決戰的帷幕

之後又經過一個禮拜。急性子的蟬在森林中鳴叫，季節已經進入閃耀的太陽開始將熱氣灑落大地的夏天，讓這場在政治介入下絕對不會被公開的戰鬥即將展開的舞臺陷入白熱化。

舉辦神前比試的場所被選在帝國的帝都，將建國以前就已經存在的巖山鑿開興建而成，可以將華麗的皇城一覽無遺的天空鬥技場。

過去將劍鬥士們以血洗血的戰鬥當成貴族們的賭場，現在則是重要文化遺產的鬥技場上，中立的樞機卿坐在審判席，國王愛德華與王妃艾莉希雅，以及王國方面的文官與士兵們待在南側。

北側則是皇帝阿爾伯特與皇妃艾莉絲。圍繞在他們身邊的是相同派閥的貴族，以及屬於其派閥的文官與騎士。

「沒想到……自己會再次踏上這塊土地。」

在南側通往鬥技場的通道上，雪莉抬頭仰望着陳舊的石造天花板。

帝國的目的是蘇菲與緹歐兩人，那麼被選爲王國代表的，除了她以外不會有其他人。

而且這已經不是雪莉一家人的問題了。國王爲了阻止戰爭而親自發出的委託……賭上國家安寧的重責大任壓在一名冒險者的肩膀上。

雖然無法推測在神前比試失敗時，帝國會提出什麼要求……但不管怎麼說，應該都不會是什麼好事……因爲很有可能會讓整個國家被捲進來，所以絕對不能輸。

「可是，爲什麼要特地到帝國這邊來？根據聽來的消息，不是應該在國境戰鬥嗎？」

「天曉得？我怎麼會懂那些大人物的想法。」

「根據嘉娜莉殿下的情報，好像是皇帝不願意每次得移駕到國境的樣子。以掌權者來說並不是不可能。」

「應該說國王陛下的行爲模式太詭異了啦。就算有護衛也不該進入他國啊。」

在雪莉的附近，莉亞與庫德、阿斯特里歐、凱爾等人如此間聊着。雪莉最近經常跟這三個新手冒險者加一名指導者一起組隊。

「不過，沒想到蘇菲與緹歐流有皇帝的血呢。」

「而且這樣的話，雪莉不就是前貴族大小姐，還是皇太子的未婚妻嗎？本來還在猜她是從哪裏來的，不過這真是令人意外呢。」

「啊哈哈……我到現在還不敢相信呢。」

「嗯，人生真的很難預料呢。」

而且在最後，身爲當事人的蘇菲與緹歐還爲了目送母親登上舞臺而來到這裏。

當初應該要依照慣例，在國境的平原一決雌雄才對，不過阿爾伯特與艾莉絲因爲不想花太多時間移動，無視了這個慣例。

「……對不起，露米莉亞娜。本來我應該要替你加油的……」

「或許……對方會覺得很卑鄙呢。」

被一邊躲着憤慨地破口大罵的阿爾伯特與騎士們，一邊扇風點火的嘉娜莉如此指名，加上無法抗拒思考再次被憤怒支配的阿爾伯特下達的命令，只好就這麼代表帝國出場。

從聽到雪莉的過去之後表現出來的反應來看，他們幾個應該不會背叛。雖然講的話實在太下流，讓雪莉聽得面紅耳赤，不知道該說什麼，只能祈求他們不會因爲不敬罪被逮捕。

「是啊。如果今後你也繼續待在我身邊的話，不論多麼偉大的成就我都能達成。」

因爲神前比試的特性，被選上的人理所當然的是全國最強的戰士……這次的問題是，露米莉亞娜雖然年輕，卻是擁有帝國第一劍技的騎士。

「最重要的是爲了帝國的未來。無論如何都要讓姊姊的孩子回到帝國不可。」

後者的理由是因爲露米莉亞娜出生的雷格納家對每一代的子孫施加的一種詛咒。

雖然已經盡力了，不過皇女才十七歲。經驗與力量都不足，有很多事情都只能隨波逐流。事關自己重視的人與她的女兒就更不用說了。

「你真的一點都沒變呢，艾莉絲。就是因爲你如此溫柔，我才願意賭上性命保護你。」

「把鹽巴跟辣椒混合起來抹他的傷口！」

鬥技場只是徒具虛名，其實是爲了接待貴族或讓特定的劍鬥士獲勝而準備的場所。隱藏在堂堂正正這句話背後，充滿陰謀的歷史，是就連菲莉雅也不知道的帝國黑暗面之一。

「沒問題……我一定會獲得勝利，回到這裏。」

在舞臺底下密密麻麻放着許多用來妨礙劍鬥士的機械式陷阱與魔術式地雷。

「……媽媽。」

令人意外的是，在這個部分主動退讓的竟然是嘉娜莉與愛德華。由於嘉娜莉擅長空間魔術，王國方面的人在移動時不會花太多時間，因此王國方面以國王與王妃顧慮到雙方移動時間的形式，接受帝國的招待，可是所有臣子都強烈反對兩人前往處於緊張狀態的鄰國。

『讓那個雷格納家的小姑娘出場就好了。只要打倒那傢伙，剩下的都是微不足道的雜魚啊。』

儘管明白這麼做不合自己的風格，還是試着裝出不在意的樣子，然而菲莉雅的表情有點陰暗。

即使自己的實力不足，站在被保護立場的菲莉雅也很清楚，她的劍術有多犀利。

看着身爲自己的直屬騎士，又是好友的少女背影，回想着事情演變至今的經過，不由得悔恨地咬牙切齒。

雷格納家自古以來就是騎士世家。不允許一切懈怠或妥協的家風，嚴格到甚至仰賴魔術來強迫執行的程度。

「打胯下！把那傢伙的褲襠打爆！」

「不過這樣一來，阿爾伯特殿下就能朝成爲大陸馳名的偉大皇帝踏出第一步了。」

另一方面，位於雪莉入場通道反方向的通道，代表帝國的戰士露米莉亞娜用繩子紮起紅色的頭髮，握住傳家之寶的魔劍裝飾華麗的劍柄。

因爲詛咒效果太強而難以解除，即使是主君的命令也無法抗拒。雖然只要使用僧侶擅長用來分辨真假的魔術《虛僞辨別》，就不會有這些問題了。

雖然最後以嘉娜莉親自擔任國王夫妻的貼身護衛爲條件得到前往帝國的許可，不過討論到在比試中要由誰來護衛蘇菲與緹歐的時候，最先被雪莉想到的就是阿斯特里歐所率領的隊伍。

緹歐拉住雪莉的衣角。

那麼就只能忍耐了。頂多就是以教育皇女的名義去虐待她們。強迫她們跟支持者的兒子……而且還是沉溺在奢華中，腦滿腸肥的男性結婚也不錯。

「雪莉小姐！把那種跟女人的敵人沒兩樣的蠢皇帝宰掉吧！」

「嗯，雖然說起來很陰險，不過這個似乎是貴族們爲了操縱比試結果所準備的。」

所以菲莉雅纔在策畫可以不用讓露米莉亞娜上場的方法，可是嘉娜莉在她進行行動之前突然出現在帝國──

儘管嘉娜莉的立場比較偏向提供協助，可是菲莉雅很清楚，她的目的是在帝國領土開拓冒險者公會等的商機。然而就算如此，在這種時機進行宣傳，也太不會抓時間了。

沒有道理可言。雖然很單純，不過爲人父母只需這些，就足以成爲無敵。

四個人裏有三個還是稚氣未脫的新人，最後一個是對利益不太關心的僧兵。人品也無話可說。

「加油……！」

多年後的現在，正要襲向想保護孩子的母親的這些機關，發出沉重的聲音。

鬥技場上充斥着各種想法。帝國是爲了國家的未來，王國是爲了守護國民並牽制他國，母親則是爲了抓住孩子的將來，戰鬥的序幕就這麼揭開了。

因此，雖然不是在懷疑雪莉的實力，不過無論如何，腦中都無法浮現她贏過露米莉亞娜的景象。

「這也是沒辦法的事。雖然不覺得會輸給區區的冒險者，不過把我們污辱到那種地步，可不能有什麼萬一呢。」

前者的理由是，要讓帝國方面放棄，就要打倒最強的戰士……以冒險者的方式來比喻的話，就是對付一羣魔物的時候，必須先打倒首領。

既然發行護衛委託，就不得不將情報公開。擅長防守的阿斯特里歐另當別論，如果只從能力來看，還有很多其他優秀的人選，不過蘇菲與緹歐的事不適合讓太多人知道，所以才選上這幾個沒有牽絆也沒有立場，又是自己熟悉的人。

總是面無表情的雪莉非常難得地露出淺淺的微笑，她望向兩人的眼睛，以安詳的表情溫柔地撫摸她們的臉頰與頭髮。

「想不到空中鬥技場的下方會有這種東西呢。」

俯視着底下的文官，艾莉絲對答案感到很滿意。

雪莉並沒有回答他的問題。只是想起在進入鬥技場之前，嘉娜莉在雪莉的面前對皇城比着大拇指，露出燦爛的笑容這麼說：

蘇菲握住即將前往戰場的母親的手。兩人的手都在顫抖，眼中很明顯可以看出不安。即使如此依然拚命忍住害怕，故作堅強目送自己上場的兩人，讓雪莉在心中平靜地……燃起前所未有的猛烈鬥志。

「比起我的戰績，公主殿下所重視的人更重要。」

看到憤慨地用力伸出拳頭的莉亞，凱爾姑且還是勸了她兩句。

「可是我還是很擔心。她們在對孩子也很嚴厲的王族之中是否能適應……至少要讓我來引導並保護她們。」

那是一種以血脈爲媒介，讓對象在做任何事時都無法不盡全力的咒術。平常在鑽研武藝或執行任務時有好處，但這次反而成了壞處。

「事情演變成這樣的話也沒有辦法，公主殿下。接下來就只有相信雪莉殿下了。」

在心中思考着如何剷除異己，卻又不忘在言行上進行掩飾。對阿爾伯特以陶醉的眼神緊緊抱住自己的態度感到滿意後，艾莉絲望向隱藏在舞臺下方的機關。

菲莉雅能做的事，只剩下祈禱王國的《白色劍鬼》能夠超越《守護劍姬》……不過，不久後她才曉得，原來自己是井底之蛙。

「非常順利。設備有點老舊的關係，有一些需要修理，不過全都已確認過可以運作。」

可是又沒辦法要求她故意受傷而不出場，或者是放水輸掉比試。

雖然在這種狀況下實在高興不起來，但由於可以跟自己看中的劍士交手所帶來的興奮，讓露米莉亞娜覺得這也不完全是壞事。

如果不這樣做，之後一定會拿一堆歪理來抗議；但是反過來說，只要知道王國這邊有比帝國任何人都強的戰士，就不會再有人出來挑戰。爲了不讓帝國再次提出神前比試，必須這麼做。

其實沒有花很多心力在考慮這些的艾莉絲裝出一副聖人的嘴臉，依偎到阿爾伯特身上。

原本她就不是很想讓自己厭惡的姊姊所生下的孩子坐上下任皇位繼承人的位子。可是無法生育的自己想要貫徹立場，不去在意側室，這麼做是必須的。艾莉絲對此有自覺。

「可是很意外啊。愛德華陛下還好說，魔女殿下竟然會主動退讓……這是有什麼咱不知道的企圖嗎？」

能夠正確理解她這麼說是什麼意思，表示自己已經受到嘉娜莉很深的毒害。想到這裏，雪莉心中感到很憂鬱，不過現在這種事根本無所謂。

『順便讓那個只會說低能屁話的小鬼大喫一驚，你也想發泄累積至今的鬱悶吧？』

「準備好了嗎？」

兩人目送着母親瀟灑地轉過身走上陽光眩目的舞臺的背影，心中百感交集，卻無法好好化爲言語，只能發出簡短又笨拙的加油聲。

「莉亞，那樣講有點……而且出場戰鬥的人也不是皇帝陛下。」