逼近的可疑陰影

從什麼都沒有的空中飄散着金色的魔力粒子而出現的不只是嘉娜莉……還有雪莉以及凱爾等人的三人小隊。

「已、已經到了嗎？」

「也就是說，這裏是……」

「嗯，歡迎來到奴家的祖國。」

在正式接下委託後，完成準備工作的雪莉等人在嘉娜莉的轉移魔術下，轉眼間就越過了國境，來到位於遙遠北方的國度。

在大陸北方的魔國，其氣溫要比位於南方的王國低，即使在最炎熱的夏季也有清涼的風從山上吹來。然而最引人注目的是繁榮的城市景觀。

「我聽說這裏跟其他國家很少來往，原先還以爲會更像……鄉下那樣，不過，看起來並非如此呢。」

「嗯，更像是大城市呢。」

使用高級石材與木材建造的高樓林立，形成兼顧功能與景觀的美景，而君臨於中央的巨大城堡則是採用宛如要塞般的風格，重視防禦與戰爭時的效率，與王都還有帝都的華麗城堡截然不同。

「可是這裏的人好像並不是只有魔族喔？你看，偶爾可以看到其他種族的人。」

存在於魔國的人種有九成是頭上長角的魔族。然而，就如莉亞所說的，這裏不但有狗頭的獸人，也有人類。甚至還有精靈與矮人。只是在比例上比王國還要少就是了。

「總覺得建築物的風格也跟王國很不一樣，可以實際感受來到異國，讓人有點興奮呢。之前去帝國的時候也不是能讓人休閒觀光的氣氛…………嗯？」

來自王國邊境的三名鄉巴佬在異國的城市裏興奮得靜不下來。在旁人眼中看起來就像來這裏旅行的學生吧。

身爲年長者的雪莉覺得只是繞點路的話還在可以接受的範圍，陪着他們閒晃，就在此時，凱爾突然停下腳步。從立着的招牌來看，那裏似乎是一家點心店。

「……嘉娜莉餅……是什麼？」

「那是以奴家爲藍本的點心，怎麼了嗎？」

「連這種東西都有啊！？」

「呼哈哈哈哈哈哈！哎，好久沒喫了呢！店主！菜單上所有的嘉娜莉餅都給奴家來一份！」

「啊～這不是嘉娜莉大人嗎！好久不見了。」

不愧是人在出身地，似乎遇到了熟人。不知爲何心情不錯的《黃金魔女》像是要向凱爾他們炫耀一樣，將買來的嘉娜莉餅高高舉起。

「不過沒想到竟然會成爲點心的主題。明明在王國這邊的名聲很糟糕的說。」

「有我家的幾倍大啊？」

當然，雪莉並不打算把這種事說出口與人爭高下。那並不符合她的性格，她也不打算做出那種單方面把自己的價值觀強加在別人身上的事。

「嗯？你們在看什麼？這些嘉娜莉餅全部都是奴家買給自己喫的喔？想喫的話自己買不就得了？店主啊，包含庫存的材料在內，所有的嘉娜莉餅都要外帶！一個也不能分給其他的客人喔！」

「《黑色聖槍》馬裏恩。在與武術息息相關的前衛職業中，這位長槍手被譽爲與《白色劍鬼》齊名的當代傳說。在知名度上更勝於不在乎名譽與功勳的雪莉，只是這個人的行蹤難以捉摸……啊，到了喔。」

「絕對是我女兒的可愛佔壓倒性優勢。」

跟在自稱是侍從長的男性身後，雪莉一行人走進了魔王城。

龍王屠戮者。從遠方將巨大城堡一刀兩斷的女人。年輕的冒險者們對雪莉在近戰無人能敵這點深信不疑，他們不敢相信竟然有前衛職業的人能夠與其匹敵。

「咦？公會長不跟我們一起過來嗎？」

「就、就是說啊！重要的是自己是怎麼想的！別人沒有權力對個人的好惡與興趣進行評論！」

「讓人在意？那是什麼意思？」

……如果沒有這樣的對話，或許氣氛會顯得更加嚴肅也說不定。

一邊是一國之君，一邊是被指名接受委託的冒險者。本來兩邊都不應該出現這樣的行爲，不過現在的兩人一點都不冷靜。

「偶爾找不到邊境附近的委託而必須外出遠征的時候，我一定會去找要帶回去給兩個女兒的伴手禮。」

「那是魔王大人嗎！？」

「雪、雪莉小姐……！對方可是魔王大人喔……！」

傑克託又一次跑回來說了多餘的話再小跑步離開。這次衆人來不及阻止，雪莉就瞬間繞到傑克託的面前，同時以冰冷得彷彿來自地獄的聲音說道。

嬌滴滴的咆哮聲撼動着雪莉一行人的鼓膜。

「啊，是的。」

三人講述着很庶民的感想。

留下這句話後，嘉娜莉的身影就隨着迸散的金色魔力粒子消失了。很快地，城門便隨着沉重的聲音開啓，從裏面走出一位年逾而立，身穿燕尾服的魔族男性。

就在雪莉與傑克託雙方明確對立的瞬間，鬥氣與鬥氣互相碰撞，化爲振動搖撼大氣。

「請不要對小孩子做這種不成熟的事。」

「……啥？妳在說什麼啊？」

……一般來說，在這種時候，成年人應該要展現出氣度分給年輕人喫。畢竟她買的量多到讓人懷疑那嬌小的身軀是否能喫得完。所以他們雖然沒有開口催促，但內心有點期待着嘉娜莉展現大人的肚量。

「……………」

凱爾等人忍不住瞪大雙眼望向雪莉。而雪莉本人還在悠閒地挑選要帶回去給蘇菲等人的伴手禮。

「這是我的臺詞。明明沒有見過我的兩個女兒，竟敢說出如此狂妄的話。」

這是著名的一段史實，嘉娜莉有段時期曾經坐上魔王寶座。

如同要塞般的外觀，外牆與本城之間完全沒有任何用來美化景觀的花草樹木，放眼望去只有作爲通道的紅磚路與一望無際的草坪。

兩人的魔力互相干涉，實質的電芒啪噠啪噠地炸開。

「陛下也請停手。請不要繼續讓客人看到您失態的模樣。」

像這樣邊走邊聊了一陣子，話題談到關於這次的委託。

以身爲一切元兇的兩人爲中心掀起旋風，凱爾等人只能用雙手捂住臉，旁觀着事態的發展。連魔王城那些訓練有素的士兵們也是如此。

「陛、陛下！？您在這種地方做什麼！？您看，旁邊就會有客人經過，還請您在房間裏編輯……！」

「話說雪莉小姐也會去逛禮品店啊。我還以爲妳對那種店沒有興趣。」

不過對於前貴族千金又曾是皇太子未婚妻的雪莉來說，城堡這種建築物已經看慣了。在一行人沿着巨大的城堡外側前進時，她叮囑凱爾等人把心態從觀光切換成工作時的狀態。

「唉……真是的。就算覺得自己的孩子很可愛是無可奈何的，但無法從客觀角度看事情的父母，真的有辦法養育孩子嗎？」

「格琳希爾德小寶貝，太萌啦～～～～～～～～～～～～～～～～！！」

「嗯～！七百年來喫慣的這個傳統的味道！新的點心雖然不錯，但故鄉的甜食也很棒。」

「……是我聽錯了嗎？剛纔好像聽到有人說了莫名其妙的話呢？」

「雪莉小姐也覺得蘇菲與緹歐是世界上最可愛的吧？」

「要怎麼管理這麼大的地方啊……？租金應該很恐怖。」

在邊境城市裏，稱得上大型設施的只有私立學校還有冒險者公會。他們應該也是第一次看到光是抬頭仰望就會讓脖子覺得痛的建築物吧。

「喂！？纔剛叫我們自己去買就這麼做！？」

以莉亞爲首的三名年輕人有點羨慕地看着嘉娜莉滿心歡喜地大口吃着印有自己臉孔的點心。

一行人已經來到城門前。面對固守在緊閉的大門兩側的士兵，嘉娜莉以像是去朋友家玩的輕鬆態度走了過去。

「天曉得呢。那傢伙的手法還有很多謎團，能夠考慮到的手段之一就是對方恐怕也準備了很多人。當然，奴家也有動員檯面下的人脈，想辦法避免對方得逞……可是傷腦筋的是，完全無法掌握到某個讓人在意的傢伙的行蹤。」

就在所有人想知道發生什麼事而轉頭望向聲音傳來的方向時，只見有個銀色長髮、油頭髮型、長着黑角、身材高大的魔族男性正小心翼翼地把堆在長椅上的上百張照片一張一張地放進皮革裝訂的本子裏。

那是隻有雪莉才能憑藉直覺立刻理解的事。那個高大的男子正一邊朝周圍散播着慾求不滿的氣氛，一邊編輯着相簿。那模樣讓雪莉不由得將昨天的自己與其重疊在一起。

「世界第一可愛的絕對是我的女兒。」

「原來如此，可以理解。」

「因爲魔王陛下非常寵愛格琳希爾德公主殿下……所以經常會變成那副模樣。」

「嘿～……好像很好喫呢。」

「嘿～……讓人有點在意呢。」

「……這點我當然知道。對父母來說，自己的孩子纔是最可愛的。跟其他人的孩子進行比較這種事根本沒有任何意─────」

仰頭望天，可以看到雲層伴隨着轟鳴形成巨大漩渦，周遭的飛鳥與小動物彷彿察覺到即將到來的大災害，紛紛逃走。

「哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！把權力與財力用於讓其他人露出不甘心的表情，這纔是真正的享受啊！爲什麼要這麼做？沒有理由！只是想高高在上地一邊享受你們羨慕的眼神一邊喫噗嗚──！？」

雪莉哼着鼻子一副「你在說什麼廢話」的模樣。不管對魔王來說他的女兒有多麼可愛，但對雪莉來說，世界上最可愛的只會是自己的兩個女兒。

一邊觀察着魔國士兵們專心訓練的模樣，一邊跟在侍從長身後走了幾分鐘，就在一行人開始覺得來這裏只是要見個面，應該不會節外生枝的瞬間。

不只是模樣。那個人說的話也讓雪莉產生一種莫名的親近感。可能是從那個高大男子身上感受到某種跟眼前的劍鬼很類似的氣質，凱爾等人小心翼翼地詢問侍從長。

「如果要比較的話，我的女兒絕對是世界第一呢。」

「嗚哇～～……好大的城……！」

因爲不想被周圍的成年人認爲自己也是同一類人，於是雪莉買了三人分的嘉娜莉餅。一行人一邊喫，一邊再次朝魔王城前進。

「………………很遺憾的，那位就是我等的主人，傑克託•艾傑克茲魔王陛下。」

那似乎是一種在用麪粉加水揉成的薄面皮中塞滿巧克力或卡士達奶油醬等種類豐富的甜餡料的點心。上面還烙印着跟嘉娜莉的臉一樣的圖案。

「而且歷史上的英雄成爲觀光地禮品店商品的例子很多喔。像是在王國東部沿海的某個觀光地也把與商國奠定貿易基礎的代達洛斯將軍當成主題，做成一盒盒的甜餅販賣。」

雪莉板着臉孔，一言不發地目送着他的背影。她的表情在凱爾等人的眼中看起來格外恐怖。

「那、那個……剛纔好像聽到您提到陛下，該不會那位看起來很開心的男性……」

「……不要緊，沒有問題。我纔不會做出拿其他人的女兒跟自己女兒比較那種徒勞無功的────」

「不要只顧着抬頭看，該走了。」

「嗯。這四個人就是奴家提到的冒險者，接下來要麻煩你了喔。」

爲那場鬥爭畫下休止符的中心人物之一便是嘉娜莉。對於擁有其他種族望塵莫及的強大魔力，但出生率因長壽而低下，加上大戰使人口急遽減少的魔族來說，她是從滅絕的危機中拯救了整個種族的救世主。

「…………」

「……相簿？」

「順道一提，那個點心的發明人是奴家喔。因爲想看看商國的甜食流通到大陸各地時的反應。」

不過，該說是果然如此嗎。嘉娜莉不只沒有分給凱爾等人，還在想辦法讓他們都喫不到之後，露出充滿優越感的表情嘲笑道。

「非、非常抱歉！陛下……只要遇到跟公主殿下有關的事，就會變得非常不服輸……」

「……那當然。」

「雪、雪莉小姐請忍耐！對方可是一國之主！」

「真的假的！？」

所見所聞的一切對凱爾來說都很新鮮，跟沉默寡言的雪莉也難得聊得很開心，沒有找不到話題的煩惱。

「「………………！！」」

「世界上最可愛的，當然是我的兩個女兒吧……」

「確實，嘉娜莉在其他國家……尤其是帝國那邊給人的印象是作惡多端的魔女，但是從魔國的角度來看，她是當時的女王，而且還是大戰時的英雄呢。會受到這樣的愛戴也不難理解。」

「呃……嗯，看雪莉小姐平常的樣子可以理解，也經常聽到自己的孩子會讓人看得比自己還重要這樣的說法。」

「奴家這次過來是爲了通知城裏的人……有點像通行證吧。奴家可是很忙的呢。奴家要回去的時候會再過來，在那之前要結束跟魔王的會面喔。」

「哎，放手！！我的寶貝女兒已經離開這座城好幾天了喔！？不稍微補充一下女兒成分的話，我的腦會從耳朵噴出來的──！！」

一言不發且面無表情的雪莉目送着魔王的背影，只見她的肩膀在微微顫抖。

「我敢肯定在比過之後，格琳希爾德將被證明是世界第一的女兒。」

雪莉用劍脊敲打嘉娜莉的頭，順便阻止她想利用財力壟斷點心的企圖。

有種似曾相識的感覺。儘管在言行上有很大的不同，但從面前的女性身上經常可以感受到極爲相似的氣氛。

「可是這次的警備如此嚴密，那個放話要綁架公主的《怪盜》真的會出現嗎？連公會長還有雪莉小姐都會出面欸？」

「嘉納莉大人您好，您的事魔王陛下已有傳令。」

「說得容易理解一點，是能夠單獨在近戰打倒雪莉的男人。」

「不對，我的兩個女兒絕對是世界第一。」

不知道是從何時開始聽他們講話的魔王傑克託突然打斷兩人的對話，然後用彷彿在敘述世界真理一樣的語氣丟下這句話之後就小跑步離開了。

「我只是說出實話而已。」

衆人好不容易纔把雪莉安撫下來，但傑克託又跑回來不負責任地說了多餘的話然後小跑步離開。

「讓各位久等了。我是魔王城的侍從長。現在將由我帶各位去謁見魔王陛下，這邊請。」

魔王城的牆壁與玻璃窗上出現巨大的裂痕，演習場的草坪與紅磚鋪成的道路也因此裂開。

那是在將近千年前，當時的魔族正與自己以外的種族展開大規模的戰爭。據說那是大陸史上規模最大的大戰，即使到了現代，還是有人會用勇者與魔王的宿命對決來比喻。

魔王傑克託。還有《白色劍鬼》雪莉。魔族最強的候補人選與人族最強的候補人選交織而成的殺意與鬥志的碰撞，朝周圍發散出相當於自然災害前兆的緊張感。

嘉娜莉很快地就轉過身朝城市的方向走去。

「自、自己的孩子當然是最可愛的嘛！？雖然我們幾個沒結過婚，不是很懂這些事情就是了。」

原本是貴族的雪莉本來打算以最恭敬的態度謁見魔王。可是，如果雪莉能夠忍受自己的女兒被人看不起，那麼她就不會被人說是最強的孩奴了。然後這點對傑克託而言也一樣。

簡單地說，雙方都氣昏了頭，已經完全失去冷靜。

（吶……該不會這個狀況──）

（嗯。或許在某種意義上是必然會發生的。）

即使在日常生活中，也經常會爲了誰推崇的東西最好而發生非常沒有意義的爭吵。不管是在冒險者公會、餐廳，還是在同好的聚會上都會發生。

然後這是在兩個以上的家庭，以及兩個以上的孝子家長聚在一起的時候纔會發生的「自己的孩子絕對是最棒的，無法忍受周遭的人不認同這點」。而這樣的鬥爭從周遭的角度來看，實在沒有意義，也沒有任何價值。

「那樣的話就沒辦法了。儘管對方是異國的居民，我也要以一國之君的身分帶領人民走向真理。」

可是，縱使是這種在事後可能會被一笑置之的鬥爭，但敵對的雙方實在是太超乎想像了。

「顫抖吧，這就是你我之間截然不同的等級差距。」

「雪、雪莉小姐！」

散發着銀色光芒的魔力朝周圍噴灑着光點，形成漩渦。雖然顏色不一樣，然而跟嘉娜莉常用的空間魔術非常相似。

出來的會是武器還是使魔？雪莉小心謹慎地做好防備。察覺到危機的凱爾伸出手，朝她跑了過去。

「睜大眼睛看好了。然後體會到現實吧。我的女兒纔是世界第一可愛的。」

……然而，在看到從空中出現的物體的瞬間，凱爾差點跟草坪有了面對面的親密接觸。

無數的書架並列在傑克託背後，讓人忍不住懷疑是不是在戶外蓋了一間圖書館。書背上寫着「格琳希爾德成長紀錄」、「格琳希爾德專用相簿」等文字的書被編號分類，密密麻麻地塞滿在各座書架上。

「這是從女兒出生那天一直記錄到今天爲止的紀念冊。這次就特別讓妳見識見識。」

傑克託一臉得意地從書架上抽出一本相簿，然後像是要對雪莉炫耀似地翻開其中一頁。

照片上可以看到一個用雙手拿着積木，頭部兩側長着小黑角，雙眼看着照相機的銀髮嬰兒。

「這是我女兒第一次玩積木時的照片。光是這張就可以分出高下了吧。」

原來如此，的確是很可愛的小孩。不只是凱爾、莉亞、庫德，連雪莉自己也這麼覺得。

「呼……呼……你纔是差不多該正眼面對現實了吧？」

「哼……我的女兒可是可愛到會說『將來長大了要當爸爸的新娘』喔。」

「嗚……！這是能夠輕鬆去上學的平民才能拍出來的照片嗎……可以跟女兒一起創造回憶真是讓人羨慕……！」

「喂喂喂！該不會是想要跟魔王對抗！？」

「……那樣完全不像有威嚴的大人喔，雪莉小姐。」

「啊，好像終於結束了。」

從雪莉口中漏出的語句化爲意想不到的反擊，將傑克託打飛。這不是比喻，他真的像是被巨大的拳頭打中一樣飛到空中。

「好了啦，雪莉小姐。差不多該辦正事了。我們是爲了接委託來這裏跟委託人碰面的吧？」

「咳咳……！喀咳……！」

「先把那兩個傢伙的醜態拍下來再動手也不遲。」

「大家，快逃──────！？」

不管在任何人眼中都只是個不知輕重的孝子家長。甚至可以說因爲雪莉作爲一名戰士的實力太強，讓事情變得更加難搞。

其破壞力讓腳下長着短草的地面化爲齏粉，狂暴的衝擊波將周圍的人們全部掃開。

「咕哇啊～啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！？」

「……說的、也是……」

「那兩個傢伙到底在幹什麼啊？」

「那個氣勢真的很嚇人喔。用彷彿全國都能聽見的聲音大喊着『我的女兒絕對是最可愛的！！』。如果被女兒看到的話，不知道她們會怎麼想呢～？」

這跟法律上女兒無法跟父親結婚，還有身爲母親羨慕這種事沒什麼意義無關。不是可以用道理來解釋的。

「欸！？」

不論面對什麼樣的敵人都不曾屈服的雪莉單膝跪地，全身冒着冷汗，按住胸口劇烈地咳嗽……咳到像是要吐出血來。

太讓人羨慕了。這是充斥在雪莉心中唯一的想法。

「～～～！！～！～！」

「我說～那些照片拿給別人看也沒關係嗎！？」

接下來的發展就回到一開始的部分。

要是被當事人知道的話，一定會大發脾氣吧。包含那樣的照片在內，兩人很自豪地拿出無數相簿互相炫耀。在炫耀完多達數百本的相簿後，這次換成自信滿滿地互相炫耀上千的成長紀錄。

「嗚咕……！？」

把接受與《怪盜》有關委託的冒險者，與身爲委託人的魔王聚集在一起的嘉娜莉坐在上座，把資料磅的一聲擺到桌上。

這是辦完事情之後，覺得跟魔王的會談應該已經結束而來到魔王城的嘉娜莉開口說出的第一句話。她面無表情的臉上沒有訝異，也沒有輕蔑，只有一絲淡淡的憐憫。

「話說回來，平常表現出來的態度是經過計算的嗎？」

「！？」

身爲父親的自己已經有幾年無法跟女兒入浴了呢？因爲是父女關係，跟長大的女兒分開洗澡是理所當然的。即使如此，傑克託還是無法壓抑羨慕的情感，受到嚴重的打擊。

在腦海中條列出雪莉過去的所作所爲，三名年輕人同時點了點頭。

「不要露出那種不可置信的表情啦。」

三人回想着雪莉平常的舉動。

「求之不得……！我會用這把劍盡己所能，證明我的兩個女兒纔是最棒的……！」

「……哼。」

「可是啊……」

「我、我……」

「糟糕──────！？」

「我也有蘇菲在六歲時幾乎處於相同狀況的紀錄照片。順道一提，那個時候安慰她的是妹妹緹歐。」

在她背後出現了數量完全不輸給傑克託的大量書架。

「啊！雪莉小姐也拿出了書架！？」

回過神來，太陽已經開始西下。厭倦了遲遲沒有結束的炫耀大會，閒得無聊的凱爾等人在侍從長的邀請下參觀魔王城，享受了平常體驗不到的上流階級茶會。打發完時間回到雪莉與傑克託這邊的時候，兩人的炫耀大會也剛好告一段落。

在蘇菲與緹歐感冒的時候，爲了取得感冒藥材料之一的巨龍角，只花一天就討伐古龍並回到邊境都市。

「是非不分地在別人家裏胡鬧，實在太丟臉了。爲了成爲女兒們的榜樣，我可是很用心地讓自己表現得像個有威嚴的大人……」

「原來如此啊～。嗯，放任他們這樣打下去也很麻煩，姑且就阻止他們吧。不過……在那之前──」

「公會長！其、其實……！」

平民有平民的，貴族也有因爲是貴族才能拍到的照片。雖然傑克託很羨慕身爲王族的自己很難拍到的情景，但這點對雪莉來說也是一樣的。

爲了取回女兒送給自己的生日禮物，把周遭的哥布林殺光。

大概是從眼神中感受到這樣的感想，傑克託趾高氣昂地哼了一聲。同時雪莉也從《勇者道具箱》中取出某樣東西。

「這是在王國傳統的夏至祭上，她們兩個打扮成舞者的模樣。衣服的設計故意沒有統一………你能理解其中的含意嗎？」

「這是蘇菲與緹歐第一次站起來走路時的紀念照片。」

照片上可以看到還很小的蘇菲與緹歐握着彼此的手，用還站不穩的雙腳在家裏走路的模樣。

這次換成雪莉從其中一本拿出自豪的照片，在傑克託面前炫耀。

「嗯？」

「我……幾乎每天都跟兩個女兒一起洗澡。」

「欸──！？」

這是雪莉在冷靜下來之後看到自己暴露的醜態，變得苦悶不已的五分鐘前發生的事。

「雪莉小姐，妳沒事吧！？爲什麼突然變得好像要咳出血一樣！？」

順道一提，代替哭得太兇沒辦法拍照的雪莉拍下照片的是瑪莎。

前陣子雪莉也爲了取得成人賀禮的裝飾品材料，只靠着劍就讓在不殺死古龍的情況下令其失去戰鬥力。

小到無法自己一個人自在活動的幼小生物，除了例外之外都十分可愛，然而從身爲魔族公主的那個少女身上已經可以感受到一種像是將來性的東西。

「既然如此，就看看這張照片！這是她第一次參加茶會時穿禮服的模樣！」

唯一有辦法做出護身動作的凱爾對已經踏入自己這些人無法觸及之領域的兩人悲痛地喊道。

感覺再過幾秒兩人就會起衝突。在阻止他們兩人的選項出現在腦海之前，再不逃走就會死的直覺支配了凱爾一行人的全身。

「天曉得……？在被公會長制止之後沒多久就一直是那樣。」

只是單純感到羨慕。女兒從來沒有對自己說過這樣的話。這不是針對理性，而是針對本能的言語攻擊。

接近蘇菲與緹歐的男性，不分大人小孩都以全力進行威嚇，有時甚至會放出殺氣讓對方暈倒、失禁。

在空中碰撞的視線蘊含了魔力與實質的力量，不是言語上的比喻，而是真的擦出了火花。

在牆壁上有裂痕的某個魔王城的房間。

「咕噗！？喀啊！？哈啊……哈啊…………看樣子，跟妳之間的爭論……無法只靠言語分出勝負。最後就用守護自己孩子的武力，決定誰對孩子的愛比較深吧。」

「可以一次看到兩種裝扮嗎……！可是這不可能勝過我女兒在魔國絕景之一，能夠將大海盡收眼底的奧林帕斯廣陵上穿着白色禮服的模樣！簡直像是出現在地上的天使吧？」

經過編號，分成蘇菲與緹歐兩人份的成長紀錄與相簿，以及兩人一起拍的《合照》相簿密密麻麻地擺在書架上。

雙方激盪出的火花變得更加強烈，決定誰的女兒更可愛的這場戰鬥……應該說，已經變成炫耀大會的這場難堪的大人之爭變得更加激烈。

「爲什麼……爲什麼炫耀女兒會變成這樣啊！？」

「雪莉小姐從剛纔開始是怎麼了？」

「這是第一次上私立學校時，我們三個人在校門口一起拍的照片。」

「這是格琳希爾德小寶貝六歲時尿褲子的紀錄！在女傭的安慰下大哭的女兒也很可愛！」

「不管幾次我都要說，我的兩個女兒纔是最棒的。」

「啊，有做了壞事的自覺啊。」

「……意思是妳無法認同嗎？」

侍從長被逼得跳進沿着城壁修築的水路中，後腦撞到迴廊柱子的莉亞昏了過去。至於庫德則像是被釘在十字架上一樣陷進了牆壁。

講到蘇菲與緹歐，雪莉的腦袋終於開始冷靜下來。侍從長也開口勸諫魔王，但傑克託卻用雪莉可以聽到的聲音這麼說。

只見魔王的雙手凝聚了蘊含巨大魔力的業火，再次失去冷靜的劍鬼兩手緊握着曲劍。

在長桌的最角落。離上座最遠的座位，用雙手捂着臉，連耳朵都變得通紅的雪莉正坐在那裏。

在知道平常的她的人眼中，那樣的行動的確很不符合她的風格。本人對這點似乎也有自覺，用小到快聽不見的聲音說道。

當時的事在雪莉的記憶中鮮明得像是昨天剛發生的一樣。在看到她們兩個互相扶持着第一次站起來的時候，雪莉覺得似乎看到女兒們明確的成長證明，忍不住無聲地流下了眼淚。

然後，是激烈的衝撞。

「事情變得越來越難收拾了啊！？」

「雖然不想附和這個矮子說的話，不過一直爭論這種不會有答案的事也沒意義吧？雪莉小姐不早點回去陪女兒沒關係嗎？」

「呼……呼……嗚嗚嗚……！真是頑固的女人……！已經看過我珍藏的、即使說是記錄了格琳希爾德小寶貝的一切也不爲過的所有紀錄之後，竟然還這樣堅持己見……！」

其他一些小地方還有爲了讓女兒看到自己好的一面在暗中練習游泳，還有拜託瑪莎偷偷教自己做菜，把公會的年度特別獎全部換成爲了女兒訂做的物品。

以嘈雜的戰鬥聲爲背景，凱爾對嘉娜莉說明事由，希望她去阻止兩人。

因爲太期待參加教學參觀，就算從中阻礙的是成羣龍族也加以殲滅。

「接下來差不多要進行委託的說明……雪莉，妳打算維持那個樣子到什麼時候？」

這句話彷彿伴隨着具有實際力量的衝擊貫穿了雪莉的身軀。

有威嚴的大人……雖然她這麼形容自己平常的態度，但事實真的是那樣嗎？

管你是其他國家的王族還是什麼身分。失去冷靜的雪莉不管三七二十一，展現出徹底抗戰的態度。

在與性格惡劣的前未婚夫爭奪女兒的親權戰鬥中，將皇帝的居城一刀兩斷。

「陛下也一樣。貴爲魔王，必須表現出更堅決的態度纔行。」

嘉娜莉從漂浮在空中的黃金魔力漩渦中取出照相機。她的臉上浮現了愉悅到極點的嘲笑。

「呼哈哈哈哈哈哈哈哈！怎麼了啊，雪莉！？妳的劍沒有平常那麼犀利呢！？」

雪莉單手捂着臉，用護手刺劍不斷刺向嘉娜莉，但魔女卻趁機一邊嘲笑，一邊扭動身體閃躲。

儘管氣勢很嚇人，但對雪莉來說，她只不過是說出了真心話。可是，從別人口中聽到自己的行爲，讓她害羞地想要從這裏逃走。

「吶，雪莉小姐，已經沒有人在意這件事了。坐到這邊來嘛？」

「嗯……好……」

看着被莉亞從背後推着，坐到靠近上座位置的雪莉，嘉娜莉在傑克託耳邊悄悄問道。

「那麼，你覺得怎麼樣？那傢伙符合你的要求嗎？」

「……哼嗯。雖然這女人到現在依然不承認我女兒是世界第一讓我非常不爽……不過她很瞭解爲人父母的心理，也擁有相應的實力。我可以理解這個女人在這次的委託中背叛的要素不多。」

儘管彼此在「誰的女兒比較可愛」的信念上互不兩立，但與雪莉屬於同類的傑克託認同她的實力。

「更重要的是在那場爭論中，那傢伙連一次也沒有詆譭我的格琳希爾德小寶貝呢。」

「太好了……那麼，差不多該開始了。」

嘉娜莉拍了拍手，吸引在場所有人的注意。

「奴家先告訴各位，這次的護衛對象基本上在到夏至祭結束爲止的期間都會待在王城，不會有離開王都的情況發生。可是冒險者要在王城裏行動會遇到很多麻煩，好比王國兵還有政治家之類的。不管遇到什麼事都要扯什麼責任歸屬的，真的是很麻煩的一羣人。」

「那麼該怎麼辦纔好？」

「簡單地說，只要營造出在王城裏工作也不會被人抱怨的狀況就好了。」

面對不解地歪着頭的凱爾等人，嘉娜莉露出讓人感到表裏如一的詭異微笑說道。

「你們接下來要暫時轉生成其他人。」

原本，依照法律規定必須先完成義務教育才能接受僱用的王國，與冒險者公會之間相處得並不融洽。

儘管擁有公會長身分的嘉娜莉與王室的關係良好，並且對解決流浪者問題與魔物的災害做出很大的貢獻，所以沒有明顯受到不公平的對待；然而彼此對於規則都有自己的主張，因此除了緊急狀況之外，雙方的關係並不算好。

而且即使是在緊急狀況下，王國政府裏也不是所有人都能夠接受讓冒險者插手干預王宮警備或國防等不可侵犯的領域。

這是一種操縱光的折射率讓身影消失的魔術，不過使用在特定部位的話，可以只把武器隱藏起來，讓對方失去戒心。

「國王大人很強嗎？」

「本來想着許久不見，應當敘敘舊，請妳這個知名的劍士來指點一二的，但很不幸的是時間上並不允許。如果不早點回去的話，祕書會不高興的。」

「大家都覺得不好意思，不願意那麼做啊。明明要是有公主的話，就會多出很多可以做的事，讓我累積了很多的不滿呢。」

雖然感到有點不好意思，但聽到兩個女兒這麼說，雪莉開始覺得這件衣服也不錯。儘管凱爾等人關愛的眼神讓人有點在意，不過雪莉這個時候只顧着讓抱在腰間的兩人的頭進入自己的臂彎，享受這樣的感觸。

「好看嗎？媽媽。」

儘管雪莉急忙開口制止，但艾莉希雅彷彿沒有聽見她說的話，將兩人抱得更緊，並用臉頰摩擦着兩人柔軟的白色頭髮。

「雖說在陛下還有宰相、大臣的同意下，這麼做應該是沒有關係……但心情上總覺得像個罪犯似地無法心安啊。」

在看到兩人工作服的瞬間，雪莉以在場的任何人都無法察覺的神速動了起來。

在雪莉還是貴族千金的時候，曾經作爲外交的一環到王城來拜訪。在被阿爾伯特拋棄之後，原本以爲不會再有機會進入王城，但人生會遇到什麼事情真的很難說。想到這裏，雪莉不禁感慨地望向遠方。

在國王居住的城堡中不穿正裝等於是在輕視王室與政府。既然要在這裏負責警備工作，就不能破壞服儀規定。

沉重而平靜的聲音在逐漸變得混亂的空間中響起。想知道到底是什麼人用如此親密的語氣對王妃說話而轉頭望向聲音的來源，只見一名留着獅子鬃毛般的黑髮與鬍子，看上去充滿威嚴的高大男子站在那裏。

「嗯。平常的打扮很好看，不過這件衣服也很帥呢。」

這時來到這裏的是帶着幾位近侍的艾莉希雅。看到單膝跪地行最敬禮的雪莉，在她身後的凱爾等人也急忙仿效她的動作。

如果《怪盜》的預告信是真的，很有可能會選在有許多貴族爲了參加夏至祭前一天晚上舉辦的晚會而聚集到城裏的時候行動。也就是說必須跟城裏的士兵們合作，保護包含格琳希爾德在內的衆多有權者纔行。這件衣服同時也是用來表明「沒有可疑的人混進來」的變裝。

「換好衣服了。」

「然後……妳們就是雪莉的女兒吧？我一直很想跟妳們見面聊一聊喔。」

「嗯，用了《不可視》。」

這期間只經過一秒鐘左右。她的動作比在教學參觀的時候還要更加洗練、迅速、正確地將寶貝女兒們的可愛模樣收進照相機中。

「能夠得到陛下如此的賞識，實在是光榮至極。」

因爲是嘉娜莉親手製作的，莉亞的衛士服跟其他人的有點不一樣。雖然上衣的設計一樣，但下半身穿的不是像凱爾或庫德那樣的長褲，而是很符合她活潑個性的短褲。

「哎呀陛下，您來了啊。」

「就算是這樣，也請不要用我的女兒來發泄這些情緒。就連我也還沒有跟她們做過那麼親密的接觸……！」

在作爲社交與政治場所的王城中，爲了美觀，衛士被課以佩帶儀式劍當作標準裝備的義務。儘管是因爲僞造戶籍的關係，但不要說是雪莉了，就連平常不用劍的庫德與莉亞也在腰間佩帶着儀式劍。

本來把兩人當成客人招待也行，不過在夏至祭開始之前基本上沒什麼事，沒有什麼特別的理由一直待在城裏也會讓人覺得不舒服。因此當兩人詢問有沒有什麼事可以做的時候，便安排她們在城裏幫傭，在名義上作爲學習禮儀的一環，以這種類似實習的形式當作待在城裏的正當理由。

「可是……！」

「那麼只剩下蘇菲與緹歐……」

「……您好，我叫緹歐。」

「嗯，非常適合妳們喔。」

「艾莉希雅殿下。」

無法理解艾莉希雅在說什麼的雪莉下意識地這麼回應。可能是把她的回答當成同意……艾莉希雅脫下了淑女的面具，飛快地抱住蘇菲與緹歐。

「是、是的！我叫蘇菲！非常感謝您這次邀請我到城裏來。」

「嘿……還滿合適的嘛！庫德看起來有種不良少年在改邪歸正之後當上公務員的感覺，真的很不得了欸。」

「喔喔！真的跟雪莉小姐很相稱呢！」

爲了配合現有的體制，嘉娜莉準備的對策是爲雪莉等人捏造擁有衛士身分的戶籍，而不是以冒險者的身分進入王城。

跟大膽地露出健康大腿的莉亞不同，不喜歡裸露肌膚的雪莉選擇的是長裙。

與母親屬於不同類型的成熟女性的登場讓緹歐不由得目瞪口呆，蘇菲則是以有點類似憧憬的眼神望着王妃……然而注意到艾莉希雅全身在微微顫抖後，她露出了訝異的表情。

「……是啊。」

「這個打扮怎麼樣？」

「算了啦，船到橋頭自然直。可是，騎士服穿起來感覺很彆扭呢。」

爲了讓雪莉擔任警衛對付以不明手段綁架少女且從未失手的克勞利，嘉娜莉硬是讓王國政府做出了最大限度的讓步。

在城裏移動的時候不能帶着釘頭錘與弩、短劍等武器。考慮到實戰的有效性，於是想到利用庫德的魔術《不可視》。

深色系的衛士服與清冷白皙的美貌十分相襯。白色長髮被束在背後，營造出比平常更加凜然的氣氛。

「……是嗎。」

「……嗯？」

看着愛德華離去的背影，緹歐對雪莉問道。

雪莉一邊這麼說，一邊把配給的騎士劍佩帶在左右的腰間。

「其他幾位是第一次見面吧？我是第十九代國王愛德華的王妃，艾莉希雅•潘德拉貢。請多指教。」

雖然真實身分是冒險者的事實依然不變，但在文件上，現在的雪莉等人已經是通過政府機關的考試，可以擔任賓客護衛工作的衛士了。

讓人忍不住看到入迷的屈膝禮。可能是沒想到對平民而言如同天上人般的王族會親自來打招呼，年輕的冒險者們都顯得很惶恐。

王國在以前曾經被海洋另一側的南國侵略，愛德華在當時參加擊退戰，並取得許多敵將的首級，因而得到很高的知名度。

「呼……。那麼在座諸位將會以護衛與見習幫傭的身分留在城裏，朕以一國之君的身分歡迎各位。充分地享受城裏的生活吧。」

雪莉等人結束謁見魔王的行程，回到王國後，在去迎接蘇菲與緹歐的同時被分派了警備工作。衆人從穿慣的冒險者裝備換成配給的衛士服，並確認穿起來的感覺。

在這次的委託中，能夠用這雙眼睛將兩人現在的模樣記錄下來，就已經充實到甚至不需要任何報酬了──雪莉微笑着，用真誠的語氣將這番念頭簡潔地表達了出來。兩人可能是因爲太高興了，緊緊抱住雪莉的細腰不放。

「媽咪的衣服也非常合適喔！」

「大家站起來，放輕鬆。這裏不是公衆場面。」

「……嗯嗯、噗哈～。……嚇了一跳。」

從《勇者道具箱》取出最近終於忍不住買下並且改造過的照相機，對難得穿着女傭衣服的蘇菲與緹歐從全方位的各種角度分別拍下十張以上的照片。兩人的合照更是拍了二十張以上。

還只有十五歲的凱爾與庫德依然稚氣未脫的臉蛋跟身上的衣服非常不搭調，但很不可思議的是，心情似乎也隨着穿着變得緊繃起來。

從雪莉的回答，還有侍女們同時低下頭的態度，凱爾等人理解到眼前的男子是什麼人。

「就算是這樣，沒想到竟然會做出僞造戶籍這種事。」

庫德與莉亞互相踢着彼此的小腿，吵了起來。

「去找跟陛下生的孩子不就好了嗎。不是有王太子殿下還有第二、第三王子殿下？」

「真令人懷念呢。沒想到與妳在城裏見面的日子還會再次到來。」

「沒有可是不可是的。她們兩個在邊境還有朋友──！」

「欸嘿嘿。」

緊接在王妃之後又有這等大人物登場，讓平民們已經驚訝到無法動彈。然而愛德華對這些事並未特別在意，他一邊從艾莉希雅的手臂中救出蘇菲與緹歐，一邊露出與那兇悍的長相相反的爽朗笑容。

「你們兩個……不要連到了王城也吵架好嗎。」

「殿、殿下！？您想對我的女兒做什麼！？」

「哎呀，大家都換好衣服了呢。」

「這樣算是改造制服吧？不會有問題嗎？」

「嗯，習慣的話應該可以正常行動……不過穿起平時穿不慣的衣服，總覺得有點緊張呢。」

凱爾等人目瞪口呆地看着緊緊抱住蘇菲與緹歐不肯鬆手的艾莉希雅，還有帶着羨慕的眼神想辦法要把她們分開的雪莉。艾莉希雅的侍女們深深地嘆了口氣，彷彿已經習慣了這樣的光景。

看着因爲緊張，連話都說不好的三人，覺得有趣的艾莉希雅發出輕快的笑聲，接着轉頭望向蘇菲與緹歐。

「這是公會長爲了我特別製作的，有什麼問題嗎……！？」

「最近因爲女性衛士變多的關係，制服好像也有幾種不同的樣式。據說負責設計的是嘉娜莉底下的設計師。」

「……謝謝你。可是，穿上在十年前專屬於男性職業的衛士制服，總讓人有種奇妙的感覺呢。」

現在回想起來，這位王妃從以前就是這個樣子。在公開場合與私底下的言行舉止有非常大的落差。也曾聽說她在還是千金小姐的時候就相當無拘無束。

由於樣式簡單的關係，因此更考驗穿著者本身的素質。要求清秀與貞淑的侍女服即使是在現代，也依然被當成貴族千金爲了將來的新娘修行替國家服務時所穿的衣服，毫無疑問非常適合雙胞胎女兒。

「這句話不是稱讚吧。妳身上那麼小件的衛士服又是怎樣？小鬼頭在玩角色扮演嗎？」

照理來說，原本應該要由身分較低的人先自報姓名纔對。如果沒有報上姓名的話，很有可能會被認爲是不敬。然而艾莉希雅似乎特意配合平民的行事風格，不過她的一舉一動看起來就像可以用在社交場合上的正式禮儀。

「在各種意義上都很強……戰鬥方面也是。在參加過戰爭的人之間很有名。」

王妃並沒有因爲這些人是平民就看不起，她寬容地微笑着督促他們站起來，然後望向雪莉。

「那是不可能的，請快點放手～」

「那麼至少讓我抱一下好不好？我的夢想是跟差不多這樣年紀的女兒快樂地相處啊。」

不是像士兵穿的那種以戰鬥爲前提的粗獷鎧甲。而是適合在城內與貴族一起行動，以藏青色爲底色，搭配適度裝飾的軍服，裝備也只有最低限度的武器。

「是、是是是是是的！這、這這這次承蒙邀請，實在不勝惶口！」

「話說回來，這把劍有必要嗎？說實話很礙事呢。」

「讓媽咪久等了。」

「那也是正裝的一部份。你們有帶上原本的武器嗎？」

居住在王國所有居民的主人，愛德華•潘德拉貢。在其他國家以《黑獅子王》的別名受到敬畏，是大陸首屈一指的賢王。

「吶～，雪莉。我是不是可以不用再忍耐了？」

「趁辦公休息的時候散個步，正準備回去。還有，歡迎妳到城裏來。很久沒見到妳了，我很高興。」

「啊～嗯！真的好可愛喔！雖然有聽別人說過，不過超乎我的想像啊！！吶～有件事想跟妳們商量一下，妳們要不要跟雪莉一起搬到城裏當我的近侍？」

「……！」

「王妃啊，差不多該放手了。孩子們已經有點暈頭轉向了。」

「只是沒有適合妳的尺寸而已吧……！？因爲太矮。」

「哪裏，讓陛下這麼說，實在不敢當。」

就在雪莉這麼說的時候，穿着傳統圍裙裝的蘇菲與緹歐正好從侍女用的更衣室走了出來。

「咿呀啊啊～～！？什、什麼？什麼事？」

儘管作爲第六王子出生，擁有的繼承順位很低，但年輕的時候似乎很血氣方剛。王族在漂浮在海上的船舶之間跳來跳去，揮舞巨大斧槍擊沉好幾艘軍艦的英姿，即使到現在也依然被沿海城鎮與南國的人們當成話題。

「好了好了，嚴肅的話題就到此爲止吧。想說的還有很多，等一下要不要辦個茶會？那邊的半精靈女孩也一起來參加吧？有必要的話，可以幫妳準備禮服喔？」

「欸？我也可以參加？」

「王妃殿下……那樣不太──」

「失禮了。」

正當雪莉煩惱着該如何回答臉上掛着淘氣笑容的艾莉希雅做出的提議時，有個身材高大、肌肉結實的強壯男子從走廊的另一側走了過來。

「艾莉希雅王妃殿下貴安。然後，很高興見到各位冒險者，我是王國軍元帥，葛洛利厄斯•奧爾德頓。感謝各位對這次的警備工作伸出援手。」

「元、元帥……！？又是大人物啊……」

有一就有二，無三不成禮。王國軍首腦的突然登場讓雪莉以外的冒險者們不由得變得拘謹起來。

「奧爾德頓元帥，今天是什麼風把你吹過來了啊？又是來問陛下對帝國的國防追加預算嗎？」

「這還真是刺耳。不過今天是有事要找這些冒險者。」

「欸？」

葛洛利厄斯看向四名冒險者……講得更準確一點，是目不轉睛地盯着雪莉。

「妳就是那個叫做雪莉的冒險者……沒錯吧？」

「那又怎樣？」

「我經常聽到妳的傳聞，從以前就很想見見妳。」

「……你看起來不像是來說客套話的。」

雪莉的言外之意「有事的話就快點說」，讓葛洛利厄斯苦笑了起來。

「看樣子我們兩個都是大忙人，那我就直說了。其實在知道妳來到城裏的消息後，有許多王城士兵都提出想跟妳比試的申請。已經和陛下那邊報告過了，所以只要得到妳的同意就可以進行下一步動作……不知妳意下如何？《白色劍鬼》閣下？」

語氣很平靜，但彷彿想試探什麼的眼光十分銳利。

王城中庭，士兵演習場。懷抱着觀戰心情的艾莉希雅準備了一場簡單的茶會，帶着蘇菲與緹歐看着草坪上的攻防戰。

位於後方的士兵發動可以產生旋風障壁的魔術《風牆》，將射來的箭全部吹散。

所以說，拜託不要用那種期待的眼神看着自己。

「什、什麼跟什麼啊！？」

在別人的耳中聽起來，應該像是「只有這種程度嗎」的嘲諷吧。事實上，已經有好幾個士兵額頭上冒着青筋，朝雪莉踏出一步。

「竟然是中級魔術《旋風》！？」

他們絕對不是以自由自在或玩耍的心情堅守在崗位上。隨時都爲了守護民衆的大義，忍受着日復一日的艱苦訓練。

「我絕對不會否定妳說的話。可是到夏至祭爲止還有一段時間，如果徹底相信《怪盜》的預告信，那麼我覺得辦場比賽來增進彼此的交流，應該是不錯的做法？」

士兵們開始七嘴八舌地談論起來。面對這些人，雪莉無意地說出了挑釁的話。

比賽的方式是凱爾、庫德、莉亞三人一組，與駐紮在王城的王國軍派出的三人一組進行選拔賽。由於採用的是比賽的名義，因此禁止使用《火球》這類致死力高的魔術；相對地，規則中導入了假定爲實戰的死亡判斷。

藉由以三節構成的詠唱，龍捲風從凱爾手上的釘頭錘前端水平地朝着士兵們延伸過去，以如同大蛇般的軌道逼近的龍捲風在轉眼間就讓兩發空氣彈消散在空中。

看着女兒們對這點深信不疑的純真眼神，感嘆自己的性格變得越來越好說話的雪莉一邊想着「最近總是遇到這種事」，一邊順着女兒們的意思，改變了自己的決定。

士兵們對此感到的訝異更勝於剛纔的中級魔術，思考與行動也因此慢了半拍。

儘管《白色劍鬼》的名聲在冒險者之間傳得很廣，可是在其他地方就沒有那麼有名。原因是沒有多少人實際看過雪莉戰鬥的模樣。

「《障壁•展開》！」

基本上使用的魔術是將空氣壓縮成炮彈射出的《空氣彈》。將被壓縮的空氣彈用盾牌橫掃撥開後，進行反擊的莉亞以前端被磨圓的箭使出五連射。

「《空壓彈》！」

「這是性別歧視！告死他！」

庫德的地屬性魔術把以士兵們爲中心，半徑五公尺的地面抬升到半空中。

聽完雪莉的說明後，不只是庫德與莉亞，連凱爾都露出無法釋懷的表情。

「《空彈》！」

「你說的完全沒錯。不過，元帥並不是神。我沒有能力去操縱衆多士兵的想法啊。」

「「……。」」

士兵與騎士之中也不是沒有女性。雖然人數很少，但男性士兵也承認女性士兵是夥伴。

戰鬥應該是男人的工作，這樣的刻板印象依然深植人心也是理由之一。經過鍛鍊獲得強壯肉體的男性們大概認爲自己不可能會輸給這種看起來手無縛雞之力的苗條女性吧。

對雪莉來說，兩個寶貝女兒也跟在自己身邊，必須把所有會讓人擔心的要素排除，這是她的真心話。

「……哈啊……哈啊……呼──。總算是……做到了。」

「欸？啊？欸？該、該不會被幹掉了嗎？」

「從士兵的角度來看，讓冒險者護衛滯留在王宮的重要人物是越權行爲，大概是認爲自己的權責受到侵犯了吧。」

（這樣下去，在緊要關頭有可能會無法得到王國兵的協助。）

「這樣就結束了嗎？」

「怎、怎麼可能！？這種規模……！！」

────士兵們是如此認爲的。

「而且現在是非常時期吧？再怎麼說也不應該對提供協助的人擺出那樣的態度不是嗎？」

「咕嗚嗚──！？」

「騙人的吧？那個人即使在王國軍裏也是頂尖的肉搏戰高手欸……」

「《風流•龍捲•橫向》！」

真是無聊……雪莉的腦海中閃過這句話。

「……哼嗯。」

在開始的同時，男子憑藉着肌肉的力量加速，想縮短與雪莉之間的距離……但他的視野中只有地面的草坪以及漸漸闔起的眼瞼所帶來的黑暗。

────可以看到媽媽大顯身手了！

在這些人眼中屬於自由業的冒險者既不需要進行規定的訓練，也沒有應盡的義務，跟那些無賴沒有兩樣。實際上也有不少跟地痞流氓差不多的冒險者。

凱爾的《旋風》還在發動中。以爲已經通過的龍捲風突然將軌道反轉一百八十度，從障壁死角的正上方將士兵們吞沒。

而且，跟以往的委託完全不同，蘇菲與緹歐就在自己身邊，行動需要更加慎重、細心。自己根本不打算花費多餘的心力去理會那種事。

「你們會這麼想實在令人遺憾。我們王國軍的心胸沒有狹隘到因爲對方是女性就歧視對方。」

雪莉一如往常沒有擺出架式。男子謹慎地將斧槍平舉於胸前。

分別瞄準了三人額頭，只要命中絕對會被判定死亡的高速射擊────

在那個把斧槍當成小樹枝般揮舞的高大男子面前，嬌小的雪莉彷彿只要吹口氣就會消失得無影無蹤。乍看之下，實在讓人無法想像雪莉將男子打倒的景象。這點對士兵們來說也一樣。

「離這麼遠，根本看不出來她做了什麼。」

葛洛利厄斯即便沒有肯定雪莉的說詞，卻也沒有否定。

「比賽雙方，預備！」

雖然也不是不能理解他想說什麼，不過自己現在是以護衛的身分從冒險者公會被派遣到王城的。

「嗯。」

女兒對母親的強大感到自豪，並且想親眼見識的想法讓雪莉感到很高興。在心中這麼想着的同時，雪莉裝作沒有注意到蘇菲與緹歐閃閃發光的視線，轉身面對葛洛利厄斯。

（……話雖如此，但接受這樣的要求也不一定就不好。）

如果現在回頭，雪莉有預感，這將是在最近幾天之內第三次對自己的決定做出讓步。

凱爾只用一節發動的魔術，被前衛士兵的大盾擋了下來。

雙方都把防禦職放在前衛，並由斜後方的兩人進行攻擊與支援，以典型的三人一組陣形展開攻防。

三人接過蘇菲與緹歐準備的浴巾，擦去汗水與身上的髒污。然而他們只是稍事休整，便再次將注意力放在演習場的中央。

三名士兵宛如被下爆流擊中一樣被吹跑。由於這個魔術原本就是利用強風與螺旋的力量將敵人吹跑，因此掉落在柔軟的泥土與草坪上的士兵們並沒有受什麼傷，不過如果在實戰中毫無疑問是死定了。

此時雪莉才終於回頭望了一眼。兩個寶貝女兒依然用閃閃發光的雙眼看着自己。

「培育後進也未免說得太好聽了點……老實地說是希望我用實力讓無法認同的人閉嘴不就好了？」

「《大地•上升》！」

「不管動機是什麼，士兵裏有很多人都在追求強大的實力。爲了培育後進，還請妳這把屠戮龍王之劍務必助我們一臂之力，不知妳意下如何？」

原本公會與政府就經常產生衝突。對於立場接近政府的士兵來說，自己的工作只會被一般人當成理所當然；但冒險者可以立下討伐強大魔物、踏破危險的迷宮等容易被理解的功績，被當成英雄。因此士兵會對冒險者有所不滿也是很正常的。

沒有方法可以逃離直徑十公尺被抬高的地面。可是對方應該也沒有手法攻擊纔對。

「什麼！？」

用新兵對抗新人。想盡辦法打贏了這場以體現公平精神的方式所舉辦的比賽後，凱爾等人在士兵們帶着複雜心情的注視下走向蘇菲與緹歐。

「《空壓》！」

不知道是誰發出了這樣愕然的呢喃。

相對於冒險者戰鬥的對象是魔物或盜賊、邪惡魔術師，士兵戰鬥的對象是敵國士兵或都市與鄉鎮中出現的罪犯。然後，就像探索未開拓的土地屬於冒險者的專門領域，本來護衛重要人物的工作是士兵的職責。

「勝負已定！」

「《空壁》！」

因爲這次最受注目的，雪莉的比賽就要開始了。白色長髮在空中隨風飛舞的雪莉一手握着沒有開鋒、不具殺傷性的修練用劍，她面前則站着一個從外表就能看出身經百戰的高大男子。

（雖然很想讓她們看到自己好的一面，可是這次的委託很重要……！）

儘管冒險者方用來分出勝負的魔術威力較強，但士兵們卻以讓人無法喘息的合作與迅速的判斷，好幾次將凱爾等人逼上絕路。

「就是現在，庫德！」

「而且，那些人全都是新兵呢。我們也不能這樣漫不經心地過日子啊。」

「怎麼會這樣……我們也是冒着很大的危險纔得到相應的評價啊……」

士兵也是人。面對不喜歡的人就是不喜歡，對無法認同的評價差距會感到憤怒。

莉亞不解地偏過頭。凱爾與庫德似乎也有相同的疑問，三人同時看着雪莉的側臉。

「哇，謝謝～！」

「什麼意思？」

在前方展開魔力障壁的魔術《力量屏蔽》擋住了龍捲風。然而周圍的狂風讓士兵們聽不見冒險者們致命的對話。

對手是半不死者的《怪盜》克勞利。既然無法知道對方會使用什麼樣的異能，那麼就必須做好萬全的準備。

在雙方一進一退的攻防戰中，經過嚴格訓練的士兵以令人讚歎的安定感應付着年輕冒險者的攻擊，緊接着爲了打亂防禦，對凱爾施放兩發《空氣彈》，但年輕的冒險者們並沒有因此慌亂。

在看到咚……地一聲倒下的魁梧身軀，以及不知何時站在其身後的白色劍士時，除了很清楚雪莉實力的人以外，所有人都露出目瞪口呆的表情。

「辛苦了～」

臉上表情依然溫和的葛洛利厄斯用帶着疑惑的眼神望向雪莉。

「嗚！？在之前的攻防戰中一直持續着暗示嗎……！可是……！」

「不只是被那樣的冒險者踏入王宮，連護衛他國王族的工作都被搶走……而且冒險者小隊的代表還是個女的，更讓人不爽。大部分的士兵似乎是這麼想的。」

然而就像剛纔雪莉說過的，不在眼前展現實力，無法打動人心。女性士兵也是經過跟男性一樣的訓練，並在職務上展現了實力，才受到認同。

「龍族這樣的怪物即使運用軍隊也難以討伐。而作爲其支配者階級的個體居然會被妳這樣苗條的女性打倒，令人難以置信。實際上有不少人認爲，妳討伐龍王的功績是公會爲了宣傳而製造的話題。」

「…………欸？」

對於基本上只會面對人形大小的對象，有時還不能殺死對方的士兵來說，並沒有使用大規模地屬性魔術的需求。然而身爲冒險者的凱爾等人因爲必須對付比人類巨大的生物，所以需要大規模與高威力的魔術。

在空氣緊繃的沉默中，評審用力將手揮下作爲信號。

「嗯，不愧是軍人，熟練度跟自學的我們不一樣呢。」

彷彿理解了雪莉的意圖，葛洛利厄斯的臉上依然掛着那副讓人看不穿內心的柔和笑容。

「嗚哇～……看、看起來好強。」

冒險者與王國兵。儘管這兩個職業都經常需要從危機之中保護他人，但兩者在管轄範圍上還是有所區別。

「開始！」

既然是工作，肯定有很多人會壓抑自己的心情。然而有時也會有人選擇不那麼做。

「《軌道•百八》！！」

「不不不，這次換我來跟妳鬥鬥。」

然而有個輕浮的年輕男子搶先那些人一步站了出來，成爲雪莉的下一個對戰對手。

「喔喔，軍團長！」

「那個人的話或許有可能。」

軍團長……彷彿是在表現這個頭銜，他的軍服上有著作爲證明的徽章。恐怕他就是被指派掌管王國軍八大師團其中之一的男人吧。

「嘿嘿嘿～靠近一看真的是很棒的女人啊。怎麼樣，如果我贏了這場比賽的話，就陪我一晚吧？」

「「哼──」」

對這樣明目張膽的挑逗變得氣呼呼的蘇菲與緹歐。凱爾雖然沒有吭聲，但表情顯得很不是滋味。

「喂喂，怎麼辦啊？你是不是也該像那樣強硬一點比較好？」

「不然的話，或許有一天會跟別的人結婚喔？」

「我、我不懂你們在說什麼！？」

並未在意年輕冒險者對話的雪莉用她的異色瞳目不轉睛地着軍團長。軍團長像是在回應她的視線一樣，臉上輕浮的笑容變得更加燦爛，接着他將護臂裝在雙手上，擺出格鬥的架式。

「比賽……開始──！」

「喝～啊啊啊啊啊！！」

可是，原本以爲會展開近距離戰鬥，不料軍團長在比賽一開始就發動無詠唱魔術。以製造巖壁的中級魔術《岩石要塞》嚴密地將自己包圍起來。

以並用了鍊金術的魔術製作出來的巖壁，硬度遠遠超過普通的岩石，而且厚度還達到兩公尺，簡直就是與要塞之名相應的魔術。

「這個巖壁會維持一定的厚度，不斷復原。就算妳是再怎麼厲害的劍士，用沒開鋒的劍也無法斬斷岩石。頂多只能砍出裂痕罷了。而且我還可以操縱岩石單方面地展開攻擊。也就是說妳沒有勝算……這麼說是爲妳好，快點投降才────」

下一剎那，包圍在軍團長周圍的巖壁被切成整齊的骰子狀，然後被打散。還來不及認知到這些，軍團長在感受到從脖子傳來衝擊的瞬間，他的意識就陷入黑暗了。

又一次讓圍觀羣衆目瞪口呆的雪莉俯瞰着倒臥在地上的男人，低聲說道。

「你何時產生了未開鋒的劍無法斬斷岩石與鋼鐵的認知？」

「喔喔……！擁有王國的詭計之星稱號的你竟然親自……？」

「嗚噢噢噢噢噢噢噢噢噢啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

「…………！」

冷冷地俯瞰着少年士兵的雪莉，其異色瞳放出奇異的光芒。

「沒什麼大不了的啦。只是有點不爽而已……對妳這種光靠外表與話題就受人吹捧的冒險者之流。」

即使在看過蘇菲與緹歐、嘉娜莉這幾位容貌也非常美麗的女性之後，有種世界小得讓人意外的感覺，但這並不影響雪莉帶來的震撼。

「但是跟她變得比較熟之後，就發現其實是這樣啊。」

在較遠的地方觀戰的凱爾等人跟艾莉希雅還有蘇菲等人一樣，對那不同層次的速度驚訝得瞪大眼睛。

看到雪莉很明顯地擺出想讓女兒們看到自己帥氣一面的態度，還是破殼小雞的新人冒險者們紛紛用手蓋住了自己的眼睛。

（他剛纔叫我歐巴桑啊……歐巴桑……阿姨……姨母……母親……換句話說，這是否表示我身爲母親的威嚴已經連第一次見面的人都能感受到了？）

士兵們的反應彷彿看到幻想的產物出現在現實世界一樣。然而雪莉對那些人的不知所措並不感興趣，也沒有沉浸在優越感中。她心中想的是與這些完全無關的事。

不過，現在在場的人沒有一個人發現。

這個世界上不存在比光還要快的東西。那是擁有質量的雪莉無法到達的領域。

「呃，這樣不好嗎？不但讓人有親近感，從好的方面來說，跟年齡不相稱的舉動也很可愛。只不過……的確是希望能對她抱持着更單純的憧憬啦。」

接下來出場的是稚氣未脫到可以說是少年的士兵。那雙眼睛強烈地流露出一股看不起對手的囂張感。

雪莉很快就察覺到，即使是以光速移動的魔術，爲了施術者的安全與方便性，應該會捨去質量，從使用者本人說的話也得到佐證。

然而，雪莉的身影卻突然消失了。

那是比剎那還要短的時間，超越了神速的光速。在模造劍描繪的軌道延長線上，雪莉的脖子暴露在沒有防備的狀態。

覺得眼前的年輕人很正直的雪莉心中湧現一股方向錯誤的欽佩感。從年輕人的殘虐笑容很明顯可以看出他正在思考要怎麼樣在打倒對手的同時展現出壓倒性的實力差距。

「而且看起來不像有用什麼強大的魔術……世界上真的存在這樣的劍士嗎……！？」

……雖然最後的認識嚴格來說並沒有錯，不過雪莉曾經無數次期望過自己能夠成爲像瑪莎那樣的豪氣大媽。因爲自己的緣故，蘇菲與緹歐即使到現在，依然偶爾會被不清楚緣由的大人當成「行爲不檢的不良少女生下的孩子」而受到鄙視。

難道她跟自己一樣會使用光速移動的魔術？可是從她的魔力流也感受不到魔術發動時會產生的違和感。那麼對手到底是怎麼發現自己的攻擊呢？

「！？」

那是用鋼鐵鎧甲將全身包覆起來的鍊金魔術《全金屬》。將泥土或岩石的性質與材質變化成鋼鐵，覆蓋全身，並隨時配合身體動作變化，是極爲高超的魔術。而站在雪莉面前的這個士兵，就是極少數能夠活用《全金屬》的男人。

「……咳咳，這個也暫時撇開不說……即使是現在，我對雪莉小姐的尊敬與憧憬依然沒變。雖然沒有變……」

「「啊～……這個……」」

從前方後方、左右還有斜方向等各種方向響起說話聲。那令人驚訝的速度很明顯已經超過雪莉。

「說實話，我根本一點都不在乎自己的評判……你到底想說什麼？」

「怎麼樣！？用眼睛根本無法捕捉到吧！？這就是妳跟我之間絕對無法彌補的速度差距！」

接着走出來站到雪莉面前的是個年齡大約三十多歲，體格高大的士兵。隨着比賽開始的信號，劍鬼揮出的劍光直接命中對手的脖子，士兵的魔術也幾乎在同一時間發動。

要當孝子是無所謂，可是，希望能夠更重視一下自己的形象啊。凱爾等人打從心底如此期盼。

「怎、怎麼可能……！？竟然能搶到以光速移動的對手背後！？」

作爲其異能象徵的雙眼能夠看穿一切。甚至包括數秒後的未來。

「……你思考得真久，滿意了嗎？」

「對全身施展《鎧甲化》也沒用嗎！？那把劍明明就只是普通的鈍器吧！？就算有用魔術強化，那麼纖細的手臂哪來的力氣可以突破《鎧甲化》啊！？」

「這樣就結束了！趕快想一想輸掉時的藉口比較好喔，歐、巴、桑！」

「……感覺她可能會這麼想呢～」

因此即使遇到被當成歐巴桑這種普通女性會生氣的情況，對雪莉來說反而覺得有種年齡受到認同的感覺，有點高興。

「下一個是誰？沒有人要出來了嗎？」

原本應該是相當細膩的技巧，因此需要準備與其相稱的武器，但如果只是那種程度的對手就算是用未開鋒的劍也可以做到。

「我啊……在第一次見到雪莉小姐的時候，心裏想的是怎麼會有這麼漂亮又神祕的人啊。」

那是相當可怕的魔術。

「《白色劍鬼》算什麼……笑死人了！不論是多麼強大，多麼受人歡迎的魔術師或劍士，面對我的速度都無計可施啦！」

（這樣的話，那兩個孩子就不用再承受不必要的壓力了吧。）

代替被搬到旁邊的軍團長上場的士兵在與雪莉對峙的瞬間，全身上下被金屬包覆了起來。

「那麼雙方上前。」

「實際上因爲雪莉小姐的美貌與英勇，在我們之後加入的冒險者看向她的眼神中都很明顯地帶着憧憬呢。之前還有個暗地裏偷偷用『大姐姐』來稱呼雪莉小姐的女孩子加入公會呢。」

少年士兵茫然地看着揮空的劍，即使模擬戰還在進行，意識卻沉溺在思考與困惑的大海中。

「嗯，我當時也這麼想。自以爲是地以爲完美超人指的一定就是這樣的人呢。」

「吵死了，笨蛋。」

「等等……該不會跟外表相反，其實是個跟大猩猩一樣的女人吧……？」

以前的雪莉因爲不與他人來往的冷淡個性在公會中被孤立，但在龍王戰役之後，這個缺點就漸漸消失了。在開始願意陪同參加近距離的短期委託之後，她的實力也逐漸受到相應的評價。

「不、不要瞧不起人！下一個是我！」

「我已經知道妳是用劍或手刀讓人失去意識……其他人想用鞏固周圍防禦的方式來應對，卻沒有效果。那麼只要把肉體本身強化到妳的模造劍怎麼攻擊也無法讓我昏倒的程度就好了。這畢竟只是場比賽，雖然手段有點卑鄙，但不能殺人的話，妳就不能使用那種可以切斷岩石或鋼鐵的招────」

以宛如鋼鐵巨人的外觀，帶着裂帛的氣勢朝雪莉逼近的士兵，覆蓋在其身上的鋼鐵反而被她用未開鋒的劍像削蘋果皮一樣切開。

「怎麼可嗚噗──！？」

而且不是單純把鋼鐵切下來而已。在那過程中不只是皮膚，就連衣服都沒有傷到分毫。而且被切下來的鋼鐵還很漂亮地連在一起，沒有斷掉。

搶到劍鬼的背後，在握緊劍柄的同時將變換成光子的身體恢復原狀。少年士兵深信手中的劍已經完全捕捉到雪莉了。

「…………欸？」

莉亞到現在依然忘不掉當時那種近似感動的心情。當時甚至覺得同樣是人型的生物，竟然會有這麼美麗的存在。

另一方面，聽到少年士兵歐巴桑發言的凱爾等人則是傻眼地看着雪莉頻繁地偷瞄正在大聲加油的蘇菲與緹歐，並悄悄握拳比出勝利姿勢的模樣。

「這個魔術藉由把包含裝備在內的整個人轉換成光子的方式，讓使用者能夠以光速移動！這就是我的原創魔術《光速步履》！」

「要繼續下去？還是說，要就此結束？」

「雖然覺得不太可能……不過你難道以爲只是能以光速移動的程度，我的劍就拿你沒辦法了嗎？」

面對太具衝擊性的結果，士兵們變得啞口無言。雪莉把臉轉向那些人，說。

身體強化魔術《鎧甲化》。那是專門用來強化肉體承受力的魔術。可以將皮膚與血管、肌肉還有內臟的強度與彈性強化到極限，同時讓各種物理攻擊造成的傷害減少到最小。是從雪莉也常用的《高等提升》衍生出來的魔術。

在大約十年前的時候還沒有那麼嚴重，不過隨着蘇菲與緹歐的成長，越來越常遇到別人不相信自己是她們母親的情形。

難道只靠肉體強化的魔術就能搶到以光速移動的自己的背後嗎？……搶在少年士兵一邊這麼想，一邊急忙準備施展《光速步履》之前，他的意識就隨着脖子受到的衝擊陷入黑暗。

「什麼！？他、他跑到哪裏去了！？」

少年兵一邊出聲嘲笑，一邊繞着雪莉身邊快速移動。看到雪莉對自己的行動沒有任何反應，感到滿意的他從背後發動猛烈的攻擊。

「比賽……開始。」

只用了一招……而且幾乎所有對手都僅憑一劍打倒的雪莉的劍，被士兵以綻放出魔力光的軀體接了下來。

……實際上，少年是因爲透過軍方的調查，知道雪莉真正的年齡，故意要挑釁纔會那麼說的。不過，這點還是不要說破比較好。

剛纔自己應該已經進入雪莉的死角了纔對。看起來她並沒有用眼睛捕捉到自己的動作，也沒有注意到自己已經來到她背後的跡象。

說到這裏，士兵完全沒有感受到身體有任何痛楚或受傷就昏了過去。不用說，這是雪莉用沒有人能看清的速度揮劍造成的結果。

然而就連如此高超的防禦魔術，在雪莉手中那把未開鋒的劍面前也沒有任何意義。

雖然好像聽到有人說了什麼失禮的話，不過對雪莉來說，這只不過是經常使用的小技巧罷了。

簡直是超越世界法則，前人未至的身法與劍技。

「媽咪──！加油──！」

「什麼！？她到底做了什麼！？」

只是藉由異能將對手的意識視覺化，再將其斬斷讓對方昏倒而已。一般來說，只斬斷與非物質的靈魂相連的意識是不可能的，但雪莉超越了法則的劍技將不可能化爲可能。

「區區冒險者別瞧不起人！」

「真巧呢，我也是。」

這種完全沒有起伏的語調，在某些人耳中聽起來應該很像挑釁吧。簡直像是對這邊一點都不感興趣，只是因爲受人所託才參加比賽一樣。很容易產生這樣的誤解。

那樣的話，想攻擊的時候只能解除魔術。只要有這樣的空隙，雪莉就有辦法收割對手的生命。

在那瞬間，少年士兵消失了。

從身後傳來的聲音讓心臟狂跳。

緬懷着過去的三人朝雪莉望去。只見那裏站着一個又打倒一名士兵，露出一臉「看到母親大顯身手了嗎？」的表情偷偷瞄着蘇菲與緹歐的孝子。

蘇菲大聲地在替雪莉加油，緹歐則是以閃閃發亮的雙眼用力揮着手。斜眼偷看着女兒替自己加油打氣的雪莉從一開始沒有幹勁的模樣，轉爲意氣風發地拿着劍指向士兵們。

對兼具了鋒利與細膩，令人無法置信的斬擊感到驚愕也不過是轉眼間的事。落在後頸上的衝擊讓士兵在瞬間就失去了意識。雪莉用冰一樣冷淡的視線俯瞰着士兵倒下的背影，然後用被磨圓的劍尖指向看着自己議論紛紛的士兵們。

簡單地說，雪莉是因爲看到從背後被攻擊的未來，所以才能根據那個景象計算攻擊來自什麼方向與少年士兵當時的死角，然後在實際受到攻擊之前進入對手的死角。

「很有趣呢，大姐。那麼這次換我來當妳的對手。」

「話先說在前頭，我的力量是很不簡單的────」

「我曾經聽說過大姐妳的傳聞喔。不管什麼魔物都能以壓倒性的速度打倒的《白色劍鬼》……說老實話，我原本以爲是公會爲了招攬客戶而捏造出來的，不過看起來似乎不像是謊言嘛。」

面對用死魚眼看着自己的庫德，莉亞狠狠瞪了回去。

其實雪莉的內心對自己看起來只有十七、八歲的外表感到很煩惱。

「竟然有那樣的蕾絲邊加入公會……不，先不管那些……我想說的是一開始只是單純對她抱持着憧憬與尊敬的情感。不只是凱爾，連我還有庫德都是這樣。」

「啊哈哈……沒錯。」

即使相隔一段距離也無法看清對方身影的情況在面對雪莉時經常看到，可是那名少年士兵的速度也在相同的層次……感覺甚至還要更快一點。

「剛開始覺得她的性格應該很冷漠，但實際上雖然有些時候很冷淡，可是聊過之後會覺得這個人意外地溫柔……劍術也強到不可思議，又很照顧人，還很有教養，讓我不禁覺得這個世界上原來真的有十全十美的人啊。」

「哼嗯……是《鎧甲化》嗎。」

「妳一開始不是說什麼體格太苗條，還擔心她會不會有問題不是嗎？」

「要小心一點別讓自己死掉囉！」

原因很明顯就是她看起來不像三十幾歲的外表。一旦遇到需要監護人陪伴的情況，首先要做的就是證明自己的身分。跟她們走在一起的時候，在不知情的人眼中不是被當成姐妹，就是把她當成年紀輕輕沒有計劃地亂生小孩的家長，或者是被男人拋棄的單親媽媽。

有某個人跟他們一樣，以探查的視線看着在演習場戰鬥的雪莉。