第二章 劣等生同盟

求之不得的邀请。

来到小队室拜访的第23小队处境与虾兵蟹将小队雷同，现在队上只有三名成员。始终缺席的另外三人则是因受伤或家庭因素而办理退学，造成他们无法顺利展开小队活动，目前在积分排行榜上名列倒数第三名。

除了第23小队以外，其他还有第8小队、第42小队似乎也因相同理由导致成绩萎靡不振，于是便为了『有效利用这次魔女狩猎祭的规则』这个目的而联手组成同盟。

更进而促使了『虾兵蟹将小队要不要共襄盛举？』这项提案也跟着浮上枱面。

「来得好。我们的黑马，由衷欢迎各位加入。」

一名戴着眼镜、看似资优生的学生，一边将下巴靠在交握的双手手背上，一边开口对虾兵蟹将小队这么说道。

看样子他似乎就是同盟的决策者。

在他面前则摆着写有『劣等生同盟暂定指挥官』这一排字的名牌。

（还劣等生同盟咧……）

他那种自行写下『劣等生』一词的表现，令哮内心涌现出一抹亲近感。

暂定指挥官双手拄着桌面，缓缓站了起来，露出静静地燃烧着斗志的眼神，望向齐聚一堂的劣等生集团。

「正如各位所知，我们是这间学园的垫底组。」

「居然一开始就丢下这种自虐言论……」

第23小队的女学生简短说了句牢骚。

「这不是自虐，是事实。我们必须严肃地接受这项事实才行。」

面对高举拳头极力陈述的指挥官所散发出的热情，在场其他成员们始终显得有些提不起劲。

方才的斗志早已不知去向的哮，如今也已恢复冷静，宛如堆积于房间角落的灰尘一般，静静坐在指定的位置上。

「因此各位何不将这次的魔女狩猎祭视为一个大好机会呢？我们既有人手……也有智囊……更重要的是，有这么多位美女齐聚一堂！我们可说是胜券在握啊！」

暂定指挥官『唰』地指着虾兵蟹将小队的（女性）成员们说道。

美女。经他这么一提，虾兵蟹将小队女性成员们的外貌，水准确实很高。内在特质惨不忍睹的事实自是无须多言，但起码外表有达到光是外出逛街就能吸引路人目光的水准。

「就这点而言，我可是兼具绝对能成功推行企划案的自信与实力。这项任务就交给我吧。老实说，我可是军火贩子，前Alche……在各地做生意的女商人喔。」

斑鸠如此回应，她的双眼闪闪发亮，简直就跟爱作白日梦的妄想少女没什么两样。

……哮完全听不懂她们在讲些什么。

「不过呢──」

哮一边从第23小队队长手中接过便条纸，一边在走廊上低头表达歉意。

真是令人莞尔，哮如此心想。能够看见以往过着杀戮人生的樱花，像这样与小队以外的学生对话的光景，实在弥足珍贵。

被三名女同学搭话的樱花，显然感到十分不知所措。

摆在参加者前方的名牌。

「她彷佛变成了偶像或明星的经纪人……而且还掌握了主导权。」

「啊、啊哈哈……或许，真是那样吧。」

「……总觉得这样的杉波似乎进入了某种奇怪的状态，这纯粹只是我的心理作用吗？」

突然感到有点耿耿于怀的哮，思绪瞬间停顿了一下。他转移视线望向斑鸠面前。

「嘻嘻、呵呵呵呵，我要霸占这个同盟……把过去因人手不足而无法完成的事情，一鼓作气全部加以实现……毫不客气地全部落实……呵呵、嘻嘻、嘿嘿嘿嘿嘿。」

纵使过着与死亡为伍的学园生活，他们都仍旧只是一群十几岁的青少年。

「那草薙你有办法好好整合这个同盟吗？」

「既然你都已经察觉不对劲，就别摆出什么队长的架子好不好啊……」

「有道理。要是就这样放任杉波为所欲为，谁知道她到最后会强迫我们做什么事情。」

之后，用不着说也知道，其他小队及哮完全束手无策，只能眼睁睁地看着斑鸠霸占这个同盟。

成员们脸上瞬间浮现出不开心的表情。

「是啊──之前因为你散发出一股独特的排外气息，我们都不敢主动找你聊天，所以真的觉得很意外耶。如果可以的话，希望下次你能说说身为魔女猎人展开活动那段时期的概况给我们听听呢。」

就连漫步于走廊上，也能发现到学园的气氛变得不同于以往。

暂定指挥官扯开嗓门大吼。

「可恶！是其他小队搞的妨碍工作！器材全部被破坏殆尽了！」

但这跟魔女狩猎祭有何关连呢？

（…………她分明就是在尽情实现自己的个人兴趣嘛。这家伙铁定打算推出角色扮演咖啡厅之类的摊位。）

「话又说回来，这也是我第一次跟凤同学交谈呢。我早就久仰你的大名了，我是第23试验小队的队长，名叫石田。跟草薙同学一样，在起初刚入学时并非队长就是了。」

樱花显然感到相当困惑。她虽瞬间对哮送出一道求助般的视线，哮却刻意佯装出没注意到的样子。

「尽管我完全无法反驳你这句话，但你为何显得一副充满干劲的模样啊……？」

订正，是露出宛如野兽般绽放凶光的眼神。

斑鸠却是毫不在意地强行推销自己的理念。

可是互相用力点了点头的暂定指挥官与斑鸠，似乎达成了某种共识。

斑鸠坐在椅子上跷着腿，轻轻摇了摇头。

唯独斑鸠仍面带从容神色与指挥官对谈。

简而言之，大概就是想要利用虾兵蟹将小队的女性成员吸引顾客吧。这代表虾兵蟹将小队并非基于同侪情谊而获邀加入同盟，而是出于相对应的理由。

差点脱口说出最高机密的她虽然顺利瞒混过关，但这样做真的好吗……杉波斑鸠？

「今、今后……的事吗？」

她吃螺丝了。而且连表情跟身体动作都硬邦邦的，像具机器人一样。

小兔不发一语，微微压低视线说道。

哮一边表示不必放在心上，一边笑着为了自己薄弱不堪的存在感流下眼泪。

「可是同盟成员们大概无论如何都想赚到积分吧……这样讲也许有点夸大其词，但事情交给杉波负责一定不会有什么好下场喔。」

小兔话才说到一半，同盟会议的局势突然产生重大转变。

「原来如此。」

「呃……我拿这种气氛没辄啊。」

尽管因为事关升级积分，导致大家仍旧相当拚命，可是那种慌慌张张地来回奔波，或是忙着装饰教室的身影，都带给人一种与实际年龄相衬的天真气息。

在斑鸠前面那块名牌上，写着虾兵蟹将小队队长等几个大字。

转眼一瞪，小队成员的视线全数集中到他身上。

哮则是暗自窃笑不止。

而在充斥着紧绷气氛的现场中，虾兵蟹将小队成员同时转向背后开始交头接耳。

企划主导•杉波斑鸠。

哮感觉好像被对方形容成自己并非领导型人物，他的内心再度受到重创。

便条纸上列出了斑鸠为了企划案而写下的必备材料清单。负责买齐清单上的物品，算是哮当前的任务。其他成员也分别外出去采购材料了。

（嗯嗯，说得一点也没错……咦，等等？）

便条纸上头所写的物品不是布料、就是裁缝道具──例如猫耳啦、校园连身泳装啦，以及女仆服等等。

他重新打起精神，把对话拉回魔女狩猎祭的正题上。

「既然要派我们小队的女生们上场，那相信你一定已经备妥合适的企划案了吧？就算再怎么糟糕，我们好歹也是试验小队……并没有慷慨或窘迫到可以不收取任何好处，便提供协助的地步喔？」

哮像是个在大银幕播放电影时要去上厕所的人一样，蹑手蹑脚地压低身子走向斑鸠。

在这种时候，她想推出的企划案内容大致上已经显而易见了。

「我……其实就算只跟自己的小队成员进行活动也没关系……那样……比、比较不会紧张……最重要的是，可以留下回忆──」

「草薙同学你不用道歉啦。反倒是我们才该说对不起。不加思索地就认定那个身穿白衣的女生是队长……如此告知暂定指挥官的人是我，真对不起……」

「尽管这并不是最不擅沟通的人有资格讲出口的话……但我也认为要是交给杉波的话，最后只会演变成互相保持距离的合作关系。若把今后的事情也列入考量，那么真要合作的话，还是建立圆满的同盟关系比较好吧？小兔你也这么认为，对不对？」

请多指教啰──如此说道的石田向樱花伸出手掌。

看样子她果然还不晓得该如何跟虾兵蟹将小队以外的人进行沟通。

目睹他拚命反驳斑鸠的表现，完全没在专心聆听协商内容的虾兵蟹将小队成员们顿时瞠目结舌。斑鸠则是交抱双臂，脸上浮现一抹讪笑。

「不妙的倾向啊……那个杉波是龌龊版的杉波。」

用裙襬拭去手汗之后，樱花总算握住了石田的手。

「平常太习惯看你坐在这个位置，还真害我一时之间没发现不对劲。对嘛，哮。这个时候你该拿出队长风范主持场面才对吧。」

把薄荷棒棒糖当成香烟夹在两指之间的斑鸠，露出商人般的眼神说道。

「充满干劲？看起来像吗？应该是你的心理作用而已吧？」

本来试验小队彼此之间便是互相竞争积分的对手，纵使联手合作也只是权宜之计罢了。而类似这样一同计画某种事物的行动，由于并不像小队活动那样重视所谓的战斗技能，因此有种彼此之间毫无隔阂的感觉。

「杉波有过什么光明磊落的前例吗……我完全没有印象。」

站在石田背后的两人也紧接着自我介绍「我姓南──」、「我叫皆川──」并伸手要与樱花握手。

面对自然而然地加入悄悄话行列的哮，樱花顿时露出颇感不满的表情。

「啊、啊哈哈。凤同学其实是个满可爱的人呢。你原本给人一种更为冷淡的印象呢。」

暂定指挥官面带严肃神情，不甘示弱地对斑鸠提出反驳意见。

比起生死交关的联手奋战，这种和乐融融的共同作业生活自然更加适合他们。

哮立刻将脸撇向一旁。

被斑鸠戳破真相，暂定指挥官双肩顿时猛然一震。

「就算找再多虾兵蟹将来──最后也只能激荡出虾兵蟹将的点子啦！」

（（（（最会想出馊主意的人明明就是你……））））

「别闹了！魔女狩猎祭可是一场重要的战局！我们应该集结众人的力量拟定作战才对！不然你以为我们干嘛筹组同盟啊!? 」

站在后面的樱花，则宛如安慰他似地轻轻拍了拍他的背部。

「……呃，那个……杉波同学……请问你是从什么时候开始变成我们的队长了呢？」

「那个那个！我之前就一直很好奇，你的头发好漂亮喔──那是你的真发吗？你都用哪一种品牌的润发乳呢？」

（学园祭或许是个好机会也说不定……）

「草薙，你是队长，与其他小队交涉应该是你的工作，你干嘛还悠哉地坐在角落啊？」

哮也赞成他的意见。

「请、请多祖叫。」

「你邀我们加入同盟，就是打着这个主意吗？想靠推销员招揽客人上门，对不对？」

正因熟知斑鸠的思想有多无聊透顶，所以他们几个简直想狠狠吐槽她一顿。

「少讲那种窝囊话了。尽管无法认同魔女狩猎祭的制度，但若能让这次合作成为先例，日后我们或许也就有办法借助他们的力量进行小队活动。你就把这当作是一次建立沟通管道的机会吧。」

谁知这个共识转眼消散，斑鸠耍大牌地抬起脚跟重重地摆到桌面上。

「……真的非常抱歉，害事情演变成这样。」

「那可不行。我方也要顾虑最基本的面子问题。说什么都不能让你单独掌控主导权。杉波同学……纵使你是本同盟的作战核心•虾兵蟹将小队的队长也一样。」

光是这个结果，就能明显地看出接下来将会发生什么事情。

「我哪知道啊。我只不过是看见这名牌刚好摆在我面前，所以才表现出队长的作风罢了。」

其他小队的成员们闻言纷纷面露苦涩神情，哮等人的内心却都冒出相同念头。

听见真理徵求自己的同意，小兔顿时感到有点困惑。

「嗯，话虽如此，但我们或其他同学并不太了解有关世俗的风潮及学园祭的事啊。我们就读普通学校的经历也只到小学毕业为止。对这种活动实在没什么自信。所以呢，由像她那样可以担任领导者的角色出马，我想一定能得到好的结果才对。」

「有有有，确实有些社团的推销员会刻意找女性来担任动画角色配音员，或是角色扮演者以便进行推销。为了拉客而不顾一切的那种姿态……我个人并不讨厌喔。」

「？小兔，平常最积极争取积分的人不就是你吗？毕竟只剩几个月的时间，即便跟其他小队合作，也得多赚取一些积分比较好吧？」

「我们跟第52小队的摊位内容重叠了……！快点打电话订购生奶油！全部买回来！否则会被对方先下手为强！」

「谍报小组负责找外校学生收集学园祭相关情报！前锋全体出动至街上分发传单！维修小组开始着手装饰借来的空教室！别关掉耳麦开关，有发生任何事情立刻回报！」

「怎么可能……！好不容易特地占领了第二体育馆，居然禁止邀请人气偶像或歌手前来表演……!? 难道真要我们亲自上场献唱吗……！」

原本觉得和乐融融，但仔细一看才发现，实际上可说是四面楚歌的状态。

「这种太过拚命的氛围反而显得格外离奇啊……」

「在奉行实力主义的对魔导学园，这本来就是很理所当然的结果。假如不赌上升级积分的话，那我也会投赞成票，不过这种作法根本错得离谱。」

摆脱掉询问攻势的樱花，边交抱双臂边讲出近似班长的发言。

「难得有这种机会，就好好享受一番啦。这阵子危险的任务一直接踵而来，偶尔也该喘口气吧。」

哮语带安抚地说道，只见樱花随即板起一张臭脸。

「我可没有把这次活动当作休闲的打算。虽无法接受，但既然要参加就得全力以赴。」

「……你喔，其实还满不认输的呢。」

「现在也没空顾及所谓的颜面问题了吧？难道你就算因此无法升上二年级，导致35小队落得解散的下场也无所谓吗？我可不要！」

「……哦哦……」

樱花登时露出『讲错话了』的表情，连忙转移目光焦点。

哮则是笑逐颜开地看着前面说道。

「说得也对。嗯。再这样下去，我将再也无法跟你们一同活动了。这样会很伤脑筋，而且我也不希望落得这种下场。」

「怎么回事！你为什么露出那么开心的表情！我是为了再次取回魔女猎人的资格才──」

「我知道啦。我也没有多说什么吧？」

哮笑咪咪地转脸望向她，只见樱花随即低头试图用刘海遮住自己的脸庞。

我有点一反常态地耍了坏心眼呢……哮如此自我反省。哮对于小队在樱花心目中也逐渐变得愈来愈有份量一事感到相当欣慰。

与其说是不谙世事，倒不如说是给人一种不食人间烟火的印象。

「…………哼！」

「……其实也没什么好大惊小怪的。因为我以前就已经有过被学生会挖角的经验了。」

「似乎是因为先前身为魔女猎人及理事长之女的立场，而被他们判断为具备潜力的样子。」

但在抬头的瞬间，小兔的表情却瞬间结冻。

小兔的面容因恐惧而扭曲变形。

礼真膝盖微弯，主动配合小兔的视线高度并这么说道。

极端遥远的一幅风景。上次像这样眺望着他人开开心心的情况，已是国中部时代的往事。国中时期的小兔总是形单影只。一方面固然也有受到天生的内向个性及自卑感影响，不过最根本的原因，大概是自己在西园寺家的立场所化成的无形枷锁，而导致的下场吧。

正常来说，一、二、三年级非得分别在一年内取得两百、三百及四百分的升级积分不可，然而学生会干部却是必须赚到一千分方能顺利升级。不过相对地，也只有学生会可以依规定处理B级的案件。

礼真伸手搭在小兔头上，轻轻抚摸她的秀发。

对魔导学园学生会是一支特殊的试验小队。本来学园是按照年级分别编组小队，不过学生会却是采用不分学年之共通编制的特例。

大家虽然卖力，看起来却都表现出不同以往的开心模样。

为了扭转眼看就要消沉的郁闷心情，小兔将双手当作夹子使劲拍打脸颊。

再也站立不住的小兔，眼看就快当场颓然倒地。

「……看来……我又非得再次回到──那个时期的自己不可了啊。」

自从升上高中部，加入35小队之后，她便再也没体会过这种因眺望遥远风景，而觉得寂寞的感受。

话虽如此，他却也不打算否定樱花的复仇心态。

小兔喊了声『好』给自己提振精神，准备从板凳上站起来。

「不，是来自学生会的召集指示。」

「……呃……唔。」

「……唔……啊……」

今后这两天，是魔女狩猎祭的准备期间。

「我上个月便转到这间学园就读啰。有吓到你吗？」

「总、总而言之，既然要做就必须全力以赴。非得赶紧外出采购所需物资不可。否则很有可能会被其他对手先行抢购一空……」

这名少年脸上带着柔和的微笑神情。

过往记忆被唤醒。让自己明确地被铐上一道无形枷锁的，那天黄昏。

「呃……喂，你吓到了吗？」

小兔仰望天际，如此心想。

不可以再这样自怨自艾。这是难得的魔女狩猎祭。在离开学园之前，必须竭尽所能留下欢乐的美好回忆才行。

只不过其中有部分小队也推出了例如──展示自制龙骑兵、使用真实抗魔素材制成的空气枪、防范魔法障碍的攻略本、销售具有抗魔效果的药草、推销以抗魔素材加工制成的装饰品、演习场实战模拟体验等等，这类充满杀伐气息的企划案。

「被学生会？你吗？」

此时，樱花的手机响起一阵铃声。

樱花本人也颇感诧异地边回答边阖上手机。

「？是没关系啦，不过是谁找你啊？理事长目前正为了针对Alchemist公司展开强制搜查而长期出差中吧？剩下的魔女猎人也不多……」

「会喜欢这种东西的大概就只有军事迷或杉波而已吧。」

「更何况啊……一旦加入学生会的话，那我不就无法继续待在小队了吗？」

听礼真开口询问，小兔随即将头压得更低。

「没、没什么啦。总、总之我去赴约了。我那一部分的采购清单就拜托你确实打点妥当啰。交给你了喔！」

天明路礼真。身为魔女狩猎祭执行委员长的他，同时也是伦理委员会现任会长的公子。

「礼……真……大、人。」

哮则是苦笑着目送她的背影离去，并低头观看她交给自己的便条纸内容。

樱花像是在含糊其词般，匆匆忙忙地试图从口袋里掏出便条纸。

因此他决定陪伴在她身旁，替她背负起一半的责任。

小兔的恐惧感达到顶点，双膝为之一弯。

为了避免西园寺家的名声继续扫地，即便没能闯出一番名堂，她仍夸口自己是西园寺家的人。而这样的她遭到取笑、被人疏远也是很理所当然的结果。

『复仇无法改变任何事』──哮由衷厌恶这句场面话。

「学园生活过得如何？这间学园很辛苦吧。一听说你考进对魔导学园就读，我也感到十分担心唷。内心总是觉得不安，深怕你会不会一不小心就变成瑕疵品。」

学园每年都会举办学生会选举，而候选人当中的优秀人才便能加入学生会，然而其宗旨却与一般学校的学生会稍有不同。

就在她即将起身之际，似乎是有人站在她面前，导致她的脸刚好贴了上去。

这是个充满慈爱的举动，洋溢着一股彷佛能够包容万物的温柔气息。

虽因背对着夕阳而导致小兔看不清对方相貌，不过小兔内心仍涌现出一股强烈恐惧感。

她眺望着被挑染成晚霞色的学生们，发呆了一阵子。

「唷，好久不见啦，小兔。」

既是小兔的青梅竹马，也是预定成为她未婚夫的人。

哮发出感叹的声音说道。

若说心里不觉得难受，那就是自欺欺人。

一头对男性而言显得格外细致的金黄色刘海。端整的五官，搭配如同翡翠般澄澈的双眸。

樱花拍拍哮的肩头，逃也似地快步远离现场。

而小兔怎么也忘不了这张和蔼可亲的笑容。

哮驻足原地，樱花则勇往直前。

造成她心灵创伤的记忆，重新涌上心头。

小兔的下巴被礼真的手抬起，被迫与他四目相交。

黄昏时刻，在被染上橘黄色的天空底下，只见学生们忙碌不堪地来回奔波。被指派为情报收集官的小兔，正在勘察学园内其他小队计画推出的摊位内容。

另外，学园也赋予学生会主办学校活动、订购试验小队不可或缺的必要装备用品，以及判断试验小队能否外出执行任务等权限。由于理事长兼任审问会会长的关系，所以现状是学园活动几乎全部交由学生会统筹办理。据传加入学生会是成为高层人士的最短捷径，至今为止已造就出许多进军审问会的优异人才。

「并、并……并没有……」

复仇──哮过去也曾经遭到这股负面情绪所支配。然而哮如今再也不会随着这种情绪起舞。因为有人让他注意到还有其他更重要的事情等着他去完成。

对魔导学园学生会。

那种整个人几乎快被压垮的往日感触、自我逐渐遭到凌迟的痛苦。一想到心灵缓缓步向死亡的痛楚即将再度来袭，她就几乎快要陷入绝望深渊。

「可是你放心。你再也没有继续待在这种危险地方的必要了。你不必再力求上进也没关系啰，小兔。」

「我对出人头地不感兴趣。就算挤身高层也没什么意义。你应该很清楚我的目标才对，我还没死了那条心。」

小兔全身僵硬，完全无法动弹。她的嘴角微微颤抖，两排牙齿不断发出打颤的咔喳声响。礼真见小兔愣住不动，顿时感到很不可思议地探头窥视她的脸。

樱花微眯双眼，眼中浮现出一抹漆黑光芒。

「……当时的我年纪还小，家里又发生了不少风波……或许也曾对你讲过什么难听的话吧。」

「……唉。」

礼真伸手搀扶小兔的身体，顺势将脸凑到她眼前。

但他同意只被复仇意志所局限住的人生，未免太过无可救药。

「……抱歉，草薙。有人说要找我，能不能麻烦你顺便帮忙采购我负责的这些材料？」

「我又不是志愿成为密探的人……」

放眼望去，只见中庭既有独力规划着摊位内容的单一小队，也有联手准备打造大型企划物的同盟组合。

虽是自由参加，但几乎全校学生都相当踊跃地报名参加这次的魔女狩猎祭。

然而在这一瞬间，小兔却感受到一股寒意掠过背脊。

西园寺这个名字，对极端平凡的自己而言实在太过沉重。

「可是啊，现在我已经长大成人，跟小时候的我截然不同了。我再也不会讲出伤害自己珍贵财产的话啰。」

「……咿……咿……」

樱花的目的，在于猎杀那名逼自己手刃家人的魔女。她大概非得亲手制裁那名魔女才肯罢休吧。而一旦待在高层单位，就不会再有外出办案的机会，因此也难怪她会说自己对出人头地毫无兴趣。

小兔中断调查工作，弯腰坐在中庭的板凳上。

「你该不会到现在还对小时候那件事感到耿耿于怀吧？」

樱花拿出手机，打开接收到的简讯。

问到有没有炒面、可丽饼之类的学园祭固有料理，答案是肯定的。

以免她在终结这一切之后，整个人变成失魂落魄的空壳。

「超厉害的耶，根本就是倍受器重嘛。」

小兔试图道歉并连忙抬头察看对方。

小兔觉得很受不了地轻轻摇了摇头。

「啊……真、真对不起。我一时恍神……」

「…………」

她一边噘起嘴唇一边单手拿着记事本，独自一人漫步于中庭。

即便抱持着如此明显的差异，两人依旧笨拙地并肩前行。

「哎唷，拜托别叫我大人啦。像以前那样直接叫我的名字就好。最近没能拨空跟你见面，真的很抱歉。因为我离乡背井的关系，距我们上次见面应该是好几年前的事了吧？你是不是长高一点了啊？」

学生会？为什么樱花会受到学生会指名召见呢？

「咦？你刚刚说了什么？」

「……唔……呜呜……」

「其实呢，我也确定从今天起要到西园寺家叨扰了唷。令尊令堂说既然我已经转学过来，就邀请我务必至府上作客。令堂可是相当感激我的到来唷。真是太好了呢，能够讨得令堂的欢心。」

「──！」

「从今以后，我们俩就会永远在一起啰。」

礼真的指尖轻触小兔的脸颊，悄然滑过她的嘴唇。

相反的，小兔却是露出如坠绝望深渊一般的惊恐神色，只能不断发抖。

刻划在她心海深处的创伤，导致她自卑的原因，发出了刺耳的轧吱声响。

就在此时。

「──小兔？」

揹着一只大购物袋的哮，出声跟小兔打招呼。

哮先是看了感觉不太对劲的小兔一眼，接着满脸诧异地望向礼真。礼真立刻收回轻抚小兔脸颊的手指，起身面向哮。

「呃……他是你朋友吗？」

哮确认礼真制服上绣有二年级的徽章后，开口询问小兔。

小兔无法回答。她不发一语地低头向下。

哮察觉到气氛有异，挪步挺身挡在小兔前面，与礼真四目相交。

「……？我记得你是魔女狩猎祭执行委员……」

哮定睛微瞪礼真，而礼真对此的反应是……

「啊啊！你该不会就是小兔所属的小队队长吧？」

礼真说着轻拍双手，露出灿烂的爽朗笑容。

此举反倒令哮不由自主地心生畏缩。

「真的吗？其实就像你说的，干部的工作实在有够繁重啊。那小兔就麻烦你照顾，好吗？」

她的双眼被泪水沾湿、因恐惧而双目圆睁。

这是斑鸠传授给他的呼吸过度应对法。其实本来「引导患者说话」好像才是最佳的舒缓方式，但在这种她对周遭视若无睹的状况下，还是只能先设法安抚她的情绪再说。

她虽小声说出类似订正自身行为的字句，不过手掌却仍旧紧抓着衣襬不放。

「很抱歉以这种方式迎接你的到来。我是学生会的成员。」

「你起码也有在全校集会时看过我吧？我是担任学生会书记的泉堂静。」

「……？你这话什么意思？」

「……帮帮……我……草薙……」

简直就像是满心期待领取大礼的天真小孩一样。

哮轻轻伸手搭着她的肩膀，竭尽所能地试图让她恢复冷静。

礼真换回原本的柔和表情，悠闲地漫步于校舍后方。

「……？」

「不不！我绝对没那种意思！」

见到他们的发色，哮觉得他们俩的确有些相似。

哮就这么以双手抱起小兔，带她直接前往保健室。

「这下子我放心了。若是像你这样的人，就可以安心把小兔交托给你。」

哮小心翼翼地缓缓将手掌搭在小兔头上，温柔地轻抚她的发丝。

「小兔，你怎么了？」

「我当然会帮你。你不是孤单一人，有我在你身边。」

紧接着，小兔的目光重新对焦，对哮露出看似憔悴却又安心的表情之后，她就此失去意识。

哮语调和缓地对她如此说道，小兔的呼吸节奏才渐渐恢复正常。

礼真大大地叹了一口气，转身迈开步伐。

「那……再见啰，小兔。」

而既然有办法无声无息地移动至樱花后方，由此可见对方是相当厉害的高手。

「……呃，嗯。是没错啦。」

（他看起来虽然一点也不像坏人……但我总觉得有点不太对劲……）

「我好期待……该如何饲养才好呢。无人可以依靠的她，究竟会做出什么样的事情来取悦我呢？」

「我有听说喔。小兔平常好像受到你不少关照呢。我是天明路礼真，有在今天早上的集会发表演讲，因此相信你应该是认识我才对。」

「……唔……呼……咿……」

「小兔，看着我的双眼。专心看我就好。」

「小兔……!? 」

「……你对男性也会讲这种话吗？真令人感到既开心又复杂啊……」

樱花虽以夹带杀气的枪口瞄准，不过出现在背后的这名人物早已高举双手主张自己并无恶意。她大概事先就预料到樱花会举枪瞄准自己吧。

「这头金发吗？西园寺与天明路两家的祖先好像原本就是北欧人的样子。从北欧地带移居至日本的人种并不多，因此这头金发自然显得较为醒目啊。」

「原来如此。经你这么一说，两位确实有点……」

呼吸紊乱急促，肺部搏动速度快得非比寻常。

「没关系，请跟我来。在这里被敌人发现的危险性很高。」

忽然听见背后传来一道声音，樱花连忙举起枪口对准背后。

「嗯，反正保健室就在这附近。」

对原本身为魔女猎人的樱花而言，察觉气息可说是她的拿手绝活之一。

「不，我认为金发很漂亮啊。感觉跟学长还满相衬的。」

落落大方地讲完这句话之后，礼真一脸担心地凝视小兔，接着面露微笑。

礼真毫不设防地主动伸出友谊之手。

对方是留着一头梳理整齐的乌黑长发，看起来满正经的女学生。

在礼真主动提说要帮忙的瞬间，小兔又更用力地抓紧衣襬。

哮扎扎实实地接住了颓然向前倒下的小兔。

并未回答问题的泉堂先知会一声才掏出身分证，顺手抛给樱花比对。

或许是受到小兔的急促呼吸声吸引吧，在中庭进行作业的学生们纷纷担心地走近两人。现在有其他人靠近关心绝非好事。即便是这种微不足道的经验，只要在记忆中留下刻痕，便有可能形成日后再次引发呼吸过度的原因。

「不好意思……」

「尽管时间短暂，但小兔就有劳你多多关照啰。她可是我最宝贵的财产喔。」

「……已经没事了。」

跟刚才的礼真判若两人，和蔼神色已自他脸上完全消失。

小兔鬼鬼祟祟地环视周遭，同时不断上下抖动肩膀。

礼真则是面带爽朗笑容拍了拍哮的肩头。

与其说是面无表情，倒不如说挂着一张宛如监视者般神经兮兮的神情。

他声称两人是青梅竹马……不过事实真是这样吗？

「呼……呼……对……不……」

礼真与小兔道别后，躲在校舍后面窥视哮与小兔的模样。

「我也想找个机会跟你好好聊一聊，下次就到学生餐厅让我请顿饭作为回礼吧。」

「原来如此……防守还满坚固的是吧。」

「不好意思。她身体好像有点不舒服的样子，我想带她去保健室给校医看看，没关系吧？」

奇怪。若是学生会的集合指令，一般应该会指定学生会办公室为见面地点才对。会刻意选择这种避人耳目的场所，理由显而易见。另外也无法排除这次的会面是个陷阱的可能性。

「…………」

无须着急，船到桥头自然直。

「…………」

樱花觉得事有蹊跷，在还没抵达约见地点之前，已先行确认枪械是否一切正常。

她的手微微颤抖不止。

「开开玩笑罢了，别当真啦。你真是个率直的家伙呢。」

「别担心，有我陪着你。」

（……不妙，人潮开始集中了。）

礼真露出和蔼微笑说道。

在学生会召集令的引导下，樱花来到多功能校舍的第三资料准备室。

此时，哮忽觉背后传来制服衣襬被人紧紧抓住的感触。

「……小兔。」

「不要紧了。冷静下来，这里现在只有我，并没有其他人在场。」

「…………确认完毕，请原谅我方才的无礼。」

「……啊，没事……」

「我跟小兔是亲戚……或者该说比较像是青梅竹马啦。你就把我们想成像是兄妹一样的关系就行了。」

目送他的背影远去之后，哮才伸手轻轻搭在小兔紧抓衣襬不放的手背上。

「果然是如同会长所料的人物呢。若连这点程度的警觉心都没有，就不能让你参与这次的案件。」

简短地打了声道别的招呼后，礼真便转身离开现场。

礼真这样提醒着自己，不禁笑了出来。这张与邪恶一词相去甚远的笑容，简直就像是……

面对樱花的这种态度，自称泉堂的女性不知为何竟像是松了口气似地露出微笑。

但小兔在他面前怕得要命，却也是个不争的事实。

「……拿出足以证明你身分的证件给我看。」

头回到一半的哮就此停住，定睛凝视小兔抓住制服衣襬的手。

「……呼……呼……」

「──是凤樱花同学吧？」

虽对他这突如其来的意外反应感到困惑不已，哮仍反射性地与礼真握手示意。

小手被握住的小兔，总算缓缓抬起头来。

感觉事态非比寻常的哮，转而对礼真低头致歉。

稍微被他电到的哮，又再次表现出惊慌失措的反应。

思索原因究竟为何的哮，脑海中最先浮现的就是礼真那张嘴脸。

虽说相当罕见，但小兔以前也曾爆发过类似的症状。这是过于紧张所造成的呼吸过度症9;状。最近发作频率已经大幅减少，再加上即便在战斗中也能勉强保持平静，所以也就比较少担心到这方面的问题，然而今天她的反应实在太不正常。

「…………」

小兔一边快速转动眼球，一边出声对某个不明的人道歉。

到底发生了什么事？礼真与小兔两人之间又是什么关系？哮对这两点一无所知。

「有、有这回事吗，小兔!? 那我也帮忙送她过去好了。」

「算了，没关系。我只要忍耐到魔女狩猎祭结束就好。」

正如礼真所言，在这块土地上确实很难得见到留着金发的人。纵使是因为跟灾民们──从遭到无形灾害及战火摧残之地区逃离的人们──相互融合，导致所谓的种族界线几乎完全消逝无踪，但在极东的日本仍以黑发人种居多。

「呃──没关系，学长担任执行委员，想必一定很忙碌，这次由我代劳就行了。」

……敌人？樱花脸上浮现愈来愈摸不着头绪的表情。

樱花与泉堂并肩而行，一同踏入资料室。灰尘与霉臭味满布的资料室内没有任何一丝光线，笼罩于一片黑暗之中。

泉堂毫不迟疑地穿越资料室，在最尽头的书柜前面停下脚步。

「……那个？」

正当樱花感到莫名其妙之际，泉堂伸手轻轻扳动了书柜上的书籍。

『喀咚』一声，整个书柜随之滑动。

看了就知道。这显然是一道暗门。

「以书柜上的书籍作为开关……充满古典风味，对吧？这是会长的兴趣。」

「是学生会打造的吗？」

「我们称这里为第二学生会办公室。原本是很久很久以前的学生会所打造的，但追加这些多余改造工程的人则是现任会长。相信你也知道，我们会长是个大笨蛋啊。」

听她这么一说，樱花跟着回想有关现任会长的事情。

倘若是她的话，确实有可能因为无聊的一时兴起而做出这种事情……樱花如此心想。

樱花在泉堂的催促下，闪身穿过暗门。暗门采双重构造，在关上第一道门之后，泉堂接着取出磁卡插入第二道门。

发出沉重声响的门扉缓缓开启。一阵不致太过强烈的萤光灯射入夹层，使樱花得以看清密室内部的全貌。首先映入眼中的，是挂在墙上的枪械类武器。至于墙壁本身的材质……恐怕是采用亚德曼金属制成的吧。可说是一间宛如坚固堡垒般的房间。

最后，在房间的正中央──不知为何竟摆着一张被炉。

而且还有一名女学生像是感到很温暖似地眯细眼睛，一脸懒洋洋地窝在被炉里。

一头如同烈火般深红色的头发，以及一双彷佛可以勾人魂魄的琥珀色眼瞳。加上根本不适合称作高中生的娇小幼儿体态。

星白流。才二年级便登上对魔导学园学生会会长宝座的她，是被喻为全校实力最高强的一号人物。流眯起她那双近似猫眼的眼睛，用被炉撑住自己的下巴。

「呀～小樱花～～真是好久不见了呢～」

她开口后的第一句话便削弱了樱花的干劲。

在樱花所认定绝不能掉以轻心的奸诈角色名单中，绝对有她的存在。

流露出极端正经的表情如此说道：

樱花用鼻子哼了一声取笑流。

听到这段太过出人意表的说词，樱花此时脸上也不禁同时露出惊愕与哑口无言这两种表情。

你真是急性子耶……流一边如此责怪樱花，一边竖指『咚咚』地轻敲被炉桌面。

「所以我才打算先引导你放松心情，再依序解释给你听嘛～这全都是爱催促我的你不对啦～」

樱花聚精会神地面对总算开始认真说明的流。

泉堂钻进被炉，从流手上接过橘子开始剥皮。

樱花自从获得学生会的邀请以来，便和她成了相识的关系。

「我听不懂……你这段话的意思。」

「……你还是老样子呢，星白学生会长。」

流那种完全感受不到任何一丝威严的态度，甚至令樱花觉得有点火大。

「当然是从魔女的手上啰。」

「对女性提起秃头一词是很没礼貌的唷，会长。」

「真希望你能用固守阵地而不是闭门不出来形容我啊……别看我这样，我自认自己也是正在保护这间学园唷？」

「就跟你说不是这么一回事了……尽管我没有自信能得到小樱花的信赖，不过事态已经演变至远远超出你想像的严重地步了。」

「有什么差别吗？」

「这不是废话吗？守护这个世界别遭到魔女迫害是我们的职责。所以我认为这个理念应该套用到本校全体学生身上。」

这个慢条斯理的空间是怎么回事……樱花的脸庞又再度抽动了几下。

「别把人家形容成像个尼特族一样好不好～」

「你好可怕唷──要是太爱生气的话，可是会导致血压飙高而害自己变成秃头唷～？」

樱花夹带敌意说道，流随即有点落寞地噘起嘴唇，用手拄着脸颊作出回应。

或许是领悟到无法牵着樱花鼻子走，流叹了口气，睁开她那半阖的眼睑，露出琥珀色的眼瞳望向樱花。

见流神情极端松懈地拿起一瓣橘子丢进嘴里，樱花的脸颊忍不住抽动了一下。

「小樱花──你听说过一个名叫梅菲斯特费雷斯的魔女吗？」

「小静你也辛苦啦～喏，来颗橘子吧。」

似乎是要樱花坐下的意思。感到莫可奈何的樱花也只好将脚伸进被炉里，坐到流的正对面。流则依旧一手拄着脸颊，同时笔直凝视着樱花，静静地开始描述学园内究竟出了什么事。

「这间学园即将落入一名魔女的魔掌之中。完全遭到该名魔女支配也只是时间早晚的问题。」

「……我搞不懂你把举办魔女狩猎祭的责任交给执行委员，独自一人躲在这种地方的理由究竟是什么。」

「保护学园？从什么东西的手上啊？」

樱花仍不改她那像在严词谴责着流的态度。樱花对流的认知，就跟飒月一模一样。这个女生是那种会利用他人的奸诈角色。平常习惯像这样装懒散，顾左右而言他地闪避他人的追问。但相对的，只要一碰到紧要关头，她就会采取令人难以置信的行动。

「真是冷淡耶。」

「小樱花你也来嘛。很暖和唷～？橘子很好吃唷～？」

「……发生了什么事吗？」

坦白讲，樱花从第一眼开始就对她没什么好印象。言行态度自由奔放、厚颜无耻、自甘堕落到极点的她，跟樱花这种正经八百的人简直势如水火。她最讨厌流那种称呼别人的方式。内心时常都会冒出「麻烦别随随便便就叫我小樱花好不好啊？」的念头。

「不用了。比起这些事情，麻烦请会长快点切入正题好吗？」