚下突然冒出魔法阵……然后……一瞬间……就炸死了所有在前线奋战的审问官。转眼之间……通通变成了肉屑。」

「这是队长命令，听清楚啰。」

而是显得过度近未来化的身形。

他一边难受地喘着大气，一边开口对樱花说道。

那个怪物一边发出『喀锵』的沉重步行声，一边缓缓接近校门口。

清洁的校舍、保养完善的中庭。宛如西洋宫殿的诸多建筑物。

「照这样看起来，英雄大概也没啥了不起的吧。那也只是魔女创造出来的魔法产物没错吧？既是这样，肯定也不是我们的对──」

他看见些什么了。樱花直觉理解到这点。

大概是见识到敌人过于强大的力量，而导致他们完全丧失战意了吧。众人似乎都对自己未经深思便插手这一战的轻率行为感到相当后悔。

由白金及黄金两色点缀而成的身影虽然神圣庄严，不过其外形却散发出骇人的邪恶气息。可以说是外皮、亦可说是装甲。只能勉强想像不知该如何加以形容的那个生物，八成穿戴着某种类似盔甲的东西。

这一切均已面目全非。

它就是造成这幅凄惨光景的元凶……

只见一道巨大身影，由食尸鬼灰化而成之尘沙漫天飞舞的校门口坡道下方，缓缓浮现出来。

原本作为攻击用的素材，却被赋予了一个防御用的障壁术式？

一阵非比寻常的剧烈颤抖自脚底猛然窜升。这股无从抵抗的恐惧感，致使学生不得不定睛注视那个夺走一切的强袭者。

樱花手边毫无能够助她厘清现状的相关情报。

而且英雄所使用的魔导遗产形状是……枪械。

「是魔法障壁吗……」

「话又说回来，那孩子……为何知道我叫什么名字啊……」

「如果早知道对手是那么可怕的怪物，我们根本就不会介入这场战斗！快、快点逃，你绝对打不赢啊啊啊！」

它是运用魔法创造出来的产物……

但是迈步往这边走来的那个怪物，却呈现出极不适合用落伍加以形容……

在讲出这个推论的同时，内心也跟着产生『有可能吗？』的疑问。

在史实传承中的斩铁剑，原本是呈长剑造型。但那个英雄拥有的魔导遗产外形看起来虽然很像长剑，实际上却是一把枪。而且呈现出近似在现代也尚未量产化的磁轨炮造型。

磁轨炮……太匪夷所思了。

像磁轨炮这类近代兵器藏有魔力的案例可说是前所未见。失传型号的枪械型魔导遗产数量相对较少，顶多只有在大战中被使用过的产物，或者在魔女狩猎战争中被制造出来的枪械存在于世上。虽然也不是没有其他变异型号的魔导遗产存在，但终究都发挥不出那么惊人的魔术破坏力。

更重要的是──

（……斩铁剑应该早已在百年前被审问会摧毁了才对……）

已经不存在的东西，照理说就不该出现在这。

但所谓第二件具备能够召唤出十一名骑士大军之固有魔法的魔导遗产，根本就不存于世。

更重要的是，樱花早就心里有数。

就是在『无轨道诗篇』一案当中，被交易出去的那块魔导遗产碎片。

假如那是斩铁剑的碎片，便无法断言可能性笃定为零。虽因修复遭破坏的魔导遗产在现阶段而言是不可能实现之事，所以几乎等同毫无可能……但是……

──若《幻想教团》涉入其中的话，则可能性就不会是零。

「…………」

樱花像是设法隐藏住微微表露出来的胆怯之意，而将双唇紧抿成一条横线，接着下定决心地微眯双眼，借用了摆在学生身旁那把小型突击步枪及弹匣。

她确认子弹剩余数量，动手拉扯压簧杆。

（假设那把枪真是斩铁剑，而资料内容也没错的话……障壁的存在就变得合情合理。斩铁剑应该并非单指剑身，而是包含剑鞘在内方能构成一个完整的魔导遗产。亚瑟王之所以号称天下无敌，不是凭借剑身威能，而是拜剑鞘所赐。换句话说，攻击主力为剑，防御……则由剑鞘负责。）

樱花以双手托枪，对准前方。

（那么，首先必须针对剑鞘……也就是枪套下手才行……）

樱花无法就此放任那头怪物为所欲为。自己心中的那股强烈恨意，不肯让她放过那头怪物。

她挺直腰杆，准备动身追赶英雄。

樱花脑中突然响起一阵声音。

如今则转变成炮弹型态，实现了最理想的射程距离。

「对上这种敌人，根本无法打长期战……！」

空气彷佛合唱镇魂曲似地发出悲鸣，脚下的魔法阵则无声无息地浮现出一具看似黑色棺木般的物体。

缓缓往地面滑落的樱花，整个人简直就如同一具坏掉的洋娃娃。

激励着她作出反应的，正是过去夺走了自己所拥有之一切的魔女身影。

──杀气。樱花连忙纵身往一旁跳开。

樱花再也没有方法可以摆脱英雄的掌握。英雄就这么高高举起抓着樱花那只骨折的脚的手臂，使尽全力将她丢向校舍外墙。

但樱花仍痛苦地喘着气，竭尽所能地努力求生。

那是一阵粗犷低沉的男性嗓音。然而在樱花所站的位置附近，除了她之外就没有其他人类。

樱花在下坠的同时用步枪发动一轮扫射。完全没锁定目标。只是由天际对着下方进行一波子弹轰炸罢了。

使用弗拉德对樱花而言堪称是奇耻大辱。因为樱花认为必须利用魔法产物方能击败魔法一事，其实就形同早已败在魔法之下。

樱花宛如拒绝弗拉德似地宣言，随即举枪对准英雄。

紧接着……

樱花对弗拉德趾高气昂的态度感到厌烦，顿时面露不悦神情。

枪身长度10•5英寸。由其外观特徵，可看出它们是自动手枪而非回转式手枪。别说是女性或小孩，甚至连普通人大概都操作不来，用途完全不明的武器。

这名学生大概一辈子也忘不了当时浮现在樱花脸上的表情。

樱花微眯双眼之后，棺木外侧那层彷佛墓碑的外装迸现裂痕，应声碎散。

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「因为这种程度的威胁就认命接受死亡──我怎么能允许这种事情！」

以一挡千的英雄当然不可能放过这个破绽。

樱花喃喃自语似地轻声说道。

她吐出一口带有鲜血气味的气息，慢慢地朝向前方伸出双手。

外壳刻有奇形怪状的无翼飞龙纹章，以及《The Malleus MaleficarumⅣ 『VladⅢ』》这么一排文字。

视线紧贴着狙击镜，以三连发模式边持续射击边接近英雄。

「我会设法争取时间……你们几个就负责治疗伤患吧。」

「『

心怀永无止尽之愿望

──』」

下一瞬间，本应毫无魔力的樱花脚下突然出现魔法阵。

非但面无惧色，看起来甚至还显露出一抹笑意。

樱花狠狠地撞上墙壁，顿时口吐鲜血。

樱花在刀身击中地表的前夕猛蹴地面，再次纵身跃起。

然而……

唯有异端审问官『魔女猎人』方能获准使用的对魔导兵器之一。

弗拉德以毫无抑扬顿挫，却宛如高高在上的语调说道。至今已发现许多件具备人格、且理解人类言语的魔导遗产。而噬魔圣物系列的魔导遗产则是全数都具备人格。

以细若蚊鸣的声音嘀咕一番之后，樱花闭上双眼。

樱花躲在遮蔽物后方，微微探头确认英雄的腰际。

由此可知，那阵声音显然是源自樱花召唤出来的那对手枪。

这是一款体积过于庞大到根本不适合称作手枪，且不存在于过去及现在的完全独立原创枪械。

「你只需要乖乖听从我的吩咐就好。」

「──啧！」

而这些子弹当然全都被障壁挡下。

趁着她瞬间转移视线的空档。

樱花置身在这宛如地狱前兆般的空间之中，霍然睁开双眼。

气压急速下降，整个空间的氧气为之枯竭。

紧接着自外装当中出现的──是两把手枪。

「──唔……咿！」

樱花还活着。在地面被捣碎后，急中生智的她起脚轻蹴巨大碎石，利用脚部弹力抵消掉冲击力道。非比寻常的临机应变，搭配出类拔萃的运动神经。再加上身经百战的丰富经验，帮助她平安渡过了这个险境。

子弹如同学生所言，在击中英雄躯体之前便被一道无形障壁挡下。樱花为求持续对障壁同一部位施加压力，而将目标锁定在同一个焦点。

明明打算单枪匹马对付那么可怕的怪物，樱花却毫不畏惧。

一阵足可在地面上轰出巨大陨石坑的强烈冲击──魔力块体自身旁呼啸而过。

被如同头部一样巨大之拳头握住的脚彷佛枯叶一样瞬间断折，扭曲变形。

如同上弦月一般扬起嘴角放声大笑的杀戮者。

英雄早已转身面向这边。其躯体大约有三公尺高吧。只见一手拿着斩铁剑的英雄上半身微微后仰，枪口笔直对准樱花。

「──！」

樱花双手托枪，集中精神准备开战。她以额头轻抵枪身，宛如祈祷似地闭上双眼。

樱花毫不遮掩自己这番不堪入目的模样，靠折断的脚站了起来。

「…………只能孤注一掷了吗？」

她展现出来的动作，彷佛试图抓住并不存在于前方的某种物体一样。

樱花忽略了那个魔导遗产所呈现出的不仅可当作枪械，亦可当成刀剑加以运用的形状。

「我本来无意使用你的……但这是紧急事态。助我一臂之力吧，弗拉德。」

也是凤樱花专用的噬魔圣物。

樱花鞭策疼痛不堪的身体，试图从地上站起来。

《暂定就是暂定。余无意答应汝提出的所有要求。毕竟汝尚未完全接纳余啊。》

樱花强忍住差点痛得放声惨叫的冲动，拔出爱用手枪对准抓住脚的手掌接连开枪还击。

如同炮弹般的一击。无形炮弹并非魔法产物，而是一股粗糙且强大的魔力。这点也跟原本的斩铁剑特色一致。据传过去亚瑟王能以挥剑斩击的方式，释放出蕴含于斩铁剑之中的魔力，因而博得天下无双的威名。资料库亦留有一份记录档，指出在被破坏前曾一度遭到魔女利用之际，也是采取了同样的使用方法。

当纵身往旁边跳开的她着地之际，高高举起斩铁剑的英雄已赫然出现在眼前。

亲眼目睹这股惊人的破坏力，使她瞬间露出了一丝恐惧感。

她所咏唱的字句，使世界丧失声音。

「……我还……不能死……！」

「『──

召唤制裁魔女之铁槌

』」

「……这种程度的……恐怖……！」

冲击。

（不行，跳跃的高度太低！这样势必──）

作好心理准备，缓缓开口说道：

毫无根据的推测及简陋装备，纵使投入一支大型部队也难以取胜的战力差距。

然而，英雄却以它那粗糙的手掌，一把抓住了试图逃开的樱花的脚。

「闭嘴。打死我也绝不可能接纳像你这样的魔法产物！」

她呼吸急促地喘着气，伸手撑住膝盖。转眼察看自己的样子，发现制服早已破烂不堪，呈现出几乎形同只穿着内衣裤的模样。

等到敌人停下脚步的瞬间，随即举枪自遮蔽物后方飞冲而出。

《那么，暂定契约者啊，汝意欲为何呢？》

「喂，你还不快逃！」

却见子弹伴随着刺耳冲击声全数被震开。无论再怎么集中单一焦点开火，障壁依旧纹风不动。纵使是替子弹增添抗魔作用的秘银镀膜，也无法突破这道坚固的魔力障壁。

空中爆出点点火花，耳鸣声响覆盖全世界。

英雄举起枪身，企图撢开攀附于障壁上方的樱花。樱花则在用尽子弹的同时扭转身体，以后空翻的要领一跃而下。并在着地同时顺势翻滚，试图借此拉开与英雄之间的距离。

既然呈现接触状态，子弹就能击穿对方。这是樱花基于上述想法而采取的行动，结果却是徒劳无功。

差点吓破胆。要是刚才就那么动也不动地待在原地，樱花大概早已变成一坨肉块了吧。可怕的不单只是这点。而是刚才那阵冲击波既非斩铁剑的固有性能、亦非攻击魔法。

噬魔圣物•《弗拉德》。

「……如果可以的话，我实在不想动用。」

──不过……

因为敌人在接触之际改变障壁型态，化作一层薄膜覆盖住英雄的身体。子弹纷纷被弹开，英雄依旧毫发无伤。

樱花并未忘记那绝对的恐怖。

樱花伴随着喷向天际的碎石，一并被抛向半空中。

《──当然。余应汝之召唤前来驰援。》

虽在千钧一发之际闪过直击，但被捣碎的地面却化作巨大碎石袭向樱花。

那是一阵彷佛由喉咙深处挤出来的嗓音。

紧接着……

樱花伸手抓住这对飘浮于半空中的巨大手枪，并让双枪在身体前方相互交错。

她发现在英雄腰间确实有个用来收放枪身，外形类似枪套的物体。

棺木停在樱花伸直的双臂前方半空中。

她保留住那道身影，定睛注视直逼而来的英雄。

樱花降落在障壁上方。她立刻补充子弹，对准障壁祭出一波零距离连射。

但纵使如此，樱花仍想击败可恨的对手。

自己的败北只是鸡毛蒜皮的小事。不管是败北或怎样，樱花觉得只要能够打倒敌人就好。

正因为她秉持着这种信念，她才有办法握起弗拉德应战。

敌人缓缓挪动枪口对准樱花。

「──弗拉德，治好我的脚伤！」

《了解。》

在敌人击发魔弹之前，被掐碎的脚彷佛影像倒带似地恢复原状，樱花及时纵身往一旁跳开。

樱花成功避开魔弹。不仅如此，她的动作也变得跟先前截然不同，发挥出超越常人的速度及跳跃力跃向半空中。

《身体强化仅止于最小限度。倘若希望拥有更强大的能力，便接纳余吧。》

「休想！」

《倔强的女人。但你就是这点最为迷人。》

「少在那边讲些恶心的鬼话！」

自数公尺高的位置轻轻松松着地，拉开与英雄之间的距离。

《敌人是英雄……亚瑟王及斩铁剑吗？尽管残缺不全，但仍够资格充当余之对手。》

「我有说过要你闭嘴没错吧。快点给我解放触发器。」

《触发器。汝是指一号触发器呢？还是指二号触发器呢？》

「当然是一号触发器。」

《汝打算在不『魔女猎人化』的状态下对付英雄吗？》

「那样做就意味着接纳你对吧？我才不会这么做。」

《实在倔强呢。了解。余只解放采佩什之力

㊟

。汝已记住敌人的障壁术式了吧？》

樱花的异端审问官资格遭到撤销，如今已经被解除掉魔女猎人的职务。换句话说，她使用噬魔圣物的权限是处于被禁止的状态。尽管如此，由于若碰到足以引发警报声的紧急状况，所有噬魔圣物都会获得解放，因此她才相信自己能够动用而召唤出《弗拉德》。

「────」

刹那间，宛如人类哀嚎般的枪声响彻天地。

就连『为什么？』的这个疑问也没浮上心头。她只能对胜利自眼前飞走一事感到茫然若失。

气若游丝的樱花，竭力思考为何《弗拉德》之力会突然消失，并推导出答案。

（…………是那家伙干的好事吗……）

《甚好──那就开始狩猎魔女吧。》

「──《串刺公爵的余兴》。」

樱花一边感受着传遍全身上下的痛楚，同时在勉强还残留的一丝意识之中，理解了自己的败北。

然而──

……喀锵……！

「废话少说……快点，治好我的伤势……！」

因为袭击是来自上空。

弗拉德表达同意之后，樱花身体忽遭一阵猛烈恶寒袭击。

《──原谅余，余奉王之命中断狩猎魔女的行动。》

「错。我不会接纳你。我的意思是叫你尽管拿走无妨。」

弗拉德说得没错。纵使成功贯穿障壁，也会因为樱花的魔力不足而导致伤害力被削弱。再这样下去别说是战个没完没了，迟早都会落得苦吞败仗的下场。

在手枪射出的光柱击中障壁的那一瞬间，现场响起一阵宛如玻璃碎裂般的声音。当光柱接触到的瞬间，障壁如同玻璃一样部分应声迸裂，被凿出一个破洞。

粗大光柱冲破脚底的柏油路面，势如破竹地飞射而出。

──障壁消失了。

樱花一边忍受痛楚，一边确认对方所受的伤害。

翩然跃上高空中的樱花，在下降的同时举起枪口对准英雄。

「废话。你以为我是谁？」

视界变得模糊不清，身体摇晃不稳。

樱花的契约并不完整。由于她还没完全接纳，因此无法发挥出《弗拉德》百分之百的真正实力。

《弗拉德》所击发的光柱，就像是用来消除墙壁涂鸦的橡皮擦。

在理解到脑海中响起的这阵声音代表何种意义时，原本缠绕在自己身上的魔力倏然逸散，手上的《弗拉德》之力也随之消失殆尽。

伴随魔法名称扣下扳机。

换句话说，纵使缺少体内幻器、即便无法使用魔法，只要持有者记得使用该魔法所需执行的步骤，《弗拉德》便会自行扭转术式，进而破坏该项魔法。

光柱贯穿障壁，随后就此──直接击中斩铁剑的剑鞘。

离致命伤还差很远。虽说樱花献上了鲜血，但那种程度的代价并无法帮助她施展出完整的固有魔法。假使要在没有订下契约的状态下使用固有魔法，起码得献上数百条人命作为供品才行。

──每个噬魔圣物都各自具备超越常轨的特殊性能及固有魔法。

由于《弗拉德》发动了固有魔法，造成英雄顿时提高警觉。

枪口对准英雄本体，开始施力扣压扳机。

剑鞘自亚瑟王的腰际应声脱落，边旋转边飞向半空中。剑鞘本身并未受损，但镶嵌于光柱上的反魔法术式仍然正常启动。光柱精准地贯穿了刻划在剑鞘上的术式，只见划破空气飞向空中的剑鞘逐渐失去光辉，最后颓然落地。

「……唔……咕……！」

「…………」

《受到如此强烈的反作用力影响，真亏汝依然有办法命中目标呢。纵使手臂骨折，居然还能不偏不倚地瞄准目标扣下扳机，实在令人钦佩。》

使其身体大大地晃动了一下。

立足点崩塌，导致亚瑟王失去平衡。光柱前端使英雄身上的装甲迸现裂痕，对它造成了微弱伤害。

但《弗拉德》的固有魔法并非仅止于这种程度而已。

樱花滑行似地由下往上举起双手手枪，击发对魔光柱。

──不过，对现在的樱花而言，这样就已经绰绰有余。

连射结束后，樱花随之着地。着地身法虽然相当华丽，樱花脸上却浮现痛苦的扭曲神情。

她笔直伸长双臂，全神贯注地扣下扳机。

樱花同时快步奔驰。朝向自己的仇敌•英雄飞冲而去。

由于反作用力过于强大，导致在半空中的樱花身体违抗重力效应，再次高高地往上飞窜。

「……我要使用固有魔法制造破绽。」

《美味极了。这是奖赏，任你使用吧。》

「──贯穿吧！」

而手枪所击发的正是光柱──不对，是嵌有术式的魔法。

出现在英雄身上的瞬间破绽宣告消失，杀气笔直袭向樱花。樱花连闪都无法闪躲，就这么被英雄祭出的蹴击狠狠地踹向远处。

「──这种距离的话！一定能保持原有威力贯穿障壁！」

「用不着你提醒！」

它采取防御态势，把磁轨炮当成长剑一般斜举，作好迎击的准备。

需要的发动条件，就在于持有者是否有记住使用魔法的过程。

「……不要让我，重覆同样的话。」

听见这阵声音，樱花满脸懊恼地抬起头来。

随后──

英雄也有了动静。它再次挪动斩铁剑的枪口对准樱花，企图发射魔弹迎击。

樱花彷佛表现出这是个苦肉计的意思一般，边咂舌头边开口说道。

然而敌人•亚瑟王拥有实现绝对防御效果的障壁──

樱花的双枪•《弗拉德》的性能，就是能够贯穿目前已被解明的各种不同魔法。

光柱则直接击中亚瑟王的肩膀。

不过它依旧承受得住这波攻击，这也是它被尊称为英雄的缘故。彷佛穿梭于倾泄而下的光柱缝隙之间，反覆展开闪躲与迎击的亚瑟王，试图借此化解掉《串刺公爵的余兴》这门固有魔法。

如今，樱花体内有多达三分之一的血液遭《弗拉德》所夺。

天空魔法阵对准英雄下起一阵倾盆的光柱暴雨。

什么时间不挑，偏偏挑在这个时机点。在如此危机四伏的状况下……飒月放弃了樱花。他为什么这样做？这样做对他有什么好处？即便试图了解真相也没用。樱花很清楚，一般人八成完全无法理解那个人究竟在打什么如意算盘。

樱花则几乎将所有魔法术式背得滚瓜烂熟。

目前经过确认的魔术总数高达上万之谱。再加上一般常人难以理解的术式，因此需要超乎想像的智慧、记忆力，以及印象图形。

光柱如同陨石一样突破障壁倾泄而下。英雄虽在闪躲的同时挥舞斩铁剑劈落光柱，但光柱数量却多到几乎快遮掩住整片天空。

彷佛威严化身般的嗓音，在樱花脑海当中如此宣布。

一股强烈确信涌上心头。

岂料凤飒月竟在决胜负的最后关头，透过理事长权限强制剥夺了她的使用权。

跟平常时不一样的是枪口并未发射出任何东西，但取而代之的是天空及地面同时出现了巨大的魔法阵。

樱花奋力跳向正上方。魔弹随即千钧一发地自脚下呼啸而过。

连悲鸣声或呻吟声都没能发出的樱花重重地摔回地面，剧烈地弹跳了好几下，总算才停了下来。

（译注：原文Ţepeş，为罗马尼亚语，意为穿刺）

《敌人的损伤相当轻微，压倒性的魔力不足，光柱的性质也将被对方得知。要完成契约消弭此弊端吗？》

起初从天际降下──接着由地底窜出。

《但再这样下去根本无法击败那家伙。障壁为永续式，斩铁剑的剑鞘会自动瞬间修复障壁破损部位。不破坏掉剑鞘便没戏唱。》

《哦？汝终于决定接纳余了吗？》

一根表面浮现出咒语字列的魔力光柱。如同针一般尖锐，彷佛光一般朝着英雄疾射而去。

无法掌握状况的樱花整个人为之一愣。

──然而，其防御却无用武之地。

在受反作用力牵引而逆向高飞之际，她又接连扣击《弗拉德》扳机发射光柱。光柱全数锁定亚瑟王的身体，不偏不倚地直接命中。

《嗯。汝要以鲜血取代契约献给余吗？好吧……那余便享受这份代价啰。》

接着她强而有力地握住微微颤抖的枪托，叉开双脚压低上半身，摆出一个格外特殊的姿势。

──樱花并不是只开一枪就结束。

樱花深信不疑对于自己胜券在握一事。

想打败敌人，就必须先了解敌人。在樱花的脑海当中，装满了数万个魔法所使用的术式。

只留下勉强可维持住生命的血液量，致使樱花相当难受地喘着大气。

在这种距离下绝对不会失准。身体也还勉强动得了。毫无任何落败要素，致胜王牌已在手上。

（行得通！只要继续发射光柱──就能获胜了！）

《单纯的魔力块体非余之领域──闪开。》

在英雄忙着应付固有魔法而分心的这段期间，她与英雄之间的距离已经缩短到只剩一公尺。

一把手枪指着天际，另一把手枪则朝向地面。

英雄•亚瑟王……仍旧健在。

她已无计可施。身体动弹不了，全身上下多处骨折。光是呼吸就会痛得她无法动弹。

英雄来到樱花身旁，举起枪口抵住她的额头。

光芒逐渐凝聚，眼看斩铁剑的魔弹就快要自枪口迸射而出。

（啊啊……结束了啊。）

樱花一边抱持着即便动用可恨的魔导之力，依旧无法击败对手的憾恨，一边仰望着橘红色的天空。

（结果我……终究一事无成啊。）

明明为了复仇而投注了自己的所有一切，如今却没能完成复仇计画便准备赴死。真是太不中用、太没出息了。她这么认为。不过，内心却也同时松了口气。

樱花察觉到心中藏有另一个怀着『这下子总算自由了』的想法，为此感到心安理得的自己。

（……这么想的我真是罪孽深重呀。）

纵使知道这样不对，但还是会不自觉地产生『如果能就此变得轻松，其实也不错』的想法。

从以前就不断地强迫着自己。明明没那么坚强，却虚张声势、逞强好胜、只为了实现一个目的而咬牙忍耐存活至今。

这份负担直到现在才重重地落在心上。

因此，她再也承受不了。

假使真的有死后的世界，到时候再向家人们谢罪吧。

（他们……会原谅我吗？）

是否会夸奖我，说『樱花你已经表现得够好了』呢？

那个如此期盼且不由自主掉下眼泪的自己，令樱花感到非常丢脸。

樱花像是准备结束掉这一切似地闭上双眼，呈现出仰躺的姿势。

她的世界即将落幕。黑暗已经来临。

然而宣告结束的钟声并未响起，取而代之的是──

只见裂痕发出霹哩声响扩散开来。

重新调整好姿势的英雄，早已再次举起枪身瞄准哮。

《我刚查看了监视器留下的记录画面，十分有趣。敌人所用魔导遗产的魔术性能确实是斩铁剑没错，但构成主体的武器则是近代兵器•磁轨炮喔。虽被改造成也能当作刀剑加以活用的模样，但连构造也都跟目前Alchemist正在研发的磁轨炮完全相同。换句话说，主体是磁轨炮，却具备斩铁剑的性能。我超感兴趣的麻烦务必设法回收给我调查──》

在一阵猛烈的强风中，快步欺近英雄怀中的哮瞬间翻转刀柄，以反手倒握的方式重新握紧刀柄。

扎实的手感。英雄再次身形不稳地倒退数步。

「──很好！」

那个疯子为了守护樱花而斜举剑身，与英雄针锋相对。

听见他这阵咆哮声的樱花，突然有种宛如回到两年前的感觉。

《那把枪与试作品为同一款型号，因此理应无法连续发射才对。一旦连射将会导致枪身因过热而失灵，所以需要几秒钟的冷却时间。我猜恐怕是硬以魔力取代电力注入电导体，借此创造出类似磁场般的现象吧。魔力是一种只要有术式就能运用在任何事物上的特殊──》

喀锵！

『…………』

「快逃……你不是它的对手。」

樱花在模糊不清的意识中，看着这个展现出超夸张剑技的剑术狂背影。

或许该说不愧是身为名震天下之骑士的亚瑟王吧，这一刀简直锐不可挡。

自校舍五楼一跃而下的那个人，一边正经八百地放声大喊剑技名称，一边赏了企图扣下斩铁剑扳机的英雄右肩一记猛烈斩击。那是他一纵身跃下，随即在半空中前翻身子，如同车轮般边旋转边祭出的一击。

「这还用说吗？当然是为了不让你死啊。如果你死掉的话，不就无法好好见证我能否把这家伙砍成两半了吗？」

「…………为什么？」

识破这记由下往上之突刺的哮并未抽身格档，而是采用将刀身推至眼前的姿势，猛然向前突击。

无论是再怎么细小的伤口、纵使是再怎么微小的裂痕。

过去的影像悄然浮上心海。

「我已经好久没有体会到这种心情了。虽然久到早已遗忘，但不管再怎么挣扎，还是会觉得很不爽啊。」

好像不知打哪传来一阵声音，促使樱花微微睁开双眼。

运使全身提高威力的这一击，已足够让英雄的身体微微飘离地面。

面对樱花这番说词，只见哮扬起嘴角说道：

对手在技巧以外的所有层面，可说是完全凌驾于哮之上。

那个光景映入早已放弃一切希望的眼中，只见玻璃碎片飞溅四散，一道雄纠纠气昂昂的人影出现在眼前。

硬。难以置信的硬。

「喔喔喔喔喔喔喔！」

因此哮有效地化解掉英雄的一击。他主动迎合攻势，以自身武器架住敌人的兵器，顺势将对方的攻击力量卸至后方。

「若要打接近战的话──我绝对不会输！」

对手是英雄，而且还身穿一袭以不知是钢铁或黄金的神秘金属打造而成的装甲。理所当然的，肩头只迸现出一道小小裂痕而已。

「那个笨蛋……」樱花如此嘀咕着。

猛然爆发。

「我不需要这类情报！它总该有行动模式或弱点之类的特徵吧！」

（啊啊……原来如此……我想起来了……）

『砰』的一阵沉重声音响起，英雄仰天摔倒在地。

「唷……我的队员似乎颇受你照顾了。」

哮就这么背对着樱花，以强而有力的语调说道。樱花则痛苦地皱起眉头开口回应：

砍中与第一刀完全相同的部位。刀刃嵌入裂痕之间。

「混蛋！」

「杉波，你有查到什么关于敌人的情报吗？」

接着利用双脚弹力，在跳跃的同时挥动刀身敲击敌人的左腋下部位。

接着──他露出宛如罗刹的凶狠表情，定睛怒瞪试图起身的仇敌。

锐不可挡的一刀。由一人份的体重，加上巨大斩马刀的重量，搭配旋转所带来的离心力。最后再附赠自由降落所造成的冲击力。

那道人影彷佛与高挂在黄昏天际的月轮相互叠合似地出现在半空中。

这一刀所夹带的冲击力，以及解放的魔力全都被引导至哮后方释出。

蕴含着自己原本的个性特色……

最后的一对一决斗。

即便强如英雄，也被这一击砍得身形踉跄不稳，往后方颓然倒下。

那是道非常宽大的背影。而且是一道几乎令人想把一切都交托给他的可靠背影。

要是正面互击的话，即便是亚德曼金属制成的斩马刀也支撑不了多久。而且在这之前，哮本身大概就会先被冲击余劲震飞出去吧。

敌人的反应速度看起来似乎不快，但局势一演变成近身肉搏战，敌人立刻由枪击姿势切换成挥剑迎战的模式，祭出一记由下往上的突刺。

「──螳螂坂！」

盔甲受创所代表的──就是砍得下去的不争事实。

「你是笨蛋吗……凭你手中……那把剑，又能做什么？」

「但我很感谢你喔，英雄兄。感谢你让我回想起以前的感觉……」

格外充满自信的剑术狂。

「也就是说只要贴近它就行了吧。因为它体积庞大，所以只要一欺近怀中就不会被射中啰。」

以泫然欲泣的声音，在心中暗自嘀咕着。

「草薙诸刃流真传•草薙哮。于此时此刻认定此处为战场──」

哮头也不回地开口询问：

「不试试看怎么知道。」

樱花问他为什么来到这边。

纵使确信已经成功避开，魔弹所引发的冲击波还是令他忍不住心生畏惧。

升上国中二年级的第一堂课。

哮见状立刻闪身避开这一击。只要详细观察，便能发现其前置动作非常浅显易懂。由于凝聚魔力的动作很大，因此要预测下一步行动易如反掌。根本用不着发动『扫魔刀』。

《螳螂坂》是自高处跃下同时向前翻转身体，利用自身体重量及离心力来实现出大炮般破坏威力的剑技。虽说一旦落空且着地失败的话，搞不好难逃一死，但只要能直接砍中敌人，便能发挥出相当可怕的破坏力。

「……咦？」

「……你就睁大眼睛看清楚吧。」

然而魔弹速度却非同小可。比起实际存在的磁轨炮可说是有过之而无不及。

「草薙诸刃流──」

「你竟敢把我的同伴打得遍体鳞伤……我绝对饶不了你……！」

成功着陆的哮则趁敌人倒退之际，立刻拉开与英雄之间的距离。

但即便如此，哮仍感受到一股扎实的手感。

一阵轰然巨响。

哮水平横摆刀尖，自信满满地说出这句话。

──谁准你杀她了啊！

哮更加用力地握紧手中的剑柄，宛如试图掐碎剑柄部位似地使劲压缩。

哮维持着压低身体的姿势，将刀身扛在右肩头。接着提脚猛蹴地面，施展《战步》接近英雄。在纵身跃起的同时，顺势将扛在肩上的刀身高举至头顶，加上全身体重量再度对准敌人肩头直劈而下。

哮内心所积蓄的怒气伴随着言词……

「──不由分说地展开征伐！」

「樱花，你还好吧？」

（……原来就是他啊……）

上半身微微后仰，扣下扳机发射魔弹。脚下磁砖则因为积蓄的魔力获得解放而发出啪叽声响飘向半空中。

现场传出刀刃互相磨擦的尖锐声响。

于是，草薙哮重新点燃了他那份沉眠许久的斗争心。

哮放声咆哮，再对身形踉跄的英雄祭出一记身体撞击。

接着……

完全不顾虑对身体造成的负担，在缓慢的时光洪流中，一鼓作气缩短双方间距。

「就此说定啰。要是我击败这家伙的话，你就得让我协助你的复仇计画喔。」

同班同学互相对抗的分组死亡游戏。

留下这句充满自信的宣言之后──哮随即发动『扫魔刀』。

《你要小心一点喔。那家伙在接近战时也能发挥出斩铁剑的原有性能。》

你干嘛跑来呢。

接着透过耳麦联络斑鸠。

哮刚才祭出的一击不偏不倚地轰中敌人。

配合视线缓缓挪移水平横摆的剑尖。

哮没放过这个大好机会。一确认英雄倒卧在地，他随即纵身往后跳开。

「小兔！就是现在！」

彷佛怒吼似地大喊。

瞬间，在远方的校舍屋顶，突然有东西闪闪发亮。

在亮光消失后，随即传出三声低沉的枪响。当哮往后跳开之际，有不明物体自他眼前呼啸而过。

比枪声更加剧烈的直击声响彻现场，倒在地上的英雄身体应声没入地面。

接连三枪，来自远距离的狙击。而且三发子弹全都命中肩膀上的裂痕。

在第十二校舍屋顶。能够远远望见哮与英雄交战情况的远处。

只见西园寺兔一边匍匐在地，一边因为承受斑鸠特制反物质步枪的反作用力冲击而皱起眉头。

脸上渗出看似不安及焦虑的神色。看样子在这紧要关头，小兔的老毛病似乎又再度发作了。

连续三枪接连命中目标的表现，并无法使她感到放心。

要是下一枪不小心击中哮的话？

要是下一枪失准，导致哮被敌人抓到破绽的话？

要是因为自己的缘故，而造成这场作战以败北告终的话？

如今在小兔的心中，就只有异常强烈的不安及焦虑之情。

《小兔，感觉还行吗？》

当接收到斑鸠通讯的瞬间，小兔随即咂了下舌头。

「这把步枪是怎么回事啊……我差点以为反作用力会害我全身骨头都散掉耶。」

《因为那个子弹是有点不一样的特制品啦。我尝试使用稀少的山铜打造子弹，却因分量过重而飞不远。于是无可奈何的我只好转而改良火药品质及枪管构造，结果就变成反作用力太过强烈的状态了。》

「你还是一样尽做些扯到不行的可怕改造耶……」

脸上先是露出稍纵即逝的惊讶神色，接着只闻一阵呆愣的笑声自小兔口中倾泄而出。

紧接着，这发子弹不偏不倚地直接击中英雄的太阳穴。

小兔觉得樱花先前所说一点也没错。有谁会相信那种可能引发自己中弹危险性的狙击手。就连小兔自己也都不相信自己了。

子弹挟带划破空气般的凶猛劲势，直接命中企图起身的英雄腹部。

「…………呜呜……」

以既明确，又生龙活虎的语调断言道。

小兔的射线不为所动。

──全都是属于西园寺兔的领域。

受到彻甲弹幕袭击的英雄，全身上下早已布满凹陷的弹孔。本以为装甲仅止于表面，实际厚度却相当惊人。不过只要能照这个节奏继续攻击的话，裂痕一定能由肩头扩散至腰际，最后造成装甲全面崩溃。

《有你定睛注意着我，有你在背后守护我。》

【吾之未来为荣光。唯骑士道与吾共进退。毫无隔阂的吾友啊，吾之骑士们啊。应誓约之名齐聚于此吧──】

因为我们是同伴，斑鸠并没有说出这句话。但小兔却有种自己已经听见她这么说的感觉。

假使不小心击中己方队友，绝非只是造成断手断脚的严重伤害而已。而是会害队友全身四分五裂。

《我要补充弹药！展开追击吧！》

「哪……」

经她这么一说，小兔举起分量格外沉重的步枪窥视狙击镜，定睛观看没入柏油地面的敌人。只见敌人身上原本有道裂痕的肩部装甲已经爆开，多出了一个宛如大型陨石坑的缺口。

（编注：出自爱丽丝梦游仙境。）

「哈哈，那家伙果然了得啊……」

单就这一点的表现而言，小兔无疑是个天才。

「这算……什么啊……我到底在搞什么呀？」

「我是对魔导学园第35试验小队的──狙击手！」

──锵！

「……唔。」

敌人并不可怕。小兔在狙击时最害怕的，是不小心误射队友的状况。像先前侦办『无轨道诗篇』案件时也一样。她为了设法化解哮的危机而慌慌张张开枪射击的下场，就是造成了误伤友军的结果。

《我可不是怀着半开玩笑的心态着手改造喔。若不下这种程度的猛药，根本无法击伤那家伙。你自己看，都是多亏山铜弹才能发挥出超乎想像的威力呀。》

──锵！

狙击的纯粹命中率。

她将斑鸠事先交代给自己的附勾枪背带扣在自己的腰带上，再用另一头紧紧缠住屋顶的扶手。这是为了避免身体被反作用力震飞的防范措施。

「距离200公尺……风向与风速……不对，在这种距离下，风速、气压及气温根本无关紧要。咦……？200公尺……？才200公尺远？」

英雄猛然往旁边晃动，身形顿失平衡。

「草薙……你都，不会觉得，害怕吗？」

一击被弹开，导致哮的身体大大地往后仰。

继续下去就能击败敌人。起初微乎其微的胜率，如今感觉已经扩大至唾手可及的境界。

「……草薙。」

一联想到那种光景，小兔的手便剧烈颤抖不止。

因为……

接连不断的刀剑交击致使他无法全数化解，进而露出致命的破绽。

听见小兔的通讯，哮准备再次策动肉搏战。

身经百战的英雄并未放过这个机会。它彷佛钻入哮的怀中一般瞬间逼近，企图挥动斩铁剑由下往上祭出一记挑斩。

「…………」

《──啧！小兔！》

──锵──！

接着无线电又切换频道，一阵相当急迫的声音钻入耳中。

「啧！」

那是因为他相信西园寺兔这名狙击手的实力。

双眼噙着泪水的小兔，相当诧异地霍然抬起头来。

小兔其实也不是故意的。她也没有在开玩笑。但这种解释根本连借口也算不上。而且这次一旦失败的话，将会害原本应该听她辩解的队友死于非命。

但操作威力如此强大的枪械，对小兔而言却是一件十分可怕的事。

200公尺。

传入耳中的，就只有来自远处的剑击音色及风声而已。

这种距离，根本称不上是真正的狙击。

跟当时大不相同，用的是威力强大的实弹。倘若不小心误射的话，那就真的不是一句玩笑话就能带过。

颤抖症状变得更加严重，步枪喀哒喀哒地响个不停。

手掌摆在插于地表的枪身上方，镶嵌在那张彷佛机器人之脸庞上的双眼绽放出红色光芒。

但她绝对不会被震飞。

《…………你害怕吗？》

小兔靠毅力镇压住向上弹跳的枪身，并在扳动枪机装填子弹的同时，将伴随下压劲势划破浓烟的枪身猛然砸在扶手上。

《……小兔，你怎么啦？》

哮在地上舞动。紧握刀柄，绝不远离敌人的他，极其堂堂正正、威风凛凛地奋战不懈。

倘若单看枪击命中率的话，她恐怕具有凌驾于樱花之上的惊人实力。

小兔在宣言的同时停止呼吸，扣下步枪扳机。

就在此时──

小兔由匍匐状态霍然起身，一把抓起步枪。步枪重量超过十公斤以上，分量格外沉重。但现在的小兔为了守护由他与她身上得来的信赖，根本没有计较步枪重量的闲工夫。

《草薙他就只会近身肉搏战嘛。那么靠近敌人的话，当然会害你不慎误射啊。而我制造的那把步枪，也带有许多导致命中率下滑的要素。因此要是你真的射中他的话，责任也该由草薙、我跟你三人平均分摊才对啦。》

明明正在与敌人交战，哮却还是因为关心小兔的状况而捎来通讯。

颤抖稍微缓和了一些。

「我不是只会被大野狼追杀的小兔子……！」

太丢脸了，小兔如此自我解嘲。

在反覆呐喊的同时，小兔接连扣击步枪扳机。虽然每开一枪就会受到冲击与痛楚的袭击，但小兔的射线始终稳若泰山。

「──分明简单到笑掉人家大牙的地步嘛。」

「你不害怕……会不会又再次……遭到我误射吗？」

《──唔！害怕什么？》

紧接着开再一枪。在哮攻击结束后，子弹随即掠过他的身旁击中敌人。

相当惊人的威力。

然而哮毫不慌张。他满怀自信地正面迎击。

英雄的动作有了变化。它突然把原先拿在手上迎敌的枪身插入地表。

异常浓密的枪烟将视野染成一片雪白，枪身因反作用力而猛然往上弹跳。尽管有枪背带支撑住差点被震开的身体，还是发出了阵阵轧吱声响。

试图否定的小兔还是决定作罢。在这种状况下逞强也没用。害怕就是害怕。

但哮却展现出与她内心恐惧完全相反的态度……

头上冒出愤怒记号的小兔对着耳麦嘀咕。

《──我敢断言，再也没有比这更可靠的事情了！》

枪身反弹对西园寺兔而言根本就不是什么大问题。

他为何有办法如此不顾自身安危地与敌人交战呢？

小兔将枪身置于扶手上，扳动枪机装填子弹。

《我知道你很害怕。假设我现在站在跟你相同的立场上，打死我也绝对不想担任什么狙击手。》

虽说以前在训练场曾数次目睹小兔的射击训练，但在实战场合亲身体验的感觉更是令人钦佩不已。

「我已经不再是三月兔

㊟

……！」

时机及弹着点全都分毫不差。无论距离是远是近，当队友展开这么剧烈的近身肉搏战之际，能够如此完美地提供掩护的人可说是相当少见。

以相当勉强的姿势挪移视线望向狙击镜，并用刻度镜片对准敌人。

换成经验丰富的异端审问官，就算是手持突击步枪，也有办法一枪射穿对手的脑门。

《我一～～～～点也不怕啊！》

一发无坚不摧的子弹，从他的鼻头前方呼啸而过。

联想到不慎击中哮，害他四分五裂飞散一地的惨状，小兔顿时怕得忍不住紧咬嘴唇。

没错。丢脸到家。要自称是狙击手都嫌太过狂妄。

──咻！

双方间距为零。既无从闪躲，也无法架开这一击。

「……唔。」

只要能够维持平心静气，那么在狙击镜中所看到的世界……

换句话说──

《我深知你的实力。也晓得你是在我们当中，付出最多努力的人。所以啦──》

由机械语音般的扭曲声调所形成的诡异咏唱。英雄身边突然出现了一个大型魔法阵。

「──!? 」

心生警戒的哮随即停下脚步。

《快逃！对方打算使用固有魔法！一旦发动便毫无任何对策可用，总之立刻采取最有效的保命行动就对了！》

听见斑鸠相当紧张的警告声，哮马上作出反应。

退离现场。总之先退离现场再说。他脑海里只剩下这个念头。

哮转身往后冲，滑行似地赶到无法动弹的樱花身边。哮马上确认樱花目前的状态。就她的脚伤来看，大概连站也站不起来吧。

「我不要紧……把我留在这里就好……你快离开吧！」

哮不由分说地抱起她的身体。

「呀!? 这、你、你你你！」

「别说话！否则会咬到舌头喔！」

「别闹了，快放我下来！你独自一人至少还逃得──」

「──我是为了保护你而来的！知道的话就乖乖接受我的保护吧！」

「……～～～～」

哮以俗称公主抱的方式抱着樱花拔腿狂奔。樱花虽然满脸通红地试图逼他放下自己，但在这种状况下实在无法那样做。因此她也只能乖乖被哮抱在怀中，忍受着这种难为情的感觉。

哮更是无暇感到面红耳赤。

在逃亡期间，哮只觉一阵寒意猛然袭向背部。

「……这是……不妙了……」

不祥预感油然而生。忐忑不安、预兆、第六感。哮体内那股经年累月训练而成的野生直觉，对脑髓送出阵阵警告讯号。

「小兔，你快逃。」

哮的人生，就在这一瞬间无庸置疑地划下了句点。

哮抗拒不了声音的提问。因为他做出抵抗的自由权已遭到剥夺。

映入她眼中的哮脸庞毫无半丝血色。呈现出足堪称作死相一般，近似无色透明的状态。由他脸上表情所能汲取到的，就只有『非得守住她不可』的意志而已。

「可恶……果然还是……太勉强了吗……」

哮一边感受着极其强烈的不舒适感，一边颇不开心地霍然起身。

「…………好戏……明明……才刚要……上场……」

落幕时刻将近，终点已经来到自己身旁。

又名拟似英雄召唤的这项魔法，乃是以魔力重现效忠亚瑟王的圆桌骑士团当中，最强悍的十一人之【至高一击】，并加以释出的魔法。

斩铁剑的固有魔法•《圆桌骑士》。

──契约订定完成。

…………

下意识地透过无线电警告小兔之后，哮将抱在怀中的樱花放回地上。

由受召唤骑士之光幻化而成的舍身突击，连同哮一并摧毁了校舍。

哮已经察觉到……自己的下半身掉落在自己头部上方的事实。

哮唯一办到的事，就是以牺牲全身肌肉及骨头的劲势发动突击，让敌人的剑尖远离樱花罢了。也就是转移敌人迎面直冲而来的方向而已。

他自言自语一番，软弱无力地笑了出来。

当这抹寂静宣告结束之时，本应化作哮之护身墙的校舍──应声被炸飞。

樱花抬头仰望哮的脸。

──『魔女猎人化』术式执行完毕。》

啰嗦……用不着你讲我也会醒来啦。

如今他已奄奄一息，几乎快要阖上双眼。

「最糟的……死法啊……可恶……」

哮睁开双眼所看到的第一幕景象，是被夕阳染红的天空。

──别开玩笑了。

──修复及互换性均无问题。相容率100％。

在呈现慢动作的世界当中，哮确实捕捉到了。

甚至连脱口咒骂的余力也已经完全消失殆尽。

《──确认宿主为『草薙哮』的批准指令。

…………

──最后一个问题。你……

──问题三，你敢为了达成自己的目的，而不惜舍弃自己吗？──

察觉到危机临身的哮虽然没看见敌人踪影，却仍斜举刀身发动『扫魔刀』。

哮依照声音指示，轻轻扣下扳机。

有声音传入耳中，在黑暗深渊开始订定契约。

十一名骑士登场。

一瞬。片刻的寂静。

这阵平板语音以近似闹钟的声调发出宣告。

眼神呆滞地眺望着黄昏天际的哮，准备迎接人生终点的到来。

──注入魔力，开始侵蚀。

…………

试图如此提醒她的哮却发不出声音，只能吐出一道将天空染成雪白色的痛苦气息。

即便想动也动弹不得。只有上半身的话，甚至连爬行都办不到。

──我答应过了。我会扫荡邪恶魔女。

就在这个时候，突然间……

就在耳鸣声轰然响起，樱花试图再次开口呼唤哮的名字──的下一瞬间。

──嗯，如果有那个价值的话，我敢舍弃自己。

《宿主，请醒来吧──狩猎魔女的时间到了。》

化作光团往四面八方爆散的十一名骑士之突击，对学园造成了极大的破坏。数栋校舍化作瓦砾堆，连小兔刚才所驻守的屋顶也被震垮。

在成功转移敌人攻击方向之后，魔力洪流及剑压余劲同时扑向哮。

──执行术式。

眼睑逐渐下垂，试图封锁模糊不清的视野。

＊＊＊

「草薙哮同学──继续执行订定契约的流程。」

一阵彷佛某种东西启动似的重低音，伴随着毫无抑扬顿挫的语音响起。

哮转动脖子，望向倒在离自己很远的后方的那名少女。

好不容易捱过英雄最强一击的哮，忽觉自己的身体不太对劲。奇妙的是，身体居然感受不到任何痛楚及寒意。

这，就是哮在世所听见的最后一句话。

「……草薙？」

…………嗯，我敢舍弃。

──问题四。你能为达目的，甚至不惜割舍掉重要的事物吗？──

待在这里会有危险喔。

在完成咏唱的英雄身旁，出现了一群不应该存在之人的身影。

樱花似乎平安无事。从这边也能远远望见她还有呼吸。

《干嘛突然这样讲──状况──》

「『

心怀永无止尽之愿望

──

召唤制裁魔女之铁槌

』。」

所以他作出回答。如今的他也只能作出回答。

因为原本的哮，是个难以想像的好强之人。

「……该死……」

凿穿校舍，边散发魔力边迎面直冲而来的光明骑士之身影。骑士竖起剑身，祭出猛烈无比的一击。即便是在发动『扫魔刀』的期间，这一击的速度仍使他无法及时作出反应。

人影由正上方低头俯瞰着倒地不起的哮。

──问题二。你有驱逐魔女的意愿吗？──

──修复损伤部位，以及建构系统流程所需时间为0•5秒。

「……亏我还耍帅地夸下海口……居然栽在……这种地方……」

她露出询问般的视线，目不转睛地俯瞰着哮。

「总之……真是……太好了……吗……」

哮在黑暗当中感受到自己身体动了起来，因而缓缓睁开眼皮。

小兔那边当然也没问题。尽管已经显得模糊不清，但他听见耳麦传出了哭喊着自己名字的声音。小队成员好像通通平安无事的样子。

突然──他的视野捕捉到一条琉璃色人影。

扣下不知何时被交在手中的，长剑扳机。

──请扣下扳机。

【──圆桌骑士。】

──你敢为了击败敌人，而舍弃人类的身分吗？──

（……这女孩……是之前出现在大型商场的……为什么，她会来到这里……）

仔细想想，对上英雄召唤这个危险度高达S级的魔法还想获胜，本来就是个荒唐的念头。即便搬出『自己表现得已经够棒了』这种话来自我安慰，哮依旧开心不起来。