躍動的異變

藍色靈鳥貝利爾以及紅色靈鳥魯伯，這兩個存在的加入，讓雪莉一家人的生活變得稍微熱鬧起來。

「就算是雜食性也該有個限度吧。」

「雖然現在這麼說有點晚了……不過貝利爾牠們真的是鳥類嗎？」

看着兩隻鳥氣勢洶洶地把頭埋在飼料盤中專心進食，這幅光景讓母女三人感到有點傻眼。

能夠喫光一整盤飼料的食量雖然也很驚人，但更令人訝異的是牠們的雜食性。

在開始養了一段時間後，三人不得不改變自己的認知，這兩隻鳥除了主要材料是蔬菜與昆蟲的幼鳥用飼料以外，甚至連湯、酸味強烈的果實、還有烹煮過的肉或魚都喫得津津有味。

所謂的靈鳥很容易給人一種神祕的印象，實際上牠們也是會出現在傳說中的高等種族，不過看到牠們喫到雙頰鼓脹還不停繼續喫的呆萌樣，實在很難讓人聯想到神祕兩個字。

「而且是我的錯覺嗎？總覺得牠們一天比一天大？」

「……該不會是變胖了？」

「不，雖然很難讓人相信，不過好像沒有變胖。」

雪莉用異能視見兩隻鳥的體內。

「在骨骼成長的同時，肌肉也變得發達，所以看起來並不像變胖。」

「可是從開始養到現在明明還不到一個禮拜，會長大得這麼明顯嗎？」

兩隻靈鳥的身體跟最初還是幼鳥的時候相比已經大上一圈。然而成長迅速的生物相當多，因此雪莉在這個時候也沒有特別在意。

「雞成長的速度也滿快的，說不定鳥類就是這樣的生物。總之，如果遇到熟悉鳥類的人，我還是會問問看。」

「嗯，拜託媽咪了。」

「還有，我之前說過，接下來因爲要調查魔物一段時間，所以回家的時間或許會晚一點。我會盡可能趕在晚餐之前回來，要是來不及回來的話就去找瑪莎太太，我事先跟她說過了。」

「嗯，知道了。」

雪莉也非常不願意減少跟女兒在一起的時間，可是既然不知道出現在邊境附近的是什麼魔物，那麼就應該儘快排除女兒們可能會遭遇的危險。

（在這次的調查結束後，讓這兩隻靈鳥跟女兒們締結使魔契約或許也不錯。畢竟還有帝國的問題。）

同時發起的拳擊、腳踢、掌打、手刀的連續攻擊，其數量遠遠超過人類與一般的生物。面對令人觸目心驚的連擊，雪莉因爲聽聞的情報與現實之間的差異而略感驚訝。

全身的表皮像是人類血色盡失的蒼白肌膚……不，實際上看起來跟人類的皮膚完全一樣。

（可是學校的同學……男同學又是怎麼想的呢……？）

回想起跟比自己小一輪的少年練習游泳的事，雪莉感到自己的臉頰有點發燙。接着她開始擔心，蘇菲與緹歐是不是也會發生跟自己一樣的情形。

根據第一次遭遇人魔獸的三名D級冒險者的說法，這個魔物頂多就只會揮動比人類長很多的手進行攻擊。

喫完午餐，稍微休息一下，雪莉再次像箭一樣飛奔起來。

把臉上浮現驚訝表情想知道發生什麼事情的優米娜敷衍過去，並儘可能取得公會所收集的關於「奇妙魔物」的情報後，雪莉現在正像一陣風般跑在平原上，朝離邊境城鎮有段距離的某座森林前進。

昇華成超音波的咆哮威力大到能夠震斷樹木、撕裂大地，但聲音終究只是聲音。

「嗯？總覺得好像有人在說什麼奢侈的事……嗚噗。小麥噎到……！」

「原來如此……這個的確無法讓人認爲是自然進化的產物呢。」

然而，就連這樣的冒險者都只能用「奇妙」兩個字來形容的這個魔物，其外觀連雪莉也只能抱持同樣的感想。

面對看不見軌跡與影子，連被砍中的感觸也會延遲數秒的神速斬擊空間，一如字面不小心將手足伸了進去的人魔獸在感受到痛楚之前，《白色劍鬼》便已經讓人魔獸進入自己的攻擊範圍。

在野外到處都是賭上生存的鬥爭。只要不是太高位的魔物，就算是面對弱小的對手都會全力以赴。不論是多麼具有攻擊性的生物都會遵循這個原則。

對於把隨時以萬全狀態面對戰鬥奉爲圭臬的雪莉來說，能夠讓她溫存體力與魔力的騎乘龍是不可或缺的冒險夥伴。

連續幾天都是如此炎熱，游泳課應該可以稍微降降溫，減少中暑的危險。學會游泳的蘇菲與緹歐已經漸漸超越自己這件事讓雪莉相當感慨，但有件事忽然閃過她的腦海。

閃耀着藍紅二色光芒的雙瞳透視着森林，在視力可及的範圍內不停搜索着目標的怪物。

「嘰呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

接下采集委託而來到王國領土北部山嶽地帶的一行人遇見了那隻魔物。在交戰後原以爲已經將魔物逼到絕路，但對方突然發出淒厲得足以產生衝擊波的咆哮，然後就這樣逃走了。

關於魔物的外觀，雪莉也有聽到說明。那模樣甚至連優米娜這個隸屬於掌管魔物目擊情報的公會，見過大量被稱爲「奇妙魔物」資訊的職員都露出難以形容的表情。

────哇啊啊啊啊啊！？對、對不起對不起！！

就連人類都有迴避危機的能力。很難想像生活在野外，對比自己強大的生物極端敏感的魔物會無法以直覺理解這一點。

然而從情報來看，那個魔物明明沒有試着接近人類、謀求自己利益的跡象，但不知爲何卻朝着人類聚集的地方前進。

然而，隨着似乎感到很無趣的一聲冷哼，朝雪莉伸來的十幾隻手足在瞬間就被她召喚到手中的兩柄曲劍悉數斬斷。

如果是位於生態系頂點的魔物還可以理解。可是依照雪莉這十年來的經驗，像這種會被D級冒險者逼到絕路的弱小魔物，其根深蒂固的本能是絕對不會靠近人類的。

關於魔物，最後的目擊情報是離這座森林最近的農村中某戶養牛人家的兒子提供的。據說他看到某個從未見過的奇妙魔物進入這個森林，翌日得知了冒險者公會在收集目擊情報，於是便將這件事報告上去。

雖然也是有像哥布林這種會爲了生存而尋求道具，或是爲了與高位龍族共生而從人類的集落偷竊寶石的聰明魔物。

────呀啊！？

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

即使如此，她之所以在移動時會利用騎乘龍，是因爲只有耐力方面是騎乘龍佔優勢。

雪莉捂着耳朵，觀察在地上痛苦打滾的魔物，臉上露出有點驚訝的表情。

（這種攻擊與速度，比聽到的還要棘手呢。）

在巨大樹木密集的森林中，那個魔物正佇立在略爲空曠的場所。

這樣既不會因爲食物的味道引來魔物，也不會讓食物在移動或戰鬥中受到擠壓而變形。開發者嘉娜莉似乎是把重點放在戰鬥方面，並沒料想到會有這樣的使用方式，不過自從在剛得到道具箱的那年跟蘇菲與緹歐一起去野餐時想到這種使用法之後，對雪莉來說，這就變成了最有價值的利用方法。

只能想辦法準備一臺推車，把屍體帶回去了。雖然有點麻煩，不過也是爲了減少損害。

做了十年的冒險者，雪莉也看過許多這類魔物。這些魔物讓人搞不懂到底是怎麼進化過來的，像是全身藍紫色有十隻腳的大蜥蜴，擁有如同眼球集合體般之複眼的海魔，全身百分之八十以上由口腔構成的大食客。還有一種怪鳥的喙嘴不但會扭曲變形，還會高速旋轉，讓人懷疑肌肉、皮膚、血管、骨頭根本沒有連在一起。

那羣變態少年會假裝不小心去碰觸她們的身體。這是多麼淫亂放蕩不知羞恥的行爲啊。根本不是人類做得出來的事。雪莉離開道具箱後拚命壓抑着慌張的感情，儘可能冷靜地這麼問雙胞胎：

（話說回來，目擊者都異口同聲說是奇妙的魔物。）

根據公會收集到的情報，最早確認到那個魔物的似乎是以王都爲據點進行活動的三名D級冒險者所組成的隊伍。

對於隨時都在思考想早點結束工作回家的雪莉來說，很難得地沒有利用騎乘龍，也是因爲這次委託的性質。

（可是……不能使用騎乘龍真的很討厭呢。雖然是因爲生態調查而不得不這麼做。）

生物基本上會害怕體型比自己大的生物。即使是龍族中位階最低、體型最小的低龍，其體型也比人類大上許多。

這些是雪莉在出發前先做好並收納在道具箱中的物品。成爲高階冒險者後，一般都會開始對冒險中的飲食有所講究，其中雪莉的飲食在攜帶與保存狀態這兩方面更是出類拔萃。

就算鼓膜破了也能在一秒以內復原，除此之外的傷害幾乎可以無視。雪莉做出如此判斷後，爲了不浪費時間而打算直接揮劍殺敵時──

使魔會成爲主人的耳目，不只是在危險的冒險中提供幫助，要讓其他人知道主人陷入危險的時候也可以加以活用。雖然雪莉有讓兩個女兒攜帶可以召喚自己的防犯魔道具──懷錶，但那樣的東西也不是隨時都帶在身邊的。

在那之後出現越來越多的目擊者，從冒險者、商人、農民到森林的精靈都有，可以判斷那隻魔物正漸漸靠近王國居民的生活圈。

關於凱爾倒是無所謂。他雖然是男性，在教導雪莉還有蘇菲與緹歐時也有親密的接觸，但個性認真誠實又善良，如果考慮到他十五歲的年紀，應該不會對像自己這樣的中年婦女或小孩子產生淫靡的情感吧。

僅僅踏出一步。實際上雪莉正準備以人魔獸無法察覺的速度斬斷其命脈，但此時終於感受到痛楚的人魔獸從露出白色牙齒的無數嘴巴中發出尖銳的慘叫聲。

到攻擊命中爲止的這段時間，雪莉很悠閒地在思考這樣的問題。

（是進化了……？還是之前沒有使出全力……？不只是外形，連行動都脫離自然的範疇了呢。）

然而即使如此，利用身體強化魔術《高等提升》與全身往前傾的特殊跑法，讓《白色劍鬼》跑起來讓人歎爲觀止。

「嗚嗚……水都變溫了，感覺越喝身體變得越熱……！」

可能是像蛇一樣探測到熱源，或者是像蝙蝠一樣探測到振動，沒有眼球的人魔獸在發現雪莉的瞬間，將構成自己身體、與人類極爲相似的無數手足同時朝向她伸長。

怪物發出有如怨念般，像是在詛咒世上所有事物的叫聲。擁有許多人類要素的這個怪物……先暫且稱之爲人魔獸好了。

自己曾聽過的關於學校的話題，以及在教學參觀時實際觀察到男同學對蘇菲與緹歐的態度。雪莉以這些爲基礎，想像着游泳課的光景。

（很難想像會發生這種事呢……就算假設牠是在尋找食物，魔物也不會主動進入有很多像我們這種外敵的生活圈。）

（都已經來到村落旁邊了……這樣或許應該考慮進行討伐而非調查比較好呢。）

因此，成長速度快是再好不過的事了。雪莉朝看似無憂無慮的兩隻鳥望了一眼，然後溫柔地推了推蘇菲與緹歐的背，要她們離開《勇者道具箱》。

外形像是集中了無數的人類手腳還有嘴巴，然後將那些東西硬是拼湊成人形一樣。以文字來形容的話只能說是醜惡與詭異兼備，這種未知的怪物實在很難讓人認爲是進化過程的產物。

「……哼嗯。」

「…………不知道爲什麼，感覺比平常更索然無味。」

儘管氣溫高到不迎風奔跑就會覺得很不舒服，但這片平原上還是可以看到不少樹蔭。

「泳衣放到哪去了？我記得昨天曬乾之後……」

同一時刻，烈日之下的三名E級冒險者正喝着被曬到變溫的水，將彷彿只以麪粉定型烘烤、會毫不留情將口中水分吸乾的攜帶乾糧吞下肚。如果他們聽見雪莉剛纔說的話，應該會氣炸吧。

「嗯…………雖然當作練習，使用了平常不會用的雞肉，可是汁水太多了呢。」

在如此炎熱的季節，即使有帶水也會變成溫水，帶生肉很快就會壞掉。內部不冷不熱，還會因應季節變得涼爽或溫暖的《勇者道具箱》，其溫度變化堪稱絕妙，是搬運食物時的重寶。

自己應該早已習慣在戶外一個人喫飯了纔對，不過不曉得是不是最近都跟那幾個吵吵鬧鬧的新人一起喫飯的關係，午餐明明用了很多調味料，但喫起來卻覺得有點淡。

若是平常，這樣的空檔足以讓雪莉無視傷害，將敵人變成數百個肉塊，但她並沒有這樣做，而是迅速往後跳開，同時扔出兩手的劍，刺進人魔獸無數嘴巴中的其中兩個嘴。

似雪般的白髮隨風飄舞，跳過將近自己身高三倍的樹根。雪莉在巨木錯綜複雜的樹海中穿梭的身影，宛如一陣吹雪。

這種行爲在戰鬥中可以說是相當致命的破綻。人魔獸看着面對敵人還在發呆的獵物，露出發自本能的嘲笑。

「呼……差不多該休息一下了呢。」

在那之後有點失去冷靜的雪莉一直試圖說服女兒不要參加游泳課，可是在伸出食指說「好了啦快點去工作」的蘇菲與散發出意外可靠的氣氛說「蘇菲的事情就交給我」的緹歐催促下，她只好一臉沮喪地前往公會。

「好了，差不多該去上學了。從今天開始，準備工作會跟以前不一樣，妳們兩個都不要忘了喔。」

（不過，也要等貝利爾跟魯伯長大，確認適性之後再說。）

這個世界上的魔物有着令人難以置信的外觀，雪莉至今爲止遇到的那些，從所有冒險者的角度來看並不是什麼稀奇的物種。

「媽咪在說什麼啊？」

生物不可能在短時間內改變生態，也很難想像會對弱小的對手保留實力。

「……哼。」

然而，似乎跟三人的心境有所共鳴，雪莉的表情也出現了陰影。

如果是一般人的話不是被震破鼓膜，就是爲了捂住耳朵不讓鼓膜破裂而停止動作，但身爲半不死者的雪莉可以消耗體力或魔力，以超乎尋常的速度強制讓肉體恢復原狀。

（這、這或許……是不得了的危機……！？）

只要締結使魔契約的話，即使遭到變態的襲擊，也能將平常待在道具箱的鳥屋內的貝利爾與魯伯召喚到自己身邊，幫助自己逃跑，或讓牠們去求援。

……姑且不論對雙胞胎的想法，完全不知道凱爾對自己抱持的就是這種情感的劍鬼在心中如此斷定。

儘管從嘴裏說出的是對自己料理的不滿，不過想到將來有一天，寶貝女兒們也會學做料理，現在這句話也可以當成想讓自己的技術更上一層樓，並傳承給下一代的祈願──。

「天氣這麼熱，喫這種東西的時候還邊喫邊說話，當然會噎到……不過確實有一種讓人非常羨慕又嫉妒的感覺欸……？」

「……啊，對欸。」

（可是看起來不像擁有智慧，也不像是什麼高位的魔物……這到底是什麼樣的生物呢？）

短距離的話，移動起來就像消失一樣神速，而單純向前衝刺時的雪莉也有足以與騎乘龍匹敵的速度。

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

由於學校招募的學生都是未成年的小孩，因此幾乎所有課程都是男女一起進行。想像着蘇菲與緹歐穿着宛如一片薄布，露出度比平常高出許多的泳衣，然後被放進年紀雖小，但已經開始意識到男女不同的一羣少年中，母親的背上冒出了冷汗。

然而眼前的魔物突然像是繩子被解開一樣，讓構成身體的手足分裂，接着以C級也很難應付的速度同時進行攻擊。這樣的局面讓雪莉也不得不承認這在自己的預料之外。

民間學校從今天開始有游泳課。在雪莉的暗示下想起這件事的兩人趕緊加快腳步爬上梯子。

「我覺得……妳們兩個還是等我把所有男同學都驅逐……不對，等他們都缺席的時候才參加游泳課會比較好……」

騎乘龍的體型也不適合躲在一旁觀察，爲了確實達成委託，雪莉選擇徒步前往目的地。

乍看之下兩手空空的雪莉找了處樹蔭坐下，然後從《勇者道具箱》召喚出裝有三明治的單人用野餐籃，以及裝滿了冰水的水壺。

「！？」

她的異能看出剛纔的爆音波被賦予了某種魔術力量。原本以爲那只是用來把自己的音量提高到最大值之類的魔術，但實際上卻不是那樣。

那魔術比她想像的還要殘暴多了，可以透過耳朵對腦部直接造成衝擊，是一種殺傷性極高的死亡咆哮。音量變大隻是副產物而已。

可是這對雪莉這種半不死者來說是相當大的威脅。半不死者是因爲精神的異常導致靈魂與肉體隨之變質的存在……其掌管精神的腦部所受到的影響要遠遠大於一般人。

（原來如此……對半不死者來說如同天敵嗎。）

這樣的話就不能隨便攻擊了。不曉得是不是看穿了雪莉的心理，人魔獸在那兩柄用空想鍊金術仿造出來的劍消失的同時，用全身上下無數的嘴開始吸氣。

接下來恐怕是人魔獸的最強攻擊。消耗所有魔力，將不死者腦部破壞的毀滅吼聲……就在這樣的攻擊即將施展出來的瞬間──

「嗯，可是實在太慢了。」

她的動作比一開始還要快好幾倍。

不只是看不見影子這樣的程度。以恐怕連人魔獸這種可能是因爲沒有眼睛才擁有強大探測能力的魔物都無法認知的速度橫越其身邊，並在擦身而過的同時用刺劍刺穿人魔獸全身所有的嘴。

「……啊……咕咳……！」

只要變成這樣，幾乎所有生物都無法維持生命。人魔獸也不例外，在從全身的嘴中噴出血沫後，咚地一聲便倒在地上。

「呼……討伐結束。」

雖然全部的嘴都受到損傷，但爲了不讓人魔獸使用危險的魔術，這也是沒辦法的事。雪莉把繩子與草蓆召喚到手上，然後將人魔獸捆綁、固定好之後，再以《高等提升》強化過的力量來搬運。

「嗯……。實在、有點重啊。」

原本雪莉的身體就很苗條，即使使用身體強化魔術也是有極限的。儘管有點後悔早知如此或許應該要拜託阿斯特里歐來幫忙比較好，但雪莉依然努力地將屍體搬到森林外，放置在驅逐魔物的結界當中，疾馳到附近的農村去借推車。

使用設置在農村集會所裏的通訊魔道具通知公會後，等到拉着戰車的騎乘龍來到森林外，雪莉便立刻將人魔獸放到御者座上，急急忙忙地趕回邊境城鎮。

將人魔獸的屍骸移交給公會，並詳細報告從遭遇時的印象到戰鬥的過程後，已經到了太陽即將西下的時間。正當雪莉爲了跟女兒共進晚餐而急着要回家的時候──

「啊，雪莉小姐，請等一下。」

「……哈啊？」

「咿嗚！」

「……天曉得？我很少去思考這麼困難的事。」

「嗶──。」

「妳知道吧，我們不是得去幫忙夏至祭嗎？今年老爸也卯足了幹勁。」

「嗯。這種辛苦跟我們無緣。」

就算寫姐姐我也不會生氣啊……雪莉看着塗改過的痕跡，嘆了口氣，然後回想信上提到的寶劍。

阿爾伯特看起來並不像會記得這種事情的男人，家族裏也沒有人親密到會知道自己的喜好。這樣一來，會知道雪莉過去喜好的人，用消去法來判斷只剩下一位。

把這些事情寫在信上，並將信交給優米娜後，雪莉就急忙回到檜島殿了。

『嘖……。什麼嘛，還不是很普通的洗衣板嗎。』

儘管第一次見到雙胞胎露出四肢模樣的同年齡男同學們說着一些口不由心的壞話，但他們依然不停偷瞄着蘇菲與緹歐。就連平常體育課會跟雙胞胎一起換衣服的女同學們，也無法抵擋兩人在被水浸溼後開始散發的尚未成熟的美色。

在那天放學後，莉夏等人先回到各自的家，再集合到檜島殿，然後在蘇菲與緹歐的帶領下進入《勇者道具箱》。三人眺望着廣闊的空間，發出了類似感嘆的聲音。

「嗯，可以啊。」

「哇！？真的變得很大了欸。」

蘇非無力地垂下頭。

「順便講一下，我跟媽媽也要在市集擺攤，所以最近很忙。」

「貝利爾與魯伯突然就變得會飛了欸！？」

有人說是可以讓魔物服從的劍。也有人說是帶在身邊就會讓自己變強的劍。還有人說是可以讓衆人被治癒的劍。雪莉只知道這是一把關於其能力的傳聞毫無一致性的魔武器……正當她想在回信中表示「很抱歉沒能幫上忙」時，忽然有句話自腦海中閃過。

趁着祭典鬧事的傢伙會變多，這點是亙古不變的道理，跟是否位處邊境沒有關係。

現在已經是平民的雪莉，除了在接受公會招待的時候以外，幾乎沒有機會喝到紅茶這麼高級的飲料；不過她在還是貴族千金的時候，喜歡在炎熱的日子喝清爽的檸檬茶。

「媽媽，事情好像變得很不得了了。」

由於回去得太晚，只能在檜島殿的食堂用餐，但還是可以跟蘇菲與緹歐一起喫飯。一想到這點，就覺得加快速度完成工作的努力還是有價值的，雪莉感到相當雀躍。但當她踏進租來的房間時，她的思考瞬間停頓下來。

「咦？這兩個孩子是不是比剛纔更大了點？」

「話說回來，牠們是不是正在變大啊！？」

對於這三個普通……應該說不擅長唸書的十歲小孩來說，空間干涉術式實在太困難了。想擺姐姐架子不但沒擺成，還被緹歐若無其事地轉換了話題而免於陷入尷尬的局面，讓蘇菲的內心五味雜陳。

例如經營酒館的莉夏家會與其他餐飲店聯合起來擺小喫攤，雀兒喜生活的孤兒院則是會與城鎮裏的婦女們合作擺攤賣衣服或小飾品。

（我過去還是貴族時認識的人……？）

「雖然對擺攤有興趣，可是冒險者在當天要跟城鎮的守備隊一起逛攤位兼巡邏，瑪莎阿姨也像平常一樣要工作。」

「放在妳們家裏的寶箱也讓人很在意裏面是什麼樣子呢～」

以前似乎還曾經有盜賊想偷盜因祭典而被集中在一處的衣物與糧食。依循過去的這些經驗，冒險者公會以公會評價作爲報酬，鼓勵冒險者裝備武器在街上巡邏，並留意可疑的人物。

「因爲從那兩隻鳥黏到妳們頭上那天之後就再也沒見到牠們了，所以纔會在意啊。在那之後，我們幾個也跟緹歐妳們一樣發生了很多事呢。」

「……嗯。被妳這麼一說，的確。」

要是那樣的格蘭將寶劍拿來惡用的話？恐怕這封信也帶有警告的含意，要自己多加註意蘇菲與緹歐的安全。

「嗯，我也不是完全理解所有原理就是了。這是利用雕刻在寶箱內側的術式與契約者的魔力產生反應──」

「嗯。我回來了。」

「吶吶，我們也可以喂牠們喫東西嗎？」

「嘿～……已經變得那麼大了嗎？」

回想起位於記憶深處的人物形象。印象中他是個找到機會就要挑人毛病，以不好的意味而言是個不太像騎士的人。雪莉還記得，之前在神前比試的時候，他也仍用混雜着嫉妒且充滿惡意的眼神望向自己。

原本這對雙胞胎依照雪莉的意願，以較爲保守的衣服將白皙的肌膚緊緊包住的時候，在學校裏就已經是首屈一指的美少女了。逐漸開始感受到兩性差異的孩子們，今天是第一次見識到她們被隱藏在衣物下的身體線條與柔軟的四肢。

今天早上出門的時候應該還是幼鳥的兩隻靈鳥，不知何時已拍着翅膀飛在兩個女兒身旁。

那是在蘇菲與緹歐要雪莉去冒險者公會工作之後，在民間學校上課的時候發生的事。

「…………」

「「「原來世界上有這麼不可思議的事情呢。」」」

在這種時候到底有什麼事？不快點回家幫寶貝女兒們做飯的話，可以享受天倫之樂的時間不是會變少嗎？

（話雖如此，但那把寶劍有令人不安的要素也只是猜測……不，這麼說起來──）

（菲莉雅公主……？）

由夏季臨時僱用的魚人擔任講師，教授游泳的基礎。魚人是一種指間有蹼，全身長滿鱗片半人半魚的亞人。經過魚人講師的巧妙安排，將下課前的十五分鐘當成自由時間，讓那些年紀還小的少年少女們可以盡情地玩水。

（嗚嗚……緹歐很自然地幫我解圍了。雖然很感激，不過心情好複雜啊。）

最近蘇菲一直很在意自己沒辦法在妹妹緹歐的面前擺出姐姐的架子，這種時候正是可以挽回名譽的機會。然而儘管她儘可能將太困難的部分省略，採用覺得同年代的孩子也能理解的說法──

「嗚哇……雖然聽妳們講過了，可是比想像中的還要寬敞很多。」

……順道一提，因爲雪莉不會編織，也不會製作飾品，所以沒有參與擺攤。根據雪莉本人的說法，她不是以玩樂爲目的在逛祭典的攤位。……她本人是這麼說的啦。

看到妹妹與朋友對於非常理所當然的疑問感到疑惑，蘇菲很得意地挺起胸膛、豎起食指開始解說。

（格蘭•沃夫斯失控了。）

『■■……雪莉殿下知道關於沃夫斯家傳家寶劍的事嗎？若您知道些什麼，請務必告訴我詳情。』

雪莉想起有一個人知道寶劍的祕密，而且他可能願意將祕密告訴菲莉雅。

由於是提供生活場所的設施，城鎮中以檜島殿爲首的旅店就算遇到祭典，也會跟平常一樣正常營業。然後身爲冒險者的雪莉也一樣……去年蘇菲與緹歐只是跟母親以逛逛攤位的形式參加祭典，因此無法實際體會每年都作爲主辦方參與的三人到底有多辛苦。

相對於運動能力突出的緹歐，蘇菲擅長的是學習。她連一般魔術師聽了也無法理解的術式都可以理解將近八成。

「很明顯不符合寶箱實際的大小吧……到底是有什麼機關啊？」

跟一行人走進鳥屋的時候相比，已經變大了一號。這已經不是飼料喫太多變胖這種層次的問題了。看起來像是全身被擴張的骨骼拉得變大。

越是沒養過動物的人越喜歡跟動物玩。

『哇啊……那兩個人好漂亮……』

「在這裏。」

夏至祭是每年在民間學校的暑假時期於王國各地舉辦的祭典之一，其主旨是向天空女神祈求農作物發育良好與秋季豐收。

雀兒喜裝作很懂的樣子用手託着下巴不停點頭，緹歐與莉夏還有米拉則是同時望向遠方喃喃自語道：

他們忽然想起在教學參觀日看到的兩人的母親。有其母必有其女。就算體型的起伏因爲年齡的關係還不是很明顯，但能夠吸引目光的素質已經開始發揮出來了。

爲了讓經歷殘酷的冒險後失去雙親，或是可能失去雙親的孩子們能夠有好的回憶，邊境城鎮的夏至祭總是有非常多的攤子。

「嗯，因爲媽咪有說鳥類的成長速度很快。」

雖然規模沒有大到像王都或公爵領地那樣會被上流階級介入，不過其熱鬧程度也足夠讓平民每年都玩得很盡興了。

大概是透過王族的介紹轉交過來的吧。可以輕易推測出內容應該極爲機密的那封信裏只簡單寫着關心雪莉的話與對突然來信的歉意，還有正題。

她們就這樣拿起放在鳥屋前的飼料袋進入屋內，打算替兩隻鳥添飼料時，雀兒喜她們興致勃勃地問道：

「──用這種方式排列出來的符文會干涉空間，像這樣讓箱子內部的空間半異世界化。」

雪莉不由得皺起眉頭。乍聽之下像是寄信人的身分不明，但這種表達方式是在暗示寄信人的身分不能隨便說出來。

「其、其實是這樣的。有某個人透過其他人的介紹，要我轉交一封信給雪莉小姐，並且希望您可以馬上回信。」

「那麼回到原本的話題。我們今天好不容易把時間空出來了，可不可以去看看那兩隻幼鳥啊？」

先帝羅格朗說過的話再次出現在腦海中。再加上菲莉雅不知爲何寄來這樣的一封信……從這兩件事只能推導出一個答案。

「我們家也爲了每年慣例的市集要做很多準備。祭典當天也要幫忙顧攤呢。」

「？我們後來組裝了小屋，學習如何照顧小鳥，還練習怎麼游泳。妳們三個遇到了什麼事？」

話雖如此，對邊境城鎮的居民來說，感謝女神賜予太陽的恩惠終究只是一個名目。夏至祭會因舉辦的地方不同而在形式上有所不同。而這座冒險者城市裏的人們其實只是想假借祭典的名義賺大錢，或者是開開心心地享受宴會而已。

「可以喔。這個給妳。」

雖然其他國家的傳承也會流傳進冒險者公會，不過關於沃夫斯家寶劍的傳說一直以來都曖昧不明。甚至連名稱都不知道。

被混雜着這種想法與殺氣的視線一瞪，叫住雪莉的優米娜忍不住後退了幾步。但櫃檯小姐每天可是要面對身經百戰的冒險者與地痞流氓，就算受到威嚇也不能認輸，因此她直接切入重點。

雪莉打開接過來的信封，看着裏頭信紙上的文字。那的確是過去跟自己建立了超越親姐妹的羈絆，本來應該要成爲自己小姑的少女的字跡。

如果雪莉在場的話，應該會用殺氣來震懾那些不懂禮貌地盯着女兒身體的男同學。然而蘇菲與緹歐對這樣的狀況並沒有特別在意，只是與感情較好的莉夏等人坐在泳池邊，把腳泡在水裏，聊得很開心。

「啊，對欸。已經到這個時期了嗎？」

「那封信呢？」

「……算了，先別管那些，我們去看魯伯牠們吧。要從這扇門進去喔。」

而其中最引人注目的，就是擁有如雪般白皙的頭髮與肌膚的蘇菲與緹歐。兩人在不知不覺間吸引了無數男孩女孩的目光。

當一行人走進在雪莉的允許下唯一可以進入的房間時，注意到主人回來的兩隻靈鳥一臉無憂無慮的表情出來迎接。

被譽爲帝國武家雙璧的名家代代相傳的寶劍雖然有很多知名的傳聞，但相對於雷格納家持有的《五元指揮權（王者之劍）》，沃夫斯家持有的寶劍不知爲何從來沒有出現在公開場合，充滿了謎團。

「哼嗯哼嗯，原來如此。」

乍看之下是一封再普通不過的信。沒有使用封蠟，也沒有寫寄信人……信封上只寫了一行「致喜歡在夏日喝檸檬茶的您」。

──王者之劍是以威嚴爲象徵的劍。而另一把劍則被當成規戒，只有沃夫斯家的當家與皇帝夫婦才能知道詳情。妳跟阿爾伯特將來坐上皇帝與皇妃的位子時，我就會親口告訴你們。

在民間學校內的空地新蓋的建築物中，有一座由《黃金魔女》親自設計，非常寬敞的游泳訓練所……也就是游泳池。

被水浸溼的頭髮與肌膚，在陽光的反射下綻放出與平常不同的性感魅力。

一下被兩隻鳥啄飼料的氣勢嚇得傻眼，一下看着牠們被手指撫摸頭部、舒服得眯起眼睛的模樣，三人感到和樂融融。然而就在此時，米拉突然注意到某件事。

「貝、貝利爾！？還有魯伯也是！？這、這到底是怎麼了啊！？」

然後時間回到現在。雪莉從女兒們的口中得知狀況後，將雙手盤在胸前，陷入苦思。

「所以，牠們就在妳們眼前逐漸長大，最後變得可以飛起來了嗎？」

「嗯。這點真的讓我嚇一跳。」

緹歐嘴巴上這麼說，但她跟平常一樣惺忪的雙眼與平淡的語氣，並不像是感到很驚訝的樣子。應該是魯伯的紅色靈鳥拍着翅膀，飛在她的頭頂上。

「可是媽咪，這樣沒問題嗎？一般的生物不會以這種速度成長吧？」

與妹妹相反，蘇菲的表情很不安。端坐在她頭頂上無憂無慮地打着哈欠的藍色靈鳥毫無疑問是貝利爾吧。

「……哼嗯。」

雪莉藍紅二色的雙瞳閃爍着光芒，以異能之力仔細審視着兩隻靈鳥，並同時運用身爲冒險者所得到的所有知識，想找出答案。

首先，關於外表上的變化，不僅是身體與翅膀變大到足以飛行，更引人注目的是牠們的尾羽。

貝利爾是綠色，魯伯是藍紫色，兩隻鳥的尾羽簡直像毛髮一樣修長而且閃閃發光。外觀跟一種叫長尾鳥的鳥類很像。

然後，從牠們身上散發出來的魔力，以及如此急遽成長的速度來看，雪莉得到一個假設。

「或許這兩個孩子是接近靈……類似精靈的存在也說不定呢。」

「「精靈？」」

在並非出自人類之手的自然物中，有許多擁有明確意識的存在。

居住在湖中的少女、身處於熔岩中的壯漢、自由在地底奔馳的存在、與風共舞的妖精、在雷雲上敲打太鼓的武士。不只是五大屬性，在森林、冰山，甚至盛開於平原上的小花之中寄宿的靈性生命體都叫做精靈。

祂們是一種會以空氣中的魔力爲食，增加自己的靈格，並開始對其他的生物施予災害或恩惠，從而成爲信仰對象的高位種族。據說包含人類在內的智慧生物對祂們抱持的印象會影響其姿態與外形，也會讓祂們獲得高度的智慧。

「而且妳們看。這兩隻鳥喫了這麼多食物，卻沒有排泄出任何東西吧？」

「……啊。真的欸。」

回想起來，從最初遇到牠們的時候開始就沒看過牠們排便或排尿的樣子。連在這間鳥屋的時候也一樣。

聽完建議後，緹歐微微皺起眉頭，開始喃喃自語。

依照雪莉的分析，緹歐具有依靠視覺、聽覺、直覺等可以直接獲得的情報來採取行動的天分，同時也理解到她不是很擅長只靠思考來想像結果。

「馬上就會結束，忍耐一下。」

「呃……貝、《貝利爾》──！」

沾滿紅褐色顏料的細筆，在蘇菲與緹歐白皙的肌膚上快速劃過。一邊看着魔術書，一邊在女兒手背畫下紋章的雪莉身旁擺着兩個瓶子，裏面裝有分別混入貝利爾與魯伯的血液，並經過魔術處理的觸媒。

「像普通魔術那樣考慮術式的做法……現在還沒有必要，總之只要加強把魯伯叫到身邊的印象應該就可以做到。」

（果然……緹歐有點不擅長自我暗示。）

「嗯，召喚的術式已經包含在手背上的紋章裏，之後只要灌注必須的魔力，並讓自我暗示成功，就可以隨時隨地進行召喚。」

睡眼惺忪、面無表情的緹歐不解地偏過頭。在有點面露難色的妹妹身旁，蘇菲在猶豫了一段時間後，下定決心喊出咒文。

「唔……剛纔那是怎麼做的？」

兩個女兒將來的夢想是成爲冒險者。儘管是作爲防犯手段之一，但雪莉依然很煩惱是否要將使魔這種可以運用在危險冒險中的力量給予兩人。不過即使如此，目睹女兒感受到自己正在朝夢想前進的模樣，讓雪莉很開心。

在畫完象徵鳥類意象之翼的紋章後，雪莉握住兩人的手，靜靜閉上雙眼，以像是在頌唱禱詞的清爽聲音開始詠唱。

「咕──……嗶──……」

（在這兩個孩子成年的時候，如果還是想成爲冒險者的話……）

下個瞬間，貝利爾就從飄浮在半空中的魔法陣裏伴隨着藍光出現了。大概一直到剛纔爲止都在道具箱裏的鳥屋喫飼料吧。祂鼓着雙頰左看右看，一副「食物到哪裏去了？」的模樣。一點精靈的威嚴都沒有。

「我本來也是這麼想的……」

「《以吾之性命爲代理》。」

「這樣就結束了？」

「……媽媽，魯伯真的是精靈嗎？」

「總覺得、跟我想像中的精靈有很大的差異……在我的想像裏應該要更有神祕的氣息……」

「好了……這樣準備工作就結束了。」

「不過至少可以確定祂們是近似靈體的存在。」

雖然雪莉至今爲止連一次都沒使役過使魔，不過她知道這種儀式只要準備好道具與簡單的術式之後，任何人都可以執行，所以纔想讓兩隻靈鳥與自己的雙胞胎女兒締結主僕契約。

「算了，這樣其實也挺可愛的。太有威嚴也不好相處。」

「嗯……有一點癢。」

「《彼命化爲汝之劍•其魂化爲汝之盾•汝乃遵循契約天秤展現力量之人》。」

「……不過我猜娛樂的意義應該比較強。沒有根據就是了。」

現在進行的是使魔契約儀式之前的準備工作。

「嗯～……《魯伯•到這裏來》。」

「我曾經聽說過，對精靈種而言，進食是一種娛樂，也是一種獲得魔力的方法。恐怕牠們是把攝取的飼料全部轉換成魔力了吧。據說精靈可以用所獲得的魔力自由地成長或退化，考慮到至今爲止的食量，會有如此急遽的成長也是可以理解的。」

即使如此，雖然稍微花了一點時間，但緹歐也成功進行召喚。從顯現的魔法陣中泄出一道紅光……然後有什麼東西掉到了地上。

「……自我暗示。」

（不管擁有什麼樣的能力，作爲兩人的使魔都無從挑剔。這樣或許早點舉行使魔的儀式會比較好呢。）

雖然有擅不擅長術式的區別，但只是要理解的話還是可以做到；然而自我暗示還會牽扯到本人的性格與天分。

雪莉以魔力作爲代理契約，居中協調，空氣隨着魔力以母女爲中心緩緩在房間裏颳起漩渦。跟被隨風飛舞的白色長髮吸引了目光的蘇菲與緹歐相反，雪莉慎重地按照術式執行，並未因第一次使用的儀式魔術產生動搖。

「《伸展雙翼成爲天空的守護者》。」

（話雖如此，這樣對我來說也是好事。）

「嗯。我也在無意間第一次施展出了魔術，很滿意。」

儘管有鳥類特有的氣味，但地板與鳥巢根本看不到什麼像樣的髒污。作爲生物來說，這點很明顯是不自然的。

看到牠們那副與其說是爲了魔力，更像是執着在「喫」這件事情的模樣，讓雪莉也說不出話來。精靈這樣的生物在種類繁多的種族中也是最神祕的存在，不過看着貝利爾與魯伯，讓雪莉開始懷疑起本來自己那股近乎確信的預感。

（希望在那個時候到來之前，這樣平穩的日子可以一直持續下去。）

而隨着詠唱結束，放出一道特別強烈之光芒的紋章彷若滲進皮膚底下一樣消失了。看着蘇菲與緹歐在見證完儀式之後依然目不轉睛地盯着自己的手背，雪莉很肯定儀式成功了。

「嗯……所以牠們纔會喫那麼多啊。因爲想要早點長大。」

聽到緹歐這句話，雪莉內心充滿了複雜的情緒。

魯伯因爲鼻子的泡泡被貝利爾戳破而嚇醒的模樣讓蘇菲與緹歐哈哈大笑。在一旁守候的雪莉默默地露出柔和的笑容。

緹歐用有點鄙視的眼神俯瞰着紅色靈鳥。蘇菲來回看着跟故事裏登場的精靈一點都不像的兩隻鳥，發出疲憊的嘆息。雪莉則轉過頭，裝作事不關己地迴避着視線。表現實在太過庸俗的貝利爾與魯伯，讓母女三人之間的氣氛也不由得變得微妙起來。

實際上也有精靈使這樣的職業，作爲人類的使魔，精靈這樣的生物屬於相當高等的種類。不論是位階多低的精靈，大多數的種類都有很強的能力，而且因爲比較容易溝通，有不少冒險者會特地去尋找精靈。

從空中掉下來撞到木板也沒有醒來的魯伯仰躺在地上，用翅膀抓抓肚子，鼻子還冒出泡泡，睡得非常安穩。完全沒有精靈的威嚴。

貝利爾與魯伯一看到飼料盤裏還有剩餘的飼料，馬上又以猛烈的氣勢開始啄食起來。

雪莉的行動非常迅速。對於女兒的防身手段相當吹毛求疵的她在第二天就做好了必要的準備，並且開始執行契約的儀式。

「哇哇！？」

兩人手背上畫的紋章開始發出強烈光芒。從那深處傳來的鼓動會是偶然嗎……不。那是因爲即將與靈鳥結下契約之緣，透過這樣的連結而聽到的靈鳥的心跳聲。

到底女兒們可以找出什麼，讓雪莉認同她們去面對將來可能遇到的艱難旅途？雪莉在心中決定，到了那個時候，自己至少要準備一道適合讓她們成爲大人的難題。