序章

在哮被转送至内侧世界经过四天后。

在外侧世界这边，异端审问会召开了一场调查委员会。

法庭上只有被告席被灯光照亮，担任审判官的干部们全都藏身在黑暗之中，无法窥见他们的容貌。

审问会干部群的座位设置于高处，彷佛要团团包围住被告席似地，被告则戴着手铐伫立不动。

被告是凤樱花。

她涉嫌逃狱、妨碍公务，以及协助犯人逃亡等罪行。

「那么，意思就是说这一连串骚动，全都是因为你的武断行为所引发的吗？」

其中一名干部开口询问樱花，樱花随即挺直背脊作出回应。

「是的。逃狱的提案是我提出来的。队长原本持反对意见，但或许可以说是我半强迫地执行了这个方案。35试验小队的其他队员也只不过是听从我的命令采取行动罢了。」

「自己身为主犯……你打算如此声称吗？」

「是。我的意思就是我该负起全责。」

樱花明确地如此陈述，却听见其中一名干部发出讪笑声，对她的说法感到不以为然。

「别闹了。队长是草薙哮，你没有下达这种命令的权限。更何况，想也知道部下们根本不可能服从你的指挥。」

「如各位所知，35试验小队是在我加入之后，成绩才获得大幅成长。身为部下的我或许不该讲这种话，但即便刻意奉承，草薙哮也称不上是一名优秀的学生。如今应该可以说，我反而比他还更受部下信赖吧。」

即使面对着众位干部，樱花也毫不畏惧，大胆直言。

「你还真是大胆呢，竟敢表现出这种明显反抗队长的言行举止。」

「试验小队是由学生所组成，没有阶级之分。所谓的上下关系也只不过是表面形式罢了，因此并不算侮辱罪。」

面对樱花的态度，其中一名干部发出了响彻现场的叹息声。

「注意你的口气，否则可不单只是判处徒刑就没事了。本来照理而言，你应该是要被判处极刑才对喔？」

「这点我自然清楚。无论何种判决我都欣然接受，各位无需担心。」

仔细回想起来，自从以养女身分被他收容的那一刻开始，樱花就觉得百思不解。

跟尊严一词的形容相去甚远的人哪有资格讲这种话，樱花恼怒地皱起眉头。

可是那群危险份子已在这几个月的期间全数被肃清出局。

愈是深入思考，凤飒月此人的真实面貌就愈是显得模糊不清。

樱花的无礼发言使得干部群顿时议论纷纷。

直到距今数小时前，她才获知这桩惊人的事实。

然而她却也不禁认为他的一举一动全都暗藏玄机。

他宛如眺望着在自己脚下挣扎的蝼蚁一般，高高在上地俯视樱花。

「我会解除掉试验小队在装备及弹药上所受的限制。喜欢用什么款式的武器随你们高兴，你们要求的物品也会一应俱全地准备给你们。」

「特殊惩罚……？」

灯光熄灭，飒月的身影没入黑暗之中。

「……什么……！」

（不尽快镇压敌军的目的是为了拉长战线吗？还是企图从某件事上引开社会舆论的目光呢……？总之可以肯定的是，他在枱面下必然另有图谋。）

飒月收起笑容，慎重地陈述现况。

其中一名干部转眼望向调查席的中央。

飒月所言听起来煞有其事，但樱花却不禁认为他心中另有盘算。护送树夕的作战失败一事，大概可以视为打一开始就安排好的结果。首先，光是拔擢雾谷京夜担任树夕的护送人员这一点就大有蹊跷了。以飒月来说，要事先预想到京夜会采取那种行动绝非难事，而且他势必也早就料到幻想教团会派人发动袭击。

听见干部群清嗓子干咳的声音此起彼落，樱花旋即不屑地轻轻哼了一声。

「所以呢，我们决定让你们35试验小队接受特殊一点的惩罚。」

「我很期待你们的表现，好好努力活下去吧。一方面也是为了草薙同学着想，懂了吗？」

樱花一边瞪视飒月，一边侧耳聆听他的判决。

不管这场调查委员会如何运作，最后的决定权都在飒月手上。无论是关于草薙树夕的一切，或是试验小队跟幻想教团之间的战斗，他们企图暗地湮灭事迹的如意算盘简直显而易见。樱花能做的，顶多就是尽可能设法避免队友们遭到秋后算帐罢了。

「超过两千人以上，另外也确认到魔导兵器的踪影。就数量而言或许只是小规模军团，但倘若个个都是魔女，那事情就另当别论了……可以说相当具威胁性吧。」

见到她脸上的表情，飒月顿时扬起嘴角，勾勒出一道令人厌恶的弧线。

她紧握的双拳微微轧吱作响。

「我方战力应该相当充足，根本不需要派学生上阵才对吧！」

「如果只是这种等级的战力，我方的士兵数量应足以完成镇压行动才对。用不着观望局势，理应趁敌军完成布局之前，发动人海战术一举进行歼灭。我个人判断现在不是该担心会造成过多牺牲的时候。」

「敌方开发了转送魔法，能宛如自远距离直接传送过来似地瞬间移动。若考虑到敌人传送部队前来突袭禁忌区域或审问会设施之时的状况，你应该就能明白了吧。我不能减少驻防市区及学园的兵力。」

「目前状况非比寻常，我们调查委员会现在也没那种从容心态，讲出该判你几年徒刑之类的话。」

「话虽如此，我们现在倒也没空理会区区一支试验小队。樱花你应该也听说了吧……敌人已经开始侵略我们的领域。」

樱花双眼瞬间透射出一道如同利刃般尖锐的目光，定睛直瞪飒月。

「你们之所以不处死我，是因为我身为会长女儿的缘故吧。」

樱花一边紧握拳头强忍悔恨之意，一边想像接下来小队可能面临的危机，同时下定决心。

如今在场的，通通都是会长•凤飒月的跟班。

「太扯了！简直匪夷所思！由学生组成的试验小队被派往前线作战，根本就是前所未见的决定！」

「从明天起，我想请你们几个──跟骑士团及魔女猎人们一同，启程至最前线参与镇压敌军的行动。」

「……敌军战力达到什么程度？」

她不明白飒月究竟是基于何种理由，要收养一个与自己没有任何关系的孤儿。

这项命令完全超乎樱花的想像。

「大概是我的教育方式出错了吧……真是够了，原来『眼中钉』这个词汇，指的就是这么回事啊。」

樱花毫不退让。真正的调查会气氛绝不会如此轻松惬意，她早就看穿这只不过是一场闹剧。结果说穿了，干部们只是一群傀儡罢了。即便称不上反体制份子，但直到不久前，干部群当中也还是有一些立场比较偏向伦理委员会的人士。

飒月必定是趁着魔女军队刚好来袭，而把树夕护送作战失败一事，当作敌军的恐怖攻击加以处理掉了。名为恐怖攻击的敌军行径，可以成为审问会出手制裁的正当理由，同时赢得公众支持认同。

自从哮消失之后，樱花就被关进单人牢房长达数天，根本没办法探知现下的情势。

「哎呀，用不着那么警戒啦。个人认为这会是一次对你们的成长相当有帮助的惩罚喔。毕竟俗话说，凡事都有第一次嘛。」

「现在，灰色都市及境界线处于暂时落入魔女军团掌握的状态。魔女猎人及骑士团也专注于防守市区，因此能够派往前线支援的战力并不多。」

飒月这番话，就如同表达出「他们是冲着你身为会长千金才对你这么温和」的事实一般。

飒月则是面带微笑，静静地开口说道。

「……我们明白你企图独自扛起所有罪责，我们也不会讲出要未成年的你以死谢罪的话。但是呢，正如世上存在着所谓『连带责任』这句话一般──」

「那倒未必喔？英雄恐怖攻击事件爆发时，学生也协助了防御学园的作战，这次也有安排志愿报名的学生参与防守市区的工作。」

「樱花，他们的说词也很有道理。别再讲出那种太过坏心眼的话啰。」

飒月一边跷起双脚搁在桌面上，一边竖起手肘抵着椅子扶手，托住腮帮子说道。

「会长千金还真是一位能言善道的大小姐呢。」

飒月向前探出身子，露出灿烂微笑以手抵着下巴。

只见手捂着嘴角，拚命强忍着笑意的飒月身影端坐于其上。

这突如其来的宣布让樱花简直无言以对。对于她的质疑发言，飒月也以一副若无其事的神情作出回应。

「那是当然啰。所以我一开始不就声明了吗，这是给你们的惩罚。如此一来就可以抵销你的罪过……同时也能抵销掉草薙同学的罪过，这决定已经够划算了吧？」

「正如同樱花所言，事实上我的确不想判处自己女儿死刑。但若就此判你无罪当庭开释，那我这个作会长的也无法为人表率。因为是自家人而湮灭犯罪行径──我身为审问官的尊严实在容不下这种作法啊。」

每次都这样。愈是伸长手臂想要一探究竟，就愈是搞不清楚在他那张阴森笑容的背后，到底隐藏了何种意图。

樱花很感谢飒月赐给她复仇的机会与力量。

尽管樱花还搞不清楚他在市区引发那么大规模破坏的理由为何，不过自称『纯血之徒』的部队随即现身袭击，时机未免也太过凑巧。

在草薙哮回来之前……我一定会，全力守护35小队。