4. 涅亞的公主騎士

『卡朵蕾雅•休妥拉謬斯的第二個人房』。

從前大家是如此稱呼這個房間的。

然而如今，那裏已經成爲卡朵蕾雅隨扈騎士瑟拉絲•亞休連的個人房。

涅亞的夏天氣候乾燥，溼氣相當少。

尤其王都的夏天更是以舒適宜人著稱。

瑟拉絲正從城堡三樓的窗戶眺望城下。

夏風使窗簾搖曳着。

薄窗簾輕柔拂過瑟拉絲雪白的肌膚，接着再度返回原本的位置。

──鈴、鈴……鈴──

那是裝設於房門上，用來提醒有訪客到來的鈴聲。

這個鈴響的節奏，是兩人事先決定好的。

「請進。」

房門敞開，踏進房間的是瑟拉絲侍奉的主人。

「早安。今天也很熱呢，瑟拉絲。」

身體正面轉向房門的瑟拉絲，漾起微笑回應道。

「是，公主。」

這一年，卡朵蕾雅•休妥拉謬斯十八歲。

瑟拉絲•亞休連則是十五歲。

□

在涅亞聖國，滿十五歲的人能夠成爲騎士。

並非十五歲的人都必須成爲騎士。

不過擁有魁梧骨骼的艾絲梅拉露妲，絕對稱不上是一名美人──這就是其他人對她的評價。

身高近乎2拉塔（2公尺），還有雄厚的寬肩。

每個人都屏息靜候着那個時刻來臨。

看來他們不希望艾絲梅拉露妲離開家中。因此離家成爲傭兵的路也不被容許。

對此有自知之明的她，決定將來要成爲騎士。

「今天日照強烈，應該適時換班比較好吧？」

瑟拉絲•亞休連變得日漸美麗，絲毫沒有停止。

成爲騎士之路已經斷絕。

因此包圍於卡朵蕾雅馬車周遭的盡是女騎士。

但家族的人卻以『那種工作與貴族身分不符』爲由表示反對。

她擁有翠綠色的雙眸，強而有力的銳利眉毛，以及緊實的嘴角。

當艾絲梅拉露妲如此鼓舞自己時，雙親卻無情地唾罵道。

沒有推薦函的人，根據這場試驗的成績有機會榮獲騎士的稱號。

自去年開始，她離開王都的機會逐漸增加。

『恐怕是聖王作爲父親的考量吧。』

突然間，望向窗外的瑟拉絲視線遭到阻擋。

『本來還以爲奇蹟之夜的事件未免太過誇張──如今我倒是能夠理解。』

她的少女性質慢慢消失蹤影，最近終於開始醞釀出成熟的氛圍。

瑟拉絲呼喚女騎士的名字，並揚起一抹苦笑。

而且聖王就在一旁見證過程，沒有列席者會認爲這是非正式的就任儀式。

在卡朵蕾雅的請託之下，瑟拉絲於儀式中展示了精式靈裝。

胸部成長許多，纖柔的腰際及形狀姣好的臀部曲線變得更加鮮明。雪白的大腿既健康，同時又流露出妖豔的魅力。

她心想隔年再接受測驗吧。是自己還不夠努力。今後還有很多機會。

總而言之，瑟拉絲散發的魅力日漸成長，彷彿沒有極限。

正確來說，是一名身形魁梧的女騎士騎馬來到了窗邊。

身體的凹凸也愈發明顯。

衆人頂多懷抱這種感想。

然而艾絲梅拉露妲當時在尼狄斯家境遇很差。

瑟拉絲隨着馬車搖晃着。

那不如專注於農耕或酪農吧？

甚至有人評論她的體格『反而會令男人畏縮』。

而最大的特色自然就是那身體格。

聖王亦認同了這一點。

語畢之後，女騎士流露大膽的笑容。從她的嘴角能窺見一口健康的白皙牙齒。

她是尼狄斯伯爵家的千金，艾絲梅拉露妲•尼狄斯。

『簡直就像目睹了神話的光景一般。』

「露妲，這句話未免太誇張了。」

不僅如此，反而正逐漸加速。

▽

雖然她的容貌令衆人的心劇烈動搖，這次卻並未發生像奇蹟之夜那樣的騷動。

身穿精式靈裝的瑟拉絲讓列席者們心臟高亢股動。

以瑪琪爲首的卡朵蕾雅親信騎士，再加上聖王的親衛騎士們都嚴密地包圍四周。知曉奇蹟之夜那場事件的人，都能理解戒備爲何如此森嚴。

聖王也對那次事件感到擔憂畏懼，因此二話不說就允諾了。

憑這副外貌根本沒希望出嫁。

不過瑟拉絲一直殷殷期盼着能夠成爲騎士的這一天。

首先，瑟拉絲的五官證明了這一點。

再怎麼說，瑟拉絲也不能在就任儀式中披着面紗。

每天聽雙親叨唸這種話的艾絲梅拉露妲──某一天終於折服了。

艾絲梅拉露妲的術式成績還算可以。另一方面，她則對劍術及馬術頗有信心。

即便如此，艾絲梅拉露妲依舊沒有放棄。

就任儀式順利拉下了帷幕。

多虧如此，卡朵蕾雅才能像這樣出門遠行。這令她滿懷感謝。

尤其貴族千金通常都會出嫁到其他貴族家。

涅亞的女騎士爲數稀少。

當瑟拉絲掀開面紗的瞬間，列席者因爲其他原因而屏住了氣息。

楚楚可憐的輪廓逐漸淡去，轉而透露出一絲美豔。

「要是讓瑟拉絲大人美麗的肌膚曬傷，那可是對公主──不，是對涅亞的叛國罪。」

今年也以貴族兒子們爲主，誕生了新任的騎士。

最後是飽經鍛鍊的肌肉──甚至比路上的男人更具備壓迫感。

自從奇蹟之夜的事件發生之後，卡朵蕾雅便向聖王提議『希望增加自己的隨扈騎士人數』。

「雖然提過不少次了……不過只有我坐在馬車內，未免有些不妥。」

這是因爲侍奉卡朵蕾雅的騎士人數愈來愈多。

此外，唯獨瑟拉絲的就任儀式是由卡朵蕾雅執行。

「公主。」

奧特拉僅提出一項條件。

『就由卡朵蕾雅妳自行選擇隨扈騎士人選吧。』

「呵呵，車廂內需要守護我的人，同時也需要陪我消磨時間的聊天對象。這也不是我第一次如此回答了。」

因此對這個狀況感到不對勁的人爲數不多。

「那怎麼行。」

她本以爲自己的努力終於有了成果。

他們就這麼不希望她出門拋頭露面嗎？

沒錯，自那之後經過五年──

在那之中，最受列席者矚目的焦點自然是──瑟拉絲•亞休連。

新年祭翌日，將依照往年的慣例舉辦就任儀式。

奇蹟之夜之後，率先收到卡朵蕾雅邀約的就是她。

許多人如此說道。

滿十五歲時，她接受過一次騎士試驗。

然而──測驗結果爲不合格。

瑟拉絲望向在窗外騎馬奔馳的騎士，同時出聲呼喚坐在對面座位的卡朵蕾雅。

那她又該做什麼纔好？

『當時由於衝擊太過強烈，使我甚至無法呼吸。』

當然，因爲這是卡朵蕾雅的期望之一。

沒錯，這是自奇蹟之夜以來，瑟拉絲頭一次在公衆場合露出真面目。

『只不過，隨扈騎士僅限同性。』

順帶一提，這回瑪琪留在王都。她必須在能力範圍內，以卡朵蕾雅代理人的身分處理各種大小事。就這層意義上來說，瑪琪的存在可說是不可或缺。

要她乖乖待在家裏？

能夠接受測驗的僅限貴族。一旦判斷適任，便能直接就任騎士。

正式獲得騎士稱號的高等精靈國前公主，與瑪琪同樣以隨扈騎士的身分開始侍奉卡朵蕾雅。

『該適可而止了，露妲。妳沒有任何才華。事實正好相反。縱使加入騎士團，其他人也會在背地裏嘲諷妳。妳肯定會淪爲笑柄，淪爲家族之恥。拜託妳死心吧。』

儀式結束之後──

不過雙親卻表示反對。

所有人都知道兩人之間的關係，因此大家不會感到有哪裏不對勁。

後腦勺及側面的土黃色頭髮削得相當短俏。

那麼──這次就任儀式還有一個特別之處。

如今她已經不再戴着面具，取而代之則會在公衆場合用面紗遮掩面貌。

自這一天起，瑟拉絲•亞休連獲得了『涅亞的公主騎士』這個稱號。

無論做什麼都會淪爲家族之恥？她光是存在就已經是個恥辱嗎？

那麼，我究竟是爲了什麼？

究竟是爲了什麼才誕生於世？

就在艾絲梅拉露妲過着失意的每一天時，卡朵蕾雅造訪了她。

尼狄斯家掀起一陣大騷動。

公主竟然表示，希望艾絲梅拉露妲成爲她的隨扈騎士。

起初，艾絲梅拉露妲還以爲是興趣奇特的公主在惡作劇。

不過她很快便明白對方是認真的。

卡朵蕾雅仔細調查過測驗結果，並前來邀請艾絲梅拉露妲。

『妳擁有出色的才能。真不知道該對缺乏眼光並判定妳不合格的人動怒，還是該爲我因此有機會邀請妳成爲自己的專屬騎士而感到開心──心情真是複雜。』

『恕我失禮，公主……我的外貌實在不適合成爲待在您身邊的騎士，與那位高等精靈公主更是有如天壤之別。這難道是什麼玩笑話嗎？』

儘管湧現一絲希望，但艾絲梅拉露妲更是滿懷疑惑。這是自然而然的事。

世上纔沒有這麼幸運的事。

然而卡朵蕾雅卻以真摯的神情如此回覆。

『不，我就需要像妳這樣的人才。』

據對方所說，她想要一位體格壯碩的魁梧女騎士。

而從根據測驗內容看來，艾絲梅拉露妲的實力也不容質疑。

由於是貴族出身，因此也知道禮數。對話之後便能明白──卡朵蕾雅如此說道。

『簡直太理想了。』

她接着往下說。

沉醉於那股魔力的艾絲梅拉露妲，成爲隨扈騎士之後已經歷了五年。

「還不快給我消失！我根本不想看見妳的臉！」

然而她的言行舉止以及注重禮節的態度，都堪稱頂天立地的騎士。

艾絲梅拉露妲早已決定即便在騎士測驗合格，也要大家如此稱呼自己。

緊接着──對方竟流露嫌惡的神情。

她在做什麼呢？

困惑的心情逐漸消失的艾絲梅拉露妲提出疑問。

「我明白事情原委了，不過請妳少提那些粗俗的話題。我還另當別論，但瑟拉絲及艾絲梅拉露妲可是相當純樸的。」

『想試着相信公主。』

她深深如此認爲。

穿越林道之後，前方座落着一座宅邸。

而且面對年紀比自己更小的瑟拉絲，她卻以『論侍奉公主的資歷來說，妳是我的長輩。』爲由而使用敬語。

那粗暴的口吻與外表毫不相襯。

「我來爲妳們介紹。她是桃樂絲•溫恩。如妳們所見是溫恩家的女兒。」

因此衆人抵達時也無人出來迎接。

搭建於那片土地的某間宅邸，正是這次的目的地。

被桃樂絲緊擁在懷裏的卡朵蕾雅回過頭來。

「？」

「啊～真抱歉……──嗯？瑟拉絲？瑟拉絲、瑟拉絲……嗯嗯？啊，仔細一看妳擁有一對長耳……也就是說，難道妳就是……奇蹟之夜的……？」

此外，其他騎士也都與艾絲梅拉露妲相同，是在測驗不合格的貴族千金。

姑且瀏覽一遍之後，卡朵蕾雅開口了。

瑟拉絲內心亦憤慨不已。

換言之──本人的實力根本無關緊要。

下一瞬間──

桃樂絲充滿威嚇感的聲音瞬間轉爲甜膩的撒嬌聲，並緊擁住卡朵蕾雅。

『哎呀哎呀……唯獨容貌較爲姣好的千金能夠合格，真是耐人尋味呢～……恰巧印證了那場野蠻的晚宴上爲何會發生那種事……』

名爲桃樂絲的女性彷彿在驅趕害蟲一般猛然揮動手臂。

「是啊～因爲因爲，我未來的丈夫在各種意義上都太窮酸了……一想到未來永遠都得只能靠那種貨色來滿足，就讓我想嚎啕大哭……嗚嗚……」

「受不了……直到現在，有初次見面的人在場時，妳還是忍不住演出這出戏碼呢。」

馬車於宅邸前停下之後，瑟拉絲披上了面紗。

涅亞的軍隊基本上是男性爲主，女性比例極低。

艾絲梅拉露妲想試着相信公主。

「啊，妳還不太瞭解她吧。看來其他人似乎心裏有數呢。那是這女孩的興趣之一。她很喜歡惡作劇來驚嚇別人。要是不陪她玩玩的話，她馬上就會鬧彆扭。」

卡朵蕾雅呼喚那名女性。

「嗯，沒錯。」

瑟拉絲姑且擺好架式以便隨時採取行動，艾絲梅拉露妲亦將手搭在劍柄上。

除此之外，爵位較高的人也成爲了合格者。

但是，不知爲何──

「…………」

瑟拉絲放鬆戒心。

語畢，卡朵蕾雅便開始瀏覽她拿到手的測驗評分表。

據卡朵蕾雅所說──她們都出生於所謂的下級貴族。

走到與卡朵蕾雅面面相覷的距離之後，桃樂絲停下了腳步。

「他的姿勢滑稽到令人喫驚的地步……害我忍不住嘻笑出聲，結果害對方哭了出來。對方的家族似乎也對我積怨已久，於是他的雙親大喊『夠了，我們再也忍不下去了！我方要主動取消和這個女人的婚約！』並拋棄了我。於是可憐的桃樂絲只能被扔回老家。勃然大怒的爸爸將我軟禁在這裏。軟禁……不──他至少還容許我出門自由走動啦。」

那憎惡的嫌惡表情瞬間蕩然無存。

「少囉嗦！」

『簡直是一座寶庫。』

『嗯～合格結果與評分內容果然有很多地方不相符。呵呵，幸虧測驗官有認真評分，否則我恐怕無法看穿兩者不一致。』

身高和卡朵蕾雅正好差不多。

她將雙眼埋入手臂中，嗚咽大哭到近乎窒息。

勃然大怒的桃樂絲跨步走來。

『像妳這樣的人才竟然在不見天日的地方腐朽，簡直是暴殄天物。受不了……包含這個家族的人在內，世上盡是一些毫無眼光的人。居然讓如此珍貴的寶物沉睡於此。』

『只因爲是女人就獲得不當評價的原因在於，象徵涅亞國力的騎士社會是以男性組成──這是原因之一。而這一點也如實呈現於親衛騎士團的男女比例。畢竟以大貴族爲首，「男人應該成爲榮譽的騎士！女人則應該成爲榮譽騎士的妻子，守護家庭！」……諸如此類的陳舊思想，如今依然根深柢固地留存於這個國家。所以以這個國家來說，我的周遭相當特殊。』

單從外面看來，她就像一位文靜的美女。然而她的舉止卻與外貌有一段落差。

卡朵蕾雅似乎並未告知溫恩侯爵她即將來訪的事。

桃樂絲可愛地眯起單眼，接着探出舌尖。

聽到呼喚聲的女性，在花壇前轉過頭來。

桃樂絲一邊說道，一邊擺出騎馬的姿勢並前後搖擺。

「各位好～我是溫恩家的問題兒童桃樂絲～請各位多多關照。」

（確實感到有些不對勁……原來是演技啊。）

瑟拉絲馬上就對她湧現好感。

如今同樣侍奉着卡朵蕾雅的兩人已是會一起練劍的夥伴。

在卡朵蕾雅前去邀約她們之前──

「沒聽見嗎，啊啊!? 」

回過神來時──艾絲梅拉露妲已經流下了淚水。

「因爲很有趣呀。不行嗎？」

與剛纔看見的宅邸相比，這座宅邸偏小。

「──討厭啦～！您怎麼這麼慢啊，公主──！」

準確地說──馬車只是途經宅邸前方，就這麼進入了附近的林道。

她決定侍奉這位公主。

「公主，那個……剛纔那是？」

「所以呢──聽說妳的婚約取消了？」

她與卡朵蕾雅共同走下馬車，接着一行人穿越略顯骯髒的門扉。

「回去！我和妳這傢伙無話可說！」

雙眸滿溢欣喜之情的卡朵蕾雅如此說道。

「妳這句話可真過分呢，桃樂絲。」

卡朵蕾雅身上彷彿具有某種魔力，令人不禁如此作想。

有片土地能遙望聚集於盆地之中的都市建築物。

艾絲梅拉露妲的外貌或許確實比男人更加魁梧。

那是喜悅的淚水。

『而且……我認爲妳那雙碧眼相當美麗動人。』

那怒火中燒的模樣無論怎麼想都不對勁。

順帶一提，起初瑟拉絲本來稱呼她『露妲大人』。但基於本人的期望而捨去了『大人』兩個字。

女性將紫色長髮綁成麻花辮，像馬尾一樣自後腦勺垂落而下。

當她們前往玄關門的途中，看見有人正在爲花壇的花澆水。

那眼神甚至透露出一絲憎惡。

至於身後的騎士們──都紛紛別開頭去，還有人清了清喉嚨。

她表示那種稱呼比較符合她的喜好。

最後，公主補充一句。

正是如此。

那是一名打扮乾淨整潔的苗條女性。對方背對着她們，因此看不見長相。

「貴安。」

雙眸閃爍的桃樂絲拍響掌心。

「我纔不會鬧彆扭呢～」

「哇～好厲害！啊～……怪不得要遮掩面容。像您這樣的貴客竟然造訪這種偏僻的鄉下。話說回來，這可是我頭一次見到高等精靈呢。啊～不過這下可真是失禮了……懇請您務必原諒小人無禮的態度。拜託拜託。」

瑟拉絲疑惑地歪了歪頭。

打從一開始，艾絲梅拉露妲便要求瑟拉絲稱呼她『露妲』。

桃樂絲隔着卡朵蕾雅的肩頭望向瑟拉絲等人。

這或許只是公主一時心血來潮，說不定她遲早有一天會厭煩而拋棄自己。

現場氛圍一觸即發。

瑟拉絲曾從艾絲梅拉露妲口中聽說這段過去。

就這樣，艾絲梅拉露妲下定了決心。

馬車的目的地是距離王都稍遠處的溫恩侯爵領。

比起一國公主，桃樂絲反而對隨扈騎士懷抱更多敬意……

然而卡朵蕾雅絲毫不放在心上，只是漾起一抹雲淡風輕的神情。

「我和她從小交情就很親暱……但從很久以前，桃樂絲的家族就爲她安排了與烏爾薩貴族兒子之間的婚約。因此從五歲時起，她幾乎都在烏爾薩度過。我偶爾會和她見面，但近五年以來我們只有信件交流。然後呢──基於剛纔那段緣由，她這次又回到了涅亞。」

桃樂絲豎起兩根手指並綻露笑容。

「凱旋歸來～♪」

「凱旋歸來？對妳而言，婚約取消是勝利嗎？」

桃樂絲失落地垂下肩頭。

「那就改成逃亡吧～……」

「…………」

該怎麼說呢？

真是個性鮮明的人呢……

不過既然卡朵蕾雅選在這個時期造訪對方，意味着──

「公主。」

瑟拉絲提出疑問。

「換言之，今天的對象是她嗎？」

「嗯，就是這麼一回事。」

桃樂絲一臉詫異地來回看着卡朵蕾雅及瑟拉絲。

「桃樂絲，我想邀請妳成爲我的隨扈騎士。」

桃樂絲將下顎抵在食指與拇指之間，眯眼流露微笑。

「哦～？您想讓桃樂絲我成爲您們一行人的夥伴是嗎？這麼做沒問題嗎？」

因此與奧特拉見面時，瑟拉絲都會竭力找卡朵蕾雅陪同。

不過對瑟拉絲而言，儘可能讓卡朵蕾雅感到舒適更爲重要。

沒錯。衆人對桃樂絲的第一印象，反而與這文靜的言行舉止更加符合。

「……嗯？桃樂絲？記得在魔防白城擊敗艾因鎘蘭之後……我好像曾在涅亞女王的營帳中聽過這個名字……？」

瑟拉絲僅將看穿謊言的能力告訴卡朵蕾雅一個人。

瑟拉絲明白，卡朵蕾雅是發自內心道謝及謝罪。

其實直至今日，這件事仍舊在瑟拉絲腦海揮之不去。

「妳上個月獲得的『看穿謊言的能力』……果然是一大珍寶。」

反正與精式靈裝相比，這點程度的代價微不足道。

之後，她將目光投向窗戶。

不久之後，卡朵蕾雅睜開雙眼。

瑟拉絲再度與卡朵蕾雅兩人在馬車中獨處。

（我不想做出讓她悲傷的事。）

「敬請放心吧，公主。雖然王把我視爲您的姐妹，但我終究只是自他國流落至此的騎士。今後我會僅記自己身爲騎士的立場，衷心侍奉吾王──以及您。」

結果，瑟拉絲確實獲得了足以看穿對方謊言的力量。

「瑟拉絲，剛纔妳說該道謝的人是自己──」

最初瑟拉絲感受到有哪裏不對勁，於是呼喚席菲澤雅以確認那股異樣感的真面目，結果席菲澤雅的回答是『她獲得了新的能力』。

然而卡朵蕾雅卻阻止了對方。那時奧特拉苦笑着如此說道。

□

「正因如此，我纔想以聖騎士團長的身分──回應衆人的期待。」

由於正值夏季，因此戶外氣溫很高。唯獨馬車內較爲涼爽。

卡朵蕾雅表示──這樣比較方便。

她的神情彷彿在沉思一般。也許是感到有些疲憊吧。

桃樂絲騎乘自己家的馬，在外頭與露妲及其他騎士聊着天。

她爲何要道歉呢？

況且與卡朵蕾雅相處時，縱使保持沉默也不會感到難受。

大概是從奇蹟之夜那一天開始吧。

「話說回來，那時候還不存在聖騎士團嗎？」

假如是男性，恐怕會因那充滿魅力的笑容而心醉神迷吧──……

「反正我也不想遭到軟禁，留在王都反而更有意思。事情就是這樣──」

順利邀請桃樂絲之後，衆人踏上返回王都的歸途。

此刻的她姿勢也很文靜，任誰都會相信她是一位深閨大小姐。

▽

沒錯。隨着瑟拉絲逐漸成長，寄宿於她體內的精靈亦會隨之成長。

深切體會到這一點的瑟拉絲流露微笑。

「還有，對不起。」

這是多虧了冰之精靈的力量。

父親說不定會被搶走──深愛父親的女兒，會畏懼這一點也是無可奈何的事。最重要的是，當時卡朵蕾雅年僅十歲。

「妳對父王抱有什麼想法？」

就這層意義上來說，桃樂絲與他說不定有幾分相似。

「這份力量能爲公主派上用場，是我的光榮。」

他表示，當時那個人的氣質與外表特徵倒是相當一致。

「關於桃樂絲最初那戲弄人的演技……妳之所以沒做出太誇張的反應，是因爲妳看得出那是謊言嗎？」

「過去曾經有過，但因爲王的權力減弱而遭到廢止。」

「妳能和那女孩好好相處嗎？」

卡朵蕾雅提出疑問。

卡朵蕾雅告誡瑟拉絲，必須『禮節性地』與奧特拉保持距離。

「？」

「妳真的是個……好孩子呢。」

「只要對那愛惡作劇的性格睜一隻眼閉一隻眼，妳就是個優秀的人才。最重要的是──」

「我之所以能勝任團長……都是多虧周遭的人。」

她由衷認爲對方是出色的國王。

當時，擁抱女兒之後，奧特拉亦打算擁抱瑟拉絲。

瑟拉絲對奧特拉懷有莫大的恩情，也相當尊敬他。這些並非謊言。

卡朵蕾雅掀開窗簾，眺望延展於窗外的平原。

看起來簡直就像在斥責自己。

要是與聖王太過親暱，或許會令卡朵蕾雅感到悲傷。

『受不了……女兒的嫉妒心竟然這麼強烈。究竟該開心還是悲傷呢？』

桃樂絲把外表及內在分得很清楚。

桃樂絲望向卡朵蕾雅身後的騎士們，眯起單眼說道。

「原來如此……而瑟拉絲妳則是從那之後晉升至聖騎士團長的位置。」

卡朵蕾雅認爲爲了這點小事而支付代價，未免太浪費了。

「哦……雖然長大許多，但公主的胸部還是沒什麼看頭呢……」

七歲時──在城堡中庭發生的事，一直讓瑟拉絲很在意。

席菲澤雅表示──已經沒有人能對她撒謊了。

「呵呵，倘若父王聽見這番話，肯定會欣喜不已吧。不過既然妳已經正式成爲涅亞的騎士，就得比以往更注意與國王之間的距離。」

風之精靈成長之後，瑟拉絲得到了看穿對方謊言的能力。

桃樂絲抬起了頭。

那是親子之間的聖域。

──那並非瑟拉絲可以介入的領域。

接着她藉助卡朵蕾雅的力量，在其他隨扈騎士的協助下驗證她是否真能看穿謊言。

那之後一段時間，卡朵蕾雅只是不發一語地眺望風景。

「是，她不至於讓我感到難以相處。更重要的是，她是公主您挑選的人才。」

瑟拉絲早已決定，這種時候就該讓對方靜一靜。

接着──桃樂絲又再次恢復慵懶的神情。

「原來如此。」卡朵蕾雅倚靠椅背。

「……原來那名聖騎士是這種角色啊。」

照理來說，這句話簡直不敬到了極點。不過卡朵蕾雅卻絲毫沒有動怒。

「我需要值得信賴之人──選擇值得信賴之人留在身邊，是我現在最重視的要點。」

突然間，沉默不語的卡朵蕾雅開口了。

「是，我也記得。當時公主叫桃樂絲去傳喚瑪琪。」

「不，該道謝的人是我纔對，公主。」

然而對瑟拉絲而言，卡朵蕾雅比任何人都重要。

「……與妳相遇改變了我的一切。謝謝妳。」

「謝謝妳。」

此時，『他』皺起眉頭。

卡朵蕾雅將桃樂絲的頭一把擁向自己的胸口。

「謝謝妳，桃樂絲。」

順帶一提，騎士們只知道她們正在協助某件事，但依舊不曉得瑟拉絲的能力。因此知道她擁有看穿謊言能力的人，僅限瑟拉絲及卡朵蕾雅。

「多虧如此──我從以前就開始擬定的計劃，看來可以大幅提前了。」

「妳願意助我一臂之力嗎，桃樂絲？」

這麼做似乎也符合卡朵蕾雅的希望。

判定真僞的能力着實強大。

卡朵蕾雅輕輕抿起脣瓣，然後垂下眼簾。彷彿在強忍什麼似地。

「今後請多多指教囉，小姐們♪」

她自然會渴望父愛，況且奧特拉又是她這世上唯一的血親。

忽然間──她綻露一抹淑女般的微笑。

「我現在當然仍對他感到情深義重，也很尊敬他。身爲一名國王，他是非常出色的人。」

「能蒙受這個職責，是我的光榮──公主。」

「…………」

「──是，沒錯。」

但即便如此──仍舊有許多事是瑟拉絲不明白的。

◇【卡朵蕾雅•休妥拉謬斯】◇

卡朵蕾雅獨自在房間的桌上書寫着。

長時間請瑪琪代勞的結果，檯面下的準備已然就緒。

一旁有成堆的紙堆。記載於上的情報已出色地彙整完畢。

果然不愧是瑪琪•露諾菲亞。

最近卡朵蕾雅減少兩人共處的時間，並請瑪琪傾力於其他工作。面對這些枯燥無味的工作，瑪琪卻毫無怨言地埋頭苦幹。

卡朵蕾雅發自內心對她滿懷謝意。

然後──瑟拉絲的存在當然也與瑪琪同等重要。

她擁有的看穿謊言能力，促使預定計劃大幅提前了。

以尋找隨扈騎士爲名目，卡朵蕾雅已物色了幾名候補人選。

地基幾乎鞏固完畢。

甚至可以說──時機已然成熟。

「時機終於來臨了。」

卡朵蕾雅就此停筆，並熄滅了燈火。

◇【瑟拉絲•亞休連】◇

桃樂絲加入夥伴之後──翌日。

卡朵蕾雅向奧特拉提議讓聖騎士團復活。

身爲國王私兵的親衛騎士團規模日漸擴大。

聖騎士團過去的職責，如今已轉交給親衛騎士團。

艾絲梅拉露妲垂下眼簾，再次笑出了聲。

「目前沉睡於武器庫的聖騎士團長裝備，想必與她十分相襯吧。」

本日不僅天氣炎熱，日照也相當強烈。而且罕見地溼氣很重。

桃樂絲的劍技變化自如，劍路性格強烈又獨特。

提議讓聖騎士團復活翌日，卡朵蕾雅立即展開了行動。

「桃樂絲大人的劍術令人獲益良多。與妳交手時，亦能好好練習如何與體格勝過自己的對手戰鬥。」

「怎麼了？」

喝完水之後，她把水壺擺置於設置於牆緣的椅子上。

艾絲梅拉露妲以帶有一絲鄉愁的眼神，注視着正在勤加訓練的騎士們。只不過，映入她眼簾的恐怕是其他光景。她此刻大概正凝視着從前的自己吧。

艾絲梅拉露妲「呵」地笑了一聲。

四名隨扈騎士聚集於其中一個房間。

「這個嘛……確實如妳所說。」

「謝謝妳，露妲。」

「瑟拉絲應該也想進一步加深對王家的忠誠。任命他國公主爲聖騎士團長──或許有人會對此感到不妥。不過在她之上還有親衛騎士團，足以作爲國內的表率。況且這麼做也能向他國展示我們與海琳葛斯有所聯繫──藉此牽制他國。儘管只是在虛張聲勢。」

「您說得沒錯。」

「這……嗯……」

「不，我對此深感欣喜。這魁梧的體格──以及嚴肅的面孔能夠爲重要之人派上用場，使現在的我對這副身體及臉備感驕傲。」

「……父王？」

就在此時，奧特拉的身體猛然跳了起來。

只見他渾身直冒冷汗，雙眼圓睜且嘴脣不停打顫。

「正如剛纔所言，安排瑟拉絲擔任聖騎士團長能夠暗示我們與海琳葛斯的交情。在公衆場合上，身爲團長的瑟拉絲向父王您藉助智慧的機會也會增加。在大家眼裏看來，就像是海琳葛斯與涅亞王家攜手合作一樣。」

她揀選了一棟建築物作爲騎士團本部。

她能令身處現場的人──尤其是野蠻的男性畏縮。

卡朵蕾雅、瑟拉絲及瑪琪。

「不……只是覺得像您這般高貴的人一直如此友善地對待我，感覺很不可思議──沒錯，簡直猶如身處夢境之中。有時候，我不禁覺得自己是不是正在作夢。沒想到像我這樣的人，竟能以騎士的身分在公主和您身邊揮劍……實在令人難以想像。」

瑟拉絲、瑪琪、艾絲梅拉露妲以及桃樂絲。

「真讓人開心。」

「但我國卻缺少足以威嚇他國的組織。親衛騎士團當然實力堅強，但大貴族對他們的向心力不足。換言之，這會令人覺得涅亞是一盤散沙。」

「說得也是……在大陸七國之中，涅亞是最小的國家……只要暗示我等背後有海琳葛斯撐腰……涅亞的待遇或許會有所改變……」

「原來如此……確實，涅亞也需要能與之抗衡的組織……」

「我也非常仰賴妳。」

說明告一段落之後，桃樂絲開口了。

每個國家都有名聞遐邇的豪傑，或是令人印象深刻的組織。

「……不，沒什麼。是啊……我當然也聽說過那個男人如玩笑般的軼聞故事……盡是些駭人聽聞的傳聞……」

奧特拉坐回椅子上，將手搭在汗涔涔的額頭並吐了一口氣。

「甚至能說屍人現身之後，黑龍騎士團已經躍升爲大陸最強的騎士團。」

「雖然與瑟拉絲大人您交手時沒有察覺到，但這麼看來桃樂絲大人和其他騎士之間實力差距甚遠。原來如此，難怪公主想要她這個人才。」

「如您所知，聖騎士團原本是王家象徵。只要我將聖騎士團納爲自己的私兵，應當可以提升我們王家的權威。」

前聖騎士團員有人已經屆齡退休，也有人以私兵的身分受僱於各地貴族。儘管有些人仍留在王都，但他們早已加入親衛騎士團。

「……這是事實沒錯。我雖然也竭盡全力……但過去容許一部分大貴族任意妄爲的後果，至今仍然無法解決……原因出自於我從前太過怠慢。這番話實在令人無地自容。」

「只要晉升爲聖騎士團長，縱使是知名貴族也無法對瑟拉絲出手。因爲這麼做說不定會玷污王家之名。只要走錯一步，便會演變爲叛國罪。」

「於是──妳才提議讓涅亞聖騎士團復活是嗎？」

瑟拉絲抬頭仰望屋檐彼端的夏季藍天，接着如此說道。

『護衛本來就該散發出不許接近的氛圍──壓迫感十足的人最爲適任。』

實際上，艾絲梅拉露妲加入隨扈騎士一員之後，帶來了莫大的影響。

「露妲──」

艾絲梅拉露妲加入之後，卡朵蕾雅曾下達一段評論。

光只有這三人的話，實在太像『一羣少女』。

「若想守護瑟拉絲，讓她擔任團長應該是妙計。如何？父王您怎麼想？」

「再加上──鄰國巴庫歐斯還有『人類最強』屍人•加德蘭。」

經歷極爲短暫的沉默思考之後，奧特拉接受了她的提議。

她認爲其他隨扈騎士亦缺乏壓迫感，並且表示──

移動時光是有她陪同，試圖干預瑟拉絲的人便減少了許多。

城內──修練場。

然而並非所有狀況都能輕易拔劍。

卡朵蕾雅宛如在填補護城河一般『進言』道。

「瑟拉絲嗎？」

她「呼～」一聲，接着用手臂擦拭下顎的汗水。

「瑟拉絲大人。」

瑟拉絲在修練場邊緣的遮陽處下，將訓練用的劍豎立於牆邊。

桃樂絲此刻正在與其他騎士交手。艾絲梅拉露妲眺望着那幅光景。

「就實際戰力來說，只要繼續擴張親衛騎士團即可。不過現在這個時期，我國也是時候需要其他享負盛名的組織。」

就在剛纔，瑟拉絲與桃樂絲初次比劃了劍術。

就在此時，直視前方的艾絲梅拉露妲開口了。

所以她下定決心。

如今的瑟拉絲已能輕鬆駕馭實戰。

「原來如此，確實說得通。最近妳的隨扈騎士人數增加不少……將她們統整爲正式的騎士團，或許是個好主意。」

「嗯……妳希望讓聖騎士團復活，成爲妳的私人兵隊──是嗎？」

「露妲……妳不該用『像我這樣的人』這種話來鄙視自己。妳可是被公主選上的人。說出這種話，等同於在侮辱選擇了妳的公主。」

「其他諸國也正在加強實力。瑪格納有白狼王弟弟『黑狼』索賈特•西葛穆斯率領的白狼騎士團，而且實力逐漸增強……約納特的殲滅聖勢人數愈來愈多，聖女及四恭聖的聲望亦日漸高漲。米拉的輝煌戰團名聲響譽諸國……至於烏爾薩──魔戰騎士團另當別論，各國都相當注意飛龍殺手的存在。而亞萊昂不僅坐擁十三騎兵隊，更有能夠召喚勇者的女神坐鎮。」

艾絲梅拉露妲的口吻顯得十分欣喜。

「我深知自己的職責爲何。」

「不過……瑟拉絲大人您的劍術實在無人能敵呢。剛纔桃樂絲大人展露的劍技也很出色，但依然敵不過瑟拉絲大人您。」

一定要保護這個地方。

「瑟拉絲的美貌──她的魅力正與日具增，就連我也每天都能親身感受到她的變化。嗯……倘若她只是一名隨扈騎士，恐怕難以牽制那些心懷不軌之人……」

因此現階段，涅亞幾乎沒有機會讓聖騎士團復活。

「唔……」

艾絲梅拉露妲遞出了布。

瑟拉絲用布拭去汗水，露妲則豪爽地將皮革水袋中的水一飲而盡。

卡朵蕾雅坐在不適合公主的粗獷椅子上，接着向衆人說明。

並肩佇立的兩人如今已萌生強烈的羈絆。

「……唔、嗯。」

「這裏是個美好的場所，聚集了美好的人們。我很喜歡妳們──很喜歡這個地方。」

奧特拉瞥了瑟拉絲一眼。

那種時候，有艾絲梅拉露妲同行便會感到相當可靠。

奧特拉凝視着守候於卡朵蕾雅斜後方的瑟拉絲。

她的體型比一般男性更加魁梧。

奧特拉從頭到腳打量瑟拉絲一遍。

「我想推薦瑟拉絲擔任聖騎士團長。」

「最後容我重述一遍。這也是爲了從國內外的魔掌中守護瑟拉絲──您意下如何，父王？」

「讓聖騎士團復活，是嗎？」

瑟拉絲已經知曉這件事。從瑪琪的反應看來，她應該也知道。

「聖騎士團長爲瑟拉絲，副團長則是瑪琪。」

沒有人表示不滿。

關於這一點，瑟拉絲昨晚已經在卡朵蕾雅在場的時候，與瑪琪談論過這件事。

依照侍奉卡朵蕾雅的順序來說，瑪琪纔是資歷最長的人。

本來應當由她接受團長一職纔對。

況且瑟拉絲也不希望與瑪琪之間留下禍根。

然而瑪琪卻二話不說就把團長的寶座讓給了瑟拉絲。不如說──

『我比較適合從旁輔佐別人。而且妳已經聽說過公主讓妳接任團長的意圖了吧？公主的想法不會有錯。所以這件事到此爲止。』

瑪琪似乎打從一開始就不打算成爲團長。

能夠判定真僞的瑟拉絲，知道那是她的真心話。

『還有，從今天起我將改變自己的遣詞用字。我會稱妳──稱您爲瑟拉絲大人。畢竟我已經成長許多，是個大人了。再說我本來就對您懷抱敬意，也請您別對我使用敬稱。團長稱呼副團長爲「大人」，太不像話了。妳──不，您對其他團員也必須如此。』

兩人之間還有過這段對話。

縱使登上團長之位，瑟拉絲與瑪琪之間也沒有產生隔閡。

而且瑪琪還會以副團長的身分從旁輔佐。

對瑟拉絲而言可說是相當可靠。

「瑪琪會以副團長的身分幫忙處理雜務，放心吧。」

沒錯，瑟拉絲必須作爲某種『象徵』而擔任團長一職。卡朵蕾雅是如此告訴她的。

既然這是她的意圖，瑟拉絲唯有遵從一途。

「瑟拉絲妳也會在現場接受國王任命，成爲聖騎士團長。」

瑟拉絲恍然大悟。

「我可不是隻想要『聖騎士團』這個稱號，並把它當作貴族的遊戲。不顧出身貴賤，我打算讓值得信任且具備實力的人入團。只要能力優秀，我願意接納任何人。討厭弄髒衣物的人、三天不洗澡就怨聲連連的人、不肯喫保存糧食的人──那種人我壓根不打算錄取。但也正因如此，我會充分禮遇有資格入團的人。」

一踏入房間，只見卡朵蕾雅拿着收在劍鞘裏的劍並佇立於房內。

「遵命。」

卡朵蕾雅連日向各處發送信件並派遣使者，以聚集候補人選。

『憑我的容貌，根本沒資格加入公主的聖騎士團。』

那是把鑲有銀邊的高貴劍鞘。

瑟拉絲不禁回想起來，瑪琪從前曾說過這句話。

「遵命。」

牆壁高處裝飾着涅亞的紋章。

忙碌的面試行程持續着，鞏固地基的日子飛逝而去──

瑟拉絲低下頭並伸出雙手。

瑟拉絲低下了頭。

關於這點，卡朵蕾雅苦笑着說道。

「公主……」

「瑟拉絲，麻煩妳站在那裏。」

不過──瑟拉絲具備真僞判定能力。

以桃樂絲爲例，便能知道想看穿欺騙他人的演技相當困難。

如此說道的卡朵蕾雅，眼神宛如守望孩子的母親一般。

一般來說，要判斷這點是難上加難。

卡朵蕾雅流露略顯意外的神情。接着她綻露微笑。

『她天生就懂得掌握人心。』

卡朵蕾雅──眨眼之間便掌握了新任聖騎士們的心。

值得信任之人，以及實力出衆之人。

「是～請多指教囉♪團長～」

錄取成爲聖騎士的絕對條件在於人格。

「父王決定在半個月後的典禮上，正式宣佈關於聖騎士團重組的事。」

尤其過去曾在測驗中不合格的人，實技類的測驗分數都已經出來了。因此關於實技方面，最低限度只需要測試她們的技巧是否有所生疏。

「身爲聖騎士團長，我仍有許多待改進的地方，但我會盡全力努力。今後也請兩位助我一臂之力。」

「公、公主？您又在開這種玩笑──」

因爲可以靠演技矇騙過去。

……以上位者的角度說話，實在令人難以習慣。得儘快習慣纔行。

在典禮前一天──時值下午。

換言之，得判定對方是否具備值得信任的人格。

卡朵蕾雅以肅穆而典禮式的口吻如此說道。

有幾個人踏入面試房間之後，默默地沉醉於瑟拉絲的美貌好一會兒。

「是。」

「以卡朵蕾雅•休妥拉謬斯之名，任命瑟拉絲•亞休連──爲涅亞聖騎士團長。」

測驗以面試爲主。

「那就是吾王即將在明天典禮上賜與我的劍，對吧？」

候補人選基本上以過去曾在騎士測驗中不合格的人爲主。

因此對容貌感到不安的下級貴族小姐們，起初都對自己能夠合格不敢置信。得知這是事實之後，她們全都欣喜若狂。

實際上關鍵在於面試。

明天的典禮上，聖王將正式宣佈聖騎士團組成的消息。

她可以判斷對方回答問題時，是否出自真心。

然而據本人所說，那比較偏向於直覺。

「這把劍是身爲聖騎士團長的證明，由歷代聖騎士團長傳承至現在。話雖如此，在我滿五歲的時候，它曾一度喪失主人。」

卡朵蕾雅在聖騎士團本部向瑟拉絲如此告知。

她回想起艾絲梅拉露妲的話語。

接着兩人再交換一些意見。

「我想先父王一步，以個人的身分爲妳舉行就任儀式。」

關於聖騎士團的採用方針，卡朵蕾雅是這麼說的。

卡朵蕾雅來到她跟前，用雙手水平拿着劍。

「這是僅屬於我們兩人的就任儀式。」

瞭然於心的瑟拉絲也漾起微笑，端正姿勢並單膝跪地。

「不過，爲何現在拿着它？」

「是，瑟拉絲大人。彼此彼此。」

原來如此。在那時候拉攏桃樂絲的目的，原來是這個。

「妳這麼激動地否定，反而顯得很可疑哦。」

瑟拉絲坐在卡朵蕾雅身旁，向候補人選提出幾項問題。

接下來──錄取成爲聖騎士一員的人與艾絲梅拉露妲相同，有許多人明明擁有實力卻不得志。

爲了最喜歡的大家。

受到傳喚的瑟拉絲造訪了卡朵蕾雅的房間。

收到通知時，很多人都對自己爲何會被選上而感到困惑不已。

「妳也變可靠了呢。」

只要具備這兩項條件，其他要素都無關緊要。

「呃……──兩位也是。」

「連對容貌自信滿滿的人都只能承認敗北。對容貌沒自信的人會畏首畏尾，也是無可厚非的事。」

卡朵蕾雅──加上在奇蹟之夜名聞遐邇的瑟拉絲•亞休連就近在眼前，而且是以真面目示人。

最常見的說法是──

「這下子，她們在家族中的待遇應該也會提升許多。」

卡朵蕾雅表示──她對自己看人的眼光有自信。

入團之後，聖騎士們短短几天之內便成爲卡朵蕾雅的信徒。之後卡朵蕾雅不知灌輸她們什麼觀念，使瑟拉絲也逐漸成爲她們的信仰對象。

「成爲團長之後，個性又變得更加認真了……嚴肅到簡直就像一塊岩石。和我兩人獨處時，我們之間明明是那麼甜蜜。」

「不僅能用於揀選人才，在各種交涉場合上，妳的能力簡直非比尋常地有用。」

「那女孩肯定能找到足以貢獻騎士團的有趣人才。」

「是的，公主。今後也請多指教，瑪琪大──瑪琪。」

沒錯。爲了公主，瑟拉絲必須達成她肩負的所有職責。

「還有……這次除了國內的有力貴族以外，還會邀請其他國家的貴賓。這或許會讓妳感到有些不安──」

與此同時，桃樂絲帶着艾絲梅拉露妲一起前往城下町的次數亦增加了。

卡朵蕾雅指向室內某一面牆壁的前方。

卡朵蕾雅微微傾下頭，接着綻露微笑。

不過卡朵蕾雅的判斷標準不在於此。

「那麼，瑟拉絲•亞休連──起身吧。」

看到兩人令人莞爾一笑的光景之後，其他三人的神情也都柔和許多。

『我深知自己的職責爲何。』

卡朵蕾雅在桌面上撐着臉頰，流露出無奈的神情。

這就是她們懷疑自己的理由。

而且測驗期間一直顯得如坐鍼氈。

「謹遵旨意。」

瑟拉絲遵循指示，站在指定位置。

聖騎士團長的證明。

「這是我──一直以來最想做的事。妳就當作是事先演練吧。」

「這────確實沒錯……」

她已經聽說過這件事了。

瑟拉絲接着轉向艾絲梅拉露妲及桃樂絲。

「既然身爲聖騎士團長，我便不會忌諱在衆人面前現身。比起以前，最近在沒有面紗的情況下於公衆場合現身的機會也變多了……再說，如今我身邊有值得信賴的同伴們。」

「彼此彼此，瑟拉絲大人。」

瞧見瑪琪一臉雲淡風輕地致意並抬起頭之後──

至於瑟拉絲看穿謊言的能力，精準度卻能無限提升。

代代相傳的那把劍，經由卡朵蕾雅之手轉交給瑟拉絲。

「如此一來──從今天起，妳就是涅亞聖國的聖騎士團長了。」

收下劍的瑟拉絲筆直凝望卡朵蕾雅。

「我會作爲涅亞的劍……不──作爲公主的劍，竭盡全力達成義務。」

兩人相視對方好一會兒，彷彿在重新確認彼此之間的信賴一般。

半開玩笑打破沉默的人，是卡朵蕾雅。

「明天妳可不能說『公主』，要記得是『聖王陛下』纔對哦。」

瑟拉絲也綻露笑容。她緊擁胸前的劍，接着如此說道。

「是──公主。」

夜幕降臨，這回輪到卡朵蕾雅造訪瑟拉絲的房間。

她表示自己靜不下心，遲遲無法入眠。

「連公主您也對明天的典禮感到緊張嗎？」

「或許是吧。看來我還遠遠不夠成熟。」

兩人穿着單薄的睡衣，並肩坐在牀鋪邊緣。

剛纔兩人久違地共同沐浴，因此肌膚還染着一層紅暈。

「瑟拉絲……一旦聖騎士團正式開始運作，身爲騎士團長的妳負擔亦會隨之增加。當然，我也會多加顧慮妳。」

「請您放心交給我──雖然我沒自信說出這種話，但我已經做好心理準備。我不想變成公主的負擔，而想成爲您的助力。」

瑟拉絲一直磨練着劍術。雖然不及劍術，但弓術也不差。

照顧馬匹與騎馬的技術都相當熟練。

知識量也一樣。

每當城內發生什麼事件，瑟拉絲都隱約覺得事情或許與卡朵蕾雅有關。然而卡朵蕾雅從來閉口不談，在瑟拉絲面前總表現得一如往常。

最重要的是──過去的行徑另當別論──她們的外貌都十分光鮮亮麗。

「……總而言之，妳得爲了總有一天會現身的那個人，保留自己的大腿。啊，不過倒是希望妳能准許我使用。」

除了瑟拉絲、瑪琪、艾絲梅拉露妲與桃樂絲的六人，是無視一般錄取標準、只重視家世及容貌而入選的成員。

（公主……我之所以不向您打探任何事，是因爲您不希望我那麼做。我對此心知肚明。我想實現您的心願。我──想成爲您理想中的我。）

「這真是──……這世上最高級的枕頭。」

（您真的筋疲力竭了呢……不，這也無可厚非。我知道您比任何人都更加疲憊。不只是我……瑪琪與桃樂絲也明白……）

儘管過去的行徑與性格有些瑕疵，但她們的家世近乎上級貴族。

最近，卡朵蕾雅總算願意教導瑟拉絲一些地下社會的事。

期待及靜靜的興奮感滿溢整座會場。

而之所以提拔艾絲梅拉露妲，則是因爲她在不同意義上相當醒目。

只不過她一直顯得不太情願。

在聖王的指示下，各處都配置着精挑細選的親衛騎士。

「……您好像相當疲勞呢，公主。」

儘管聖王權勢增強了，仍然有許多大貴族對此感到不滿。

只不過──在典禮之中，聖騎士團長依舊奪去了大多數人的目光。

卡朵蕾雅能看清現實，她這番說法也符合邏輯。最重要的是幾乎所有聖騎士都把卡朵蕾雅當作神來崇拜，根本不可能提出任何怨言。

說到能夠放鬆相處的男性，頂多只有聖王吧。

不過主因恐怕在於，那些人都逐漸習慣了瑟拉絲的美貌。

所以她有時會早一步斬草除根，暗地裏擊潰敵人。

她對部分男性懷有好感，例如性格耿直的親衛騎士團葛沃茲。

目前已發表聖騎士團的成員總計高達八十名。

『公主不想將妳捲入那種骯髒的事之中。』

瑟拉絲是從瑪琪口中聽聞這些事的。

「呵呵，遵命。那麼……暫且就當作公主專用的大腿吧。」

瑟拉絲移動至牀鋪正中央，然後端正坐姿。

坦白說，瑟拉絲實在難以想像。

『爲了保護自身安危，我會教導妳必要知識。不過可以的話，我其實不希望妳接觸這些事。』

「呵呵……瑟拉絲。」

垂下眼簾的卡朵蕾雅，將頭倚向瑟拉絲的肩膀。

「當然是書上。聽說這能療愈疲憊之人的心靈。那個，這是我頭一次邀請別人這麼做……無法保證有效果。」

比起從前，她也更習慣城內的男性了。只是交談的話，如今已經不成問題。

「是啊。不過心情太過亢奮……實在難以入眠。」

她們是利用高貴的露諾菲亞家作爲人脈，由瑪琪邀請入團的人。

自從晚宴那件事之後，直到現在她仍不太擅長與男性相處。

儘管人們深受衝擊，卻並未發生像奇蹟之夜那樣的騷動。

這幾年來，據說──也有各式各樣的鬥爭在不爲人知的地方展開。

尤其初次見到瑟拉絲的人更是飽受衝擊。

首先，奧特拉在場──換言之，那是在聖王的御前。

「謝謝您。」

據卡朵蕾雅所言──

「您未免太誇張了。」

爲了保有自己的影響力，卡朵蕾雅絕不能失去聖王。

「是。」

據卡朵蕾雅所言，公開示衆的是『宣傳用』的聖騎士們。

不過作爲異性──作爲戀愛對象與某人拉近距離，對瑟拉絲而言實在難以想像。

有時她甚至覺得那是某種不同生物的故事。

可說是『最適合參加這類典禮』的人選。

先前卡朵蕾雅曾如此低喃道。

儘管缺乏親身經歷，但包含這片大陸的事在內，瑟拉絲已獲得許多知識。

「我珍視的男性，是嗎？」

她已經是位獨當一面的騎士，身上總散發着一種獨特的英氣。

話才說到一半，卡朵蕾雅便止住了話語。

而且從某個時期開始，艾絲梅拉露妲就莫名受到同性喜愛。

在那些女性之中，艾絲梅拉露妲逐漸博得一定的人氣。

這是卡朵蕾雅安排的演出。

騎士團內沒有人對這個方針表示不滿。

她有殺害狼的經驗，卻還沒有殺人經驗。

「對我而言，世上沒有比這裏更舒適的場所。」

「哎呀，我真是太幸運了。」

「假如今後出現一位妳十分珍視的男性……當那位男性同樣筋疲力竭、而且因爲情緒亢奮而輾轉難眠時，就讓他睡在妳的腿上吧。」

卡朵蕾雅的聲音開始帶有一絲睡意。

瑟拉絲停頓了一秒。

換言之，她們都是一羣知名貴族家的千金小姐。

不久之後，她沉入了夢鄉。

其中十名參加典禮，於公開場合示衆。

「…………呼～和妳兩人獨處時……果然最能冷靜下來……」

卡朵蕾雅將手繞上瑟拉絲的腰際，並摟住她。

大貴族的妻子亦包含在內。

瑟拉絲很早便察覺到這一點。

瑟拉絲憐惜地輕撫卡朵蕾雅的頭。

有時卡朵蕾雅自己也會淪爲目標。

縱使閱讀書中的戀愛故事，她也無法感同身受。

關於卡朵蕾雅不願將瑟拉絲捲入其中的原因，瑪琪的看法如下。

「躺在大腿上……？妳從哪裏學會這種事的？」

「妳尚未遇見令妳心跳加速──足以令妳心醉神迷的對象。其中一個原因或許在於我。但最重要的是……」

卡朵蕾雅勾起嘴角，並垂下眼簾。

「感謝您的顧慮。」

「……不得不殺人的時刻，遲早會來臨。」

作爲您的劍。

「不。」

瑪琪和桃樂絲的外貌本來就格外出衆。

再加上有許多深閨大小姐或夫人，很不擅長與血親以外的男性相處。

其中甚至有人圖謀不軌。

當瑟拉絲現身的剎那，驚呼聲化作波瀾擴展而去──最後充滿會場。

接着她仰躺身子，把頭靠上瑟拉絲的雙腿。

尤其最近，她也正努力學習身爲團長該如何率領許多部下。

「不如躺在我的腿上就寢吧？」

其實卡朵蕾雅還暗藏着許多瑟拉絲不知道的一面。

宮廷鬥爭。

再加上艾絲梅拉露妲就走在瑟拉絲正前方。

在一羣楚楚可憐的女騎士當中，光是有她一人在場，便能消弭因爲楚楚可憐而顯得不夠可靠的缺點。

卡朵蕾雅叮囑她，發生什麼萬一的時候希望她能保護瑟拉絲。

當參加典禮的聖騎士進入會場時，瑟拉絲並非領先前頭，而是壓軸入場。

卡朵蕾雅欣喜地移動至牀鋪中央。

『無論我的理念爲何，現實中確實存在一些狀況，必須講求家世及美貌。這點不容否定。所以需要用來公開示衆的「宣傳部隊」。』

「謝謝妳，瑟拉絲。」

翌日的典禮順暢地進行着。

「這樣啊。那麼──」

「我不喜歡無謂地殺生。不過……爲了守護某個人，有時非得奪去對手的性命不可──我已經做好覺悟了。」

所以瑟拉絲──仍不瞭解戀愛。

所以艾絲梅拉露妲也若無其事地瞪視着四周。

因此來賓們雖然都對瑟拉絲心醉神迷，卻沒有蜂擁而至。

不，是無法這麼做纔對。

聖騎士們列隊之後，由卡朵蕾雅負責介紹。

最後，瑟拉絲在聖王面前收下了聖騎士團長的證明。

「以奧特拉•休妥拉謬斯之名，任命瑟拉絲•亞休連──爲涅亞聖騎士團長。」

經過與昨天下午幾乎同樣的流程之後，瑟拉絲被正式任命爲聖騎士團長。

聖王爲瑟拉絲戴上護肩，作爲另一個聖騎士團長證明。瑟拉絲則單膝跪地，回以騎士之禮。

緊接着──如雷貫耳的掌聲響徹整座會場。

感慨至深的奧特拉流露心滿意足的神情，且雙眸水潤濡溼。

卡朵蕾雅也投以掌聲。

不過這場典禮似乎令她略感不滿。

典禮開始前，她曾如此評論各國的來賓。

『最後涅亞只邀請了烏爾薩、亞萊昂以及巴庫歐斯──而且都是爵位不高的貴族。這是父王的吩咐……理由是「讓瑟拉絲的真實面貌廣爲人知，未免言之過早」。』

但奧特拉還是希望有來自外國的來賓。

究竟是想將瑟拉絲公諸於世，還是想將她藏起來？

真是令人摸不着頭緒──卡朵蕾雅是這麼說的。

不過瑟拉絲明白，這句話是謊言。

與卡朵蕾雅那句話相反，她恐怕知道奧特拉的真實想法。

但瑟拉絲並未深究。

「發生什麼事了？」

瑟拉絲沿着她的視線望去。

少年的嘴邊沾着食物碎屑。

解釋來龍去脈的期間，無禮的男子早已自會場消失蹤影。

不過唯獨今天不同。卡朵蕾雅她──

「啊、是──初次、見面……是的……騎士團長、大人……」

突然間，一名高大的男子闖入少年與瑟拉絲之間。

伯爵夫人的兒子面紅耳赤，忸怩地在胸前擺弄雙手的指尖。

瑪琪、桃樂絲及其他聖騎士就跟在她身邊。

瑟拉絲望向伯爵夫人，並綻露微笑。

「呵呵，沉醉於美食之中以至於您沒有察覺嘴角的碎屑……可以認爲料理相當合您的胃口，對吧？」

在奧特拉同行之下，瑟拉絲與許多初次見面的人一一招呼致意。

「走吧，瑟拉絲大人。」

「初次見面！我名爲孟克•多羅格提！」

然而以這年紀的孩子來說，那副模樣絲毫不會顯得無禮，反而相當可愛。

「來，去下一個地方吧。瑟拉絲──我之騎士啊！」

「喂、喂！慢着，妳這──」

這麼說來，卡朵蕾雅人在哪裏？

「非常感謝，陛下。」

無論移動到哪裏──果不其然地──待在宴會會場大廳的人，無時無刻都把注目焦點擺在她身上。

「也罷……既然瑟拉絲本人都這麼說，我就不追究了……」

會場空氣凍結，擔心他又會像上次一樣勃然大怒。

被輕輕推開的少年大喫一驚，急忙撲向站在身後的母親。

「…………」

這是因爲奇蹟之夜的事件早已廣爲人知。要是做得太過火，會使聖王勃然大怒──這個傳聞當然也名聞遐邇。

瑟拉絲平日也一直謹守這一點。

葛沃茲悄悄地告訴瑟拉絲『其實他好像忍耐很久了』。

是如此告訴瑟拉絲的。

「您的名字是──」

「啊──等等……」

「不過……竟偏偏在這種時候離場，我也得好好訓斥自己一番纔行呢……」

然而親衛騎士及聖騎士構築的人牆牢靠地阻擋了他們。

然而男子卻不肯放棄。

無止境的人潮不斷逼近，試着近一點觀看她的容貌。

「？」

萬一引起騷動，別說宴會，也許整個典禮都會報銷。

她的視線前方，是一名從透天式二樓俯視大廳的男人。

找到了。

「啊啊，多麼美麗啊！」

所有人都異口同聲地讚美道。

那聲音令男子驚愕後仰，嚇得退避三舍。

「換言之，只要吾王身處這座會場，我就安全無虞──這個事件是最大的鐵證。」

儘管瑟拉絲不擅長與異性相處，但這個年紀的孩子倒是無妨。

瑟拉絲從懷裏拿出未使用過的手帕，替他擦拭嘴角。

「瑟拉絲大人還得向其他人致意。」

總覺得她的眼神──有點……

「如何？最近找時間和我用餐吧？不，請務必這麼做！我能夠確信，配得上我的女性總算現身了。我確信就是這麼一回事。原來答案並非人類，而是高等精靈！真令人感動！太感動了！我要對這奇蹟般的相遇獻上感謝──……妳想做什麼？」

正當瑟拉絲等人作勢離去之際，剛纔那名男子將手伸了過來。

自稱傭兵的男人恭敬地敬了一禮。

奧特拉開口了。

至於卡朵蕾雅──……

（啊！）

返回會場的奧特拉現身了。

卡朵蕾雅曾經告訴瑟拉絲──有些人會爲他人着想而刻意撒謊。

滿臉通紅的少年，緊緊地在胸前交握雙手。

「我是瑟拉絲•亞休連。」

艾絲梅拉露妲介入了瑟拉絲與男子之間。

（話說回來……）瑟拉絲環顧會場。

瑟拉絲低下目光，朝含着手指望向她的少年投以微笑。

「唔。」

「不──謝謝妳，露妲。幫大忙了。」

「哦──哦哦，是嗎、是嗎？嗯！說得沒錯！放心吧……直到這場宴會結束之前，我絕對不會再離開妳身邊！」

「初次見面，我名爲瑟拉絲•亞休連。如何？涅亞的料理合您的胃口嗎？」

只見她交叉雙臂，筆直凝視着某一個方向。

「啊──嗚……」

「呃!? 聖、聖王──陛下！」

接下來──典禮順利結束之後，盛大的宴會揭開了序幕。

「不，吾王……請換個角度思考。反過來也能這麼想。沒錯……正因爲吾王不在場，那名男子才能擺出強硬的態度。」

「瑟拉絲閣下！關於下一次的邀約──」

恐怕是因爲目擊現場的人都對他投以冰冷的視線，令他待不下去吧。

男子「唔」一聲並倒退一步。恐怕是被艾絲梅拉露妲的氣魄震懾住了吧。

她究竟在看着什麼呢？

卡朵蕾雅告誡過她，必須注意國王與騎士之間的距離感。

接着瑟拉絲轉過身去，以冰冷的目光回頭向男子說道。

「伯爵夫人，能見到您是我的榮幸。」

不過照那樣下去，瑟拉絲搞不好會賞那名男子一記耳光。

「啊，我是巴庫歐斯名聞遐邇的傭兵。受僱於這位夫人擔任護衛，有幸參加妳的聖騎士團長就任儀式！」

「好。」

向巴庫歐斯的地方貴族致意時，奧特拉恰巧離開了會場。

然而男子卻當成了耳邊風。

瑟拉絲屈膝跪地，向緊張不已的少年投以一抹微笑。

每次招呼致意之際，奧特拉總會把手擺在瑟拉絲的背部，激昂地讚許瑟拉絲是多麼出色的騎士。

所以瑟拉絲明白，她肯定是爲自己着想才撒謊。

瑟拉絲親自向奧特拉解釋來龍去脈。

那是一位相當年幼的男孩。

「抱歉，瑟拉絲大人。我太晚介入其中了。」

「啊、是……我纔是，瑟拉絲大人……」

她揮了揮手。少年也羞赧地揮手回應。

瑟拉絲招呼的對象是一名較爲樸實的地方貴族伯爵夫人。她鄭重地回禮之後，便將自己的兒子推向前方。

「來，向騎士團長大人打聲招呼。」

她知道瑟拉絲能夠看穿謊言。

縱使想近距離觀看，也沒有人會以身犯險。

夫人也稍微揚起了嘴角。

「失陪了。」

（記得那個人是……米休爾公爵？）

『僅限今天的宴會，妳多少得和父王表現得親密一點。』

漢葛•米休爾。

桃樂絲裝出『表面上』的她，與其他人歡談着。

她大致明白這句話的意思。

瑟拉絲似乎很久沒見到奧特拉如此欣喜的模樣。

『多麼美豔動人啊。』

告訴他沒發生什麼事。

不過這次的人潮頂多只能算是小浪。

艾絲梅拉露妲與親衛騎士團長葛沃茲形影不離地跟在瑟拉絲身旁。

「那個──」伯爵夫人一臉困擾地勸戒男子。

也就是奧特拉的表兄。

聽說他最近鮮少離開自家領地，不再拜訪王都。

經由卡朵蕾雅的分析，原因恐怕在於聖王勢力增強……

其實瑟拉絲也見過並向他致意過幾次。

據說米休爾公爵是一位豪放磊落的人，但初次與瑟拉絲見面時卻相當沉默寡言。

印象中，當時他彷彿──在刺探什麼似地。

（啊……）

忽然間，米休爾公爵自二樓的扶手旁消失了蹤影。

（公主爲何用那種眼神看着米休爾公爵呢……？）

「瑟拉絲，妳在發什麼呆？快過來！」

「啊──是的，吾王！」

不，她還得執行身爲聖騎士團長的職責。

她要專注於自己現在該做的事。

於是瑟拉絲暫且遺忘卡朵蕾雅與米休爾公爵的事，繼續向來賓致意。

□

『他』對那個耳熟的名字做出了反應。

「孟克•多羅格提……是在米魯茲廣場找妳麻煩的那個人嗎？」

「是。」

「竟然反過來怨恨別人──真受不了。」

瑟拉絲苦笑一聲，說道「是啊」。

「我也沒想到，對方竟然積怨那麼久。說得也是……或許有更好的方法勸戒他。假如是公主的話，應該能處理得更妥善才對。這也證明我仍不成熟……」

「從某種角度來看，可以說是妳的壞習慣──但我很喜歡妳這一點。」

「是這樣嗎？」

他總是這樣。

「不過我倒是認爲……瑟拉絲妳應該多爲自己動怒比較好。」

總是這樣。

他以若無其事的口吻道出了這句話。

他微微揚起苦笑。

「不過……平時幾乎不會爲自己生氣，卻爲了伯爵夫人和小孩子動怒。確實很像瑟拉絲妳呢。」

「────！」