5. 她所獲得的事物

涅亞聖騎士團正式發跡了。

以瑟拉絲•亞休連爲團長的這支聖騎士團並非花瓶──發跡之後三年期間，衆人對涅亞聖騎士團下達了這段評價。

首先，她們會協助維護包含王都在內的國內治安。

一旦有盜賊爲民衆帶來困擾，她們將立即前往討伐。

倘若國內貴族之間因領地而發生爭端，她們也會出面調停。

從前光只有卡朵蕾雅及隨扈騎士的話，仍欠缺正當性。

乍聽之下公主似乎握有極大的權力，然而在涅亞並非如此。

就某方面來說，公主的權限低得驚人。

假如身處王都，她還能發揮較大的權限。但是在大貴族統治的領地之中，她的權限幾乎毫無意義。

涅亞可說是被陳舊傳統支配的國家。

若想握有擴及整個國家的權力，某種程度上得遵從傳統纔行。

否則便無法掌握力量。

遵從傳統的結果，卡朵蕾雅獲得了『聖騎士團』這支正當組織。

比起身爲一名公主的時候，卡朵蕾雅掌握了更多權限。

只不過，其中也有人因爲聖騎士團復活導致聖王權勢加強而感到不滿。

沒錯，正是那羣在聖王無所事事的時期，趁機積攢力量的大貴族們。

其實他們也對親衛騎士團怨聲連連。

『他們的前身是國王的親衛隊，沒有資格侵擾我們的領地！他們是爲守護聖王而存在的！除此之外什麼也不是！從前的聖騎士團還另當別論，我們絕不認同聖王派遣親衛騎士團來到我們的領地！聽好了！！要是過於輕蔑傳統，聖王搞不好會喪失威信──最糟的情況下，各地大貴族將會舉旗反叛！』

最後卻因爲他們這番主張，反而使復活之後的聖騎士團能正當介入他們的領地。真是諷刺。

聖騎士團也不忘博取民衆的人望。

「不──無論怎麼想，那都是內衣吧？」

桃樂絲以開玩笑的語氣說道。

領地內座落一座美麗湖泊。某一天，卡朵蕾雅將瑟拉絲等人帶去了那裏。

「就是說啊，瑟拉絲大人。」

成爲團長之後，瑟拉絲變得比從前更加嚴肅。

「還能是什麼，當然是衣服囉。」

『涅亞的公主騎士』。

「一般的衣服只要吸水便會很難行動，穿上它總比一絲不掛要好一點吧？」

對瑟拉絲及聖騎士團而言，這三年可說是忙得不可開交。

至於該給多少甜美獎勵，卻很難拿捏分寸。

那自由的風氣令聖騎士們備感舒暢。

「呵……瑟拉絲妳真是的。真不錯，今天的妳表情相當豐富。」

聖騎士們除了有豐厚的薪水，還能獲得一些獎勵。

只是──雙方存在一點距離感。

『涅亞騎士團即爲涅亞的象徵。』

察覺此事的卡朵蕾雅也採取了一些對策。

除去這個國家的惡瘤。

在卡朵蕾雅及瑟拉絲等中心人物竭力而巧妙地掌舵之下，騎士團的甜美獎勵分寸可說是拿捏得恰到好處。

「其實我也在衣服底下穿着泳衣。」

配色及造型各不相同……然而那暴露的程度實在令人難以恭維。

「公主!? 您在做什麼──」

卡朵蕾雅一直致力於與民衆交流。例如前往作物歉收的地區，支援他們糧食。或者到發生災害的地區協助復興。

爲了長久維持，甜美的報酬亦至關重要。

這是真理。

如她預期，聖騎士團的人氣日漸高漲。

與瑟拉絲修練的聖騎士們，臉上總是充滿強烈的敬意及憧憬。

而卡朵蕾雅是出於某個目的，才定期帶領聖騎士團『遊行』。

也因爲如此，衆人──尤其他國人士對瑟拉絲•亞休連的興趣日漸高漲。關於她美貌的傳聞，也經過穿鑿附會而廣爲流傳。

「……連露妲也是。」

與在湖畔放鬆休憩時截然不同，聖騎士們都釋放出騎士應有的莊嚴氛圍。

就連瑟拉絲的肖像畫都很少流通（不過有許多親眼見過她的人，會依循記憶重現她的肖像畫）。

最重要的是，瑟拉絲的存在極爲關鍵──瑟拉絲是如此聽說的。

騎士團本部建築物內的環境也變得愈發舒適。

其他團員們也開始紛紛主張她們很喜歡瑟拉絲。

就在此時，艾絲梅拉露妲將手搭上瑟拉絲的肩膀。

就連騎士團長也忍不住面色鐵青，流露出相當微妙──某種意義上表情倒是很豐富──的神情。

那代表她已經死心了。

衆人都以期待的目光注視着瑟拉絲。

一旦拿捏不當，便會使聖騎士團瀰漫怠惰的氛圍。

據說──這全是因爲聖王和公主極力拒絕他國人士。

甚至可以說──她們如實展現出了聖騎士團於城內的影響力。

「或許是這樣沒錯。」

▽

現場歡聲雷動。

「請別捉弄我了，公主……」

綜觀涅亞全國，她們的影響力也正日漸增強。

順帶一提，瑟拉絲最近感覺到，瑪琪看待她的目光似乎有些改變。

儘管有許多他國人士對她興致盎然，卻鮮少有機會見到她。即使如此，她依然名聞遐邇。

聲音大到連待在宅邸內準備晚餐的管理員，都衝出來看看究竟發生了什麼事。

「瑟拉絲大人。」

桃樂絲早已換上了泳衣。

信奉卡朵蕾雅•休妥拉謬斯的聖騎士們，一心想成就她的心願。

只要不是在公衆場合，戒律就不算太過嚴謹。

「反正現場只有女性，應該沒關係吧？瑟拉絲大人。」

耗費三年期間，這個名號終於響徹各國。

有些人認爲──和從前相比，瑟拉絲確實鮮少流露自己的情感，感覺變得較爲冷漠。

基於這個緣由，聖騎士團偶爾會出門遠行──來一趟小旅行。

「……公主，這是什麼？」

「瑪琪。」

「……唉。」

「妳平時那套服裝，不也露出很多肌膚嗎？理由是『爲了意識到精靈的呼吸，精靈使者有必要露出一部分肌膚。』」

雖然這是一支戒律鬆散的組織，但大家唯獨在瑟拉絲面前總會表現出高貴聖騎士該有的態度。抑或是，拚命努力表現出相應的姿態（桃樂絲除外）。

「假如不願意的話，用不着勉強。不……儘管我很想見識一下瑟拉絲大人的泳衣打扮，但就我個人而言，實在不希望您勉強自己打扮成那樣。」

不過從不同角度看來，亦可說是她耗費三年終於培育出了身爲團長的威嚴。

回過神來時──除了瑟拉絲以外的團員們，全都已經換上了泳衣。

艾絲梅拉露妲那番體貼的話語──以及她表示想見識瑟拉絲的泳衣打扮，反而令瑟拉絲的心產生動搖。

她總是對艾絲梅拉露妲那耿直而溫柔的性格沒轍。

「文化，是嗎？」

她心想，這也許是自己成長爲優秀團長的證明。

『賜與甜美獎勵的同時，也要督促她們拿出相應的成果。』

「桃樂絲……──啊。」

話雖如此，要是每天都過得如此辛苦，是無法長久維持的。

佇立於海灘的瑟拉絲──手中拿着一塊布料（？）。

仔細想想，現在這種狀況──奇怪的人反倒是瑟拉絲纔對。

「您在害羞什麼呀，瑟拉絲大人～」

話雖如此，聖騎士們依然很喜歡瑟拉絲，瑟拉絲也同樣喜歡她們。

卡朵蕾雅豪邁地脫下了衣服。

「啊～露妲好帥氣唷～真是的，妳真的很喜歡瑟拉絲大人呢。」

「不，但這是……內衣吧？」

「現在這個季節，在這座湖畔避暑是至高無上的享受。雖然我已經很久沒來了。」

雖然城內的人早已對這幅光景司空見慣，但她們果真具有一股獨特的魄力。

然而這衣物的布料面積實在是少得可憐。

她們能享用附有烤點心的午茶時光，聖騎士專用食堂提供的餐點也精緻美味。

除非有損聖騎士團的『格調』，否則卡朵蕾雅不會開口乾涉。

瑟拉絲下意識緊閉雙眸。佇立眼前的是隻用布料遮掩胸部及一部分下半身的卡朵蕾雅。

不過聖騎士們幾乎毫無怨言，只是竭力達成自身職責。

當天傍晚──卡朵蕾雅率領聖騎士們於城內行走着。

年僅十八歲的聖騎士團長人氣驚人。光是她穿着聖騎士裝，騎乘白馬率領聖騎士們造訪某座土地，便會在當地引發一陣小騷動。

瑟拉絲嘆了一口氣。

「──我明白了，僅限今天而已哦。」

然而那難以相處的性格，反而爲她增添了幾分神聖氣質。

「那是泳衣。有傳聞表示，那是流傳自異界勇者的戲水用服裝。在涅亞相當罕見，不過在夏天的烏爾薩西南地區及一部分米拉地區卻很常見。這是一種文化，文化。」

大家都露出了肌膚，卻唯獨她仍穿着平時的服裝。

王都南邊有一片王家坐擁的領地。

此外，一部分湖泊邊緣與海灘接壤。

湖畔搭建了王族用的宅邸。由居住於附近村莊的人負責管理，打掃得一塵不染，隨時都能使用。

此時，卡朵蕾雅二十一歲。

瑟拉絲則成長爲十八歲。

◇【卡朵蕾雅•休妥拉謬斯】◇

（前陣子爲瑟拉絲安排的相親，似乎依照預定計劃順利進展着。）

不久之前，卡朵蕾雅幫瑟拉絲安排了一場相親。對象是以喜好女色聞名的普魯託侯爵家長男。

照理來說，奧特拉應該會勃然大怒纔對。不過卡朵蕾雅已事先向他闡明過自己的意圖。

『這是爲了讓瑟拉絲習慣男人而舉辦的假相親。用不着擔心，父王。我會好好管理的。』

如今瑟拉絲已經會頻繁現身於公衆場合，也能毫無障礙地與異性交談──雖然貴族評論她欠缺幽默感，感覺很無趣。

然而她依然不夠了解喜好女色的男人。

要是強迫瑟拉絲，便會觸怒國王。這件事早已廣爲人知。先前甚至有人因此被幽禁在大牢裏遭受鞭打（是卡朵蕾雅阻止了死刑）。

再加上瑟拉絲背後不僅有卡朵蕾雅，聖騎士們也隨時守在她四周。

如今幾乎不再有魯莽的異性試圖逼迫瑟拉絲。

然而過度欠缺相關知識──也很糟糕。

卡朵蕾雅誠摯地向奧特拉說明了自己的意圖。

最後，奧特拉總算同意了。

『唔、嗯……妳說得或許沒錯。無法保證今後隨時有人待在瑟拉絲身邊……屆時她必須保護自己纔行。也對……爲了瑟拉絲着想，或許有必要這麼做。只不過，我絕對不允許任何差錯。可以吧？』

強烈叮囑之後，父親下達了許可。

結果──大獲成功。

不出所料，作爲異性，瑟拉絲對那名男子不感興趣。

而且是絲毫不感興趣。

因爲根據情報，米羅柯身在此處的可能性最高。

眼前出現了一座通往上層的石階。

雖然造成了危害，卻神出鬼沒──對方正是這麼一支盜賊團。

「沒有人煙呢。」

倘若那孩子總有一天與某人陷入了戀情，屆時──

亦有人懷疑那名戴德戰士纔是首領。無論如何，還是沒有人能掌握盜賊團的實際情況。

只要是爲了他人，她便會懷着強烈的心情展開行動。

接獲請求的卡朵蕾雅，馬上就決定派遣聖騎士團。

不。恐怕是不利的。

例如戀情──抑或是愛。

卡朵蕾雅將雙手朝上，並凝視自己的掌心。

既然如此，自然得派遣聖騎士團戰力最高的小隊迎戰。

前往討伐盜賊團的時候，瑟拉絲的雙手就已經被鮮血所玷污。

米休爾公爵請求派遣聖騎士團。

就在此時──

他希望她們幫忙討伐名爲『海市蜃樓的讚美歌』的盜賊團。

這個疑慮一直令卡朵蕾雅深感自責。

沒錯。

因此聖騎士團擬定作戰計劃──要同時展開調查並且進攻。

就現實層面來說，她們非得殺死『海市蜃樓』不可。

「也許對方在各地都坐擁着類似的根據地。」

雖然『絲毫不感興趣』也算是一個問題。不過能知道世上存在那種過度積極，除了長相以外毫無優點的男人，就是一大收穫了。

明明是她逼迫瑟拉絲殺人。

喜歡？

（只不過……雖然成功讓瑟拉絲更懂得保護自己……但總覺得她對異性的看法似乎更加惡劣了……）

她會替瑟拉絲成就那段戀情。

看來這裏果然是『海市蜃樓的讚美歌』根據地。

「…………」

本次作戰的成功條件爲捕抓米羅柯──抑或殺害他。

兩人於走廊前進着。

這種性格對瑟拉絲有利嗎？

卡朵蕾雅一直掛心着一件事。

那孩子也許根本不適合與人爭鬥。

兩人消弭氣息，靜悄悄地登上階梯。

於是瑟拉絲及瑪琪讓其他團員待命，接着從乾涸的下水道入侵城內。

她派遣了五十名左右，而且由聖騎士團長瑟拉絲親自率領這支小隊。

瑟拉絲從木門縫隙窺伺內部。

「是。」

那是一種無法用道理解釋的情感，亦是『任性』的極致表現。

比方說──她或許會不惜犧牲自己，也要拯救他人。

那裏有人類曾經駐留的痕跡。

「……瑪琪。」

瑟拉絲呼喚體內的精靈並豎耳傾聽。

由於很難騎馬移動，因此瑟拉絲等人是徒步登上山坡。

而且是最近留下來的。

開啓橋似乎已經毀壞，橋樑是平放的。

瑟拉絲的行爲模式太過傾向利他主義。

「…………」

「我明白了。」

萬一對方不在最初遭受攻擊的根據地，他恐怕將再次銷聲匿跡。

也許正是她導致瑟拉絲演變至此。

也許她本應度過更加和平的時光纔對。

現階段沒有遭到襲擊。

然而一旦是爲了自己，事情可就截然不同了。

卡朵蕾雅•休妥拉謬斯堅定地如此發誓。

其名號亦傳到了王都。

繼承勇血之人，將擁有超乎常人的身體能力及才華。

這座城堡經過反覆粗劣的增建及翻修。如今與其說是城堡，稱之爲『惡棍的根據地』反倒更加相襯。

緊接着，一扇木製門扉映入眼簾。瑟拉絲熄滅光源，小心翼翼地推開木門。

瑟拉絲已經聽說過──盜賊團的規模。

當作最低限度的贖罪。

瑟拉絲利用光之精靈保持微弱的光源，於昏暗的下水道向前邁進。

◇【瑟拉絲•亞休連】◇

除非確信米羅柯已經死亡，否則『海市蜃樓的讚美歌』將持續存活下去。

沒有人的蹤影，裏面寂靜無聲。

以眼神示意之後，瑟拉絲與瑪琪同時滑向門的對側。

像這種搭建於小山上的城堡，必須接近才能目視。

衆人藏身於草叢及樹木後方，窺伺入口附近的狀況。

從那孩子身上奪去了所謂的『任性』。

要是一一擊潰，得知聖騎士團發動攻擊的米羅柯很可能會逃跑。

（承認吧……對我而言，這樣反倒更加有利。我不得不承認這一點。而且──我也很喜歡那種靈魂形狀。）

再加上『海市蜃樓的讚美歌』還坐擁信奉戰神戴德的戴德戰士。

「首先由我們兩人單獨潛入並調查內部。要是大批人馬闖入的話，米羅柯或許會逃跑。妳覺得如何？」

米休爾領地內，似乎還有其他疑似『海市蜃樓的讚美歌』根據地的場所。因此現在聖騎士團分成了幾支小隊，並分頭行動。

那年冬天。

瑪琪如此說道。

「瑟拉絲大人。」

「有情報指出──米羅柯就待在那座廢城裏。」

勇血一族──繼承了異界勇者血脈之人。

忽然止住腳步的瑟拉絲，向瑪琪示意某個方向。

如今聖騎士團總計共有兩百名成員。

（或許我爲了達成自己的願望──）

然而她卻仰慕、信任着卡朵蕾雅──一心想成爲卡朵蕾雅的助力。

這支小隊編入了團長、副團長以及艾絲梅拉露妲。

而瑟拉絲之所以會變成這樣，原因是否出在自己身上？

接着她以手勢告訴瑪琪『往那邊走』。

那孩子──瑟拉絲•亞休連的自我意識，淡薄到非比尋常的程度。

門敞開了。沒有上鎖。

兩人背靠牆壁，一邊保持警戒一邊前進。

她將盡全力聲援瑟拉絲。

瑟拉絲眺望着沿崖壁搭建而成的廢城。

瑪琪將可愛的拳頭抵在下顎，稍作深思。然後──

那支盜賊團從以前便會擾亂涅亞國內的街道，等工作告一段落之後就立刻銷聲匿跡。

而且，據說那名首領屬於勇血一族。

尤其名爲米羅柯的盜賊首領，直至今日仍然沒有任何目擊情報。

「歡迎光臨。」

身後的暗處傳來了聲音，緊接着是──爲數衆多的腳步聲。

「瑪琪，來這裏。」

由瑟拉絲領先前頭，瑪琪則尾隨在後。

兩人在走廊上奔跑着。然後又輪到其他地方傳來了多數人的腳步聲。

當她們打算前往其他地方時，再度有多數人的腳步聲自那個方向直逼而來。

路線的選擇自然而然地逐漸減少。

（對方在誘導我們──）

兩人面前出現了一扇雙開門。

萬一門鎖着，她們就得在此迎擊敵人。

然而──門敞開了。

兩人滾入門內並闔起門扉。

順勢再關起門鎖。

她們前進幾步之後──

「歡迎光臨。」

自身後傳入耳際的聲音，與剛纔來自黑暗的聲音如出一轍。

瑟拉絲及瑪琪迅速採取戰鬥姿態。

看來這裏在從前是一間大廳。

然而牆壁及地板都骯髒不堪，一股臭酸味刺激着鼻腔。

黃昏時分的橙色陽光自窗戶灑落室內，因此大廳格外明亮。

「讓妳們品嚐一下生不如死的地獄──！呃啊!? 」

喪失雙眼的朵爾岡揚起笑容，就這麼向前突擊而去。

門鎖即將被撞開。

「既然要戰鬥的話……就由這套精式靈裝充當你們的對手。」

語畢之後，瑟拉絲退後一步，作爲盾牌再次挺身擋在瑪琪前方。

「瑟拉絲大人。」

「此處爲聖樹之國的校舍。渴望復仇之人……祈求足以貫穿四大災害的光劍之人──」

「好啦～乖乖投降的話────」

「說得對。」

除了瑟拉絲及瑪琪以外，所有人都伏倒在地。

僅剩幾個人一息尚存。

一條赤紅的線撕裂了米羅柯的喉嚨。

「我是米羅柯。初次見面……公主騎士瑟拉絲•亞休連……」

「精式靈裝。」

順帶一提，大廳內還有另一名實力佼佼者，正從柱子後方觀望情況。除了那個人以外，與房內其他人相比，米羅柯的實力確實出類拔萃。

然而纔剛踏入大廳，她們便停下了腳步。

「靠人數殺了她們。」

既然這樣──反倒正好。

然而──瑟拉絲的所有能力都遠超乎米羅柯的預期。

瑪琪在中途停止了詠唱。

瑟拉絲凝視自稱米羅柯的男人。

咚隆！

（原來如此……是這麼一回事啊。）

臉頰刻着刺青的男人，手中緊握一把短槍。

「是啊……全是爲了見妳一面。嗯，一次也好，我想親眼見見涅亞的公主騎士……然後用這雙手……呵呵呵，乖乖覺悟吧。」

停止期間，光芒不斷在她頭頂聚集──而且愈發龐大。

男人們自柱子後方現身了。然後……

瑟拉絲她們闔起的門扉受到來自外側的劇烈衝擊，數次發出嘎吱聲。

「『海市蜃樓』總算現出原形了。」

「這真是──令人驚訝。」

米羅柯本來打算配合那個速度施加反擊。

由於事先約定好的時間已到，待命的艾絲梅拉露妲等人闖入了城內。

包圍四周的男人們紛紛拔出腰際的劍。

「哈哈！先由我們好好享用涅亞的公主騎士！！你們就排在我們之後吧！！」

「用數量擊潰敵人。」

「你是──」

擁有綠髮及褐色肌膚的男人自黑暗深處現出了蹤影。

與手下並肩奔跑的朵爾岡，用短槍貫穿了手下的喉嚨。他拔出短槍並且說道。

只不過──仔細一看，唯獨眼眸的部分開了洞，以確保視線。

「瑟拉絲大人！」

瑟拉絲僅向前邁出一步，以完美的距離感揮劍。

由於首領一副遊刃有餘的模樣，因此手下們也不打算出手幫忙。

穿上精式靈裝的她，斬落了朵爾岡的首級。

「而且還附贈一個楚楚可憐的小人偶……來，覺悟吧。死心把劍放下。我會耗費漫長的時間，玩弄妳們到死爲止……呵呵呵。我終於──找到真正的寶物了……」

「與傳聞相符，着實是出類拔萃的美貌……──不，太過美麗了。」

（看來事先關起門鎖是正確的決定。）

「我們遭到包圍了。」

男人手中握着兩把黑刃長劍。

瑟拉絲直奔而去。

至於瑟拉絲及瑪琪──幾乎毫髮無傷。

「嗯嗯～……在不殺死敵人的狀態下獲勝，實在有點麻煩。啊～啊，不老實一點的話可是會喫苦頭哦？真沒辦法。那就來一點懲罰──……──咦？」

遵循指示尾隨在後的瑪琪，繞到了瑟拉絲的身後。

房內的其中一名盜賊，竟然在門上施加了另一道鎖。

──嚓！──

他用黑色的布遮掩雙眼，布上綴飾着金色的刺繡。

「是啊。看來──」

外型如一把巨劍的白光就飄浮於半空中。

門外傳來了聲響。

氛圍與其他人截然不同。

「少礙事。竟敢介入戴德的戰鬥，真是無禮至極。來吧，公主騎士──一決勝負！」

米羅柯眼中映入了瑟拉絲揮劍的身影。

如她預期，劍尖水平撕裂了朵爾岡的雙眼。

「一、二──！」

剛纔瑟拉絲已在瑪琪耳邊竊聲說道，一旦她採取動作就要立即跟上。

就在此時──鎖起的房門被猛然撞開，手下們排山倒海而來。

（沙！）

緊接着她轉向直逼而來的手下們，並重新舉起劍。

瑟拉絲再度橫向揮劍。

「這是獻給首領的供品──也是饗宴。」

手下們一齊直奔而去。

「──米斯特汀──」

「我名爲朵爾岡•戴德•史特立德。」

被關在房外的手下們用身體撞擊房門，宛如攻城槌一般。

（？難不成……他們不打算讓同伴進入房內嗎……？）

米羅柯倒下的聲響，令手下們赫然回過神。其中一人以毫無起伏的口吻說道。

兩人倚靠彼此的背並重新舉起劍。

他們相信首領將一如往常地掌握勝利。

目睹大廳的慘狀之後，衆人啞然失聲。

……咚……

米羅柯蹲低身子，舉起雙手的劍。

然後……

「憑米羅柯那種程度的實力，沒有必要換上精式靈裝……不過以這麼多人爲對手，最好還是以防萬一。」

「這是……」

米羅柯的計算失誤──而來不及防禦。

躲在柱子陰影的男人現身了。

「瑪琪，到我身後！準備米斯特汀！」

然而──瑟拉絲卻目睹了奇異的景象。

看來是其他盜賊打算闖入房內。

「沒錯。」

瑪琪緊握劍柄。

手握着劍的聖騎士們保持戰鬥姿態，從手下們破壞的門扉直奔而入。

他正是剛纔道出『歡迎光臨』的男人。

瑟拉絲下達宣言後不久──她的頭頂稍後方。

瑪琪的詠唱咒語發動了。

儘管男人的聲音微弱纖細，但他的實力不容置疑。

「──有意思，夠格當我戴德的對手。」

「唔……精彩！」

「咦？」

然而剩下的三分之二，瑟拉絲則以原本的速度展開近身戰。

奔跑到三分之一的距離之前，瑟拉絲只用了原本速度的一半。

「該不會只憑妳們兩人，就把他們……？」

「嗯，妳猜得沒錯。」

瑪琪如此說道並聳了聳肩。

「啊～啊……中意的鎧甲被鮮血染髒了……」

「真抱歉，瑪琪。」

「不，這不是瑟拉絲大人您的錯。我會請公主幫忙準備新的鎧甲。」

瑟拉絲等人離開了城堡。

夜幕已然降臨，夜晚的蟲鳴聲傳入耳際。

艾絲梅拉露妲用布包起米羅柯及朵爾岡的首級，並裝入厚皮囊中。

「不過……我們這次完全沒有派上用場，實在抱歉。」

「不，本次任務的目的是米羅柯。爲此，我們首先得將米羅柯引誘出來纔行。所以──」

「瑟拉絲大人把自己當作誘餌，刻意只和我兩個人直闖敵人陣地。要是妳們浩浩蕩蕩地跟進來，米羅柯也許會心生恐懼而逃之夭夭。那樣的話任務就失敗了。」

瑪琪接着瑟拉絲之後如此說道，解釋她們這麼做的緣由。

「請瑪琪陪我做出如此危險的事，實在萬分抱歉。還害妳賠上鎧甲……」

「妳選我作爲同行的對象，倒是令人相當開心。」

「面對多數對手，妳的詠唱咒語效果十分卓越。」

「雖然無法多次施展就是了……」

現在是由艾絲梅拉露妲揹着筋疲力竭的瑪琪。

她的詠唱咒語需要耗費大量魔素。

因此只要施展一次，就會帶來莫大的疲勞。

「你寄給米羅柯的信。」

「我是刻意放任你爲所欲爲的。」

他回過頭去，映入眼簾的是──

我一點也不覺得殺害美麗的公主騎士很可惜。

不過聽說面具高等精靈的傳聞之後，我不禁心想『難不成……？』。

瑟拉絲•亞休連。

我會定期將那支盜賊團派遣至其他貴族的領地，適當地抹消礙事者。

米羅柯等人能成功完成任務嗎？

接着如此說道。

◇【漢葛•米休爾】◇

只要請求幫忙討伐盜賊團，輕而易舉便能將她們引誘至我的領地。

難道是我誤會了嗎？

那又是爲何？

卡朵蕾雅拿出了一封信。

也壓根不想將她納入囊中。

原因果然就是那個女孩，不會錯。

就是她。只要殺了她，奧特拉就會恢復原狀。

實在摸不着頭緒。

軟弱無力到令人認爲他會對自己言聽計從。

於是我決定利用手下的盜賊團。

「證據總算湊齊了。」

啊啊──多麼礙事。

當時奧特拉已徹底喪失霸氣。

我對女人不抱任何慾望，只認爲女人污穢不堪。

因爲女兒嗎？

「什──您在胡說什麼……我正迫不及待地等着公主騎士大人出色地擊敗米羅柯呢。剛纔那句話簡直是天大的侮辱。」

「米休爾公爵。」

究竟爲什麼？

「話雖如此……倒也並非不能走路就是了。」

然而──他卻復甦了。

沒錯，明明只差一點而已。

「不，瑪琪大人。至少讓我揹妳到山腳吧。」

不僅如此，王家的勢力甚至與日具增。

絕不容許失敗。

「是啊，瑟拉絲大人。」

爲什麼聖王宛如蒙受天啓一般突然復甦了？

「？」

「人數比報告中更多，而且明顯混雜着並非盜賊團的人。」

「討厭～我最喜歡露妲了。」

這次一定要由我──由兒子成爲聖王。

不只這樣──

──啊啊，是雪。

一旦情況不對勁，就讓他們藏身於我事先準備好的米休爾領根據地……

『聽說聖王陛下考慮讓女兒卡朵蕾雅大人成爲下任聖王。』

不過，可不能與對方玉石具焚。我必須保持清白纔行。

「其實前陣子，我和瑟拉絲一起逮捕了你的同伴並進行審問。那個人已經坦承了真相。」

瑪琪坐在艾絲梅拉露妲的馬上。瑟拉絲騎馬湊向對方。

感覺得到自己對奧特拉的影響力日漸薄弱。

扶植吾兒成爲下任聖王的計劃。

「嗯。」

漢葛迫不及待地等候着涅亞公主騎士死亡的消息，並佇立於宅邸的庭院，仰望陰鬱的天空。

「嗯？那是什麼？」

她無時無刻都與公主待在一起。

做完啓程的準備之後，瑟拉絲一行人動身了。

那一天正好也像今天一樣，正值冬季的寒日。

根據報告指出，她待在奧特拉身邊的時間少之又少。

她們即將返回王都報告狀況。

不知事情是否進展順利。

率領聖騎士的卡朵蕾雅就佇立於眼前。

我當初也不是自願和以美貌著稱的妻子結婚。

就這樣，瑟拉絲等人返回山腳，與負責照顧馬匹的聖騎士們會合。

……儘管如此，依然沒有證據。

人的熱情意外地無法長久維持。

「那麼──這又是什麼？」

這只不過是家人安排的婚事罷了。

我非得一擊讓聖王再次墜落絕望深淵。

然後──我確信了。

之後又傳出奇蹟之夜的事，令我的預感進一步增強。

是那名高等精靈嗎？她果然就是你的力量泉源？

搬出『海市蜃樓的讚美歌』這個名號，她本人應該會親自出馬纔對──瑟拉絲•亞休連。

不過，實在太可憎了。

那名高等精靈奪走了我的未來──也奪走了我兒子光輝燦爛的未來。

「什麼？」

話雖如此，關於奇蹟之夜那件事，我也只聽過其他人口耳相傳。

所以縱使外表美麗，我也不覺得那名高等精靈的性命值錢。

簡直謎團重重。

全是爲了親眼確認真相。

啊啊──明明只差一步。

當我聽說這個傳聞時，我不禁懷疑自己的耳朵。

幸虧聖騎士團謳歌着維持治安之類的偉大信念，因此很積極討伐強盜。

爲此我參加了那場典禮，也參與了之後舉辦的宴會。

經過調查之後，感覺奧特拉沒有那麼寵愛那名高等精靈。

那個女孩正是奧特拉的力量泉源。

今年也會積雪嗎？

「哈哈……八成是企圖陷害我的不法之徒在胡言亂語罷了。畢竟我的敵人很多。像您如此高貴的人物……總不會相信那種人吧？」

起初本以爲只是公主在玩耍而輕忽了，想不到卡朵蕾雅的動向也愈發異常。

你爲何產生了這麼大的劇變？

我需要確證。

仔細回想起來，那傢伙改變的契機是──沒錯，正是外出狩獵的那一天。

他不再聽從自己的話，甚至流露出厭煩的態度。

原來如此，我承認她確實是如奇蹟一般美麗的少女。

瑪琪回頭望向『海市蜃樓的讚美歌』作爲根據地的小山丘。

「？放任我爲所欲爲……？這話究竟是什麼意思？」

「呵呵，謝謝您。那麼──走吧，瑟拉絲大人。」

「卡朵蕾雅、公主……？」

「不僅與『海市蜃樓的讚美歌』勾結，還企圖殺害我的瑟拉絲……未免做得太過火了，米休爾公爵。」

不對。早在狩獵那一天之前，女兒就一直陪伴於他身邊。

究竟是怎麼回事──奧特拉。

沒錯，就利用他們吧。

……也罷。反正經過一段年月之後，奧特拉或許又會故態復萌。

然而無論經過多少年，奧特拉都沒有如我所願。

畢竟他本來就不是什麼偉大的人物……

「怎麼可能。」

卡朵蕾雅將信紙翻面，瀏覽上頭的文字。

「不過這毫無疑問是你的筆跡……」

終於不耐煩的漢葛怒氣衝衝地走向對方。

卡朵蕾雅遞出信，漢葛則一把搶走那封信。

──愚不可及。

縱使自己真的向米羅柯下達了指示，也不可能留下自己的筆跡當作證據。

他絕對會透過其他人下令。

然而……

「怎麼、可能……？這、這是我的筆跡……、不、不對……我不記得自己寫過這種東西！！」

「上個月。」

「？」

「你似乎與父王通信過，對吧？」

「────唔！」

她盜用了自己最近的筆跡？

那麼，這封信是──

「這、這是僞造文書！這可是大問題啊，公主！縱使貴爲公主，這種惡作劇也未免太過分──」

「你企圖殺害瑟拉絲。」

卡朵蕾雅強硬的口吻令漢葛震懾住了。

「理由恐怕……和我想像的相同吧。而你企圖殺害她的證據就在我手中。」

綻露微笑的卡朵蕾雅，宛如狐狸一般勾起眼角。

「公主。」

漢葛焦急不已。

馬背上的聖騎士們於她身後並排列隊。

桃樂絲迅速拔劍──然而卡朵蕾雅的劍尖卻搶先貫穿了漢葛的胸膛。

「我透過軍魔鴿的報告得知妳平安無事……幸虧妳能平安歸來。」

遙望遠處，能看見高聲嚎叫逼來的金眼魔物羣。

他也通知各地貴族出兵。

「現在的聖王要是得知這件事，你認爲他會相信你的辯詞嗎？啊啊，光是想像就令人寒毛直豎……」

瑟拉絲溫柔地再次緊擁卡朵蕾雅。

「不只是在腦中構思──甚至實際採取了行動。這正是你的敗因。」

關於涅亞國內的情勢，王家已經完全恢復權力。死心的反聖王派大貴族們，幾乎也都回歸王家麾下。

他企圖殺害聖王熱切愛戀的公主騎士。

「所、所以說……那是模仿我筆跡的僞證……」

「是屬於公主的劍。」

不──她在顫抖？

（所以我──）

瑪琪、艾絲梅拉露妲以及桃樂絲都在場。

就在此時，瑟拉絲察覺有哪裏不對勁。

據說女神也說出了這句話。

「好了──要是把『真相』告訴父王，他會對你下達什麼樣的罪刑呢？」

魔物們毫無策略地發動突擊。

而瑟拉絲一如往常地不打算深究。

「發生什麼事了？」

穿着騎士裝的瑟拉絲•亞休連騎乘着白馬。

剛纔瑟拉絲已經以聖騎士團長的身分高喊口號，戰鬥準備早已就緒。

◇【卡朵蕾雅•休妥拉謬斯】◇

漢葛的意識逐漸朦朧。

「唔、嗚……」

「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊──────！」

「我一直在靜候這個時刻。你現在是反聖王派的大貴族之首……對我而言要是你能夠在此退場，自然再好不過。況且──還可以一併殲滅擾亂涅亞國內的『海市蜃樓的讚美歌』，簡直是一石二鳥。」

邪惡根源即將降臨的意思？

「──瑟拉絲。」

白馬抬起前腳激昂嘶吼，瑟拉絲高舉着劍。

一個月之後，隱身很長一段時間的亞萊昂女神又重回舞臺。

於身後列隊排開的騎士們回應聖騎士團長的呼喚，士兵們亦跟着效仿。

女神口中所說的『時間差不多了』，難道是──

「大家都在這裏──我也一樣。」

昨夜，金眼們自涅亞國內的地下遺蹟滿溢而出。

『我感受到了反應，時間恐怕差不多了。』

漢葛從懷裏拿出短刀，向卡朵蕾雅發動襲擊。

就在此時，幾條纖細的純白陽光自厚重的雲層間灑落大地。

「前往討伐米羅柯的瑟拉絲等人，已經用軍魔鴿傳來了報告。一切都說得通呢。接下來……這回的狀況姑且與信上的內容一致，都是實際發生過的事──」

自米休爾公爵領返回的瑟拉絲，在王都與卡朵蕾雅重逢了。

只見卡朵蕾雅將臉埋在瑟拉絲的胸口，動也不動。

只不過，她很少如此情緒化。

那一天，聖騎士們於陰天之下──騎上馬匹，整齊列隊。

瑟拉絲將劍朝向金眼魔物們──併發號施令。

「突擊！」

令人不安的傳聞煞有其事地開始廣爲流傳。

牠們突擊的目標，是涅亞人民居住的都市。

□

聽說卡朵蕾雅也去了一趟米休爾領。

「嗯。」

『我想見見傳聞中的涅亞公主騎士。』

萬一這件事傳入現在的奧特拉耳中……！

「守護人民的劍！」

聖王奧特拉命令聖騎士殲滅牠們。

「企圖謀害那孩子的性命，是你的致命錯誤──漢葛•米休爾。」

瑟拉絲也想保護他們。

「妳、這……女、狐狸……啊啊──……」

「爲什麼要道歉呢？」

理應守護的人們──卡朵蕾雅想守護的人們。

聖騎士們守望着那幅光景。

「……公主？」

「我們是公主的騎士。」

卡朵蕾雅有時會沒來由地向瑟拉絲謝罪。

瑟拉絲苦笑一聲。

接着，那一年──坐擁『人類最強』的巴庫歐斯帝國突然向涅亞聖國發動了侵略。

然後……

──外面下着雪。

臨死之前，映入他眼簾的卡朵蕾雅依舊如狐狸一般微笑着。

「唉……竟然突然發動襲擊，多麼可怕啊。啊啊，儘管這是出於正當防衛……但演變成這種結果，依然令人深感遺憾。」

□

瑟拉絲如此說道。

「唔────嗚……！」

女神如此說道。

「！」

要爲了應守護之人，揮舞這把劍。

她的發言暗藏着危機。

兩人緊緊相擁。

儘管擁有識破謊言的能力，除非卡朵蕾雅解釋，否則她無法明白謝罪的理由。

「涅亞的戰士們啊──舉起你們守護人民的劍！」

那是慰勞的話語。看來卡朵蕾雅很擔憂瑟拉絲的安危。

「對不起。」

「……是，這次我也平安回來了。」