序章

「──那么，学业方面的表现如何呢？」

在羊皮纸枱灯透射而出的灯光照耀下，一名戴着眼镜、年近半百的女性坐在办公桌前，振笔誊写书面资料。

在她的对面，坐在真皮沙发椅上的人物，是西园寺兔。

小兔任由她那一头及肩的金色卷发微微低垂，整个人面露紧张神色而缩成一团。其模样看起来简直就跟一只在冰天雪地当中，不慎与父母走散的幼兔没什么两样。

而端坐在她面前的女性，名叫西园寺桔梗。她是现任当家之妻，也就是小兔的母亲。

「啊……唔……那个……」

「不要浪费我的时间。」

被她语气强硬地一说，小兔双肩顿时猛然一震。

双眼完全失去焦点，胸口因心跳速度加快而剧烈地上下起伏。

桔梗的眼角皱纹变得更加浓密，笔直地瞪视着小兔。

小兔极力让自己的心情恢复平静，双手使劲抓着裙襬。

「在、在学园的生活……那个……过得非常充实。每、每天都很开心。」

「…………」

「另、另外！我、我也交到新朋友了！虽然他们都是成绩表现不佳的劣等生，而且脾气又十分古怪，但却是一群很有趣的人喔。当然啦，在他们之中我是最优秀的。要、要不是有我带领，他们根本什么都做不来。像上一次──」

「──兔。」

桔梗像是用力关上窗户一般地打断了小兔的发言。

只见小兔的肩头宛如被人从背部狠狠浇了盆冷水似地猛然一缩。

「你当真理解我在问些什么吗？」

「咦……唔。」

「我的问题是你到底能不能升上二年级。麻烦不要拿这种无聊的琐事占用我的宝贵时间。」

小兔也连忙站起身，试图抓住桔梗的手臂。

「非、非常对…………不起。」

「那还不一──」

「别碰我，我不是你母亲。」

谁知桔梗竟粗鲁地拨开小兔的手掌。

可是一想到连这小小的容身之处，都即将在不久之后离自己远去，一股难以测度的孤独感顿时猛然袭向小兔的心口。然而小兔却无任何招架之力。

连一头乱发都忘记重新梳理整齐的小兔，弯腰捡起散落在绒毯上的书面资料，紧紧抱在怀中。

而在这种时候，她总是会不由自主地渴望回到那个地方。

「你以为自己有办法瞒过我吗？你在学园的成绩表现全都一五一十地传进我的耳里了。」

因为打从一开始，就已经注定好最后会演变成这种结局。

「…………」

「还是提前那件事的预定时程好了。对方的儿子也捎来催促的口信了。而那位先生似乎也相当中意你，想必应该是没有什么问题才对。」

『我没这个意思。』──纵使想讲出这句话，喉头却是频频颤抖，发不出半点声音。

是成绩单。资料上注明了小兔在对魔导学园的成绩，以及年级总排名。

「照这样子看来，别说是顺利毕业，就连想升上二年级都是不可能的任务了。」

在惊吓与震撼的双重打击下，小兔变得再也无法动弹。

「求求您……！我绝不会再让您失望了！我会好好努力，使这笔学费不致于被白白浪费！所以请您不要让我离开学园，唯独这一点拜托您答应！」

「稍等一下！母亲大人──！」

桔梗这番话使小兔霍然抬头，脸上浮现出惊惧万分的表情。

「请、请稍等一下！我们不是说好那件事要等到我从学园毕业后再──」

「住口。为了让西园寺家继续存活下去，你得成为活祭品。舍弃个人情感，认清自己的立场吧。」

桔梗缓缓从办公桌抽屉里取出一叠资料，以丢弃似的动作随手抛向小兔。

这个家没有我的容身之处。她再次确认这个残酷的事实。

「你的课业就上到这个月月底为止吧。现在西园寺家已经没有那种多余的闲钱，可以再负担起这笔无谓的学费支出了。」

「如果少了你，一切安排早就全部大功告成了。要怪就怪你自己吧。」

那个对小兔而言，唯一的容身之处。

「不过呢，也难怪你会想试图转移话题啦。凭你这种成绩，想也知道根本不可能顺利升级。」

「没关系……没、关系……」

撂下这句话后，桔梗随即撇下失魂落魄的小兔不管，迳自离开办公室。

桔梗说着，一手推高眼镜的边框，缓缓自椅子上起身。

「离达成升级标准的期限只剩短短几个月。不论怎么估算都是不可能做到的事。没办法了。反正本来就没任何人对你抱持期待，你根本就没有进对魔导学园就读的必要……祖父大人还真是留下了一段多余的遗言啊。」

正所谓水到渠成，只不过就是这样罢了。

小兔没能伸手接住，资料应声散落于绒毯上头。

小兔露出形同无言以对的表情，颓然低下头去。桔梗则点燃斜靠在烟灰缸上的细长烟管，深深地吸了一口紫烟。

回到那个虽然既狭窄、又充满烟硝气味、而且根本空空如也，却有一群她非常重视之人存在的那个场所。

她改变不了被这个家束缚的命运。

小兔既没有企图转移话题的想法，也毫无隐藏成绩的念头。她只不过是渴望跟眼前这位被称作母亲的女性，像家人一般地聊天罢了。