1.金棲魔羣帶

我們一行人正身處於金棲魔羣帶。

從外界觀察時，魔羣帶看似是一片廣袤的森林地帶。

而正如所料，踏入裏頭之後四周確實林木繁茂。

由於還是清晨，拂過肌膚的風帶着一絲寒意。空氣沁涼清新。

時而會有嚎叫聲傳入耳際，是魔物嗎？

我用手遮掩陽光，並抬頭仰望枝葉間的藍天。

我們正沐浴於舒適的森林浴當中。

「現階段尚未感受到魔物的氣息。」

領頭的伊芙一面警戒四周一面如此說道。

沒錯──目前附近沒有魔物的氣息。儘管並非毫無跡象，但距離相當遙遠。

隊伍順序爲在前頭率領的伊芙，接下來是我和嗶嘰丸。麗茲尾隨在後，殿後的人是瑟拉絲。

「伊芙你們曾來過魔羣帶對吧？」

「不過沒撐多久就落荒而逃了。」

雖說期間很短，但她們畢竟有在魔羣帶度過的經驗。這可謂是一劑強心針。

「我所知的情報僅限於當時抵達的地點爲止。這裏有能夠確保飲用水的水源處，而且不愧爲大遺蹟帶之名，也零星座落着能夠藏身的古代建築物。」

「糧食呢？」

「有些金眼魔物的肉含有毒素。而且毒素的有無不僅種類有別，甚至連個體之間都存有差異。這點是最爲棘手的……換言之在實際喫下肚之前，大部分的魔物我們都無法判別是否有毒。」

似乎也無法以氣味來辨別。

既然如此，若非陷入極度飢餓的狀態，最好還是別以魔物爲食比較安全。

至於廢棄遺蹟的魔物，只要考慮到酸性的當下就已經出局了吧……

令人作嘔。溫柔之人卻被捲入悲劇之中，簡直教人噁心。

即使被譴責做法不當也好。

「也罷，糧食問題總是能設法解決的。」

彷佛隨着海流擺動一般。

伊芙短短一句話，提前封殺了我和瑟拉絲尚未展開的商議過程。

『登河大人您們所持的行李愈少，我的生存機率理應也會隨之提高。既然我在戰鬥中派不上用場，就該讓登河大人您們保持身輕如燕的狀態，以便隨時行動……以結果而言，同時也能確保我的安全。』

它們會如何看待豹人族呢？

「可是不曉得能否就這樣直線前進……」

魔羣帶最大的阻礙果然是魔物啊。

「話雖如此，還是有一些能安全食用的樹果及菇類。不過深處是否也有就不得而知了。」

正當瑟拉絲打算開口說些什麼時──我立刻堵住了她的嘴。

「畢竟無法連同詳細地形一併掌握啊。」

邏輯上來說確實沒錯。

……儘管她看起來略顯緊張，卻不到膽怯的程度。

對方似乎正在觀察伊芙。

我搜索着記憶的線索。

現階段我只能形容那像是……海藻。

──那是魔物的氣息。

看來這將是我們在魔羣帶的頭一場魔物對戰。

麗茲微微低下頭，接着開口了。

是多虧了她曾經與伊芙一同造訪過魔羣帶吧。抑或是……

宛如海藻的物體正在蜥蜴人頸部以上搖曳着。

但反過來說……只要能剷除那最大阻礙，我們便得以繼續邁進。

就這層意義上來說，正是她那份溫柔造就了這場悲劇。

走在前頭的伊芙背對麗茲致歉道。

「金眼魔物……怎麼辦，登河？」

「真是比不過登河你呢。」

我也已經向幫忙麗茲更衣的瑟拉絲確認過了。麗茲身上並無外傷。

如此一來，當然只能自行設法攜帶行李。

「只要能和姊姊在一起……無論身處哪裏我都很幸福。」

「嘎嘰～嗯、咿──！」

「事情就是這樣。繼續放在心上反而只有壞處哦，伊芙。」

「抱歉，麗茲……都怪我過去太駑鈍。」

我以眼神向她示意──

沒錯，我們還有那隻皮囊。而且隨身攜帶也絲毫不費工夫。

就憑這點程度可不足以令我心生戰慄。

「我不要緊，登河大人……」

伊芙再度點頭，並舉起劍凝視草叢深處。

我到現在仍無法辨別魔物與豹人族之間的差異……

希望能儘可能由自己來搬運行李──

特色是有兩條尾巴，且尾端長有類似刀刃的部位。

魔物發出模糊不清的叫聲，並四處張望。

路途中，我們暫且停下了腳步。

「那類傢伙總會小心翼翼地避免被外人察覺。」

「……你不害怕這地方嗎？」

嗯？海藻？

在踏入魔羣帶之前，麗茲自告奮勇地如此提議。當時……

麗茲屬於擅長強忍的類型，與伊芙見面時她恐怕總是表現出開朗的模樣吧。

她深深傷害了麗茲的心。

「嘰嗷嗷～！咿、咿、嘎、嗷！」

伊芙並未顯露出膽怯的模樣，我也早在廢棄遺蹟看慣了奇形怪狀的魔物。

「是！」

馬匹會導致我方容易被魔物察覺。

基本上無須擔憂保存期限的問題，食用時的安全問題亦有所保障。

瑟拉絲及麗茲似乎也察覺到事態有異，於是雙雙壓低身姿。

「…………」

「唔……」

我將手臂伸向氣息的源頭。

「啊──是、是的！」

我情不自禁地嘴角上揚。魔羣帶的魔物究竟有幾分能耐呢？

「毫無疑問是魔物。」

我回頭望向身後。

「看來我們接近目的地了。」

那是隻披着鱗片外皮的雙足步行魔物。

伊芙果然也注意到了。

「最重要的是，你的存在本身就是麗茲的救贖。正因爲你們選擇逃離蒙洛伊纔能有今天。你做出了這個判斷，光是如此便已足夠。」

那傢伙……難不成是「藻頭蜥人」嗎？

對手不具備蜥蜴的頭部。

……來，儘管上吧。

「嗯、唔……？」

且身處這種場所，馬匹亦會飽受壓力而無法冷靜下來。

麗茲笑逐顏開。

瑟拉絲一頭霧水。

海藻前端附着了金色的球體……原來如此，那就是它的眼睛啊。

而麗茲的行李是四人當中最多的。

「既然這樣……讓伊芙你們逃離魔羣帶的關鍵理由便是──」

儘管被辱罵恣意妄爲也罷。

我則是與伊芙四目相對。伊芙不發一語地點頭，接着拔出腰際的劍。

與先前相比，兩顆光點的距離縮短了一些。

我遠離緊貼在側的瑟拉絲肩膀，並望向森林的方向。

麗茲的眼眸流露出一絲溫情。

它與廢棄遺蹟的蜥蜴人有所不同，尤其頭部的差異更是一目瞭然。

太好了。能徹底折磨那名女主人之後再解決她，真是太好了。

「哦嘰～嗷、嗚……」

「聽、聽起來或許很奇怪……但比起和姊姊待在這地方，那座白足亭……更令人毛骨悚然。」

伊芙握住劍的手進一步加重力道。

帶馬匹進入魔羣帶有困難，有經驗的伊芙亦持相同意見。

那模樣令人聯想到蜥蜴人類──也就是俗稱的「蜥蜴人」。

「我、我沒問題，謝謝您的關心。」

「你也已經是出色的傭兵團一員了，麗茲。」

在我們離開蒙洛伊之後，那女人還能一臉若無其事地活下去……我的感情可無法容許這種事。所以──我對於將她送往地獄一事毫無悔意。

「沒、沒有這種事……姊姊你根本沒必要道歉──」

「依據實際地形不同，或許得繞遠路……」

率先行動的人是伊芙。魔物也對她的舉動產生反應，奮力踩踏地面。

伊芙使魔素流入手臂，並且喚出地圖。

「累了的話儘管說喔。」

伊芙無奈地嘆口氣。

身處這種場所時，是否擁有皮囊的差距可說是判若雲泥。

『按照戰術行動。』

麗茲正扛着一隻大袋子邁步前進。

『我想尊重麗茲的意願。』

一隻魔物從草叢中猛然一躍而出。

「你沒事吧，麗茲？」

我身旁的瑟拉絲湊了過來，仔細凝視地圖。

換言之她唯有精神層面被逼上了絕境。

魔物發出奇異的吼叫聲，飛撲襲向伊芙。

異常尖銳的魔物利爪劃破了空氣。

揮空的巨爪就這麼掠過壓低身體的伊芙頭頂。

但揮空的瞬間，它尾巴的雙刃隨即如長槍一般攻向伊芙。

然而伊芙卻靈巧地用劍迅速彈開雙刃。

動作極其穩健，果然不愧最強血鬥士之名。

……好。

「【PARALYZE<麻痹性賦予>】。」

──嘰、嘰──

魔物的動作赫然停止了。

「嗷──嗚……嗷!?嗷、嘎……？」

「對這裏的魔物也效果十足呢。」

我繼續舉着手臂，並從草叢當中現身。

「【POISON<毒性賦予>】。」

「嗷嗚……嗚!?」

我走近魔物，接着把手搭上伊芙的肩頭。

「辛苦了。」

「順利達成目的了嗎，登河？」

「嗯，第一條件已經完成。」

麻痹與毒性都確實發揮了效用。

「沒錯，就是它。」

「類似海藻的部位，似乎可以作爲禁術制道具的材料。」

「【SLEEP<睡眠性賦予>】。」

她單膝跪地，熟練地用劍刃割除藻頭。

過一陣子之後，魔物便因毒性而筋疲力盡了。

我拔出腰際的短劍，朝魔物的身體揮下刀刃。

而且那之後我們又獲得了一種禁術制道具素材。

禁忌魔女、經驗值、素材。

伊芙並未看向逐漸死去的魔物。

儘管現階段還無法證實是否對所有魔物都有效，但算是很不錯的開始。

這麼說來，魔物的角和皮亦能製成加工品。

運氣好的話，這趟魔羣帶之行可讓我們一石三鳥。

嚓！

「登河大人，你在做什麼？」

截至目前爲止，狀態異常技能也對每一隻魔物都產生了功效。

「呵呵，能蒙受你的讚美是我的光榮。」

「啊、我來吧。」

「這本『禁術大全』果真有意思……」

難道她喜歡閱覽古代文獻嗎？

她流露出靦腆的笑容，眼神看來也彷佛在顧慮着什麼。

瑟拉絲將雙手繞到身後，並微微前傾身子。

正當我把手搭上短劍，準備剝取素材時，瑟拉絲毛遂自薦道。

「這點程度的魔物我應該能獨自解決。你認爲呢？」

其頭部類似藻類，且擁有蜥人的身軀。

「在哪見過？你不是第一次和這種魔物對戰嗎？」

瑟拉絲用雙手接下書本，並珍視地將它懷抱於胸前。

看樣子藻頭蜥人原本的棲息地，是座落於大陸東南部的巴庫歐斯帝國遺蹟。

我翻開『禁術大全』的頁面，瑟拉絲接着指向書頁的右下角。

「嗯？」

瑟拉絲目前正處於這種狀態。

這裏果真沒有像嗶嘰丸一樣人畜無害的魔物嗎？

大概是因爲圖片旁的註解文字很小吧。

「我總覺得在哪裏見過這種魔物。」

它應該無法理解文字，大概只是在模仿我們吧。

「呼、籲……、…………」

每一隻都是充滿攻擊性的金眼魔物，且二話不說便襲向我方。

無論何者都是遺蹟魔物遙遙領先。

「總而言之，得以你的強化劑材料爲優先纔行。」

儘管帶來了製作用的器材，但單憑手邊的素材還無法制造任何物品。

話雖如此，目前僅有這隻藻頭蜥人能作爲參考。

「……………謝謝你。」

魔物的威脅性目前仍不成問題。

連大賢者也不曉得魔羣帶的全貌。

「對戰是第一次，但我好像曾在這本書裏看過它……」

「就這點水平──還不夠格當我的對手。」

她接着用布捆起藻頭。

之後希望可以透過相同的流程來觀測其他魔物。

瑟拉絲的指尖，指向了一張簡易的魔物圖畫。

也瞥過一眼名稱而留下了印象，因此腦中才會立即浮現「藻頭蜥人」這個名字。

雖然想找個能長時間確保安全的地點，但現階段尚未發現適合場所。

繼續前進一段路之後，我們又碰上了幾隻初次見到的魔物。

判斷伊芙爲獵物的瞬間，對方立刻不由分說地飛撲襲來。

我想看透魔羣帶的魔物，與那座遺蹟的魔物存在多少差距。

我緊接着確認睡眠性賦予的成效。

「唔啾～！」

「技術真好。」

瑟拉絲將臉龐貼近紙張，她形狀姣好的嬌小臉蛋恰巧就在我的臉下方。

瑟拉絲喃喃說道，她從之前就對這本書饒富興味。

我注視着魔物喪失生氣的金眼。

「有興趣的話可以借你。」

「來測試一下【POISON】的致死時間要多長吧。」

我方纔並未立即施展【PARALYZE】。

值得關注的是最後一行文字。

「你的話沒問題。現在我對你的信任程度，已經僅次於叔叔他們。」

「嗶啾～」

「嗯？上面記載着它的棲息地在巴庫歐斯遺蹟？」

「那麼把這本書也一併拿去吧。」

何況在對話時若不格外注意，便會被瑟拉絲識破謊言……

瑟拉絲望向我，並露出疑惑的神情。

「若種類足夠豐富，或許魔羣帶外圍意外地是一處條件優良的獵場。」

「相去甚遠。」

而且也並未噴出酸性液體，可認定它們的鮮血不含強烈酸性。

水色的突起物也從我的頸部側方一同閱讀書籍。

「是……謝謝你，登河大人。」

「與在遺蹟時跟我廝殺的魔物相比，這傢伙的實力明顯與它們相去甚遠。」

雖說我也可以直接用暴性賦予來收拾它……但得先確認另一招。

「例如蒼蠅面具的聲變石嗎？」

嗶嘰丸從剛纔便纏繞上來，並凝視着書頁。

『據推測，大遺蹟帶（以下稱魔羣帶）的魔物棲息分佈狀態變化劇烈。必須每月調查一次以更新情報，否則無法得知正確的棲息分佈圖。零星座落於各國的遺蹟當中，在某種程度上，棲息的魔物種類都是固定的。然而在這座魔羣帶，似乎有品種繁多的魔物共存於此。整體的棲息數量超乎想像。不過反過來說，這亦意味着可以在魔羣帶蒐集到所有種類的禁術制道具素材。』

聽完這段註釋的瑟拉絲，彷佛憶起了什麼事似地開口說道：

該說是體貼，抑或是客套呢？她面對我時始終保持着一定的距離。

受到特別對待任誰都會感到開心，我這句話也並非謊言。

雖然這確實是我初次與之對戰，但我總覺得從前就見過類似的外形。

面對襲擊而來的敵人，我們幾乎都用和藻頭蜥人相同的流程成功迎擊。

我能推敲出她此刻的心境──恐怕是在擔心現在向我搭話，是否會造成困擾吧。

我遞出了『禁術大全』。

我打算觀察他們的戰鬥過程，藉此與廢棄遺蹟的魔物做比較……

瑟拉絲再度垂下頭，搔着染上一抹櫻粉色的長耳朵。

我換手拿起短劍，開始執行工作。此時瑟拉絲湊了過來。

順利刺入了。與遺蹟魔物相比，硬度也不值一提。

「對。」

我把手上的書籍封面拿給瑟拉絲看。

「從前，我曾聽說過鄰近魔羣帶的城堡與堡壘的傳聞。城堡與堡壘的士兵不僅得從魔羣帶的魔物手中守護領土，還會在斬殺外圍的魔物後，將它們的部分身體作爲素材販售，藉此籌措國家資金。」

製作道具時大多需要複數素材，且相當耗時。

不過事實上，其他頁面記載了以下敘述。

唯一相同的是那滿溢而出的殺氣及狂氣。強烈的攻擊性亦不相上下。

「恐怕是這本書的作者並未在魔羣帶碰上藻頭蜥人吧。」

只見魔物就這麼向前倒地不起。

我撫摸着突起物的前端。

理由則是因爲伊芙正在與魔物交戰。

「不過……至少這下可以得知，魔羣帶的魔物並非全都強到難以抵禦。」

「可以嗎？」

速度、壓迫感、戰鬥敏銳度。

在這座魔羣帶，似乎也能獲得禁術制道具素材。

「你是指這個嗎？」

真想要一處可當作據點的睡鋪。

又往前一段路之後，伊芙發現了恰巧沒有死角的岩石地。

於是我們一行人決定暫且在那裏小憩一會兒。

我找了塊岩石當作椅子，並坐下來仰望上空。

這裏上方視野遼闊，能清楚看見藍天。

天空還很明亮，天氣看來也沒有變化。

「看樣子，目前還用不着擔心會下雨。」

我確認懷錶，時間已過下午2點。

我揚起視線後，映入眼簾的是正在翻閱『禁術大全』的瑟拉絲。

她將乾糧遞往口中，專心致志地閱讀着。

話說回來，瑟拉絲用餐時還真小口，簡直像只松鼠。

嗯？

突然間瑟拉絲緊皺眉頭，接着開始快速地翻動書頁。

沒多久，她翻動頁面的手──赫然停止了。

而且還慌張地開闔着嘴角。

怎麼了？瑟拉絲爲何臉色鐵青……？

伊芙與麗茲也流露出擔憂的模樣。

雙肩微微打顫的瑟拉絲望向我，並且以些微顫抖的聲音提出疑問。

「那個，登河大人……這、這是什麼……？」

此時總算恍然大悟的我，將手抵上了額頭。

「我自己也明白，只懂得依賴姊姊是不行──」

「雖然鮮少聽說精靈與人類的混血兒……但高等精靈與人類的混血更是從未聽聞。我們不過是在談論，倘若登河與瑟拉絲生下後代的話，會是什麼樣的孩子而已。不過這對麗茲你來說還太早──嗯？」

「如今我又重新回想起了踏入白足亭時的事……登河，難道你──」

糟了。關於那東西我還沒做任何說明……

她縮起身子，將鼻尖藏入長袍中。是在確認氣味嗎？

「既然麗茲本人說想自己來，就該尊重她的自主權。」

很顯然只是在客氣。

「愈接近深處，魔物便愈發強大是嗎？」

河水略嫌混濁，且今晨的陣雨導致水位有些高漲。

「唔啾啾～」

我事先就已經向嗶嘰丸下達指示。

看着戰戰兢兢踏上岩石的麗茲，伊芙忍不住低吟道：

多虧如此她才勉強站穩了腳步，沒有跌落河中。

當下我也不由得心想：伊芙沒頭沒尾地忽然說些什麼啊？

後來我們立刻救出了跌落河川的瑟拉絲，不過她的衣服已徹底溼透。

「嗯，我不否認。你喜歡小孩子嗎？」

「我如此顧慮麗茲，讓你感到很困惑嗎？」

「──唔。」

「發、發生什麼事了嗎？」

麗茲連忙回過頭並探出身子。

「沒什麼──這種時候會如此回答的人，你最好當心一點。因爲他們大多在談不想被別人聽見的事。」

只要沿着那些岩石便能抵達對岸。

「着涼就不好了，姑且把這件披上吧。」

若不擺出如此強硬的態度，瑟拉絲這類型的人不會接受好意。

「……你打從一開始就設置好安全措施啊，登河。」

「可是萬一她滑倒──」

那頁面記錄着大賢者針對噬魂魔，用血字寫成的警告。

「我和伊芙也都認定你一定能順利渡河，所以才徹底放心下來，沒來得及反應。」

「用不着擔心，那早已是過去式了。」

以那女孩的體重，單憑嗶嘰丸的力量也可將她拉起。

看來它的意思是『不用客氣～』。

就算是想矇混過去，也有更適合的話題可選吧……

「不，我們絕非在討論這種事。」

瑟拉絲打了個噴嚏。

「噗啾～♪」

於是才決定直接橫渡河川。

於是導致踩空。

滑！

瑟拉絲連鼻子都藏在長袍中。

在周遭調查一下之後，我們發現繞路需要耗費許多時間。

我們此刻正在橫越河川。

我將乾毛巾遞給瑟拉絲。她接下毛巾，接着開始擦拭髮絲。

「……還有，很抱歉給你添麻煩了。」

嗶嘰丸延伸爲繩狀，俐落地抓住麗茲的身體。

「既然這樣……不好意思，容我借用一下。」

率先到達對岸的伊芙，就在那裏等候着其他同伴們。

現階段，狀態異常技能在魔羣帶中仍然是百發百中。

我脫下大賢者的長袍，並遞給瑟拉絲。

等遇上那羣傢伙之際，我們在這座魔羣帶的試煉恐怕才真正揭開序幕。

「是、是的……登河大人。」

她究竟是遲鈍還是敏銳呢？真是個難懂的豹人。

伊芙斬釘截鐵地否定。她給人的印象一向是性格耿直，不過這種時候倒是頗爲機靈。

身處對岸的麗茲俯視着腳邊的河面。

「既然麗茲表示想靠自己，我也希望儘可能實現她的心願。」

我們於魔羣帶前行的過程中，某個事實也逐漸明瞭。

我們愈往深處邁進，魔物的實力亦會隨之增強。

麗茲將目光投向伊芙。

「某一天我獲得了救贖。但即便如此，被拯救之前的日子也不可能徹底一筆勾銷。」

滑！啪沙──！

「算是吧。」

麗茲「啊！」一聲，在溼濡的岩石表面上滑了一跤。

「我、我沒事的，姊姊！」

「不用、不用，我沒事的。」

連嗶嘰丸也顯露出「咦!?瑟拉絲怎麼會滑倒!?」的反應。

不過我們尚未與人面種對峙。

不過伊芙本人似乎沒察覺哪裏不對勁。

我伸手將麗茲拉上岸，接着她輪流看向我和伊芙。

最後一個橫渡河川的瑟拉絲，在岩石上踩空了。

踩過一塊塊踏腳石的我，抵達了河岸對側。

問題在於與噬魂魔同種的魔物──『人面種』。

最近不僅限顏色變化，嗶嘰丸用動作來表達意思的次數也逐漸增加了。

她察覺到我們之間的氛圍產生了變化嗎？

「哈啾！」

實際上她恐怕是突然聽到我和她生孩子的話題，才心生動搖吧。

瑟拉絲羞赧地掩住面龐。

「萬分抱歉……該說是不小心恍神，還是疏忽大意呢……真是太難爲情了。」

突起物的前端左右搖擺着，與人類搖頭的動作頗爲相似。

而且它們的強度差距也縮小了。

麗茲跳向了下一個立足點。

「就是這麼回事。我的行爲比你想像中，更像是在自我滿足。」

我強硬地將長袍塞給她。從眼神及聲音來判斷，她應該不是感到嫌惡。

「……身體還沒乾就動身沒關係嗎？」

「唔唔……登河啊，果然還是由我揹她過河比較好吧？」

「下一個輪到麗茲了。有些石頭很滑，當心點。」

我身旁的伊芙嘆口氣，她作勢飛跳而去的身體也放鬆了下來。

「嗶啾──！」

「唔嗯……看來你所經歷的過去，意外地相當坎坷呢。」

在化爲救生索的嗶嘰丸輔助下，麗茲逐漸接近河岸。

伊芙顯得欲言又止。

我道謝之後，便將背上的行李放置於地面。

萬一麗茲陷入危機時，希望它能立即出手相助。

……然而所謂的過去式，始終僅限於「噬魂魔」本身。

「姊姊，是這樣嗎……？那個……難不成是因爲我渡河失敗……」

雖然目前還在瑟拉絲與伊芙能夠應付的範圍內……

雖然此處沒有渡河的橋，卻有幾塊能作爲立足點的岩石。

「瑟拉絲大人!?」

最後是由伊芙伸手將我拉上岸。

「……麗茲與從前的我有幾分相似。」

「謝──謝謝你，嗶嘰丸……」

「……有臭味的話就抱歉了。」

「啊──不，沒問題的。」

「嗯哼～意思是我的氣味就能接受嗎？」

「確實如此。」

「……這樣啊。」

本來想開個玩笑，想不到瑟拉絲卻泰然自若地如此回應。

也罷，就解釋成她對我算是抱持着好感吧。

此刻在前頭的人是伊芙，麗茲則緊隨在後。

與瑟拉絲並肩前行的我環顧四周的風景。

剛纔確認時間時，約是下午2點左右。

照理來說，這時間外頭應當還是一片明亮，但森林深處卻相當昏暗。

愈往前進，足以覆蓋視線的巨樹便隨之增加。巨樹不僅葉片龐大，樹枝亦很粗壯。

那些枝葉大範圍地遮蔽了日光。

話雖如此，景色的變化亦證明了我們確實正在前進。這絕非壞事。

我向身旁知識豐富的高等精靈提出疑問。

「我說，瑟拉絲。我想詢問關於魔物的問題……過去我曾遇過雙頭的豹人，那傢伙也是金眼魔物。」

瑟拉絲望向伊芙。

「換言之，你想問的是──那頭魔物與伊芙有何相異之處是嗎？」

「……沒錯。」

這種時候瑟拉絲總是特別敏銳，還是老樣子令人心生敬畏。

不戰而敗……不，不對。

凝視着黑暗深處的伊芙咬緊牙根。

「這麼說，像嗶嘰丸這類普通的魔物不會金眼化囉？」

「原來如此。」

豹人血鬥士伊芙‧史畢德，以及在白足亭工作的黑暗精靈少女麗茲貝德。

我回憶起她們在蒙洛伊遭受的待遇。

不過對手的感知能力看來比想像中遲鈍。

退往後方的伊芙並未提出疑問。她說過「無法戰勝對方」。

「但我幾乎沒有遇過原生魔物的印象……」

「據說金眼魔物，是邪惡的根源孕育而生的魔物。」

伊芙具備的夜視能力與媲美雷達的聽覺無可取代。

連最強的血鬥士都無法正面與之抗衡。

在人族社會當中，大部分亞人都並未受到尊重……

「咦？」

發現了像樣的獵物，大概令它們既興奮又雀躍吧。

轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟──────！

鳥類振翅逃離的聲音傳入耳際。

兩眼中間的嘴部也形似蜻蜓。

不僅如此，它們身體兩側還有人型的手臂。而且是血管浮出的粗壯手臂。

「姊、姊姊……？」

「找到了。」

大概是感受到象蛞蝓的存在才落荒而逃吧。話說回來──

儘管確實見過，但次數屈指可數。感覺反而比金眼魔物更罕見。

她如此斷言。在察覺對方存在的當下，伊芙率先宣告了自己的敗北。

「怎麼了？」

象蛞蝓在蠕動的同時以爆炸般的疾速移動，和蛞蝓緩慢的形象截然不同。

我移動至伊芙身旁，並將手搭上她僵硬的肩膀。

「沒錯。」

「人類將理解人類語言、可以溝通對話的種族定義爲『亞人』，認爲他們是介於『人類與魔物之間』的存在。順帶一提，會說人話的金眼魔物則通稱爲『魔族』……但我並未見過。據說魔族大多是邪惡根源的下屬……」

──麗茲拜託你了。

而且象蛞蝓不停地左右搖晃頭部。

樹木傾倒的聲響逼近。對方正朝此處直線接近中。

瑟拉絲揮手呼喚麗茲，我則直接拔劍並奔向伊芙。

無法穿梭於樹木之間的龐大身軀映入眼簾。

「無法斷定毫無可能性，但不曾有人親眼見過原生魔物金眼化的瞬間。」

對方在轉換方向時，似乎會藉由兩側的手臂來輔助。

「只不過，大部分的亞人都選擇隱居於人跡罕至之處。」

敵方給人的主要第一印象──令人聯想到巨大蛞蝓。

儘管視野遼闊，卻屬於不擅長感測氣息的類型。就在此刻──

原來如此，我大致瞭解這世界是如何看待豹人族了。

噬魂魔符合條件，但眼前這些傢伙並非如此。

恐怕是正在搜尋我和伊芙吧。

「對吧？」

「是你知道的魔物嗎？」

氣氛改變了。伊芙散發的氣場變得十分緊繃。

「就是你啊。」

也明白了亞人很罕見的理由。

「抱歉，憑我無法戰勝它們。」

「原來如此，我明白了。」

它們進入了射程距離。

我觀察着象蛞蝓。

「根據人類的規定，我們也被歸類於亞人。無論精靈族抑或黑暗精靈族，都同樣居住於避人耳目的場所。不過與其他亞人相比，精靈和黑暗精靈有較多部落與人類構築了友好關係。」

「似乎不會。據伊芙的說法，狂暴化的金眼魔物，就是它們在失去下達指令的主人後，徹底陷入混亂的結果。抱歉，話題扯遠了。」

換言之，金眼魔物與生俱來便擁有金眼……

頭頂兩側長有類似蜻蜓複眼的金眼。

一瞬之間，我的歡愉之情幾乎要超越平靜的情緒。

從聲音可判斷是體型龐大的魔物。

背部還長出了幾隻與象鼻相似的觸手。

領頭的伊芙停下腳步，看來發生了什麼事。

至於那龐大的身體，單就尺寸而言遠勝過噬魂魔。

看來只要記住這個差異即可。

「非金眼的魔物，如今大部分都藏身於避人耳目的場所。原因在於，過去曾有異界勇者大肆宣揚原生魔物存有金眼化的危險性。當時人類發動了掃蕩原生魔物的作戰計畫，導致大多數的原生魔物都潛伏了起來。」

「這回你先退下吧。」

……不，錯了。

物體折斷的聲響傳入耳際，樹木陸續應聲倒下。

過去伊芙與麗茲兩人曾經踏入魔羣帶，卻在中途折返。恐怕──

地鳴聲轟然作響，象蛞蝓一口氣縮短了距離。

對方詭異的咆哮聲撼動空氣。

象蛞蝓──總共兩頭。

我想避免讓她擔任誘餌並暴露於危險之中，進而失去這兩樣工具。

瑟拉絲轉換話題，並繼續解說。

「嗯？」

魔物即將抵達，沒時間與嗶嘰丸準備合體技了……

與遲緩外表判若雲泥的動作，使它令人作嘔的程度進一步倍增。

嗯。如此一來，理解人類語言的伊芙便不會被視爲魔物。

邪惡的根源孕育而生的魔物則爲金眼魔物。

「非得仰賴你那股力量，才能應付它們。」

我隱身於樹幹後並窺探狀況。

「登河，下達指示──」

雖然可以拜託伊芙擔任吸引對手注意的誘餌，但或許會害她受傷。

伊芙叫喚我的名字。我拍拍瑟拉絲的肩膀，以眼神向她示意。

「嗷呶！哦喔噢──哦噢喔喔噢哦哦噢噢呶──────────！」

正是因爲戰鬥過，她纔會做此發言。

那魔物身上散發着喜悅及殺意。

「登河。」

雖然我用蛞蝓來形容對手，但它的速度可是蛞蝓無法比擬的。

「打倒邪惡的根源之後，受其支配的金眼魔物不會隨之消滅嗎？」

瑟拉絲在路途中告訴我，人面種的長相更近似於「人類」。

「──回頭，麗茲。」

這種狀況不難想像。

我能感覺到「那東西」正以驚人的速度直逼而來。

「是它們。」

甚至她還可能身受重傷。必須避免這種後果纔行。

「歡迎光臨。」

伊芙輕輕點了個頭。

「精靈被分類爲哪種？」

「那就是逼使你與麗茲必須逃離魔羣帶的原因。」

本來便棲息於大陸的魔物爲原生魔物。

它們已逼近到得以目視的距離。

我接着提出另一個問題。

我在蒙洛伊見過的亞人，也僅限於眼前那兩人。

它們就是人面種嗎？

而廢棄遺蹟的雙頭豹則隸屬魔物。

「……明白了。」

伊芙的氣息變得相當紊亂，接着她開口致歉。

「【PARALYZE<麻痹性賦予>】。」

──嘰、嗶、咯──

它們是「連最強血鬥士都無法正面與之抗衡的對手」。

我嗤之以鼻，接着從樹幹陰影處現身。前提是……

「正面與之抗衡的情況下。」

但我可不會正面與敵人對峙。

堂堂正正或公正精神都去喫屎，暗算和趁虛而入纔是我的座右銘。

「與從前逃跑的獵物重逢──因而興高采烈地趕來繼續狩獵。然而回過神來時，被狩獵的對象卻已逆轉。」

陷入麻痹狀態的兩頭象蛞蝓，如同高聳的崖壁一般在我左右前方並肩呆立着。

魔物散發出的殺意與歡愉，如今已轉變爲困惑及憤怒。

「噢──喔哦噢～！」

我繼續施展其他能夠疊加的技能。

目的是賺取技能數。致命一擊則爲──

「──【BERSERK<暴性賦予>】──」

激烈噴發聲作響的同時，兩頭象蛞蝓渾身噴濺出鮮血湧泉。

血雨於四周傾盆落下。

「哦、吼哦喔噢噢哦喔喔!?」

舉着雙手的我抬頭仰望兩頭巨型魔物。

「……抱歉，我想盡快解決。」

在麻痹狀態的附加效果之下，它們愈是掙扎，損害程度就愈大。

嗶嘰丸渾身戰慄。

正當我們離開現場，並繼續前進一小時左右之際──

它們無從抵抗被強制賦予的暴性。

此時忽然靈光一閃的我，將手伸進了背袋中。

不愧是聽覺靈敏的伊芙。

「它們恐怕是『納索特』。」

──────啪嘰──────

唯獨魔物的氣息忽然間憑空出現──且毫無任何預兆。

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

然而魔物無法靠自己的意志抑止狂暴行爲。

無法掌握那魔物的威脅性，唯有摸不清對方底細的困惑感襲向我方。

很近。對方近在咫尺。

踏入血池中的我，輕輕抬起魔物的人型手臂。

「切下這個……？你、你該不會……想拿來當作食材吧？這、這東西的外觀，實在令人難以主動攝取至體內啊……」

「要孵化了嗎？」

我拿出「那東西」，然後輕輕擺置於地面。

她恐怕是要換上精式靈裝吧。

不，應該說──

──霹唏！──

「哈啾──你誤會了，伊芙。沒錯吧，登河大人？」

瑟拉絲牽着她身旁的麗茲走了過來。

「──啊。」

嗯？等級居然在這時提升了。

「…………嗶嘰──!?」

「嗶？」聽到自己名字的嗶嘰丸鳴叫一聲。

「保持警戒。」

「瑟拉絲呢？」

「雖然你剛纔說不需要攝取至體內……但既然是嗶嘰丸的強化劑，豈不代表──」

「嗯。」

「納索特」是象蛞蝓的正式名稱。

「登河大人，這是……」

沙！

「這是──嗶嘰丸強化劑的材料之一。」

瑟拉絲朝上空舉起弓箭。不過──

「喔、吼……嘰、咿……──」

瑟拉絲望向我。

我倒覺得光是能從那魔物手中逃走就夠厲害了。況且──

而且也不是地下。

一陣緊繃的氛圍中……那東西現身了。

「我明白，深深明白。」

「居然在背袋中……？」

「沒錯。」

「沒、沒有……我也不明白髮生了什麼事……！」

伊芙露出恍然大悟的表情，但緊接着又面有難色地歪下頭來。

「切除這個肉球部位的一部分。」

──霹唏──

廢棄遺蹟的魔物便是極佳的例子。

「唯獨嗶嘰丸，得把那噁心的軟爛物體吸收至身體裏嗎？」

就這樣，我們從象蛞蝓身上回收了素材。

高亢的鳴叫聲響起……從破裂蛋殼裏爬出的「那東西」──

因爲我背袋中的「那東西」，正是氣息的來源。

「看來不是。不過這座魔羣帶的威脅並不僅限於人面種，除了人面種以外還存在許多駭人的魔物。」

伊芙瞥了一眼瑟拉絲與麗茲以確認她們的安危之後，趕到了我身旁。

沒入血池當中的魔物耗盡力氣，四周陷入一片寂靜。

我最初想到的可能性，便是來自地底下的奇襲。但地底沒有類似的氣息。

「難道說──」

我們霎時間背對彼此，並警戒四周。

「難不成，是我嗎？」

「你想做什麼？」

一道聲音傳入耳際，氣息的濃度同時急速激增。

【LV1797→LV1798】

恐怕是積累至今的經驗值，加上方纔那兩頭魔物的經驗值，才得以升級吧。

那氣息當然與嗶嘰丸不同，嗶嘰丸也困惑不已。

看來嗶嘰丸也從「我」身上察覺到了什麼。

即便對方躲藏了起來，但只要位在附近，理應能憑氣息察覺敵人的大概位置纔對。

「伊芙，你有感覺到什麼嗎？」

「……是這個嗎？」

冷汗直流的瑟拉絲則開始進行準備。

「嗶嘰────！」

……這感覺與至今遇過的任何魔物都不同。

「結束了嗎，登河？」

我確認對方的皮膚硬度，然後拔出腰際的短劍──這樣看來應該行得通。

「氣息的來源在哪裏？」

難怪我會在自己身上感受到氣息。

她用一雙豹眼仔細凝視着魔物的屍骸。

【等級已提升】

那件事毫無預警地發生了。

我環顧四周，然而眼前僅有繁茂的林木羅列矗立，除此之外空無一物。

氣息突然之間出現了。

怎麼回事？究竟發生了什麼事……？

「嗯，我並非要將它當作食材。」

麗茲緊貼伊芙，流露出不安的神情。

不過沒問題的，嗶嘰丸。強化劑完成時，估計已經不會有外觀上的問題了……大概吧。

那是我在米魯茲遺蹟獲得的黑蛋。沒錯，那顆蛋──

瑟拉絲似乎明白我的用意，是在我借她的『禁術大全』當中讀過了吧。

我退後一步之後，向大家說道：

「這下MP也徹底回覆了。」

沒錯──聲音源自於我的背袋。伊芙舉起了劍。

伊芙不禁倒退一步。

魔物的手掌長有一顆軟綿綿的半球體。打個比方──看起來就像貓的肉球一般。

「怎麼、回事……？」

「唔，原來如此……嗯？可是──」

而且我並未感受到敵意，亦無殺氣。這點反倒令人渾身不對勁。

「噗嗶！」

然而，確實有魔物的氣息傳來……

「正面交戰的話可無法輕鬆獲勝。話說回來，它們不是人面種吧？」

「……不，我毫無頭緒。」

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

「……不在上面。」

儘管每一隻魔物的經驗值都不算太高，但日積月累之下總有一天會升級。

「這麼說來，登河……你在戰鬥前一刻所說的話，聽起來彷佛你曾在某處遇過這種魔物似的。記得你是說……『原來如此，就是你啊』對吧？」

嗶嘰丸高聲鳴叫的瞬間，我放下了背在身上的袋子。

「竟然不費吹灰之力便擊倒了那魔物……我碰上它們時，光逃跑就已經竭盡全力呢。我又再一次對你湧現出了深切的敬畏之情……」

伊芙、嗶嘰丸、我和瑟拉絲……沒有任何一方察覺魔物接近。

「噗啾？」

「…………咦、馬？」

外表像是馬。我記得體型嬌小的馬，可統稱爲迷你馬吧？

不……它的體型比我在網路上看過的迷你馬更小巧。

眼瞳──並非金眼。這是可讓我們暫時放鬆警戒的關鍵要素。

它有着純白的毛色，以及黑棕色的眼眸。

外觀有點像吉祥物，抑或是玩偶……

不過除此之外的部分，都確實可稱之爲「馬」。但話說回來……我將手抵上嘴邊。

蛋能夠容納那個尺寸的軀體嗎？

從大小來判斷，實在不太可能。

即便彎曲身體也一樣……不如說──

「喂，伊芙……它孵化之後，身體的尺寸是不是微妙地變大了？」

「嗯，你也有同樣感覺嗎？沒錯……我也覺得那隻馬出生之後，似乎變得更大了一些。」

伊芙也抱持相同感想，既然如此就不是我的錯覺了。

疑似馬的「那東西」踩着顫巍巍的腳步，開始試着保持平衡。

經過一段時間之後，它逐漸掌握了平衡感。

「說到底，馬應該不是從蛋出生的生物吧？」

「就我所知不是。」

伊芙贊同了我的說法。看來異世界的馬，出生方式也與我的認知相同。

然而這隻小馬卻是從蛋之中誕生的。我向瑟拉絲提問。

「換言之，這傢伙是某種魔物嗎？」

不過我只聽說過雛鳥有銘印行爲。

我繞到小馬身後，就這樣用手撫過它的側腹並移至背部。

「關於這魔物的詳情，你有頭緒嗎？」

「噗嚕～♪」

她覺得小馬很可愛嗎？

緊接着小馬又湊到我腳邊，開始用臉龐磨蹭我的大腿。

小馬的輪廓開始產生變化。

難道親近與否，與小馬還是蛋狀態時，跟蛋待在一起的時間長短有關聯嗎？

小馬用純真的眼瞳盯着我瞧。

「分類上應該算是。」

「這可能是用來吸收魔素的器官……」

「……失禮了。」

「噗嚕～……嚕嚕～♪」

「怎麼辦，登河？」

滿溢而出的黑暗包圍小馬，釋放出暗色的黑光。

也可能兩者皆是。總之我能夠大致理解魔物的心思。

「噗嚕？」

難道是它吸取周遭的魔素後才巨大化嗎？

但孵化後，它透過汲取四周的魔素，進而使身體成長了？

「嗯？怎麼了？」

「……真詭異。」

「討厭這樣嗎？」

我確認長袍內的嗶嘰丸的狀態。

難道是所謂的銘印行爲嗎？把最初看到的對象視爲父母的現象……

它發出了愉悅的叫聲，於是伊芙也跟着將手伸向小馬。

好了，使用多少MP之後，會產生什麼樣的變化呢？

「瑟拉絲，你對這透明半圓球有印象嗎？」

然而它並未釋放出敵意，真要說起來更像是心生畏怯。

小馬邁步朝我走了過來。瑟拉絲擺出架式，並出聲尋求我的判斷。

我伸手撫摸小馬的臉頰。

原理恐怕幾乎如出一轍。代表魔素含量的黑色緩慢浸染……

小馬頸部後方有某樣東西。

「噗嚕～♪」

瑟拉絲把手搭上胸前，垂下纖長的睫毛。

「我確實認得幾種馬類的魔物，可是……」

逐漸轉爲黑色的球體，令我憶起了皮囊及遺蹟門扉的寶石。

來到我跟前之後小馬停下了腳步，接着伸長頸部用鼻子嗅了嗅。

接下來──吸收魔素的器官啊。

伊芙叫出聲來。

「噗嚕嚕～♪」

我向一頭霧水的伊芙發表自己的假說。

最後漆黑溢滿了整顆球體。

瑟拉絲謹慎地緩慢接近我們。

小馬趕緊後退，並抬高臀部、壓低頭部，對伊芙採取警戒態勢。

「我們當初想，若把馬帶進魔羣帶中，也會害它們一直緊張又心神不寧，反而得分神照顧馬匹，所以選擇把馬留在那。可是現在──」

不知是因爲我從以前就很喜歡動物，或是因爲廢棄遺蹟那段經歷……

在一旁觀望這幅景象的麗茲，也不知爲何雙眼閃閃發亮。

但我和剛孵化的小馬相處時間也不長。

「理由不得而知，但過一段時間之後，它應該就會習慣了吧。」

「嗷嗷嗷嗷嗷嗷……！」

球體陸續吸收魔素。

之後小馬抬頭仰望我，並閃爍雙眸。

我可以如此斷言。不，倒不如說──

「從你的反應看來，就你所知的範圍內，特徵相符的魔物──」

剛孵化之後，我便感覺到小馬的尺寸變大了。

它並未顯露出否定或嫌惡的反應，反倒是相當歡迎。

那是顆半圓形的透明球體，其中一半似乎埋在頸部中。

它孵化前的尺寸還能容納於蛋中……

伊芙陷入深思。

……綜合以上猜想，我想做一個嘗試。

總覺得有種不協調感。

「噗咻～」

嗯？小馬對瑟拉絲的戒心似乎不比伊芙？

「你想做什麼？」

「瑟拉絲，你的知識量真是值得信賴。今後我也得繼續仰賴你呢。」

……我的腦海閃過一個想法。

「STATUS OPEN。」

我將手抵上半球體，小馬則仰頭回望我。

「除了嗶嘰丸以外的人，可以離我和小馬遠一點嗎？還有，請伊芙你警戒四周。」

「意思是這器官可以吸取魔素？」

「噗嗶？嚕──～……」

馬的鳴叫聲真的是這種感覺嗎？

「有些魔物具備類似的器官。據說這是魔獸和魔法生物身上很常見的特徵……擁有這種器官的魔物，可以一口氣將大量魔素吸收至體內。」

我開始注入魔素。

「登河大人……！」

紅黑色的詭異蛋，卻生出了與那配色毫不相襯的可愛生物。

當手滑過它的馬毛時，感覺觸感相當舒適，既蓬鬆又柔順。

就像一次灌入大量資料也不會超載的伺服器是嗎？

「噗嚕～？」

瑟拉絲將手繞到背後，朝前方傾斜上身。

事有蹊蹺，它肯定不是一般的馬。

「嗯……藉由吸收魔素而變化身形的魔物嗎？假設真是如此，確實就能理解爲何它出生後身體會突然變大了。」

「唔……唔？和你不同，它似乎對我戒心很重呢。是因爲我這張豹臉壓迫感太強烈嗎？」

「噗嚕─────～！」

「我發現那顆蛋時，它被一塊不可思議的布包覆了起來。蛋的顏色、硬度，以至於出生方式也都很不尋常。」

MP剩餘量顯現了出來。透過活動狀態數值，我能夠掌握自己的MP量。

這隻小馬確實沒有釋放出敵意，當然也感受不到殺氣。

「接下來我要試着朝它灌注魔素。」

伊芙將目光投向我以尋求答覆。

孤陋寡聞的我並不清楚小馬的叫聲是什麼樣子……

「嗯？」

「噗嚕～……嗷嗷嗷嗷……」

她探頭開始觀察半球體。

「那是──」

大概是在顧慮小馬，不想嚇到它吧。

它在確認我的氣味嗎？

首先向博學多聞的精靈確認看看吧。

「是，在我的知識範圍中不存在。不，但是它成長過後，也可能進化爲我所知的馬類魔物……」

「能蒙受你的信任，是我的光榮。」

它沒有表現出敵對姿態。似乎是交給我判斷。

「小馬……」

我下達指示之後，伊芙提出了疑問。

「──沒問題的，瑟拉絲。這傢伙沒有敵意，而且我還想再多觀察一下狀況。等到確切判斷它有危險性之後再行動也不遲。」

自從發現蛋之後，瑟拉絲便一直待在蛋的附近。

看來這匹小馬有些怕生。

黑馬。這模樣與一般人認知中的「馬」一模一樣。

變身前那如吉祥物一般的可愛模樣，如今幾乎已蕩然無存。

其體格可媲美進入魔羣帶時與我們分別的馬，鳴叫聲亦透露出一絲瀟灑的英氣。

不過那水潤的眼眸還是一如既往。

「嗶噗～」

嗶嘰丸顯露出好奇與驚訝之情。

「馬先生好帥氣……」

麗茲也是相同的反應，瑟拉絲則饒富興味地將手抵上小巧的下巴。

「原來如此，它擁有這種特性啊。」

馬啊……以現在的狀態，或許能把行李交給它。

不過我仍有一絲不安。碰上魔羣帶的魔物時，不知它是否會心生畏怯。

首先得克服這點纔行。我瞥了一眼活動狀態數值。

「讓它變身時的MP消耗量爲1000啊。」

我把手伸向黑馬的臉頰，它隨即用臉頰磨蹭着我。

「噗嚕～♪」

很好，它確實認得「我」。看來它還保有自己的意識。

黑馬並未喪失神智，也沒有因爲自己的變化而手足無措。

「嗷嗷嗷嗷～」

嗯？它好像想和我說什麼？

……背？啊──是指這顆球體嗎？

唯獨我頸部旁邊的突起物──嗶嘰丸一副神色自若的樣子。

瑟拉絲戰戰兢兢地詢問道。

「……等等，難道你──」

「它好像很喜歡呢。」

宛如一道深紅的雷光。

下一瞬間，紅與黑之光包圍住黑馬的身軀，接着逐漸集中。

嗯？該不會──

麗茲怯生生地叫喚我，她好像已經放下了戒心。

黑馬似乎──點了點頭。它能理解人的語言嗎？

球體目前還是漆黑一片。

與馬相似的幻想生物……

「那個，該給它取什麼名字好呢？」

「吧嚕───────……嗚嚕──────……！」

漆黑的鬃毛隨風搖曳。

從前我曾聽說馬的嗅覺格外敏銳，但它爲何唯獨對瑟拉絲……

在瑟拉絲撫摸斯雷時，本來磨蹭着對方的斯雷突然移開了臉頰。

「嘶嘶──～♪」

不過它頭上的兩支角卻屬於雙角獸的特徵。

「你們有什麼不錯的候選名字嗎？」

擁有八隻腳的黑馬。

然而最引人矚目的，則是紮實踩踏於地面、壯碩魁梧的八隻腳。

黑馬高聲嘶叫，然後擺動尾巴。瑟拉絲緩緩地交叉雙臂，嘴角不禁上揚。

「我明白了。」

至於我身後的瑟拉絲等人，則徹底被震懾住了。

「──啊啊，怪不得。」

它的鼻尖嗅遍了瑟拉絲的全身上下。

瑟拉絲愣了一下。

「原來如此……這就是你的真面目啊。這傢伙──」

有如蜘蛛絲的紅線，開始隱約浮出球體表面。

寄宿於那鋒芒之中的是──忠誠。

瑟拉絲以困擾的目光望向我。

它龐大的身軀自不必說，那凌厲的赤眼也與先前截然不同。

有着神聖英姿及威嚴的魔獸……

我則是透過原本世界的遊戲或小說得知了它們的名字。

「噗嚕～」

「不、所以說──請、請別這樣……！」

我確認活動狀態……MP量正陸續減少。

神獸斯雷普尼爾。

「應該是因爲你的氣味吧？」

目前仍未見黑馬產生變化。再怎麼說，我還是想避免消耗掉半數MP……

「叫『斯雷』怎麼樣？」

「登河大人……！」

「──那是馬撒嬌時的動作呢。」

它的毛色，與蒼蠅十分相似。

除此之外還有馬不應擁有的兩支惡魔角，以及血脈賁張的強韌肉體。

「今後請多多指教，斯雷大人──嗯嗯？」

就這樣，當消耗MP量高達10000之際──黑馬終於發生了變化。

「看來有個出乎意料的有趣同伴加入了呢。」

「登河大人……沒問題嗎？」

瑟拉絲稍稍推開斯雷的鼻尖，並臉色鐵青。

嗅嗅嗅嗅！

然而這回我已經灌注了將近5000MP。

「要上囉。」

黑馬做出匍匐在地的姿勢。

那是於北歐神話中登場的馬，作爲主神奧丁的坐騎而廣爲人知。

瑟拉絲走近斯雷並伸出手，斯雷也老實地接受了。

光是目睹黑馬挺立的身姿便會令人深受震懾，這一點也不奇怪。

我望向衆人。

那副軀體比方纔又大上一圈。

「目前看來，那隻黑馬似乎與登河你相當親近。既然如此還是由你來決定比較妥當吧？」

「噗嚕。」

倘若這傢伙身上還潛藏着不爲人知的力量，最好趁現在有餘裕時確認清楚。

看起來似乎很舒服。

「我不太擅長取名啊……這個嘛……」

這些是在神話中登場的幻想生物。

難怪瑟拉絲等人會感到不安。

「那、那個……？」

我凝視着它的赤紅雙眸，並靜候反應。

麗茲贊同地說道：「我也這麼覺得。」瑟拉絲也繼續往下說。

我腦中浮現了幾個選項。

我再度將手搭上球體並灌注魔素，顏色緊接着又產生了不同的變化。

巨大赤眼黑馬。

獨角獸、雙角獸、【注】凱爾派、斯雷普尼爾……（編注：流傳於凱爾特民間傳說中的一種會變形的精靈，常以駿馬的型態出現在湖邊，誘拐或欺騙旅人。）

「斯、斯雷大人!?那、那個……那地方有點、這樣我很困擾──!?」

那閃爍着紅光的圖紋猶如動脈一般。

「也就是說，你希望我再注入更多魔素嗎？」

黑馬的站姿威風凜凜。

知名的大概就這幾種吧。

我安撫黑馬的臉。它輕輕垂下眼簾，大幅甩動尾巴。

「名字嗎？說得也是──」

它注視着我的眼眸中，反倒透露出視我爲「主人」的鋒芒。

不過我僅取用了前兩個字。

或許最早感覺到黑馬沒有敵意的就是它。

她用眼神傾訴着：「能不能幫我想個辦法？」

黑馬的眼神銳利凌厲，但確實蘊含着理性，並未從中感受到狂氣。

斯雷湊近瑟拉絲的頸部，並用鼻子嗅了嗅。

……不過，也不能排除它只是覺得吸收魔素很舒服的可能性。

那就借用我聯想到的神獸名──

那凜然的英姿，與剛出生的小馬判若雲泥。

於漸漸消散的光之中威風挺立的，是徹底失去嬌憐身姿的──

那外觀確實難以用「穩當」來形容。

我總算明白這匹黑馬的外觀讓我格外中意的原因了。

名字是有必要的。畢竟今後我恐怕還會再呼喚它很多次。

「氣、氣味……」

「看來改變的僅有外觀而已。還有，它可能把我當成自己的血親了。」

剛纔它變身時的MP消耗量爲1000。

我一伸出手，黑馬隨即眯細雙眼，並用臉頰磨蹭我的掌心。

恐怕是爲了讓我方便行事，才特地降低高度吧。

提到「八隻腳的馬」時，率先閃過腦海的果然還是──

或許我方能增加強大的手牌。

突然起身的黑馬四周，爆散出了激烈的火紅雷擊。

「由登河大人你來決定，我想這孩子會更加開心。」

「────還得繼續嗎？」

「登河大人……」

我無法剋制因喜悅而不禁上揚的嘴角。

「我、我的氣味……有那麼重嗎？」

「不，我覺得正好相反。」

「相反？啊、斯雷大人！都、都說了那裏──」

「騎馬移動時，你總是會緊貼我背後。當時我就一直覺得瑟拉絲你的氣味很淡。」

「有、有那麼淡嗎……？我自己倒是沒感覺。」

「你確實有獨特的氣味，然而卻淡到必須緊貼在側才聞得到。換言之，正因爲瑟拉絲你的氣味太淡，斯雷纔會像這樣確認。」

「倘若如此，就不能責備斯雷大人了呢……」

死心的瑟拉絲，最終決定任斯雷擺佈。不過──

舔。

「那、那個──!?」

斯雷居然用舌頭舔了瑟拉絲的臉頰。

「身、身上會沾滿唾液的……呀──」

馬拼命舔舐着高等精靈公主騎士的臉。

「看來它似乎很中意你。」

從剛纔的反應就能明顯看出，斯雷亦相當喜愛瑟拉絲。

舔舐行爲大概是友好的證明吧。

「話說回來，斯雷……我有一件想確認的事。」

斯雷頭冒問號，並偏頭看向我。

「你能變回原來的模樣嗎？」

我做出向下壓的手勢，並如此問道。

「不──我指的不是斯雷，而是你。」

瑟拉絲噘起脣瓣，以掩飾害羞。

「嘶嘶～！」

我伸手觸碰被巧妙固定好的行李。

瑟拉絲漾起優雅的微笑，接着用手梳開發絲，露出她的臉龐。

「──那麼，我將計就計吧。」

途中我們記錄了幾個能夠露宿的地點。

偶爾的話就沒關係啊。

鳴叫聲也變回了原本那可愛的聲音。

換言之，我想知道的是「它能變回原本嬌小的姿態嗎？」。

「調查過斯雷之後，我得知了一件事。」

幫瑟拉絲清理好臉頰之後，伊芙帶着格外嚴肅的面容走了過來。

我用布擦拭着瑟拉絲雪白的雙頰……得小心別用力過猛纔行。

機動性等能力還無從判斷，關於戰鬥力也遲早得確認一次。

這是森林愈加繁茂的證明。

綁行李是我仍不擅長的領域，畢竟我旅行的資歷很淺。

第三形態的所需MP太多，相對地第二形態僅需MP1000便能變身。

「噗嚕～」「嗶嘰！」「噗嗶～……」「嗶啾～……」「噗嚕？」「噗啾～？」「………」「………」「噗嚕。」「嗶。」「……噗嚕～♪」「……唔啾～♪」「噗嚕！」「嗶！」

嗶嘰丸居然跳上了斯雷的背。

「遇上這裏的魔物時，應該就能分出高下了。」

瑟拉絲流露略顯擔憂的目光，並道出自己的疑慮。

若只是要把行李交給它，憑第二形態就足夠了。

「再度灌注魔素的話，又能進行階段性變身是嗎？」

「畢竟它纔剛出生嘛。」

「不過……真沒想到那顆蛋竟然會生出這種魔獸。」

「你有專屬於你的特殊力量。仰賴着那股力量的我們，則負責彌補你不擅長的部分。所以你不需要盡善盡美。」

這下也能明白她肌膚潔淨無瑕的原因了。

每當瑟拉絲在身邊，我就特別容易理清思緒。看來她也很適合成爲傾聽我意見的左右手。

「啊，真是抱歉。」

儘管還對它的真面目一頭霧水，但戰力應該值得期待。

看樣子我平常是個不易被看穿心思的人。

難道精靈會自動進行護膚服務嗎？

尤其是第三形態……

「嗶嘰──！」

斯雷稍稍壓低聲量並嘶叫一聲，它的身軀接着釋放出光芒。

「很罕見地。」

「我幫你擦。不要嗎？」

我望了過去，只見嗶嘰丸與斯雷正雙雙對峙。

倘若前方沒有適合的露宿場所，我們便會趁太陽西沉前，折返至記錄好的露宿候補地點。

「這個嘛……畢竟是我家孩子惹的禍，自然該由父親來負責囉。」

「看來它們似乎很合得來。」

那之後，我們一行人又繼續往魔羣帶深處邁步前行。

「……好，差不多了吧。」

「看樣子是的。」

「這個嘛……第二形態的話，或許可以把大部分的行李交給它。如此一來我們的步伐便能更加輕便，亦有利於戰鬥。」

「因爲我旅行的經歷很長啊。而且瑟拉絲也辦得到。」

「呵呵，斯雷大人是你的孩子啊？」

「……話說回來，皮膚真是細緻呢。」

「那個………………請別省略主詞。」

多虧了它，我們才無須擔心往錯誤的方向前進。

伊芙的喉嚨深處發出了簡潔的悶笑聲。

「……可以嗎？」

「拿去。」

逐漸增強的光芒包覆黑馬。

剛纔麗茲似乎一直將嗶嘰丸抱在懷裏……

「你也很擅長綁行李呢。」

「不過這是需要時間的，沒辦法立刻達成效果。所以他們也無法立即幫我把附着於臉上的唾液消除。雖然能靠風之精靈的力量吹乾……」

彈～！

「關於斯雷……你怎麼想？」

「嗶嘰～！」

返回第一階段的斯雷正佇立於眼前，以那身宛如白色吉祥物的姿態。

斯雷用雙腳站立，並舉起圓滾滾的雙手做出萬歲姿勢。

我開玩笑地說道，瑟拉絲則流露困擾的笑容。

我身旁的瑟拉絲用溫和的神情，凝望着那令人莞爾的光景。

什麼嘛，原來是這點小事……瞧她面色嚴肅，還以爲是什麼事呢。

原來不具即效性啊。

這種技巧將來還是得學會纔行。

我再一次讓斯雷變身成了第二形態。

「噗嚕～！」

「──怎麼了？」

我將乾淨的布遞到瑟拉絲眼前，布剛纔已經用清淨的水沾溼了。

它似乎是一匹個性親人的馬，這點確實教人鬆了口氣。

「──斯雷它，似乎是雌性。」

「……都寫在臉上了嗎？」

瑟拉絲伸手想收下布，然而我沒有把布交給她。

「噗嚕～」

順帶一提，據說精靈族的肌膚全都光滑剔透。

「……哦～畢竟有角，所以不是雄性啊。」

「那就定期請斯雷舔舔你的臉頰吧。」

「登河啊。」

我望向斯雷。

伊芙已經用皮帶將行李綁在斯雷的身體上。

只見瑟拉絲別過目光，乳白色的雙頰染上一抹紅暈。

自枝葉間灑落而下的日光愈來愈微弱黯淡。

「……是啊。」

看來我還必須仰賴同伴好一陣子。

彷佛像是在說『正確答案～♪』似地。

我也不禁笑出聲來。

「至於第三形態，希望在有個萬一時能期待它的機動性……」

斯雷此刻正待在伊芙及麗茲身旁。從那氣氛看來，他們應該能處得不錯。

似乎是因爲締結契約的精靈，會替他們去除體內的雜質。

「最終恐怕還是得詢問禁忌魔女，看她是否有頭緒。」

「嗯？」

……話說回來，伊芙持有的地圖實在幫了大忙。

「謝謝你。那個……這種感覺其實不壞。」

瑟拉絲抬頭仰望我，並窺伺着我的反應。

順帶一提，若對象是高等精靈的話，這種自動護膚服務的「純度」便會提高。

之後光很快便暗了下來，映入眼簾的是──

嗯？

「噗嚕～♪」

「同時也是爲了提升你對我的好感度。當然得讓你這位副隊長閣下，對我抱持更多好感纔行。」

接着斯雷就這麼載着嗶嘰丸，踩着腳步聲邁向我們。

「登、登河大人？」

「這、這倒是有點……偶爾的話，或許沒關係……」

我注意着別加諸太多力量，並在她柔嫩白皙的肌膚上移動手。

同時亦能掌握與目的地之間接近了多少距離。

倘若沒有那張地圖，尋找禁忌魔女一事將是難上加難。

麗茲現在正與行李一同乘坐於斯雷背上。

那女孩之前一直揹着行李拼命前進，沒有半句怨言。

然而仍是個孩子的她，體力與其餘三人無法相提並論。

關於這點，有能夠載着麗茲的斯雷加入確實令人慶幸。

不過……麗茲還是一如往常，是個十分懂事的孩子。

儘管她的態度一向很客氣，卻也明白何時該退讓。

一行人當中僅有麗茲乘坐馬匹。

起初她本想推辭，但很快就接受了提議。

麗茲清楚明白，繼續爭論只是浪費時間。她從我們的表情及語氣得知了這點。

那女孩能仔細察言觀色，藉此判斷自己該採取什麼行動。

這是她在成長過程中不斷窺伺「監護人」的臉色，而自然學會的能力。

我移動至斯雷身旁。

「麗茲。」

「啊──是，登河大人！」

「很多人會說總是察言觀色不好……但這種能力偶爾也能派上用場。有些事只有能判斷他人臉色的人才辦得到。」

「……是。」

麗茲微微漾起笑容。

「只不過一味忍耐也並非好事。無論如何都想堅定自己的主張時，儘管說出自己的真心話。沒問題的，我們不會不分青紅皁白地否定你。明白嗎？」

「嗯。以距離來說，目前來到了三分之二的位置。」

而且目前爲止，斯雷未曾對魔物表現出膽怯的模樣。

「還有，伊芙也得拜託你纔行。」

「再一、兩個小時沒問題──」

她們似乎想練習團隊作戰。

瑟拉絲的戰鬥姿態令人聯想到華麗的舞姿，如行雲流水，沒有一絲多餘的動作。

「登河。」

「登河，我先去前方探查一下。」

麗茲在馬背上笑出了聲。

「啊──能受到您這般關心……實在萬分感謝，登河大人……」

她具備媲美雷達的探測能力，所以很適合肩負偵查任務。

「小心點。」

不僅能輕巧躲過魔物的猛攻，精靈的力量也適度交織其中，正可說是她的一大強項。

每當她將劍揮落而下，便能猛然撕裂魔物的皮肉。

「不過都已經這時間了，恐怕也找不到其他更合適的露營地──」

「……非常對不起。」

儘管瑟拉絲並非面無表情，但我意外地很難看穿她的情緒。

瑟拉絲刻意露出從容的笑容。

「騙人。」

簡直就是與生俱來的真正戰士。

臂力、敏捷度、反應速度、技術加上野性的直覺……每一項都完美無缺。

雖然次數不多，她偶爾也會扼殺感情，擺出一張撲克臉。

「呵呵……那麼關於這方面的事，姊姊就交給我來關照吧。」

「已經很接近了呢。」

建築物已被破壞殆盡，連屋頂都不剩。

我慰勞似地拍拍瑟拉絲的肩膀。

「嗯，只差一步了。」

被覆蓋日光的巨木團團包圍的平地……視野太遼闊這一點，倒是得稍加註意纔行。

與強者戰鬥正是最有效果的鍛鍊方法。

穿越黑暗的森林後，我們抵達了瓦礫四散的廢墟地帶。

瑟拉絲幸福洋溢地垂下眼簾，並將手貼上胸懷。

──就現階段來說。

這裏畢竟被稱爲大遺蹟帶，看來原本便存在着遺蹟建築。

而我則是維持着準備抱住瑟拉絲的姿勢。

「咦？」

「道歉倒是不必了，但道謝的話多少我都願意聽。」

她說如果敵我的力量差距不大，希望自己也能與魔物一戰。

「你好像突然踉蹌了一下，沒事吧……？」

就在此時，伊芙歸來了。

以我的立場，若她們的戰鬥能力可以提升，自然再好不過。

至於我本身也多虧活動狀態補正值，而減輕了疲勞感。

「今後我會照做的……」

我瞥向上方，天空漸漸染上一抹晚霞的色彩。

話雖如此，作爲遮蔽物已經足夠了。姑且也把這裏計入候補露營地吧。

在釋放出狂暴獸性的同時，又能保持精練的動作。

我抓住瑟拉絲的雙肩，輕輕推開她並站起身。

萬一兩人陷入苦戰，我再施展技能制止魔物的動作即可。

我找了一處高度適中的瓦礫堆坐下，與伊芙一起確認地圖。

多虧斯雷的加入，前進速度大幅提升了。

「往前走不遠處，有一座疑似遺蹟的巨大建築物。」

「是，我會的……謝謝你，登河大人。」

「明白了。那就依循這方針行動吧。」

雖然我可以靠狀態異常技能解決它們，伊芙卻如此提案：

「畢竟那傢伙那麼遲鈍。」

「是、是的……萬分抱歉。」

「不行，現在的你必須小憩一下。」

這時，瑟拉絲將手搭上彎曲的膝蓋，並前傾身子注視地圖。

「不過我沒事的。」

另一方面，伊芙的動作正可謂一頭猛獸。

「我、我確實是多少有點疲倦……」

「就是故意說給你聽的。」

伊芙訝異地張口結舌。

「今天……再前進一、兩個小時吧。」

順帶一提，經過觀察的結果，我很早就判斷伊芙的體力在早期階段無須擔心。

然而──她霎時間將手抵上我側方的牆壁，踩穩了腳步。

「看樣子與目標接近不少呢。」

「無須道歉。但是──務必不要逞強……好嗎？」

「抱歉，我應該再多顧慮你一點的。」

……真是沒用。我竟然沒有注意到瑟拉絲已疲憊不堪。

瑟拉絲漾起一抹微笑。

「我也想與強大的魔物一戰，訓練自己的戰鬥直覺。」

目的是測試精式靈裝，在面對多強的魔物時能夠管用。

「伊芙她真是精神飽滿呢──啊……」

「你倒下的話我會很傷腦筋的。所以爲了我，你可要好好休息。」

尤其是生死相搏的實戰經驗，將化爲強大的糧食。

我向回過頭來的伊芙揚起嘴角。

是因爲它膽量很大嗎？抑或是還未出現令它感到威脅性的魔物呢……？

瑟拉絲突然腳步不穩，就這麼朝前方倒了下來。

我確認手中的懷錶。

「嗯。」

那之後三天期間，我們就這麼朝魔女的住居不斷前進。

然而瑟拉絲的體力卻不算充沛。

我望向在麗茲身旁喫草的黑馬。

……本來只想開個玩笑，但看來她是很認真地看待這句話。

憑她們的力量，作爲日後訓練我提升戰鬥技術的導師，可說是再適合不過了。

「……好的。」

我們還是一樣不斷地碰上魔物。

再加上伊芙的表情及態度都很明顯，讓人馬上便能察覺她的疲勞信號。

與瑟拉絲相較之下，那夾帶野性的激烈戰法是伊芙的特色。

而且遇上強敵時，她有時會使用精式靈裝。

總而言之，有關斯雷這方面的疑慮已然消除。

唯獨殘破的牆壁寂寥地零星佇立於各處。

伊芙的身影，逐漸融入開始被暗夜覆蓋的深林當中。

「怎麼了？」

……離日落還有些許時間。

「不過可以的話，希望由登河大人來給予致命一擊。」

坐在我身旁的伊芙將手抵上下顎，然後點了點頭。

「我聽到了喔，登河。」

……兩人的臉近在咫尺，幾乎要碰到鼻尖。

「麗、麗茲……」

就這樣，瑟拉絲與伊芙開始攜手與魔物交戰。

之前我盡是顧慮着麗茲的體力。

瑟拉絲亦贊同了伊芙的提案，並期望一併參與。

伊芙站起身來。

不過現階段，附近沒有魔物的氣息。

我們接着穿越巨大樹林地帶。正如伊芙所言，一座巨大遺蹟就坐鎮於眼前。

恐怕是因爲被巨樹所遮蔽，所以從遠處看不見。

「真是龐大。」

這處遺蹟被破壞的痕跡很少，外形近似於埃及金字塔。

……不，這外觀令人更容易聯想起馬雅文明的遺蹟。

此處可見漫長階梯的頂端有扇門扉。

我們試着登上階梯，斯雷也靈巧地跟了上來。

太陽差不多要西沉了。

……若這裏無法使用，就得返回方纔的廢墟露營。

一行人抵達了頂端。

我環顧四周，除了巨樹叢生的方向以外，視野相當遼闊。

然而現在夜幕已然降臨，因此僅有一片昏暗的色彩延展而去。

我再次看向門扉。

「這是……」

門扉上鑲嵌着寶石……是慣例的那個嗎？

「嗯？能量槽內有少許存量……」

「其實在前去呼叫你們之前，我先注入了一點魔素。」

伊芙姑且也能運用魔素。

「不過僅能積蓄這麼一點，看來還是得仰賴登河你纔行。」

「交給我吧。」

貝因烏爾夫撓着鬍鬚，並瞥向斜上方。

「畢竟心靈崩毀的人更容易掌控。」

或許會有魔物目擊寶石的光芒而接近。

不自然折斷的枝葉應該也是魔物留下的痕跡；滲入鼻腔的空氣中，則帶有一絲野獸的臭味。四處都能窺見有魔物存在的證據。

◇【飛龍殺手】◇

亞萊昂王城的走廊上。

小鳩對這種氛圍感到有些恐懼。

憑他的實力，輕鬆的工作要多少有多少。

踏入室內的瑟拉絲用光之精靈的力量照亮前方。

好了……我們目前所處的位置，算是一座高臺。

「也罷……我採取行動時姑且還是會謹記自己的立場。」

貝因烏爾夫自幼便失去了母親。

「飛龍殺手」貝因烏爾夫正單肘靠着扶手，並大肆暢飲美酒。

薇希斯停下腳步，並繼續說道。

最近似乎有一部分學生，開始沉迷於「成長」的快感。

勇者們已成長到足以輕鬆擊敗外圍的魔物了。

鬱鬱蔥蔥的繁茂樹木，加上裸露在外的黑土地表。

「原來如此原來如此～其他勇者們又如何？」

「那對姊妹雖然還不至於產生反抗意識……卻不具備完善的使命感及忠誠心。尤其是姊姊，連我也經常弄不清她內心的想法……人心實在難以理解呢……」

「有劍虎團、喵丹‧琪琪佩，更別說還有四恭聖跟着，不要緊的。」

「可以的話我本來也想同行……但明天我還有一些要事，得前往瑪格納王國一趟纔行。啊啊，真教人擔心……他們應該沒事吧？」

地面上能看到野獸遺留的足跡，恐怕是魔物踩踏後殘留下來的吧。

「……空間似乎不算寬敞，現階段沒有察覺其他生物的氣息。」

「咦～？你突然講出這種意義不明的推論，實在讓人很傷腦筋……」

「之所以把我排除在前往魔羣帶的隊伍之外，與我是綾香‧十河的導師有關嗎？」

「喂，在那裏！」

「只要由我出面勸說魔戰王，便能不間斷地免費提供你那種高價藥材。是這樣沒錯吧？」

「女神大人你的目的，是希望那女孩的隊伍中有人死去對吧？」

光反覆閃爍了好幾次。

目的地是座落於亞萊昂西南方的大遺蹟帶──別名金棲魔羣帶。

「出現了！是從未見過的金眼！」「我來解決它！」「淺蔥！讓我上吧！」

「我記得你加入魔戰騎士團的起因，似乎是爲了臥病在牀的父親對吧？畢竟他一個男人單獨將你扶養長大，着實令人敬佩。」

貝因烏爾夫面向薇希斯，將雙手肘搭上扶手，並將身體靠上去。

裝瘋賣傻──關於這點，可沒人能比得上這位女神。

於是我請瑟拉絲從行李中拿出一張大塊的布。

同組的勇者們一齊舉起武器。

我回憶起地圖的相對位置。

貝因烏爾夫凝視着西南方的天際。

位於隊伍後方的戰場淺蔥站上前去。

很不可思議地，現在竟有一股懷念之情湧上心頭。

「我特別不擅長應付那類型的人啊。」

衆人的眼神赫然驟變。

「……正因如此，以討厭麻煩事聞名的飛龍殺手纔會響應女神的徵召，連忙趕來支援不是嗎？」

薇希斯偏下頭，流露出對這番話毫無頭緒的眼神。

「所以呢──你把我留在亞萊昂有何企圖？」

經歷至今爲止的等級提升，並與女神從各國徵召而來的強者訓練過後……

這麼說來，那方向是──

「一旦我不在場，她們陷入危險的機率便會隨之增加──沒錯吧？」

「嗯嗯～？很抱歉，我真的不明白你話中的含意。那個，你不覺得這只是在浪費時間嗎？難不成你其實是在闡述一些僅有自己聽得懂的理論？腦子沒燒壞吧？」

淺蔥已相當慣於下達指令。

「嘎嗷嗷嘎嘎啊啊─────！」

「……啊啊，原來如此。」

突然間，我回過頭去。

接着用那張布遮蔽我和寶石，如此一來便能將流泄而出的光芒壓低至最小限度。

「順利步上最強勇者一途的人果然還是桐原。作爲對付大魔帝的戰士，他的素質可謂出類拔萃。」

首日，勇者們爲了小試身手，先與外圍的魔物們戰鬥過。

薇希斯邁向貝因烏爾夫身旁，將手臂倚上扶手並眺望兵舍。其表情帶有一抹陰鬱。

「A級的小山田似乎也穩定成長當中，起初令人擔憂的安，實力亦有所提升。十河的進步幅度更爲顯着，但總覺得她內心還存有許多糾葛……畢竟固有技能尚未覺醒，大概令她很焦慮吧。至於聖和樹，坦白說我也摸不清底細。從旁看來，似乎連喵丹都難以應付她們……」

貝因烏爾夫出聲叫住了走過他身後的美豔女神。

「啊啊，除此之外，還有一名別種意義上令人有些在意的勇者……」

「果然厲害，登河。」

「那麼，看來這地方可以作爲今晚的投宿地點了。」

貝因烏爾夫一向對外宣稱，是爲了守護自己怠惰的生活。

「戰場小姐是嗎？」

貝因烏爾夫深感佩服。

「有一種材料僅能在烏爾薩管理的礦山中取得……而它可以製成某種相當貴重的藥材。你父親的病情，唯有仰賴那種藥材才能穩定下來。包含進出權在內等礦山的一切大小事，都掌握在烏爾薩之王‧魔戰王基恩手裏……極端地說，魔戰王只需一根手指便能顛覆現況……這種狀況實在相當危險。不過請你儘管放心。」

（然而──）

進入魔羣帶後第一天。

「哎呀？是哪位呢？」

「真是成熟的大人呢～」

遙遠的彼方有光芒正在閃爍。

所有人都在爲即將來臨的與大魔帝軍一戰進行準備。

「所以呢，以頑固出名的團長率領的白狼騎士團……也被你操之在手了嗎？」

淺蔥組裏的其中一人發現了魔物。

瞧那個距離，應該在魔羣帶的範圍內……

我觸碰寶石並開始注入魔素。不久之後一聲巨響響起，門扉隨之敞開了。

「咦──!?一、一時興起說出這種話，會讓我深感困擾的。啊，來轉換一下話題吧……貝因先生，你父親過得還好嗎？」

「什麼？這件事與剛纔的話題應該毫無關聯吧？」

加入魔戰騎士團的理由──

父親拼命將他養育成人，直到病倒爲止。

異界勇者們前幾天已從王城啓程。

◇【鹿島小鳩】◇

「這個嘛……比方說，女神大人你希望能更容易操控那女孩……之類的？」

勇者等級提升。光是弒殺魔物便能令他們體會到「成長」的實感。

「像這樣一直強調沒有問題，反倒更讓人擔憂。」

隊伍中的鹿島小鳩卻被某種恐懼感纏繞雙腳，使她舉步維艱。

「────────」

自從抵達這座王城以後，唯一一名讓貝因烏爾夫刻意躲避的勇者，即是淺蔥‧戰場。

「總不能讓國內的軍力太過薄弱嘛～」

從那位置可以眺望兵舍，眼下的士兵們正忙得不可開交。

「……還可以。」

「咦？你在說什麼呀？」

於是必須報恩的貝因烏爾夫，纔會答應魔戰騎士團的入團邀約。

「好了好了～這回該把經驗值讓給小鳩囉。大家都是同伴對吧～？來，對方發動突襲了！前列的成員們，快用防禦技能撐住～」

「你這份心意着實令人感動，我也由衷感到欣喜。」

若烏爾薩位於南方，那斷斷續續的光便是源自於東北方……

薇希斯站在貝因烏爾夫正前方，然後強而有力地緊握他的雙手。

爲了確認必要的魔素量，我喚出了活動狀態數值以顯示MP。

「話說回來，再換個話題吧……你覺得現在的異界勇者們如何？」

由瑟拉絲領頭，我們一行人踏入了建築物內。

「混帳女神所在的亞萊昂啊。」

「淺蔥‧戰場。」

怎麼？是魔物之間在自相殘殺嗎？

不過倘若只是想獨自生活的話，從事傭兵事業也行。

「嗯嗯嗯～？我實在聽不懂你的意思耶。我爲何要做這種事呢？」

接受指示的前鋒先聚集起來，接着運用盾及防禦技能阻擋魔物的攻勢。且阻擋的同時還不忘發動攻擊，爲魔物的身體造成損傷。

不過敵人並未受到致命傷，如今她們已經很習慣拿捏分寸。

「嗚嗷……!?」魔物屈膝跪地。

被集中攻擊腳部的它喪失了行動能力。

「喝啊！」

接着魔物的雙臂慘遭斬斷。

這也與她們剛受到召喚時的情況截然不同。

三眼狼燃燒慘死時，倉皇失措而畏懼萬分的她們早已不復存在。

砍下魔物手臂的女學生絲毫沒有猶豫，淺蔥隨即給予掌聲。

「哦～適度讓魔物奄奄一息的技巧也變得很熟練呢～！淺蔥班果然優秀！」

淺蔥環抱小鳩的肩膀，輕輕地將她推向前方。

「好啦～咕咕，輪到你坐享漁翁之利囉──」

「……嗯、嗯。」

「啊、對了！得向大家道謝纔行！因爲這是靠團隊合作獲得的勝利呀～」

小鳩戰戰兢兢地向擔任前鋒的女學生們低下頭來。

「謝、謝謝你們……」

然而與她對上視線的女學生卻立刻別開目光。

「嗯……能幫上小鳩你是很好，但我們只不過是遵照淺蔥的命令罷了。」

「哎呀～」淺蔥將手覆上臉龐。

「我說你啊！怎麼能說這種話呢！這樣豈不是像在排擠別人嗎!?我們和桐原組不同，非常重視夥伴之間的羈絆──！不過嘛～我倒也可以理解篤子你想這麼說的心情啦～」

背部還生出了好幾只疑似象鼻的器官，難不成是它的觸手？

而且後方還緊跟着幾頭相似的魔物，並非僅有一隻。

「那當然囉～話說，別磨蹭了咕咕！快點給它致～命～一～擊！」

神奇的是，喵丹揮舞的刀刃鋒利度似乎提高了。

淺蔥臉上毫無表情，將一切感情徹底抹殺。

「我們的感想幾乎如出一轍，真教人開心呢，桐原同學。」

「以這頭魔物爲對手，這也無可奈何。太鬆懈的話，即便是薇希斯之徒也會受傷。」

（面對那魔物，竟然還能如此冷靜……）

「快殺了它。」

「對吧？你也懂吧？淺蔥果然很有同理心～」

猶如音速之鞭的魔物觸手瘋狂揮舞，小鳩的眼睛根本追不上，頂多只能聽見破風聲傳入耳際。然而喵丹卻以貓一般的敏捷動作持續閃避。

「嗷呶────！」

「我的組裏不需要你……我能預見，你遲早會變成妨礙我前行的絆腳石。」

（……奇怪？發生什麼事了？）

「很抱歉，讓魔物斷氣了。考慮到勇者的經驗值，應該留它一口氣纔對。」

「哦噢喔噢噢噢喔─────!?」

同一時間，蛇腹刃以喵丹爲中心延展爲螺旋狀。那刀刃的總長遠遠勝過襲來的觸手長度。

「哦噢喔喔噢呶──────！」

遭到液體潑灑的地表發出溶解的聲音，四周瀰漫着刺鼻的氣味。

「嗯～……看樣子這傢伙還挺棘手的。照這感覺看來……憑現在的勇者們很可能難以應付。那麼，呃……可以請勇者們先退下嗎？然後請劍虎團固守於勇者四周。」

突然間，走在隊伍前方的四恭聖進入了備戰狀態。領頭的亞季多似乎察覺到了什麼。

劃風聲響起──同一時間，幾隻觸手被輕而易舉地削成了好幾片。

淺蔥催促道。小鳩她──拔出了劍，並高舉頭頂。

魔物的頭頂兩側長有金眼，瞳孔與蜻蜓類似。

「最重要的是，看來這羣傢伙太小看我了……是時候矯正他們的觀念……」

短短數秒之間，魔物被切成了無數碎塊。

「前頭那一隻交由我處理。」

「那……那是、什麼……」

「啊啊!?你纔是老愛在背地裏說我們的壞話吧！我早就知道了!!」

「……居然叫我退下？少說蠢話……呿，踏入魔羣帶之後，現身的魔物盡是些小角色，簡直無聊透頂……」

喵丹以若無其事的神情站起身來。

也難怪四恭聖會立刻下達後退指令。

他一面轉身，一面將手搭上刀柄。

但喵丹的刀刃卻以更加迅雷不及掩耳的疾速，將朝她襲來的彎刀悉數彈開。不──不僅如此，她甚至把魔物的刀刃一併千刀萬剮。

這氛圍下，小鳩實在難以推辭。

（那就是薇希斯之徒……比起我們這些勇者，那個人應該更適合討伐大魔帝吧……）

「翔吾。」

這時，魔物身體的前端開了一個洞穴。

亞季多拔出了劍。

「不需要。」

「哦～呶嗷噢哦～呶!?」

瀟灑地跑過她身旁的人──是四恭聖的亞季多‧安袞。

「能行嗎？」

但另一方面，小鳩卻陷入了極端的恐慌之中。

桐原組與淺蔥組之間，從先前便瀰漫着一股不和諧的氛圍。出乎意料地，或許每個人都早已料想到兩者之間遲早會發生衝突。

剎那間，激舞的刀釋放光芒。刀刃又進一步增長了。

桐原望向淺蔥。

其外觀與蛞蝓極爲相似，卻又與蛞蝓大相徑庭。

「它的身體兩側還長出了像人類一樣的手臂耶……嘔～那是什麼鬼東西，未免太噁了吧……好獵奇……」

氣勢過於猛烈的魔物撞斷了前方的粗大樹木。

不僅只靠那不可思議的劍（？）的力量，喵丹本身的動作亦是無比洗練俐落。沒錯，技術高超到連小鳩都能明白，甚至讓她情不自禁地沉醉於喵丹的戰鬥英姿。

「幹嘛啊，拓鬥？」

向追上隊伍的淺蔥組出聲埋怨的人，是小山田翔吾。

金眼魔物喘着紊亂的氣息狠瞪小鳩……

搭配金眼的位置來推斷，那似乎是它的口部──

她手中的刀猶如激烈狂舞的蛇，陸續斬斷魔物的觸手。

就在此時──喵丹赫然前傾上半身。

嘔吐物自魔物的口中傾泄至地面。

現場空氣凍結。

用觸手控制獵物的動向，接着在誘導路徑上吐出具強酸性的液體。

淺蔥的語氣頓時變調。

不知爲何，閃過她腦海的詞句竟是「對不起」。

「好──」

但是──喵丹在魔物吐出的酸液前方消失了蹤影。

魔物的彎刀肆虐亂舞，彷佛狂喜的鐮鼬在半空中舞蹈。

她用柔軟的動作，擺出上半身比臀部更貼近地面的姿勢。自腰際後方延伸而出的蛇腹刃閃爍銳光，並朝天際矗然聳立。那與貓威嚇對手時的姿態極爲相似。

喵丹單膝跪地，漂亮地着陸。

總算尋覓到消失的獵物後，魔物讓所有觸手向位於半空中的她蜂擁襲去。

即使無法用觸手捕捉對手，亦能用吐出的酸溶解敵人。

觸手完全無法捕捉到她。

「我不是平時就一直強調別叫我的姓嗎～！小山田同學你好過分～」

「同、感。」

就在此時，觸手前端露出了刀刃。

（好、好厲害……）

「好啦好啦，小山田同學……我只是有點喫醋而已嘛。我們隊伍裏別說S級，連個A級都沒有～當然會出於嫉妒抱怨個一、兩句啊。」

「小鳩，離前方隊伍太遠不太好，也不好意思讓大家久等──」

退至後方的大部分勇者──都被震懾住了。那怪誕的外觀自然是原因之一，但更重要的是，他們感受到了魔物的強大實力。

刀刃的形狀使人聯想到死神之鐮。

「那後頭第二隻就由我來解決吧。亞比絲，你也要參加吧？」

類蛞蝓充滿黏性的皮膚上附着枝葉。它伸出了觸手。

桐原甩動大衣並再次望向前方。

已經繞到了魔物身後。

淺蔥組的茅崎篤子臉上流露一股嫌惡之情。

「真不愧是薇希斯之徒當中，最強且最知名的喵丹‧琪琪佩。」

亞季多接着呼喚位於隊伍中間的喵丹。

蛇腹刃團團包圍住她身後的魔物，且如暴風般橫掃肆虐。魔物試圖用巨大的手臂揮開刀刃，卻連它揮去的手臂都被輕易斬斷。

「戰場～慢死了──！」

小鳩的雙眼總算掌握到了她的位置。不知何時，喵丹她──

就在此時。

淺蔥微微傾下頭。

既兇惡又強大，與他們先前在魔羣帶碰上的魔物有着天壤之別……

面對直逼而來的異常狀態，桐原絲毫沒有顯露出動搖之情。

保持前傾姿勢的喵丹直奔而去，觸手亦朝她襲捲而來。

現身於他眼前的，是滑動身軀直奔而來的類蛞蝓。魔物將手臂抵上地面試圖煞車，卻沒能徹底煞住。

「嗯，沒問題。」

桐原拓鬥制止了小山田。

喵丹向亞季多開口說道。

鮮血及唾液混雜的液體自它口中流淌而出，其金色的眼眸閃爍着夾帶殺意及憎惡的銳利光芒。一股噁心感瞬間侵襲小鳩。

斬擊的鋒利度與強度判若雲泥。

然後……小鳩垂下眼簾，給了對方致命一擊。

「戰場……需要你的時候我會主動出聲。但除此之外的時間，都不許與我們扯上關係。在原本的世界時我就一直覺得……你是個不值得信任的人。」

兩段攻擊……這就是那頭魔物的必勝戰術嗎？

「啊──？既然如此，倒是可以讓持有固有技能的你一人加入我們這組──」

三名前鋒絲毫沒有退縮的樣子，令小鳩不禁嚥下一口唾沫。

一隻巨大魔物壓倒樹木後現身了。

魔物緊接着用手臂接住樹木，瞧見此狀的小鳩不禁驚叫一聲。

它把手上的樹木猛然砸向亞季多。

木槌發出巨響，朝四恭聖的長男快速直逼而去。

但亞季多絲毫不把迫近的樹木當一回事，輕鬆便躲開了。

亞季多的劍釋放出一道白光，且增加着亮度覆蓋劍刃。

他壓低身體並低舉着劍，就這麼向前疾馳。

（全都避開了……）

面對化爲刀刃後肆虐亂舞的觸手，亞季多盡數避開了。

甚至無須用劍彈開攻擊。

小鳩的眼眸僅能映照出亞季多消失與現身的瞬間。

「哦啊啊呶啊噢呃啊啊嗷啊────！」

惱火的類蛞蝓高聲嚎叫。咆哮的同時，魔物還一併從口中噴濺出酸液，然而卻一滴也未命中亞季多。甚至連溶解他的衣角都辦不到。

釋放光輝的劍，其刀刃比原本的劍刃長了數倍。

剎那間，亞季多用刀向斜上方砍去，祭出一記逆袈裟斬。

被微微刨開的地面前方──是已然一分爲二的魔物。

唰！

在最後，亞季多將敵人的金眼給一刀兩斷。

「還有六頭……────嗯？」

亞季多回過頭去，呼喚長女亞比絲。

「亞比絲，有部分魔物改變了方向。它們似乎把目標換成了後方的勇者。」

她的神色一如往常。

她們找到機會，暫時遠離了其他勇者身邊。

他所釋放的龍鳴波，彷佛受到手臂動作的牽引般隨之扭曲了。

「讓你見識一下何謂『正確』吧。簡而言之，所謂的正確即爲──」

「你認爲……他們是什麼人？被我們發現，並得知自己逃不掉之後，他們便毅然決然地自行了斷……簡直就像將自身一切奉獻給主人的間諜一樣。」

「是嗎？很難說呢。」

「交給我吧。」

「我的固有技能現在已高達4級。烙印在腦子裏了嗎？這就是──」

倒在地上的男人們並非被樹等人所殺害。

即使看見屍骸，聖也無動於衷。

桐原不悅地眯細單眼。

她爲了尋找高雄姊妹，方纔似乎來到了附近。但又因爲發生了什麼事而折返。

「就我的看法──他們是薇希斯女神爲了對我們2─C設下圈套，而派來的人。」

姊姊平凡的一舉一動，在樹眼裏都極具魅力。

發狂的魔物鎖定目標。它的金眼──捕捉到了亞季多的身影。

第三頭類蛞蝓現形了。

聖俯視屍體，並優雅地交叉雙臂。

咻咻！

「嗯？」

高雄聖俯視着眼前的屍骸。

桐原將雙手舉向前方。

他們是自行斷絕性命的。

幾名男人的屍體正倒在地上。

聖道出了自己的個人見解。

亞比絲一面旋轉手臂一面返回後方，喵丹也緊隨在她身後。亞季多再度望向前方，又有一隻魔物逼近。

龍鳴波突破了試圖防禦的觸手。那道金色光線，就這麼一併貫穿了位於觸手後方的魔物身軀。龍鳴波宛如自由翱翔天際的龍，毫不留情地啃食魔物的身體……

他用看着垃圾一般的眼神，狠狠瞪視着給予魔物致命一擊的A級勇者。

瞥了亞季多一眼之後，他誇耀似地張開雙手。

霎時間，奄奄一息的魔物被火舌所吞噬。

「另一頭似乎發生了什麼事。」

「看來差不多該回去了。」

桐原回頭望向後方的勇者們。

「就憑這點程度的魔物，居然膽敢叫我退下？」

要等到喵丹露出破綻着實困難。

「…………」

不知何時，桐原已佇立於亞季多的身旁。

「嗯～八成是別國派遣的間諜吧？」

桐原揮動手臂。

桐原的雙手射出了金色能量波。

轟！

很快地，魔物已渾身滿是坑洞。連哀號聲都戛然而止，唯獨大量鮮血從各部位的洞穴噴濺流出。

「…………………………安。」

桐原的臉龐蒙上了一層陰影。

「尚未給予致命一擊就背對敵人，未免大意過頭了吧？真是危險呢，桐原。」

無論身處何地，只要和姊姊在一起，樹就能保持「平時的樣子」。

包覆魔物的漆黑火焰，很快地讓它化爲了焦炭。

「好了，我就先來解決這傢伙──」

跪在地上的高雄樹回頭望向她們剛纔所在的方向。

「桐原。」

「────【金色、龍鳴波】────」

「樹。」

「力量。」

◇【高雄樹】◇

「未來王者<我>的力量！」