第五章 妖怪
《破天神記》 · 荻原規子 · 4.2萬 字
1
「你到底在那裏做什麼?」岸邊的年輕人交抱着胳臂，朝游來的人問道。
「看了不就知道了?我在游泳嘛。」水中的人擦擦臉說道。渾身溼透的他看不清長相，似乎也是個小夥子。
「你還真優哉，沒看到我追小黑跑得滿身大汗。」
「藤太也去遊一下怎麼樣?這個湖很有名，回去一定有得聊呢。」
這聲音是……
苑上不禁懷疑自己聽錯了，那實在太像黑馬對自己說話時的聲調了，她險些探出頭，又連忙一縮身。這時，那個叫藤太的年輕人哈哈一笑。
「夠了啦，別逞強，快上岸，我拿衣服來了。要是我沒來，你打算就這樣泡成水球?」
「纔不呢，我會自己想辦法。」遊向岸邊的阿高回道，從淺灘站起身踏着沙地上岸，他一絲不掛，宛如生自水中。
苑上看到裸體時並不驚慌，因爲誰也沒教過公主不可注視別人的赤身露體。她畢竟覺得不太對勁而有些困惑，隨後不禁大失所望。這個人怎麼看都是普通人嘛，跟黑馬完全扯不上邊。
髮間滴落水珠的阿高朝這名叫藤太的年輕人走去，在岸邊等待的搭檔從麻袋中取出衣服，審視般仔細打量阿高。
「看你樣子暫時沒事吧。還好留下小黑，沒像在陸奧時又鬧出亂子。不過見你恢復原狀，老實說我真鬆了口氣。」
阿高帶着歉疚的表情說：「對不起，讓你操心了。不過這回又學到一次教訓，下回我會留心雷電，還有別讓衣服泡湯了。」
小黑在他腳邊熱情玩鬧着來回蹦跳，阿高迅速穿起上衣後繼續說：
「老實講，我自己也不太清楚竟然會造成打雷，或許是近來天氣不穩的關係。就是因爲太容易引起打雷纔會稍微傷到士兵，不過我還是有手下留情，應該不會有人喪命。這次我沒有迷失自覺，只是有點生氣罷了。」
「有點生氣就能打倒幾十個人?你心裏雖然爽了點，但實際上卻惹出更大的麻煩。」藤太嘆着氣，「你啊，就是容易動肝火，或許不能指望我們能平安抵京，但至少該問問對方爲何想逮捕我們，然後再動手也不遲嘛。你那樣把人家痛快修理一頓，以後可沒商量餘地了。」
阿高不悅地拍落髮上的水滴，「那麼你就能忍得下這口氣?真受夠了莫名其妙就被抓去關着，我可不是爲了又去蹲牢房纔來這裏的。
管他是天子還是什麼，絕不讓他們再把我硬捉去關起來。」
「我當然也受夠了，可是廣梨和茂裏還在那些人手中，實在來不及讓大家全部脫逃。我能追來找你是幸虧有他們斷後，你總不能只顧自己吧?」
一聽此話，阿高態度突然軟化了下來。
「是嗎?……他們被捕了?我沒考慮到這些。」
苑上想起剛纔的確聽漏了，就問道：「木柴是哪一種木頭啊?」
果然……說不定就是他。
「請問你府上哪裏?」苑上問道。
苑上見他們露出稀奇的神情，方纔領悟兩人也對自己感到陌生，在這種情況下若表明是公主，他們或許無法想象吧。然而她沒有爲此安心，因爲實在不知該如何對他們說明自己的處境。
接過藤太給的圓年糕，她將這些東西翻轉着觀察一番，雖然硬邦邦像石頭，感覺上是食物沒錯。
「怎麼回事?」正在編架樹枝的藤太抬頭問道。
「這不能喫嘛。」
藤太大步朝她跨來，苑上不禁連連後退。對方身形高大，看似強健有力，她背後已是水邊，無路可退。
「軍隊在勢多橋端佈下陣營，不過現在應該撤退了。」藤太語氣謹慎地說，「我不知道他們究竟想逮捕什麼人，不過並沒有成功，因爲在那之前落雷劈中了橋，有半數士兵嚇得腳軟，其他全部落荒而逃，打雷似乎是衝着他們來的。」
苑上望着他們只顧交談，感覺十分納悶。兩人小聲匆匆討論，稍微保持一點距離的苑上只聽得到隱約的幾句，他們的語法真聽不慣，是一種帶有濃重地方腔調的口音。
從與藤太穿着同樣的藍染衣衫來看，可推知阿高與他高度相當。
「他就是這種人，如果累就說累嘛。別管這人，他一旦睡着，就算踢呀打的也不會醒。」
在發現林邊有一小塊空地後，阿高和藤太決定在此歇息一夜。就在苑上爲之傻眼時，他們已於樹枝上拉起繩索，使用帶有樹葉的樹枝搭起一處尚可棲身的小窩，這稱不上是小屋，連帳篷也相差甚遠。
「是我撿來的。」
苑上不知道喫法，但是照他說的吹了幾下後，喫起來果然可口，於是對藤太十分佩服。即使只是一頓年糕和竹筒水的簡單晚餐，喫完後心情也相當舒暢。藤太固然說話直率，苑上現在也知道他的親切是發自真心的，若見慣了那淺黑麪孔和兩道凜眉，其實一點也不怕他。
苑上逐漸失去自信，站在夕照下的只是尋常小夥子，她以爲他是黑馬化身的念頭簡直太過異想天開。
藤太略微沉吟後答道：「嗯，有的。」
「鈴鹿丸，這名字真怪。」藤太直爽地說着，再度將麻袋一肩挑起，「我們出發了，鈴鹿丸。只要升起火，溼衣就會幹了。」
這時，阿高突然理直氣壯地問道：「你應該會說話吧，叫什麼名字?」
藤太見她陷入沉思，便說：「別胡思亂想了，像阿高那樣不想就睡最好，反正船到橋頭自然直，大家總有辦法解決。」
「乾脆脫掉衣服烘乾如何，一定還很溼吧?」藤太望着苑上說道。
仲成不知怎麼了?無空能平安擺脫妖怪嗎?
「不，先睡再說……」阿高才躺下，頭剛沾地就睡着了。
「你要去哪裏?」只見藤太正想起身，苑上慌張問道。
只見苑上悶不吭聲，藤太就說：「總之天黑了，還是找個地方升火才安全，等明天再想該怎麼處理這孩子吧。我們今晚必須找個睡窩纔行。」
這時才發覺日落西山，一片金雲繚繞，天空尚留淡青，不久應會迅速轉暗。水邊開始漫起薄暗，苑上匆匆一瞥周圍，想到要待在這種寂寞的地方就不禁心中打個冷顫。
阿高也走過來，胳臂搭在藤太肩上。「你見過貴族子弟長什麼樣子?」
「你有經過勢多嗎?」
「你說得對。」阿高表示同意。
「你聽我說，這樣烤過就會變軟，然後用樹枝串起來。」藤太將串好的年糕遞給她，隨即覺得不妙，又拿回來提醒她說：「別馬上啃下去，小心燙傷，懂了沒?」
「那就一起來吧，鈴鹿丸，反正你今晚哪裏也不能去，好歹跟我們同行還好過些，留你一個什麼都不會。」
渾身緊繃的苑上也不回答，只斜眼瞅着藤太，不知如何是好。
驚愕無語的苑上緊盯着他，藤太別過臉轉望阿高睡覺的角落。苑上以爲阿高睡醒了便回頭，只見他仍酣睡未醒。蜷在身旁的小狗豎耳抬起頭，阿高卻是以天真無邪的睡容映在火光下，一股勁兒呼呼大睡。
阿高頹喪地喃喃道：「我把那塊勾玉託給少將大人的確風險太大了。雖然對他人來說不過是一塊玉石，但那是竹芝的東西。」
苑上抬起頭，只見藤太從麻袋裏取出幾個類似圓年糕的東西遞給她。
稍微安閒下來，思緒又飛向他人，恐怕誰都沒想到苑上會在這種地方，與陌生的年輕人一起烤火吧。
他呼喚在旁的藤太，說：「替我升火好嗎?我有點撐不住了。」
睡地上都不成問題，這種東西當然也能喫……
「至少像是來自京城的孩子嘛，別處不可能有這種裝扮。」
「你認識他?」
「動物可不會生火。」阿高答道，疑惑地望着她，「我應該有叫你去收集木柴，怎麼還站着發愣啊?」
就在火堆的熱氣開始烘乾上衣時，苑上的心情逐漸恢復了寧靜。
到底在說什麼呢?
「鈴鹿丸。」苑上一驚答道。
「這孩子真像人偶娃娃，穿的又是絹衣，該不會是貴族子弟吧?」
老實說，她心想若能脫下溼衣煨乾不知該有多好，可是脫下外衫後，對方就會發現體型不同吧。這種顯著差異，苑上剛纔也一目瞭然。
「當然沒有，你還不是一樣?」
「快告訴我發生了什麼事。」
藤太與甘拜下風的苑上對望一眼，聳了聳肩。
「少將大人也留在軍隊裏，原本他的立場就不適合逃走吧。」藤太有點自我安慰地說，「他們和少將大人在一起就不會遭到苛待，再怎麼說他都是正式官吏，京城裏也會有照應，就算兩方意見分歧，絕對還不致將他問罪。」
阿高的膚色略微白皙，他不像藤太有兩道凜眉，但在陌生人的苑上眼裏也看得出來兩人是親戚，彼此的態度間透着輕鬆不拘，聲調亦十分相似。只是苑上也不知何故，就是覺得語氣很像黑馬的只有阿高而已。
「是來自日本武尊①曾經前往的吾妻國嗎?」
阿高隨手拿起一條細繩綁起髮束，頭也不回地說：「那小子迷路了。」
「我看見烏雲籠罩，你知道那裏發生什麼事了嗎?」
阿高深嘆了口氣，「我總算明白你的確是貴族子弟了。」
苑上鼓起勇氣一口咬下去，可差點沒讓牙崩了。
「我也不清楚，好像是一團黑影。」
「沒關係，這樣自然會幹。」
「什麼都不喫嗎?」
他彷彿開玩笑似的睡得既香又沉，小黑湊近用鼻尖頂他面頰也毫無反應。
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不知仲成是否平安?
「餓了吧?這看起來不太好喫，其實卻可以填飽肚子，空腹睡覺是很難受的。」
小狗奮勇地飛奔而出，一行人離開夕暮將近的淡海岸邊。
「有是有……」她知道的口感都是軟綿綿的。
「這小子簡直是落湯雞，你游泳也穿衣服嗎?」
「我知道，可是你爲什麼問這些?」
要是能知道在勢多發生了什麼事就好了……
「麻煩大了，原來你是這樣迷路的啊……」
苑上只覺得十分遙遠，對於距離多遠也毫無概念，不過她想起這兩人是從東方旅經此地時，突然又聯想到了某事。
「你在耍寶啊?這要用火烤過才能喫。」藤太連忙從她手中拿回年糕，放在炭火上，「真服了你，這麼沒見過世面。沒瞧過年糕是嗎?」
究竟有什麼神技能這樣倒頭就睡?恐怕苑上是百思不得其解。
①又稱倭建命或小碓命，《日本書紀》與《古事記》的神話人物，景行天皇之子，曾遠征九州熊襲及蝦夷的英雄。
黑馬對自己很不親切，口氣也絕不客氣，但是它確實有救命之恩，若有機會苑上還想和它見面。不過如今苑上的眼前只有這些年輕人，因此不便貿然詢問，然而他和黑馬如此相像，實在不該忽略這種不可思議。
「有什麼人在那裏呢!」藤太發出驚呼，「這種偏僻地方，根本不可能有人出現，他在那裏做什麼?」
「你說的異類是指什麼?」
那匹黑馬或許纔是苑上所見到的幻影，一想到先前置身的地方那麼奇妙，就無法斷定那匹馬是否真實存在。倘若說出自己見過一匹模樣雖是黑馬，卻生着雪白的馬鬃和長尾，而且很愛嘴硬的馬，有誰會相信這種鬼話呢?不過若是虛幻，她不能理解自己爲何出現在這裏，淡海岸邊除了小狗和兩名年輕人以外，不像會有人出沒。
聽到這些話，苑上想起從早上起就只喝過水，一整天都還沒進食。
藤太露出一臉受夠他的表情說：「把我們都逼到了死角，你還有閒工夫去撿小鬼?」
「是的，正是坂東。」
見苑上沒有反應，藤太泛起笑容說：「你大概不知道吧?武藏是在箱根坂的東方。」
「我原本要去勢多，那裏有很多士兵吧?」苑上熱心說着，藤太掩口喃喃道：
「貴族應該會待在京城吧，這孩子卻獨自留在原野裏。」
「武藏，我家在武藏的竹芝。」
交談一歇後，藤太緩緩朝苑上望去，原本傻傻盯着他們入神的少女慌忙板起臉。
「我知道你不忍丟下他，可是這樣不是自找麻煩?瞧他那副模樣，倒像是高官貴人家的小孩呢。」
過了一會兒，小窩中央堆起適合生火的枯枝，藤太熟練升起的火堆燃得紅旺，霎時驅走了夜暗來襲，唯有枝葉圍繞的這塊空間突然變得明亮舒適。苑上這才安下心來，以前從不覺得火是如此重要。
「他待在那種異界，我不能見死不救，而且我知道要是不管，那孩子準沒命。」阿高一聳肩又附帶說，「也許是因爲我引發那場雷電，才害他在異界徘徊。那裏除了他以外，似乎還有別的異類存在。」
「就算被人說成野獸我也照睡不誤，快困死了。」阿高癱倒般坐下，身體彷彿突然失去了支撐。
「要睡在這裏嗎?」原本打算儘量不開口的苑上終於忍不住了，「這簡直跟野獸沒兩樣。」
「你說得沒錯。」藤太也呻吟道，「光想着交給別人保管比較安全，其實才是大錯特錯，這次充分證明你的力量就算不靠勾玉也能發揮呢。」
他反而轉頭驚訝地說：「怎麼了?我只是去找木柴，你也一起來吧。連木柴都不曉得，到底是怎麼過日子的?」
2
果然還是和那匹馬無關……
試躺下來的苑上輾轉難眠，潮溼的地面起伏不平，凹凸的樹根頂着身體，簡直難睡極了。然而，此時藤太也發出了熟睡的呼吸，苑上知道必須在任何地方都能人眠，否則身體無法承受。手腳痠痛可累慘了，但是想在地上輕鬆休息並不簡單，剛纔藤太的話語仍縈繞在腦際不去。
逼近京城的災禍若具有召喚雷神的強大力量，那麼誰都無法阻止，這絕非人力可防禦，就算仲成也不是對手。一想到此，苑上的心情跌至谷底。
沒有任何拯救的希望，纔會令人如此恐懼。無論多嚴重的災厄，只要救星伸出援手就能成爲大家心靈的支柱。然而，這次竟然是救星變成了災禍……
想起驚怯憔悴的父皇，還有恍惚做夢的皇兄，苑上不禁心痛如絞，如今她也感受到削減帝勢的力量的存在，她回想着原本解救父兄就是自己行動的目的。
我想成爲男孩子，卻一點也幫不上忙。我在這種地方做什麼?到底該何去何從……
睜眼望着黑暗的樹梢，苑上忽然覺得太暗，抬頭一看發現已看不見火光。藤太分明說過會添柴避免熄火，看樣子是睡着忘記了。苑上勉強起身，懷疑自己是否也會添柴。
她緩緩摸黑走向火堆餘燼，不料還沒到就聽見一陣隱約的微響，那是柴薪在輕聲剝跳，確實是火焰的燃燒聲。火堆還在燃燒啊!苑上不禁住手，又揉揉眼，果然還是看不到火光。
怪了……
就在暗覺不妙時，苑上感覺面前阻擋着某種陰森森的東西，她很清楚自己血色頓失，那寒氣襲人的物體發出只能令人聯想到恐怖的氣味。她的腦海掠過必須快逃的念頭，但在瑟縮中無法動彈，那個還記得她、想傷害她的妖怪又出現了。白天漏網脫逃的獵物，這次趁黑夜纔要活活生擒。
它追來了，已經無處可逃。
幾乎窒息的恐怖緊緊扼住苑上，讓她發不出悲鳴，手足麻痹冰冷，藏在衣下的短劍也毫無用武之地。面對只要注視就會喪命的妖怪，苑上終將難逃魔掌，唯有渾身僵冷地凝視這一切。
苑上的眼前是漆黑無比的幽暗，此刻從黑暗中浮現出青白光焰，那形體搖晃不定，還生着一對如隆冬輝星般的怪眼，苑上望着那冷酷得幾乎刺痛人的視線，不禁從內心中發出低弱的悲鳴。那對怪眼露出飢饞，沒有感情沒有話語，只有想一口吞噬她的慾望而已。光芒中伸出青白色的手臂，逐漸延伸，愈漸擴大，刺鼻的惡臭更步步逼近。
死定了……
苑上彷彿着魔般暗想着，只要放棄一切就能解脫。她覺得對方像在輕柔呼喚自己，卻想不起聲音發自何人，就在她正想聆聽之際——
「你怎麼這麼容易掉人異界啊?」
一個外地腔調在她耳際響起，不僅如此，還有人扯住她手臂將她粗魯地拉走，讓少女的僵冷身軀感到一股衝擊和劇痛。
「好痛，放開我!」苑上怒聲嚷着，這才發覺已從妖怪的咒縛中解脫，阿高正在她身旁。
「你什麼時候……」
「招惹這種東西來，哪有可能好好打盹。」或許是睡眠不足，阿高沒好氣地說道。
苑上慌忙回頭一望，細長手臂還在原處幽忽搖晃，她沒有尖叫，反而緊抱住阿高不放，真的再也不想被那種陰冷東西糾纏了。
「當然了，因爲擁有明玉的人已經踏上來京之途。」苑上起勁說着，發覺自己竟然說溜了嘴。阿高和藤太一聽就勃然變色，兩人起先滿臉震驚，繼而逐漸愁眉深鎖。事到如今，苑上總算察覺到真相，如果還沒察覺那才叫反常。
「好了，只要有它在就暫時沒關係。」藤太露出放心的表情望着苑上，「別哭得稀里嘩啦，再去找人很費力，他應該會平安回來。」
少女正撫摸着痛足，她簡直無法相信有人竟會在辛苦發現村落後，還想路過就算。
粗盤的樹根和岩石不時出現，一有不慎踏空便會栽跟斗，再沒有比汗流浹背地前進更辛苦的事了。沒想到阿高完全不以爲苦，絲毫沒察覺苑上對這種路喫不消，只見他不知疲倦地健步如飛，苑上爲此深感不『隘。
「有妖怪……」顫抖的苑上抱緊身體，「妖怪在這裏，想來抓我……」她突然失聲哭泣，再也承受不住壓力，空洞般的陰冷記憶又重新主宰了她。
苑上注視着阿高。
「這種妖怪不會出現太多，在京城殺人的怨靈應該就是這種東西，對吧?」
「那麼，妖怪有什麼反應?你知道那是什麼嗎?」望着阿高舒了口氣後，藤太問道。
「何必告訴他這些?」藤太語帶責備，阿高卻繼續說：
苑上靜默了半晌。如照仲成所言，相信阿高的話就會喪命，因爲他會帶來災厄，並向父皇復仇。然而苑上記得，自己曾在黑暗中聽見阿高的心臟鼓動，那與想奪取自己性命的冷酷妖怪完全不同，即使他有超凡的力量，也具備不同於妖怪的某種特質。
「別怪到出身上，阿高，這是逃避責任。」
阿高真的是明玉之主，卻沒有生爲少女……
藤太走向她，欣然微笑着輕聲說：「你這小子真不賴，別看阿高那副德行，他很容易消沉呢。」
藤太沮喪地說：「這小子真胡來，早知道訓他幾句也好。」
阿高一臉驚訝地問她：「它是來取你性命的吧?這是爲什麼?是什麼原因才找上了你?」
他頭也沒回地說：「只有這幾句?」
「怎麼了?」
苑上不禁感到面色發青，怪物的確是衝着自己而來，短時間內竟然來襲兩次，下次絕對會食髓知味。
藤太也像是服了他，問道：「你去哪裏了?這孩子說什麼有妖怪出現，難道只是夢話?」
氣惱的藤太回頭望着他，「這是兩碼事，不相干的朝廷命官又懂什麼。」
「既然有人問起我就回答，沒必要特別隱瞞。有位來自京城的人見到我有神奇的力量，就說很像在長岡京肆虐的怨靈，如果屬於同樣性質，或許便有辦法解救京城危機，因此我才動身來此。」
還沒遇到過對手來挑釁吧。」阿高答道，喝了竹筒水後沉吟不語。「雖然如此，但我知道那是一種異樣的東西，還會引人不快，怪不得害那個愛哭鬼掉淚。也許妖怪不會就這樣輕易罷休，我感覺那是一種想扭轉強勢的力量。」
心意已決的苑上吸了口氣說：「我不認爲你像妖怪，我恐懼的只有它而已，所以我會留在你身邊。下次妖怪來襲時，也請你保護我。」
「我是不要緊，這孩子怎麼辦?」藤太望着坐在身邊的苑上問道。
注視着火堆的阿高說道，苑上發現他的眼瞳浴着焰光閃耀着。
「至少我知道它會帶來更大的危害，那東西就是京城的禍害。」苑上提高音量說着，因爲被說成愛哭鬼讓她很氣惱。「從東北方來的災禍逼臨京城時，妖怪一定會露出原形。」
「是啊。我是爲了對決而來，是來做個了斷的。」阿高點點頭，望着苑上說，「你怕留在我身邊的話就離開好了，我不會強迫你相信我不是災厄，也許你主人的見解才正確。但是京城災變若是由在黑暗中蠢動的妖怪所引起，我也不會覺得心安理得。這不是爲了任何人，而是爲了自己，我不想被說成是妖怪的同夥。」
「消滅怨靈?」苑上小聲重複着，「那是指妖怪嗎?你們來是爲了除妖?」
「我就知道迷路的鈴鹿丸正是迎接我們的貴公子，所以我才說別在他面前透露太多。」
「沒什麼大不了的。」眼看阿高處之泰然，苑上忍不住說：
「纔沒有不相干，藤太，還是有共通點。」
苑上一時語塞，她能想到的唯一理由就是皇族血統，但是這話不便明說。
苑上霎時淚水全收，愕然了半晌，愣愣望着他狼吞虎嚥。相形之下，眼前的阿高與那匹驕傲卻優美的黑馬簡直有天壤之別，苑上不免重新懷疑起來。
「不必去找我了。」阿高和小黑同時從草叢中出現，他不但聽到了藤太這番話，還比他說的提早回來，那副說來就來的模樣，讓苑上驚訝得停止啜泣。
阿高見她緘默不語，就說：「你最好想清楚。妖怪也許不會輕易放棄漏網之魚，只要你活着，它會不斷來騷擾。」
苑上想起有事該問，便對阿高說：「你怎麼不怕呢?你說見過跟剛纔那種妖怪很像的東西，那是什麼?」
。苑上不明白他爲何能滿不在乎地注視那妖物，就連他爲何站在黑暗中也令她覺得不可思議。但是阿高的身體好溫暖，那胸膛的規律鼓動連苑上也感受到了，恐懼亦稍許減輕。
阿高和藤太紛紛眨眼望着她，「你是指災禍會自行前往京城?」
苑上瞪圓了眼眸望着他，「那麼……你是說自己也是妖怪?」
「我自己也多少有點感覺，如果假手綺薩兒，或許能更自由地駕馭這種力量。我沒聽過綺薩兒會引起打雷，這表示我無法像她一樣掌控自己的力量。」
阿高離開火堆後，苑上感到劇烈的戰慄，不由得意識到懷中的那把短劍。莫非是自己挫了原本該迎向敵人的銳刃?
阿高推開她，朝妖怪走近一步，苑上驚叫問道：「你想做什麼?」
藤太凜眉一揚，「還好意思講這種丟臉話，是你說要先睡的。」
「少女的勾玉必須由少女持有?這個我能理解。」阿高平靜說道。
「不，完全沒有線索，對方也倉皇逃走了。大概是到目前爲止，都
「你叫得驚天動地，發生什麼事了?」藤太起身問道。他似乎睡得不省人事，因此訝異地望着苑上。
「我不想被人這麼說，所以決定消滅那種專門闖禍的東西。」阿高不悅地說道。
「我也同意。」
苑上聽他慎重地訴說，就輕聲道：「正是這種妖怪沒錯，在京城引起災厄並危害皇族，任何人都無法消滅它。」
藤太鼓勵地拍拍苑上的肩膀。
「不，是真的。」阿高答道，在火堆前坐下。「本來我想追上它卻沒有力氣，肚子實在餓扁了。」
「你怎麼知道勾玉的事?」阿高質問她，藤太卻代答道：
我爲什麼這麼悽慘?
食糧已盡，藤太和阿高必須四處尋覓人家，不料剛在湖畔發現一個小村落，隨即望見有騎兵監視。他們顧慮到此地離勢多橋太近，只好改變途徑朝接近山丘的方向走去，可是山邊村落也同樣戒備森嚴。
「爲什麼只有藤太知道?」
「白天出現的就是這傢伙嗎?看起來很兇惡啊。」阿高朝着妖怪說道。
「行不通的，到處都在搜人，說不定是在這一帶找我們。」勘查情勢回來的藤太告訴阿高，「我們面臨的不是硬拼一場就能了事的對手，他們不會輕易撤退，也不能小看後援，只要有聖旨，想召集多少官兵都行。換句話說，我們成了通緝犯。」
「不會想點別的?」
弱焰微照着林間小窩，苑上僵立在火堆前，發現自己正遮着臉孔。
「你不想活了?」
藤太又附帶說：「阿高雖有消滅怨靈的力量，不過應該說那是他發揮力量的唯一途徑。可是朝廷似乎並不知情，他們爲何要攔阻道路和派兵監視呢?簡直讓我們無法前往京城。」
藤太對阿高鼓勵道：「無論朝廷講什麼，你只能做自己決定的事，不是嗎?」
他四下望着幽暗的林間，尖聲吹起口哨，「小黑在哪?」
苑上和藤太還很激動，相形之下阿高已經恢復鎮定。「這跟蝦夷人好幾次跟我說的一樣，綺薩兒不該生下男孩的事我都聽到煩了。原來如此，朝廷的說法也是一致啊。」
「難道……」苑上澀啞地悄悄問道，「你就是那位玉主?」
「你想一個人去村裏?」阿高向她問道。「那樣也好，只要不是可疑人物，應該會有一頓飯可喫，大概會有士兵騎馬來帶你回主人那裏吧。」
「爲什麼不去那幾戶人家啊?我們又沒糧食，怎麼可能再到別的地方呢?」
想到能回仲成身邊，苑上不免心動，可是沒有膽量單獨前往，她既不知道村民如何，自己也沒信心不被看穿是冒充少年。即使只一夜露宿，還是與安然度過昨夜的這兩人同行比較放心，最重要的是離開阿高的話，自己面對妖怪又將束手無策了。
不應該墨守成規。照理來說，我應該要聽信仲成的主張，不過現在我還是相信自己的親身感覺吧……
「如果他火氣沒那麼大，我們本來打算如此。」藤太橫了搭檔一眼，阿高則一臉黯然。
這樣妥當嗎?我會敵友不分嗎?
苑上覺得藤太是不知情才這麼樂觀，他不明白遇過妖怪的倖存者少之又少。不過，這時卻傳來阿高的聲音。
「也許你說得對。雖然不想談這些，不過我見過跟這妖怪很像的東西。」阿高的回答透着玄機，接着他又趨前幾步。這時青白光焰逐漸擴大籠罩住了阿高，苑上不禁遮起眼眸。
「我明白，可是畢竟男女有別。都是因爲我保管勾玉才讓它的原有力量變質，其實這是很有可能的事。」
「是陰陽博士這麼說的嘛!」苑上加重語氣道。
葉間透灑的日光如點點縫線延伸在坡道上，上坡像是永無止境。
「是嗎?」阿高並未露出喜色，只簡短地說，「就這麼辦吧。」
「因爲你只顧睡啊，笨蛋。」
「所以就爲這個理由想除掉我們?」
「別那麼無精打采，只要跟着阿高就不用擔心。雖然在前往京城的途中遇到了一點麻煩，但是再怎麼說，他也是爲了消滅怨靈才遠道而來的。」
「別去，快回來!」與其說爲了阿高，倒不如說苑上是爲了自己呼喚他，她實在不想留在黑暗中，她覺得自己總是被人離棄，一個人暗自哭泣。即使遮住雙眼，苑上仍感到類似閃電的光芒，一瞬間不禁縮緊身軀。
3
「阿高去找妖怪對決，還說想了解狀況。」
「只是去察看那裏有什麼東西。」
她終於瞭解阿高爲何有與衆不同的特點，但是仍不禁細細打量他，即使知道皇兄夢見的天女只是幻影，不過阿高和薄紅天女的形象還是差距太大。
「沒想到京城這麼遠。」阿高喃喃說着，從樹根上站起身。「總之不能拋下廣梨和茂裏，目前能忍則忍，必須找機會救他們出來。」
苑上思索片刻，又換別的說：「骨頭快散了，口好渴。」
「人家只想到這些嘛。」
阿高將手指伸在髮間，暫時陷入思考後說：「我真不想發生昨天那場騷動，讓處境更糟也是逼不得已的。」
「我知道了，給點東西塞肚子吧。」
阿高走在前方，苑上朝着背影訴苦：「肚子咕咕叫，腳好痛。」
「不怕那種東西的不是人。」
附近森林中傳來充滿活力的吠叫，一會兒幼犬便竄出草叢直奔而來。
苑上一時無言以對，兩人默默等她開口，她這才支吾地說：「明玉少女的勾玉必須由少女持有才行，否則拯救反會轉爲災禍，是仲成這麼說的，所以……」
「我差點以爲在做夢，阿高是真的不見了，他去了哪裏?」
苑上努力在腦海中理清這段話後道：「大家都期待有人能除去妖怪，如果有人能防止災厄發生，那麼他將會是『救星』。可是『救星』不會來臨的，仲成爲了不讓恐怖的事繼續下去，因此想杜絕來自東北的凶煞。」
阿高沉默片刻後回答，開口時卻顯得十分隨興，「因爲那就是我。」
果然沒錯，他就是那匹馬……
藤太重新轉向苑上，認真地說：「事情演變成這樣，彼此最好攤開來講明吧。我們在坂上少將的率同下正從陸奧趕往京城，他曾說長岡京需要阿高和勾玉來解救。對了，你的主人在等待的對象就是我們，而且當我們渡過勢多橋時，就是阿高把他們打得落花流水的。不過我們是受託赴京，從沒聽說過我們反成了災星。快告訴我，這究竟是怎麼回事?」
「誰都拿它沒轍?」阿高喃喃說着，然後扳開苑上的手臂，「別抱那麼緊，真丟臉!既然是男子漢，就該自己好好站穩。」
「大家一起去嘛。」
「不行，我們不能被捕。」
「那麼你們要去哪裏?」苑上問道，阿高默默指着山嶽。
結果苑上只好空着肚子跟他們一直走險陡的山路，雙腳腫疼不算，各處關節咯吱咯吱的身體讓她達到了忍耐的極限。一跤摔倒後，苑上索性趴在地上哭起來，這已經是第三次栽跟斗了。爲了避免她脫隊而走在後方的藤太停下腳步，仔細探望蜷伏在地的苑上，前兩次鼓勵她起身前進的藤太這次終於說：
「喂，阿高，他走不動了。」
阿高停止前進，蹙眉回頭說；「藤太，別慣壞他，這小子是自願跟來的。」
「話是沒錯，可是這孩子的腳原本就不經磨，腳底板嫩得像嬰兒，根本不可能長途跋涉。」藤太催促般望着阿高，「你來揹他吧。這孩子可是很努力跟上來的呢。」
「滿口大道理，你怎麼不揹他?」阿高反問道，藤太刻意搖了搖變輕的麻袋。
「一路上都是我拿行囊，倒是你一直挺閒的。」只見阿高無言以對，藤太又附帶說，「這是你撿來的孩子吧?應該負起責任來纔對啊。明明很會照顧狗兒、兔子，爲何只對小孩不理不睬?」
「真拿你沒轍。」阿高氣呼呼折回來，背脊朝着苑上說，「好了，快上來。」
阿高背起苑上，小黑不太服氣地汪汪吠叫，遭主人斥責後只好乖乖離開。阿高一旦背起她就不再嘀咕，默默朝山路前進。
二話不說便讓人背起的苑上不久後停止了啜泣，開始在意起悶悶不樂的阿高來。藤太說得完全有理，他既懂得關懷又善解人意，阿高爲何就沒有半點體諒心?
苑上在有力氣開口後，直接問出了心裏的疑惑：「你怎麼這麼不體貼啊?」
「在人家背上還好意思說。」阿高回道。
「可是我說過腳很痛，你卻不像藤太那樣當一回事。」
「你不覺得自己跟小狗一樣要人照顧很丟臉嗎?在武藏，若是超過十歲的男孩都會很有擔當地投入幹活，並且引以爲傲，京城的孩子好像缺少這種氣魄啊。」
真是這樣嗎?苑上略加思索着。
「那麼，昨天你把我甩到水裏也是這個緣故?」
「那是……」話說一半，阿高渾身緊繃起來，「別提那件事了。」
「爲什麼?那匹馬就是你吧?」她很想聽阿高親口確認，於是如此問道。騎在他背上，更讓苑上聯想起那匹黑馬。
藤太這時才留意到不對勁，望着苑上，「這麼說來，我曾聽說與皇族血緣愈近的人愈容易受妖怪襲擊。鈴鹿丸，你也和皇族有關嗎?」
「少將大人曾說全京城都這麼稱呼，難道不是嗎?」
「是受到什麼威脅?我們並非執法者，但還是能視情況提供援助。」
「他確實救了我，但是並不情願，好像還很生氣。」
「你們究竟是何人?闖入神聖的修行山中殺生，還在此烤食享用。若不是鬼怪，倒要聽聽你們如何解釋了。」
然而，藤太所說的怨靈並非全是無憑無據的謠傳。至今苑上從未思考過那種冷酷的妖怪是從何而來，還有父皇爲何受襲，以及自己爲什麼也受威脅的原因。
率先回答的藤太毫不氣怯地說：「這裏是禁地?我們並不知情才誤闖進來的。」
阿高堅持要去，藤太只好讓步。
一名僧人指着那排小屋向他們說明可以在此歇宿。那是僅容得下每人一張牀榻的小屋，裏面乾爽整潔，苑上對於能有牀人眠鬆了口氣，然後又對自己會有這種反應而感到好笑。
「那可不是人人都能騎的，你連騎術都一竅不通，所以在馬背上時並沒有融人它。藤太卻不可能，因爲他太瞭解如何馭馬了。」
受到那坦誠的語氣吸引，苑上於是問道：「也有小馬嗎?」
感到灰心的苑上仍抱一線希望轉而問道：「那位少將大人是什麼樣的人物?」
「據傳有一位親王飲恨而死，他原本可以登基，卻遭殺害而無法如願，聽說就是他的冤魂起了異變。」
「要節制點，不然喫壞肚子可就慘了。」藤太提醒道，因爲苑上直往口中送個不停。他們早就以少女從未見過的駭人速度將幾顆熟果掃個精光，連嘴角都抹淨了。
藤太慎重地答道：「我們沒有犯法，不過確實在逃亡。」
他一點都不怕妖怪的原因，就在於他畏懼的正是自己吧……
他將視線轉回藤太，又觀察苑上一番，似乎看出某些徵兆。僧侶若有所思地點點頭說：
「這麼說，在京城各地難道不都是這麼稱呼的嗎?少將大人說是宮裏悄悄流傳，街頭巷尾也開始出現傳聞。聽說在黑暗中蠢動殺人的妖物，正是皇族的怨魂在作祟。」
「你是指阿高的力量?」
阿高倒是比平常多開了話匣子，「射中獵物後，我才明白蝦夷人的想法，感覺不是射到它，而是鹿奉獻了自己的身體。爲了報答鹿的恩情，必須虔誠地讚揚它，綺薩兒總是這樣祈禱的。」
「還剩很多。」
「纔沒有，連我自己都不敢相信。」
苑上吞嚥幾次後，終於向藤太問道：「飲恨而死的皇族是指誰呢?」
「我也盼望如此，儘可能別逼我們這邊改變想法。」藤太仰望樹上說道。
「他會認生，在一起相處習慣後就沒事了，到時你就知道了。」藤太輕鬆地說道。
藤太倚着天仙果樹幹，在膝上交抱起胳臂，「現在我才明白阿高無法對任何人都和顏悅色的原因，那是因爲他揹負着別人無法代爲承受的重荷，我一直在想能爲他分擔一半就好了。」
「阿高是你弟弟嗎?」苑上問道，她覺得阿高在面對藤太時，會突然露出天真的神情。
僧侶換手拿木杖，「你說得對，這世上大概沒有人能知道你的真相。」
真是這樣嗎?苑上不禁暗想。倘若阿高不是對她板着面孔，而是露出像對藤太的那種表情，她一定會覺得相當愉快。
僧侶環視繞坐在火堆旁的三人，聲音變得溫和許多，「你們看起來不像鬼怪，也並非不懂分寸，外表看來都還年少，爲何在這種深山流浪?是因爲無法待在鄉里嗎?」
苑上試着詢問自己從昨夜起就一直惦記的事，「妖怪爲什麼會被稱爲怨靈呢?」
阿高抽到有條紋圖案的箭羽，開心地笑望着苑上。
沒想到我竟在看到這種牀時想喜極而泣……
「爲什麼?」苑上執意問道。
「原來如此，等打獵技巧進步些，我也來學祈禱好了。」藤太欽佩地說着，阿高則笑起來，「不過，鹿若聽不懂蝦夷話也沒用。」
藤太和苑亡跟隨前往，倒在窪地的鹿體十分龐大，讓人瞠目結舌。
「果然如此，我也猜你是高貴人家的孩子呢。」藤太嘆氣後不再多問，苑上暗自鬆了口氣。
那聲音充滿氣魄，含着一種凜然威嚴。苑上等人抬起頭，只見前方站着一名白衣僧侶，身影浴在火堆的焰光中，手裏執着與身齊高的木杖，還包着頭巾。儘管遮住臉孔看不清面貌，感覺上此人目光銳利，神情十分肅穆。
「阿高並沒有惡意。」藤太說着笑起來，「他沒有丟下你，不是嗎?其實他才心地善良。」
但是情況還不至於太糟，就在羣鳥齊飛離去時，苑上一眼望去，只見山坡上突出的天仙果樹上結着成串的黃色熟果。藤太和阿高輪流爬上樹，伸手摘起枝頭上的熟透果實來，苑上喫了一口，覺得從沒喫過如此香甜的水果。
難道是……
「你在說笑吧?」
「讓他騎一下又有什麼關係?」
「我們情同手足，爲什麼阿高會變成這樣?我只能做到不離左右，帶他回武藏而已。我非達成這個任務不可，今後消滅怨靈時無論發生什麼事，我都會帶這小子回鄉。」
「愛逞強的到時可別漏氣哦。」背後傳來藤太不甘心的嘀咕，阿高揚了揚弓，帶着小黑輕快地離去，苑上覺得那副神氣活現的模樣真孩子氣。
阿高注視着藤太，突然粲然一笑，「真是重得抬不動，帶你們去看吧，我射中了一頭雄鹿。」
「不，他是我侄兒，我還是第一次聽人這麼問呢。我們同年，你覺得我看起來比較老成?」
山寺位於略高的地方，有一座建有杉木門及草屋頂的堂舍，風格相當樸實無華，堂後有僧房分佈在斜坡上，顯示此處的修行者不少。
「連你住在京城都不清楚，我怎麼會知道詳情?」藤太的回答讓她的期待完全落空。「只有茂裏最瞭解少將大人所說的事，若是他也許就會知道，真不巧他與少將大人都被你的主人逮捕了。」
「我再也不會變成那副模樣了，所以別告訴藤太。」阿高低聲說着，似乎當真不願意讓跟在身後的藤太聽見。
「培養小馬成爲良駒是牧場的工作，今年出生的小傢伙們即將離乳，快要開始在夏季的放牧場上盡情奔跑了。當我和藤太二十歲時，它們就三歲了，我曾經很期待那一天的來臨。」阿高輕聲說道。他描述着苑上不知道的遠鄉，即使在他背上搖晃，少女仍無法想象那幅情景。
然而僧侶望着阿高，不可思議地說：「你有光環啊。既然殺生獵食，怎麼還會擁有比別人更大的光環呢?你究竟是什麼人?」
對苑上而言，連這山間也像是邊境異鄉，向來看慣庭院林木的她，只見此處淨是奔放錯繞的樹枝，蔓草鬱郁蒼蒼。隨着遠離人煙漸人深山，層疊的葉蔭下幽暗異常，周圍的氣氛愈發顯得詭異，時而鳥鳴尖嘯，分明無風，卻不知從何處傳來喧噪。
「真是奇妙的組合，從沒看過像你們這樣的孩子，你們不知受到什麼指引，但是三人是宿緣匪淺才能相聚在此吧。我等出家人應該慈悲爲懷，避免讓求助食宿的孩子深夜徘徊在外，你們不願說明緣由也無妨，就隨貧僧來吧，應該還有一間僧房可供歇息。」
苑上雙手緊握，努力扼制心中的悸亂。她在開口時，聲音沉着到令人意外，「我出身於已逝皇后的血親，也就是藤原式家的族系。」
藤太和阿高喫了一驚，苑上則察覺到他是個有修持的僧侶，應該是一位德高望重之人，想到自己等人行爲失當，她不禁面紅耳赤起來。
「弓是我的，而且箭剩不多了。」
「這是怎麼回事?」
苑上認爲她不可能不知情，但她卻對苑上絕口不提，只說那是明玉引起的災禍。一旦萌生困惑，霎時令她疑雲大起，仲成該不會還隱藏着什麼祕密吧?即使沒有刻意欺瞞，她卻不想告訴自己。
苑上小聲喃喃說：「如果阿高能除妖，或許仲成也會改變想法……」
負責領路的僧人說：「住持吩咐過，請各位在歇息前先到本堂，這就爲各位帶路前往。」
「我就知道跑不掉，準會被灌輸一堆大道理。」藤太悄聲說道。
苑上感受到他們的振奮活力，穿在枝上燻烤的鹿肩肉頃刻間滴下肉汁，飄香四溢。她發現自己不知不覺間也有說有笑起來，陣陣歡笑中，把對妖怪的恐懼及怨靈的含意都拋到九霄雲外去了。
「皇族的怨魂在作祟?」霎時感到荒謬至極的苑上不覺笑出來，「只有瘟神纔有可能吧，皇族怎麼會作祟呢?」
樹林後方火炬搖晃，至少約有五六人隨僧侶前來，神情有些緊張的藤太使眼色制止阿高，「如果知道是禁地就不會擅自打獵了，因爲我們必須自行張羅食物纔行。如果我們立刻離開此地，您能原諒我們的疏失嗎?」
「那就抽籤決定，抽到的人去打獵。好，這下看誰抽中。」
「住持。」一位年輕僧人從後方猶豫地叫喚。
藤太嘗試拉扯後只好放棄，就在鹿旁燃起火堆，苑上見他們肢解獵物不禁嚇得輕顫，決定還是老實地看守火堆。苑上的父皇也喜愛狩獵野味，只是平城京的歷代帝王都尊佛不沾葷食，因此據說有人對天子的行徑頗有微詞，但父皇毫不在意，去見皇后時也不忘帶着山禽野味作爲訪禮。
4
既然沒有理由拒絕，阿高和藤太決定隨着衆僧同往。數枝火炬照亮之下山路仍暗，加上不見月影，這次是由藤太背苑上。其他僧人眼見渾身髒污的苑上舉止不像慣於山野之輩，態度因此友善許多。
阿高默默凝視僧侶，重新思考後開口說：「不知道，我也正在尋找自我。」
「此處是一乘止觀院①的修行靈山，除了興寺建堂，聚集的信衆不在少數。你們的行爲若褻瀆了淨地，就必須接受懲罰。」
「他是個怪人，感覺不像京城出身，但是在追求功名這方面很像京城人。他想消除怨靈，也想當徵夷將軍，說服阿高一起赴京的也是他。這麼說來，我也不知道信任他究竟是好是壞。」藤太嘆息般說道。
阿高和藤太露出不太情願的表情面面相覷。
「我不知道，從沒聽說過。」苑上驚奇地說道，藤太也露出訝異的表情。
有那種地方作爲故鄉的心情會是如何?苑上試着思考這個從沒想過的問題。
「我發現幾處足跡，這附近應該有獵物，讓我去試試吧。」阿高走近他興奮地道。
苑上沉思不語後，阿高彷彿想轉換氣氛般說：「我們都在馬羣中長大，家裏有牧場，大概在學步時就記住如何騎馬了。武藏就是這種地方，無論照料馬或馭馬多半是從小學到大。」
就在三人即將飽腹之際，喫飽平躺的小黑突然躍起發出一陣低吠，他們驚訝地住口，聽見背後傳來踏進草叢的聲響。可能是人，不然就是相當龐大的野獸。阿高和藤太默默交換眼色，正準備迎敵時，聽見一個清朗尖銳的聲音響遍窪地。
藤太伸伸懶腰說：「光喫這些不能充飢，去找點別的好了。」
藤太和苑上不禁注視阿高，年輕人不過只是立在火光下，外表與常人無異。
苑上提心吊膽極了，擔心是否觸怒會這位僧侶。
僧侶回過頭，朝隨同的幾位僧人沉穩地說：「不必擔心，這些年輕人確實業障較深，但不是鬼怪，由貧僧來供養殺生之業吧。他們需要救助，有時即使非佛門子弟，也該廣施側隱之心纔是。」
「不，我只是覺得你比較親切。」苑上搖頭說道。她也覺得和藤太在一起時，比跟阿高共處更自在，因爲藤太擁有安撫人心的力量。
「藤太，我們走吧。」不等搭檔回答就阻止的阿高從端坐起身，僧侶望着他，阿高也直視對方。「我爲擾亂修行地道歉，我們立刻動身，所以請您最好別多管閒事。」
武藏是什麼樣的地方呢……
「上次你不是也相信我的技術精進很多嗎?」
「喂喂，你是空手回來?箭呢?」
他從包袱中取出一件棒狀物，苑上這纔看出那是一張弓。藤太熟練地彎起弓身，又搭上弓弦。
仲成知道有關怨靈的傳聞嗎?
由於事不關己，藤太說得輕鬆直接，苑上的笑容卻凍住了，在百姓之間流傳的事，自己當然不可能得知。
敵不過她三番兩次在耳邊追問，阿高只好不悅地回答：「因爲他鐵定想騎嘛。」
阿高在天黑前返回，原本苑上對暗夜來臨感到不安，在看到他出現時不禁放下心來，卻見他沒帶回半隻獵物。
苑上發覺阿高的聲音隱含着恐懼，她逐漸瞭解自己曾經歷了一個多麼獨特的體驗。阿高化身的對象或許不該稱爲馬，在她腦裏浮現的字眼是神駒或良駿之類。阿高連最親近的藤太都不準騎的靈物，竟然被苑上緊抱着死也不放。
「我想去聽聽那位師父的意見。」苑上說道。
「那就拜託你了，替我們好好接受教誨吧。」
苑上仰望着阿高，「你沒興趣嗎?」
「沒有。」他忍住呵欠，「但是還能忍到不會當場打盹。」
三人出現在本堂，只見住持坐在鋪設地板的廳堂中，以素碗清水招待這幾位訪客。
住持看見他們正襟危坐的模樣，就笑着說：「你們以爲貧僧想說教?其實我除了邀各位一嘗清露之外並無他意，好好放鬆心情吧。即使我以殺生戒來曉諭各位，你們也不會有所改變，佛緣還需以無形來渡化，我本身也常如此懇切主張。」
苑上捧着碗端詳這名住持，在廳堂火光下，他比最初見到時感覺更年輕，恐怕才三十歲左右吧。以開創宗門、受人景仰的住持身份來說似乎太年輕，不過從溫和微笑時顯露的犀銳眼神，以及意志堅韌的嘴角來看，可知他是一位相當適任的英才。
「我不曾向任何人說教，因爲我也正自行追尋真理，在徹悟之前決心不對衆人說法，因此在此開設修行地。雖然有僧徒稱師，不過貧僧還尚未悟道。」
苑上受阿高他們之託與住持應對，便開口說：「我看得出您學養淵博，應該不是屈居草堂的人。」
住持以手指撫着碗緣繼續說：「你過獎了，貧僧只是在追求佛理並提出疑惑。京城的大寺院所闡述的佛法無法爲我解惑，雖然我本身與多數僧侶一樣志在東大寺戒壇，但在受戒時產生了疑惑。」
由於話題與自己相關，苑上略微促膝問道：「那麼聖上拒絕將寺院遷往長岡京的行爲，您認爲妥當嗎?」
父皇拒絕准許大寺院遷到新京之舉引發了強烈的風波，這件事苑上也聽說了，只是完全不知父皇的用意何在。
「當今聖上的疑慮，與貧僧的疑惑恐怕都是同時升起的，也就是從親王禪師的事件以後纔開始的。」
親王禪師……
許久不曾聽過這個名稱了，但苑上還是有印象，他就是父皇的同母胞弟，也就是在安殿皇太子之前立爲皇太子的叔父。苑上還不太熟。悉這位皇叔時，他就與世長辭了。這位皇叔在策立之前一直是東大寺的僧侶，被冊封爲皇太子的時間相當短暫。
「您是指那位親王崩逝的事情嗎?」
「親王在遭廢立後撒手人寰，或許你當時還小，大概不記得營建長岡京的造宮大臣被暗殺的事件吧?親王禪師也因這起陰謀受到株連問罪，甚至遭到廢立。」
「我還記得……」苑上屏息喃喃說道。她曾耳聞父皇因仲成的父親慘遭殺害，在痛失能臣之餘震怒不已，但有關立皇兄爲東宮的理由，只聽說是叔父猝逝的緣故。
「親王禪師是爲了表明冤屈才絕食而死的，所有的人都知道他遭受了不白之冤，被自己的胞兄無情制裁，實在不難體會禪師的心情。然而真正悲慘的是，當今聖上也是在前皇太子遭陰謀廢立後繼位的，聖上非常瞭解爲了爭奪帝位以致手足相殘的事，儘管如此，仍無法避免重蹈覆轍。禪師追尋的問佛一途無法帶來救贖，大寺院對權力的貪婪，只不過在爲血腥鬥爭推波助瀾，而聖上則將聲望日盛的皇弟視爲妨害登基的眼中釘。」
住持注視自己的手邊說着，不曾留意忽然臉色發青的苑上。「正因爲能繼承獨一無二的皇位，皇太子總是沾染親族的鮮血，如今佛教也無法拯救墮在闇冥的聖上。曾是德高望重僧侶的親王禪師，正是天妒英明纔會遭受被指名爲怨靈的污衊，這有哪一點可說是出自佛理?怨靈引起的陰霾或許反映出倭國的執迷不悟，因此還需要新的智能纔行。」
「沒什麼好可是的，不快點恐怕連藤太也會遭殃，趕快跑去通知他！」
此刻她不想再任憑處置了，恐懼心也遽然大增，在得知青白手臂不會讓獵物逃脫，二度伸向自己時，苑上的喉間再也發不出聲音。然而，此時阿高趕來了。
苑上沒有回答，目光落向地面，藤太也注視着雙手環抱的腳尖。
「我明白。」藤太抓住苑上的手臂快跑起來，這時只見小黑盡情狂吠，扯緊繩索朝着地面猛扒。
但並非如此，這不屬於苑上的意念，而是那團青白物體的想法。
那麼消滅怨靈……阿高即將除妖的事……
我真忘恩負義，從一開始就不值得他救……
這不是次任皇太子的人選。
苑上聽到住持的指責，不禁低頭感到難堪。
「這是打雷造成的嗎?有人受傷嗎?有誰知道這場災難的詳情?」
「上次也是一樣。」撫摸小黑的藤太說，「剛纔的風暴正是由阿高所引起的，那小子失去判斷力時就會造成破壞。雖然不會喪失自覺，但看樣子是反作用力把他移動到別處去了。不管怨靈如何，總之阿高很平安，小黑也活潑有勁，光看這點就沒問題。」
「你不是不肯脫下溼衣嗎?所以我就猜想是了。」
「我也一起去。」苑上仰起臉說道，「阿高失蹤當然與我有關，我不想對他的安危不聞不問。」
「這次大概可以逮到它。」阿高語氣興奮地說道。
沿着阿高的身影輪廓散發着薄輝，苑上此時總算恍然大悟，難怪自己在妖怪形成的黑暗中與阿高相遇時，他的身影總是非常清晰。
敲打林葉的雨珠從檐端串落，加上夜間天氣不良，總不能盲目衝去尋找阿高，藤太和苑上借留本堂的角落暫待黎明到來。兩人徹底放棄了睡眠，各自抱膝沉思，無言中只覺得漫漫長夜永無結束，藤太幽幽開口了：
「拜託，快幫我趕走妖怪，永遠別讓它再來。」
橫躺着舉起雙手想觸摸黑暗，觸到前，黑暗一波波翻騰着避開。
然後苑上也將難逃魔掌，只能任怨靈宰割。如此一想悲淚又奪眶而出，兩種選擇皆是無間地獄。過去爲何要對怨靈恐懼到那種地步?那分明就是皇族自作孽造成的陰霾。
苑上只能懷着歉疚轉身離去，因爲誰也無法幫他，即使引來妖怪的苑上也愛莫能助。雖然看不見門口，她一咬牙用力碰撞，木門應聲打開，滾向屋外後，她聞到林木和水露的夜息。
藤太爲該如何向他說明而遲疑不決，幾經猶豫後才說：「不用擔心他。不過，我們最好還是先離開貴寺。」
藤太的眼神變得激動，「他纔不是什麼災厄，我不會讓他變成禍害的。」
「什麼時候發現的?」
苑上終於知道自己是個累贅，的確沒錯，原本他們就沒必要帶她同行。
「快來救我啊!」
「這裏是佈下結界的清淨之地，惡靈會輕易破解出現，正是因爲隨你們一同闖入本寺的緣故。」
他有光環……
藤太頭一縮，幫小狗解開繩索，「就算阿高變成什麼，這樣做也好過讓他送命。即使我的想法有錯，還是非這麼做不可。」
苑上在兩人攙扶下離開草堂，蹲在堂外草叢裏。胃中食物全部吐出後，噁心減輕許多，但心情依然沉至谷底。起初只是腸胃難受而流淚，後來簡直滿腹委屈，不再嘔吐後，她忍不住淚如泉湧。
「可是……」
「就是那隻今晚到訪的訪客帶來的小狗啊。」住持說着，望向藤太和苑上。「另一人怎麼回事?也受到波及了嗎?」
「真的嗎?」忽然間，苑上不太希望阿高能平安脫險。她驚覺自己有這種想法時相當愕然，一抹黯淡襲上心頭。爲何自己這麼自私?分明是爲了救她並響應她的要求，阿高才會置身險境。
「他正是災厄啊，的確宿業深重。」住持望着殘木喃喃說，「簡直就是凶神，爲何區區一個少年能承受得起這麼恐怖的力量?何況他還是個不曾受教、與佛法無緣的小夥子。貧僧看得出來，今後他將面臨可怕的後果。」
苑上不禁佩服他的大膽，甚至暗想此人究竟是何方神聖。
不對!
仲成避而不談，還有所有人都隱瞞自己的真相，如今徹底擺在苑上眼前。父皇等人在極度機密中努力尋找救贖的理由，就是因爲妖怪不在皇族身外，而是腐蝕着他們內心，正是存於皇室一族中的陰霾。
「拜託你聽阿高的話離開這裏。」
「發生什麼事了?」藤太就站在身邊，抱起她後隨即問道。
當她回過神來時，兩人周圍起了大騷動，這也在所難免，原來修行者們飽受地動天搖的驚嚇，紛紛走出僧房一探究竟。住持也隨着手持火炬的從僕出現在本堂，衆人圍着面目全非的小屋七嘴八舌，於是住持問道：
①平安初期最澄0;傳散大師1;於比敏山所創設的草堂，桓武天皇時代被視爲保京護國的寺院，而後發展爲天台宗總寺的延歷寺。
「鈴鹿丸，你怎麼了?」
一想到自己即將淪爲這種東西，苑上不禁悲從中來，如今她只能坐以待斃。青白手臂觸到她的胳臂宛如冰霜，苑上很清楚被那手臂包住準會沒命，但是這不是在一味無知中死去，任憑它來處置，讓她感到飄然自在。就在這時，突然有個念頭貫穿她的腦際。
藤太不悅地說：「阿高也不願意讓這種事發生，都是因爲出現害他失去理智的惡靈纔會如此。」
就在苑上了解到無言妖怪掠過自己腦海的意念時，她死命抽身離開，不敢奢望能夠脫身，但是可以奮勇反抗。就在胡亂掙扎的瞬間她從牀榻滾落在地，衝擊讓她恢復了神智。她從地板上抬起頭來，毫不遲疑地發出尖叫。
「忍耐一下吧。只有今晚而已，我們不會待太久。」阿高伸手摸摸它的頭，安慰垂頭喪氣的小狗。
「既然發現了，還好幾次對我說『虧你是個男子漢』?」苑上質問着藤太，一想到他們故意裝傻來取笑自己就好不甘心。
藤太和阿高顯然不像苑上那樣洞悉實情，兩人對住持的話語只當耳邊風。「總之讓她回小屋歇息吧。既然沒喫到餿掉的東西，只要靜養就能康復。」
這等於將父皇定罪，不僅是父皇，歷代先帝也同樣人罪。一想到此，苑上簡直無法呼吸。
「與其這樣，倒不如引出這個傢伙，這次非要它跟我對決不可。」
捲起帳幔的地方有一團青白物體，苑上迎視着那對窺視自己的青慘目光。她無論抱持多深的覺悟凝視它都感覺不到一絲親近，沒有任何語言交流，唯有那對冷酷無情的眼神。
「吵死了，能不能叫那隻狗安靜點?」
「你應該瞭解跟我們同行不會好過的，如今遭到追緝，想找個像樣的借宿地恐怕都沒有着落，也不知道到京城時該怎麼辦，就連是否能到都還是未知數。我無論如何都要跟着阿高，可是沒必要拖累不相干的你。」
苑上小聲喃喃說：「明明又不是不相干。」
「都是我害的……」苑上澀聲喃喃道，不知藤太是否有聽見。
現在我懂了……
「不要緊了，阿高還活着，只是不在這裏。」
「是啊。」
苑上任兩人扶回僧房，半途中，拴在樹上的小黑望見他們就發出哼哼哀求，領路的僧人蹙起眉頭，阿高只好讓愛犬繼續拴在戶外。
苑上無法用力點頭，只拼命瞅着兩人，藤太和阿高慌忙起身，「別又吐了，稍微忍一下吧。」
苑上喘息說：「阿高說要快點離開小屋。」
「也許沒錯，因爲你是那小子撿來的。可是，女孩子畢竟不適合在外頭露宿，何況還是出身名門呢。」
一瞬間，苑上懷疑自己聽錯，接着倒吸一口涼氣，回頭望着藤太。
「你怎麼知道呢?」
「這傢伙比我還了解狀況。」藤太喃喃說着，這時有一名修行者從僧房探出頭來咕噥說：
隨着一聲轟然巨響，小屋發出一道光柱，剎那間屋舍與天空相連。
苑上簡直不知如何是好。她一直深信不疑，以爲這兩人都相信自己是男孩子，萬萬沒想到初次見面時就被識破。
「那是阿高說的吧?」就在今夜，藤太才露出詭異的一笑，「那小子照你想的一樣完全矇在鼓裏，平常人早該識破了，但那傢伙啊，在這方面是鈍到不行。」
心中某處已然麻木，在苑上的視線上方出現了伸手可及的濃稠黑暗，它輕易顯現在少女身旁，彷彿纏着阿高的小狗般牢牢糾纏苑上，說不定這原本就屬於她的一部分。
「鈴鹿丸，快到屋外!藤太就在屋前，告訴他立刻離開這裏，愈遠愈好。」
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這是皇叔?還是我心中的陰霾?
「該不會是喫得太撐了吧?」
「住持，我有看見災難的發生，從那隻狗吠叫時，我就發現情況不對。」那位抱怨小黑的修行者上前說明目睹的情況。
藤太沒有響應，一臉嚴峻地望着滿目瘡痍。不料頃刻間，小黑從堆積的殘木下露出髒鼻頭，蹦出來一抖身，毫髮無傷似的跑過來。小狗奔向藤太舔舔他的手，年輕人發出一聲嘆息。
「對迷路的你來說，這裏不是最妥當嗎?在這種山中不但住持明理，寺院也整頓得很安全，這裏的僧人一定會安排你回家。我們無法照顧你，明白嗎?」
從僕手中的火炬在雨滴中發出微響，驟雨緊接着雷鳴而來，只見雨勢漸強，打在冒煙的小屋殘燼上，淋溼了佇立在場的衆人的衣衫。
鬆綁的小黑朝小屋疾箭般衝去，飛躥進門縫，與小狗的消失幾乎同一刻，災難發生了。
「你知道了?」
阿高捉住妖怪，只見青白手臂分岔成無數觸手糾纏到他身上。不下於阿高的躍躍欲試，妖怪的貪慾程度也是強烈無比。就在青白物體纏滿他的手腳時，阿高不禁鎖緊眉頭，苑上心驚膽跳地注視這場決鬥，這才發現了至今從未留意到的一件事。
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「正好有藉口可以打斷話題啊。」
假如阿高是爲了揭露真相而來，我還是應該遵照仲成的意思，用這把短劍刺死他……
只見苑上雙手捂住嘴，藤太發覺不對，「是不舒服嗎?」
住持聽出話裏有蹊蹺，「這是那小夥子闖的禍吧，貧僧早就知道他不是等閒之輩。他明明說過別多管閒事，我還執意留下了各位，結果出了這麼大的紕漏。」
讓苑上躺在牀上後，藤太和阿高以爲她立即睡着了，便取走燈火關上房門。留在黑暗中的苑上欲言又止，無法表達這種孤單，此刻她不想看見任何人，也不想多費脣舌。
「你想留我在這種地方?」苑上茫然若失地說，藤太慌忙道：
藤太將前發一撥，「就算如此，實際上也不可能，因爲找不到坐騎，你又不能走遠路。」
不能盯着它……
苑上愕然屏息，以爲拒絕是從自己未知的內心某處乍然湧現的。
「一到天亮不管是否下雨，我都會帶小黑離開。可是你要留在這裏，因爲我不敢保證會前往什麼險境。」
「瞧瞧這孩子。」
躺臥的苑上凝視着黑暗，感覺阿高和僧侶等人離自己好遠，他們在聲音傳達不到，簡直無法想象聲音可以傳達到的彼岸，獨獨留下苑上在這片黑暗中。妖怪就在這裏，皇族血腥所衍生出來的怨靈，正因苑上流着同樣的族血纔會出現。比起阿高和藤太，她終於意識到陰冷怪異的怨靈其實最接近自己。
無法站穩的苑上疲乏地坐倒在地上，注視着這幅情景，「他……阿高呢?」
天子正是罪魁禍首、妖怪萌生於皇族……這種事誰願意承認呢?父皇及皇兄絕不會承認，苑上當然也難以接受。這不僅徹底粉碎了締造至今的皇統尊嚴，皇威治國的支配權也將備受質疑，這是無法允許、萬萬不可的事。
藤太凜眉一蹙，望着小屋門口，苑上很清楚其實他想過去。「阿高那小子有危險嗎?」
阿高的冷靜語調中透着緊張，苑上看見他的身體正步步接近妖怪。
所謂父皇恐懼至極的災禍，就是害怕被陰霾吞噬。
暗空在一瞬間清晰刻畫出雲形，空中佈滿青白光芒。苑上和藤太感到一陣強風撲襲，紛紛舉手護身，破裂的木片不斷飛來，等強風過後終於抬起頭時，眼前的小屋消失不見了，只剩下冒煙的木柴散落一地。
原來仲成主張不能讓明玉進京的理由……我明白了。
「除了阿高，誰都能一眼看穿嗎?」苑上泄氣地問道，藤太好笑地注視她。
「雖然不曉得你是在何處長大，不過也未免太沒見過世面了吧?只要動作有點不同，哪有可能瞧不出來?只瞥一眼或許不知情，朝夕相處自然就明白了。阿高若扮起女孩，你會相信他是姑娘嗎?」
苑上思索後搖搖頭，阿高的五官乍看秀氣，但還是不可能被誤認爲是女性。
「對吧?就像阿高不是少女一樣，你也不是少年。」
儘管如此，怨靈卻認錯對象，竟然陰錯陽差地找上了我……
苑上仰望着藤太，一心想說出實情。若是直覺敏銳、個性豁達的藤太，只要自己坦承過去隱瞞的真相，他應該會寬宏大量地接受吧。
然而畢竟說不出口，因爲告訴藤太，總有一天他會轉告阿高，一想到阿高將作何感想，就讓苑上卻步了。
雖然從沒考慮過阿高的感受，但是不想再讓他疏遠我……
儘管如此，苑上不得不正視自己的心情。她恐懼在吐露皇族陰霾的真相之際，阿高將會如何看待及評價自己——甚至聖上……
夜空發白時雨勢轉弱，藤太正判斷可以動身時，門前突然一陣喧騷，傳來急促拍打山門及傳告訪客的聲響。即使是清晨，僧人們已開始誦課修行，幾人開門後與來訪者進行交涉。來訪的人只有一種可能，因此藤太凜眉深鎖，將身軀貼緊牆壁。
「糟了，該早點出發纔對，沒想到在這裏敗露了形跡。」
「那是追兵嗎?」苑上慌忙欠身問道。
「不然有誰一大早來訪山寺?」
他們還來不及應變，本堂外已傳來腳步聲。藤太猶豫着是靜觀其變還是直接對抗時，不料對方竟然呼喚起他的名字。
「藤太，你在哪裏?快出來。」
驚愕的藤太飛蹦而起，一個箭步衝出檐外，只見廣梨和茂里正站在白霧圍漫的細雨庭間。兩人渾身溼透，神情並不沮喪，看見藤太時臉上霎時光彩生輝。他們眼見藤太震驚至極，就樂得笑容滿面。
「看吧，就是這種傢伙，竟沒把咱們放在眼裏。」
「你們是怎麼來的?」不敢相信眼前的藤太沒頭沒腦地問道。
「當然是爬上來的。幸虧有人帶路，不然在濃霧裏摸到天亮還找不到這裏。」廣梨起勁地說道。
「有人帶路?」
她不知道自己爲何如此決定還說出這種話，反正豁出去了。眼前浮現出藤太的困惑表情，可是今後苑上將與他們分道揚鑣，恢復成深受保護的公主，回到任人擺佈的自己。在此之前，她盼望至少能與阿高再見一面。
阿高顯得有些疲倦，行動卻彷彿沒事般近乎異常，苑上簡直無法相信眼前與小狗戲耍的小夥子，就是昨夜釀成災變的人物。苑上原本打算重逢時想說的許多心聲，此時反而難以啓齒，只能茫然地站在原地。
苑上極力問道：「妖怪怎麼樣了?你知道它究竟是什麼嗎?」
一頭霧水的苑上注視着無空。
公主竟然出現在這種地方，穿着褲挎混在男人堆中，這若讓宮裏人知道，一定會嚇破膽吧。連忙逃往廳堂後方的苑上正想撫平七上八下的心，卻發現那裏有一間相連的僧房，只見住持獨自靜坐，內側安置着一尊木雕觀音像。
苑上搖搖頭，這才小聲答道：「這件事還沒告訴藤太，是我先放走了小黑，因爲我好想親自來找你。」
苑上猶豫自己是否該保持沉默，然而終究澀聲問道：「您怎麼知道的?」
藤太心情一鬆，這才湧起與同伴重逢的喜悅。
「小黑!」聽見他呼喚，幼犬興奮地飛撲過去，渾身表現出與主人玩鬧成一團的喜悅。阿高蹲着不斷逗耍小狗，終於留意到苑上也在場。
「人家又不是天生愛摔跤的。」說實在話，在表明真實身份的場面變成這副德行，真讓公主威嚴掃地。苑上不服輸地說：「我也沒想到明玉的玉主是你這個模樣，簡直無法想象穿得那麼破爛。」
「我已經知道妖怪的真相了，那是我的至親變成怨靈所引起的，而且是從同血緣的親族紛爭中產生的。我會遭到襲擊，就是因爲怨靈無法原諒即將成爲皇太子的人。最初它襲擊我兄長，因此有許多人代爲犧牲，在得知無法奪取皇兄性命之後，接着又想殺害可能成爲皇太子人選的二皇子。可是我不是皇弟，雖然扮成這副模樣，我其實是他的姐姐。」
「如果你不知情，或許是遭咒術迷惑所致。最近你可曾攜帶別人所有的物品?」
「長期修行的話，就能略識一般人難以看清的物象。我可以看到你們三人各自揹負某物，當然就屬那個小夥子的最顯耀，連貧僧也是生平初次目睹那麼鮮明的光輝。他必然擁有巨大的力量，但我卻不免同情那孩子的處境，想必那樣的人生會備嘗艱苦。」
平復的悸動再度激昂起來，苑上不待告辭便匆匆離去。走出檐下後，趁四下無人，又取出烏漆短劍仔細打量一番。不知何故，她曉得這是從大唐傳來的珍寶，因爲曾經見過類似的物品。
就在恍然大悟的同時，苑上渾身起了戰慄，想起仲成給自己這把劍，還有以鄭重語氣奉告時的表情。仲成明知一切原委，竟然還遞交短劍，她當然瞭解怨靈會去糾纏苑上。
「那是因爲再這樣耗下去可會讓我顏面掃地，在這種關頭突然見風轉舵也不太好吧。」田村麻呂一貫大言不慚地說：「就算在我離京時聖上改變心意另有打算，我還是要親自達成聖命，而且我要賭上尊嚴，證明自己的判斷比較正確。我可不像藤原家的千金還在做白日夢，以爲有辦法掌控我們至今面臨的危勢呢。」
他小聲地說：「早知如此，就該帶點東西來喫啊。」
天空開始轉爲清朗，不過依然綿雨如絲。路過僧房時白衣晾着未收，苑上借了一件罩在頭上，繼續緊迫黑犬。就算腳再痛，此刻也由不得抱怨，小狗從山寺後方穿出後開始跑下山坡。溼漉漉的坡道容易滑倒，苑上摔了幾個跟斗，又三番兩次滑倒，只見褲挎已慘不忍睹。
苑上認爲此時不應爲仲成是否背叛自己而煩惱，因爲她明白了怨靈已不再把自己當作目標。
從穿雲的陽光高度來看已近中午，雖然在這段時間內多少有點耽誤，但不曾休息的苑上卻一直跟着小狗來找尋阿高，對她而言可是破天荒的大事。
既然被認出是女孩，就不適合繼續加入他們，藤太等人的喜悅和振奮，反而讓苑上更加消沉。眺望片刻後，一位高大的武官和一名身形略小的年輕人，從另一頭相偕走來。苑上無心抬眼一望，不禁訝然屏息，那名年輕人不但有剃度，還穿着一襲茶色學生袍。
「你認識這孩子?」藤太向他問道。
無空脖子微微一探，搔了搔頭說：「這可是大有學問吶。直截了當地說，我背棄了衛門佐大人，我本來就不屬於她的正規部下，因此自然離開了。」
這位武官的模樣正是父皇欣賞的那種豪爽漢子，在理解之餘，苑上發覺此人似曾相識，的確曾在某位皇妃的喪禮上見過。當時他列在百官中足足高出一個頭，形貌極其顯眼，侍女們低聲交頭接耳說他長得一副蝦夷臉。此時意識到她視線的武官轉望向苑上，那副表情彷彿與當日重疊。
「無妨，貧僧此刻並不是在打坐觀想，只是凝思而已。」住持說道，溫和地望着苑上，「我正在思考你們來此的意義。你和那些年輕人的成長背景不同，儘管如此，也並非毫無瓜葛，你也遇上了一些疑惑障礙吧。」
看到阿高大喫一驚，方纔知道藤太所言不虛，他果真夠遲鈍啊。
小黑不滿耽誤時間的少女，但沒有跑遠讓她追不上，只像竭力忍耐般站定等待，它不僅想回到主人身邊，而且決心爲苑上引路去尋找阿高。或許它選擇小狗容易前進的道路，這種標準適合阿高和藤太，但對苑上而言，驚險萬分到幾乎讓她快要承受不了。
苑上默然不語，阿高撫摸着小黑喉間的絨毛說：「你啊，真是個怪胎。」
阿高似乎有些瞭解地點點頭，「原來如此，假如妖怪真是皇族怨靈，那的確非常棘手。」
苑上感到背脊發涼，不禁抓緊手臂，「代祭用的替身?」
「你一個人跟小黑到的這裏?」阿高問道。苑上點點頭，他則露出一臉詫異。「小黑真會帶路，藤太在混什麼?竟然打發你一個人來，發生什麼事了?」
「從最初就是這樣，你竟然不怕我。見識到昨晚發生的事後還能來找我的，原本以爲頂多只有藤太而已。」阿高望着她的那對眼瞳，和小黑一樣是清褐色的。他微微一笑，臨時想起什麼似的附帶道：「不過你原本就常遭來歷不明的妖怪襲擊，這點小驚嚇算不了什麼吧?」
苑上不知該如何回答，住持繼續說；「至於你也揹負了罕見之物，即使沒有散發超越人智的光輝，你仍承受了某種宿命。看來你似乎是代祭用的替身，貧僧見到你與某位近親的形影互相重疊。」
的確如此，妖怪大概不會再來了，它知道糾纏我也沒用……
「可是怎麼知道我們在這裏?」
「我最怕的是你的反應，因爲我知道是皇族之間引發仇恨纔會導致妖怪出沒，如今我也明白爲何父皇和仲成將你視爲災厄的理由。你擁有非凡的力量，不怕皇族的怨靈，因此連帶地不畏懼聖上。我親自來向你表明真相，是因爲我覺得這樣比較好，畢竟逃避無法改善實情。」
就在苑上緊握短劍時，她聽見哀求的吠聲，抬眼一望，只見小黑正拴在檐下。看見苑上發現自己，小狗輕輕搖尾，可能是想懇求她鬆綁，這隻黑犬還是頭一次在意起苑上的反應，甚至露出撒嬌的神情。苑上相當怕狗，一旦被低吠過就不想摸它，更不願意靠近。
「你這小子真怪。」阿高稍微在意地望着她，又將目光移向沾滿泥濘的衣衫，「看來你摔得蠻慘的，爲什麼跟自己過不去?直到昨天你不是都還在發牢騷嗎?」
若是小黑，應該知道阿高的去向。
「沒事的，我想可以找到他，原本我打算立刻動身出發，好險沒錯過跟你們會面。」
「我不能透露太多詳情，不是我，是阿高撿到的。」藤太答道。田村麻呂又端詳苑上，詫異地蹙起眉頭。
阿高是以苑上所想的另一種方式，認爲妖怪和自己如出一轍。察覺到這種情況時，苑上開口了：
驚慌失措的苑上小聲道歉說：「真是失禮，我並沒有打擾您清修的意思。」
我還有必須採取的行動……
「你怎麼會和這些人在一起?」苑上也大感驚訝問道。
阿高一攏前發，靜默了片刻，「你不是說過無法拯救嗎?不是有什麼權威術士的占卜這樣宣稱嗎?」
三人互相拍拍背肩，彼此確認平安後，藤太痛切地說：「我很擔心你們的遭遇，雖然想前往相救，但大批的土兵在湖邊搜索出沒，阿高又鬧出亂子。你們倒是一直從容應付，少將大人也一起來了嗎?」
經住持點破，苑上一瞬間眼前發白，霎時想起某件東西。
田村麻呂又更仔細地望着苑上，說：「你們帶了這麼貴氣的同伴，他倒像京城出身的孩子，在哪找到的?」
「那是廣梨他們，好傢伙，大家都逃出來了。怎麼不早點說?這樣就能平安會合了。」容光煥發的阿高傾出身子，苑上在打定主意後凝視着他。
「咦……」武官似乎想從苑上的面容聯想到什麼，少女想起他對皇族瞭若指掌，就慌忙準備逃離。
「你怎麼會急着想來找我?」阿高穿戴整齊後重新問道，「你說想比藤太更早發現我，是爲了告訴我這些事?」
努力克服坎坷後終於下了山，苑上來到相當遙遠的地方，只見坡路將盡處，山谷即在眼前。不知何時霧散雨歇，枝梢上連落的水滴猶似驟雨未停，周圍一片清靜明澈，迅速恢復明朗。苑上眼前出現了白色花朵，她發覺自己來到了水邊，正巧此刻陽光破雲灑落，林間閃爍的金輝耀眼，在這裏還有一處寂靜的湛藍水池。
「算是自己人。那人幫助我們脫逃，正巧還知道這座山寺的地點，我們覺得事不宜遲，才請他帶路徹夜趕上山。」
阿高的微笑隱含一縷寂寞，苑上暗想：無論是誰，就算有藤太陪伴在身邊，他也必然孤獨……
「這是借來的衣服，你拿去穿吧。就算泥巴再多，也好過那身破衣。」
「當然噦，我還當是活見鬼了。鈴鹿丸，你怎麼出現在這種深山寺院?」無空快步走近，嘆息地說，「簡直不敢相信，我以爲你被妖怪吞了，所以只好死心。早知你還活着，就該多仔細找找纔對。」
藤太將和那些人離去，留我一個在這裏……
「想去阿高那裏嗎?」苑上喃喃問道，注視着那對滾圓大眼。
欲言又止的苑上伏下眼眸，「藤太要我留在山寺，他從一開始就知道我是個女孩，還說除了你之外誰都一清二楚，所以希望我別再同行。」
「我也是一大早就空着肚子。」
苑上凝視着阿高，爲他完全如自己所願地現身而驚訝。只見那衣服被燒得百孔千瘡，勉強還能蔽體，不過本人毫髮無傷，也恢復了原狀。想到那間小屋全毀，相形之下實在該爲他的狀況驚歎慶幸纔對。
小黑飛跳着向前走了幾步，停下來觀望苑上的舉動，接着又踏出幾步，再度回望着她。就在苑上抱定決心跟隨時，小狗心有靈犀似的跑了起來。
水面點綴的白花原來是睡蓮，她曾在殿舍圍繞的小庭院裏引頸期盼的夏季已然到來。僅在一瞬間疲勞全拋，苑上立在池畔，這才發現樹林遠方的皓空彎起一道弧虹，仰眺的眼底添染了繽紛錦色。彩虹是吉兆，無論是祥是禍，無疑是天造神奇之美。
「可是你曾救過我。」苑上小聲輕喃道，「這與你知不知道我的身份根本無關。你三番兩次幫忙驅走怨靈，它既然源自皇族，能夠與之抗衡的就絕對不是皇族，一定只有你才能做到，我相信你能拯救皇族。」
「誰知道占卜是否正確?他們又沒見過你。我與阿高相遇，知道你和妖怪不同，是能溝通、能求助的對象。」苑上兩手祈求般交握，拼命道，「你要是覺得我們不值得相救，占卜所說的結果纔會成真。因此我以皇族的一份子求你，請幫我們消除心中萌生的陰霾，讓我弟弟脫離魔掌。怨靈想殺害的不是我，而是賀美野啊。」
苑上瞥了一眼這位體格魁梧的武官。
這很像是賀美野的短劍……
「姐姐?」
原來他是父皇爲了搜尋明玉而派遣的使節……
苑上有點了解他的性格之後，又說：「我弟弟是賀美野親王，而我是苑上公主，鈴鹿丸是仲成暫時替我取的名字。原本我該到伊勢去，卻由賀美野代替前往，而我決心扮成他來行動。」
「你想問的是妖怪?抱歉，我還沒摸清那噁心傢伙的底細，不過，它的妖力強到超乎想象。」阿高低頭望着自己燒焦的破衣，「認真決鬥的話或許能擊垮它，不過破壞將不止於此吧。總之妖怪也多少嚐到了教訓，應該知道來向你索命可不容易。」
「鈴鹿丸?」
「是嗎?」
阿高驚愕地聽她敘述，在聽到最後一句時，更加揚起了眉毛。
竟然在這種地方……
「還有，今天早上有你們的熟人來訪，是兩名年紀相當的同鄉，另外有一位父皇派遣的少將，那位坂上少將可能會認出我。」
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是懷劍……
「該不會是鈴鹿丸?這不就是鈴鹿丸嗎?」同樣認出苑上的無空發出驚呼，來自武藏的三名年輕人聽到呼喚紛紛回頭。
仲成會見死不救?
苑上從堂內悄悄觀望，只見藤太在同伴包圍下興奮地說話，新加入的兩名年輕人高矮明顯不同，感覺上與藤太有幾分神似，從說話態度來看可知他們是同鄉。在他們之間，藤太流露出神采飛揚的表情，與苑上說話時判若兩人，顯然他們是互相信任、同甘共苦的夥伴。
覺得被阿高這種人這樣說太慘了，苑上因此仰望着他。
「爲什麼?」
阿高也認同苑上的提議，默默取過遞給他的白衣穿上，想到自己也能幫點小忙，苑上不禁心底一樂。阿高並不適合穿白僧衣，但至少不會再破破爛爛。
其實，阿高也沒資格說別人，燒焦的衣衫勉強纏貼在身，幾乎全都破光了。苑上忽然靈機一動，將罩頭的白衣取下來。
阿高口中嘀咕着，「到時瞧我不把那臭小子教訓一頓纔怪。」
他已經認出……我是公主了嗎?
「你是公主?」阿高喃喃說道。他深深點頭，把苑上從頭到腳打量了一遍。「皇族應該跟老百姓不同，不過公主也會像泥人一樣嗎?」
「無空!」
這時，藤太見到田村麻呂，便鄭重地說：「謝謝您來找我們，其實我以爲您貴爲朝廷少將，恐怕再也不會和我們一起行動了。」
小黑在岸邊來回奔跑，就在苑上沮喪着還要走多遠時，阿高突然從林間出現了。
「我想見識一下明玉的玉主，再加上多少看穿了衛門佐大人的企圖。老實說跟你也有關，目睹那人對你見死不救，我還是有點義憤填膺。」
這時苑上衝勁十足，她走近小黑解下繩索，對它說：「想找就去找吧。可是，希望小黑也帶我去。」
可是，都是我提出了想和賀美野交換身份的要求，是我先引起事端的。仲成不過是助我達成心願，並沒有將一切事情如實奉告而已，不能只怪罪她……
茂裏輕輕一笑，「昨晚從各處都能見到這裏打雷，我們一眼就看出那是阿高搞的鬼，不過趕來得正是時候。」
如果這是與阿高相遇的徵兆就好了……
「當然，他在問候住持後會立刻過來這裏。阿高人呢?」
阿高只凝視着她，沒有任何反應。
苑上又繼續說：「它誤認爲我是賀美野纔會來襲擊，弟弟即使人在伊勢神社，如今也不能確保安全。妖怪已發現我假冒他，一旦找到他的話，就算對伊勢神社也肆無忌憚。其他妖怪尚可應付，但是怨靈同樣是從皇族衍生出來的。那孩子很危險，求求你，去伊勢吧。」
「皇族的怨靈不惜遠道前往伊勢向你弟弟索命?」
苑上一咬脣，點了點頭，「絕對沒錯，據說賀美野正是皇兄在登基後的次任皇太子。我們的手足關係就是如此，連我都曾有點嫉妒賀美野，怨靈當然更想對他不利。」
那種恐怖的陰霾也曾存在於苑上的內心，如此想來實在情何以堪，怨靈會知道賀美野在伊勢，或許正是從苑上心底泄漏出來的吧。
一想到這裏，苑上便坐立難安。此刻能考慮的方法，就是無論狀況多慘也非仰賴阿高的力量不可，爲此她只有放下身段。
「如果不救賀美野，今後這種事件將會永無休止。拜託，請助我們一臂之力。」
對方沉默依舊，苑上覺得她說出的話語正在阿高與自己之間飄移。高踞枝頭的鳥兒突然發出清囀，日光照耀在池面上，綻開的睡蓮淺綻微響。
阿高眺覽景色半晌後，開口說：「到伊勢有多遠?」
「聽說從京城坐轎去需要五天。」
「騎馬只需花一半的時間吧。」
「你願意去嗎?」
阿高朝神采奕奕的苑上瞥了一眼，仍板着臉說：「我只是臨危受命罷了，可不是爲了幫助皇族。」
看到苑上驚訝地回望自己，他又說：「誰都會珍惜自己的親人，我明白你全力以赴的心情，不過坦白來講，皇族的問題對我來說是無關痛癢，甚至覺得讓怨靈自生自滅也好。可是我也重視自己的親人，也就是在武藏竹芝的家人。」
苑上不解其意，詫異地問道：「消滅怨靈對你的親人也有幫助?」
阿高的目光投向池面，「我不能帶着這種力量回武藏，雖然希望能回去，但大概只會在家鄉造成災難吧。無論如何，這種力量對安穩的生活沒半點好處。藤太以前也說過，我的力量只能使用在與你們的怨靈對決上面。對手若是那妖怪，就算不必手下留情也無所謂吧。所以我要跟它對決，如果是基於這種原因你也願意，我就接受你的請求。」
「你是指降伏怨靈並非爲了皇族?」苑上略微思索後問道，「剛纔你說認真的話就能擊垮它，是因爲先前你有手下留情?」
「不是手下留情，以我的情況來說我必須決定要不要喪失自我。當我有意識時，至少可以控制不至於對周圍造成太大災害，而且也能恢復原狀。要是喪失意識，我不知道自己會變成什麼，說不定是怨靈之類的吧。以前是藤太將我喚了回來，因此我不再輕舉妄動，若與妖怪對決，我擔心後果不堪設想。」
阿高避免流露感情似的就事論事，但苑上多少能體會那種傷痛，於是說：
「你不用顧慮賀美野的安危，因爲我也要去伊勢。他是我的親人，那孩子由我來解救，所以請別掛慮，好好和妖怪決鬥吧。」
「那位住持在這一帶可是赫赫有名，他寧可捨棄安逸地位而走人山林，是一名真正的求道者。不過他和我追求的略有不同，先前來時我就這麼覺得，所以無法在此安頓久居。」
翌日，睡足後的苑上變得精神飽滿，她發現自己仍然是鈴鹿丸，阿高和藤太不改態度，也不過問一切，無空亦如同往常，初次接觸的廣梨和茂裏也隨即仿效他們。即使知道田村麻呂有提前吩咐，苑上還是感到開心。
在旁的無空說：「這是事實，衛門佐大人帶她出宮扮成少年，然後與皇子互換身份，目的就是爲了延緩怨靈引發真正的災厄。」
眼看一行人即將離去，僧人們的表情掩飾不住慶幸，多達七人的伙食費實在可觀，加上又遭追兵緝拿，有此反應也在所難免。願意藏匿一行人的唯有住持而已，這位僧侶最後招手喚阿高前來。
「只要人敢嘗試就能做到，昨天我還走不動路，今天竟能主動來到這裏，我終於明白原來自己有腳力也能遠行。」
另一方面，阿高比苑上更快洗淨泥濘，他拿到一件勞動用的僧服換穿完畢，在與廣梨和茂裏交談後，冷不防揪住藤太胸前，一把將他拖向自己。
苑上相當喫驚，沒想到他歸納出這種結論。阿高朝小黑望一眼，幼犬察覺主人的暗號，一下子起身搖搖尾巴。
苑上和阿高抵達山寺時已是入夜，藤太和同伴們一臉安心地前來迎接筋疲力盡的兩人。但是在被招呼進本堂前，他們不禁決定兩人最好稍微盥洗一番，住持表示可以直接使用木桶，藤太忍不住面有難色，這時田村麻呂上前說：
他走進一間僧房，在某間窄室裏放下木桶呈滿水後，畢恭畢敬地問道：「請問在下是該轉過身子爲您看守，還是替您效勞比較好呢?」
苑上和無空共乘的時候居多，他並非受仲成指示，而是主動擔起守護苑上的責任。保持距離的田村麻呂若無其事地關照苑上，武藏的四名年輕人則像忘記任務般自在行動。
「是偷來的?」
「我必須儘早動身才行。」苑上喃喃說着，藤太意味深長地笑笑。
廣梨起勁地附帶說道：「那個叫衛門佐的女人真是美呆了，而且很冷酷無情，實在值得一見。」
阿高還來不及回答，廣梨不顧他的反應，徑自快活地下了結論：
「鈴鹿丸是公主，她爲了表明身份纔來找我。」
這裏就是伊勢……
「藤太，你故意不跟我講鈴鹿丸是女孩。」
「就是反擊追兵嘛，算是戰利品。這幾個武藏來的小夥子只要肯幹，手腳利落得賽過附近山賊。」
面帶微妙之色的藤太回望着他，「你不在山寺時，可知我們在討
阿高以淡澈的眼瞳回望着他，表情始終不變，「我知道。」
身體疲勞之餘，思緒反而變得清晰，苑上仰望着聳立的幽暗樹林，海風猛刮的立崖朝上傾斜，一片茂密的森林遮覆到崖端。方寸大的海灘上有漁家細綴在寥寥幾處，森林黑沉靜謐，與皓亮的海邊形成尖銳的對比。
苑上想起之前的慘痛經驗，於是微微一笑。
苑上並不知坐騎從何而來，離開山寺時，衆人的確孑然一身，經過一夜卻冒出坐騎和行囊。如今一行人皆有坐騎，還攜帶着足夠分量的武器前往伊勢。她暗自詢問無空，他回答是不得已先下手爲強。
「是她這麼告訴我的。」
「怎麼這麼巧?」這次輪到阿高喫驚，茂裏望着同伴說明道：
「貧僧有事想提醒你。」
「少胡扯了，不看我扁你。」
「這樣有失公主身份，在下若不是礙於目前立場，一定會即刻帶您回宮。」
「我們果然長得很像啊。」苑上點頭會意，開始褪下髒衣。
「這我明白。」
「不，別逼我被逐出宮。就是因爲身爲皇族，我才這麼做。」停下任水嬉戲的手，苑上以堅定的語氣告訴他，「我想再當一陣子鈴鹿丸，也還有必須進行的任務。您若重視公主的清譽，還請忘了這些行動，我和阿高將一起去伊勢。」
「誰管得了那麼多?爲什麼要瞞我?」
「是嗎?」她回顧自己的言行後說，「也許是因爲我害怕怨靈更勝過怕你，可是你卻畏懼自己。」
「您立刻認出我了嗎?」
聽到回答，驚愕的藤太語尾提高了八度，「公主?」
他們一致決定去伊勢的事情苑上並不驚訝，反而在得知仲成將前往伊勢時讓她大喫一驚。對於仲成的行爲動機，苑上實在百思不得其解，不過可以推知她的行爲與怨靈極其有關。
「我心裏有數。」
「肚子好餓，腳痛死了。」
「任何人都會嚇一跳吧。公主平日都在深宮，看到她時我也很喫驚，儘管她確實不懂人情世故，卻是個尋常的活潑孩子。」
「你是世間罕有的青俊之輩，必須知道自己的力量之翼足以煽動萬人，讓他們捲入是非，甚至迷失自我。」
「連在下也深感痛心，公主不宜沾着一身泥在山中徘徊，應該要立刻停止這種行徑。」
苑上如此思忖着。這位傳說中的明玉之主，無論他是拯救者還是破壞者，感覺上都與這兩種身份完全無關。正因如此，苑上才能像剛剛遞衣服那樣向他伸出援手，並請求他的協助。
「被奪走的可是竹芝的勾玉，爹交給我親自保管的東西，怎麼能任人隨意拿走?」
阿高頭也沒回地說：「忙着找地方打盹，不巧下雨，還好發現了洞穴。我一覺睡到剛纔正好餓醒，過剩的力量反而消耗體力。」
「總之先回去再說，藤太可能很擔心，還必須和其他同伴見面。目前有什麼打算，先等大家見過面後再說。」
「你何時發現的?」
「在下本來不敢確定，以前會見時您都在垂簾後方，不過在下曾見過幾次賀美野皇子。」
現在還沒恢復成公主身份，這樣繼續行程對彼此都好……
「坦白來說，在下至今仍不敢置信，像您這樣的公主爲何在此糟蹋自己?聖上應該……矇在鼓裏吧?」
「爲什麼你們都對既有的教理感到不足呢?」
「那羣想逮捕我們的士兵領官叫做衛門佐，那傢伙取走了少將大人的勾玉，而且朝伊勢出發，我們能逃脫就是因爲交出了玉石。衛門佐深信勾玉具有一切力量，但我們知道沒有阿高那就起不了作用，因此決定不要立刻索回，而是先來找你們。」
阿高有些哭笑不得地望着苑上，「你這傢伙，在這種節骨眼上作風倒很乾脆啊。」
「能找到就行。」
「不，我比他的本事更高，那人只能目送阿高離去，我卻爲了學習世事法則隨你們同行。」
這人能喫照睡，盛暑流汗，寒天凍顫，也知道傷痛，還有值得珍惜的故鄉和家人……
「果實也能喫嗎?」
「我真沒想到。」
苑上徹底地被這羣莽夫打敗了，但是沒理由好怨，馬和武器都是趕赴伊勢的必需晶，只是不免思索原本可以乘轎平靜度過的路途，爲何偏偏帶着這羣傢伙同行呢?
他果然認出了我……
「反正意見一致，大家都去伊勢吧。」
論什麼嗎?就是到底是否該去伊勢。」
「貧僧無法助你一臂之力，不過今後會時常思索這次相遇的機緣。希望你能儘可能避免抹滅自我，因爲你的人生有太多險難。」
這裏是百襲姬爲了鎮伏祖靈而輾轉各地的最終落腳處，也是鎮伏宮中無法封印之物的地方……
我早該察覺這種狀況纔對……
她吁了口氣說：「那麼請您轉過身，這點泥巴我會自己清洗。」
藤太笑着說：「我不想破壞好事，頭一遭看你對女孩子溫柔，可要好好成全才行。」
古老的傳說耳熟能詳，苑上也沒認真當一回事，然而眼前的景象讓她渾身緊繃。這個寂寞的地方像在對她訴說身爲支配者的皇族所揹負的重擔，以及歷經數百年後只成爲例行公事、遭受輕忘的事物的悲哀。目睹這處宛如流放之地的場所，恐怕歷代的齋宮夫人都早已有所徹悟了吧。
「遵照您的吩咐。」田村麻呂矮身穿過門，在房外打直了腰桿，他的頭頂高過小僧房的屋檐，苑上好笑地注視着，朝那背影問道：
無空對茂裏說道。這兩人在不知不覺間變得無話不談，苑上認爲無空會興起隨行的念頭，該不會是因爲和茂裏很投契的緣故。
「我們也這麼認爲，立刻準備出發。」
「我認爲有必要。」藤太注視着他說，「就算現在不知道原因，可是你拿着它就會發光，這其中一定有什麼含意。假如得知功用時卻少了它，將來一定後悔莫及，我寧願選擇珍惜勾玉與代代相傳的祖先。」
「我無意指示你的去路，只點到爲止。無論出生或死亡，人人皆是孤單。」
住持嘆氣說道，阿高點頭會意。
「所以你打算追着她去伊勢?」阿高啞然失笑地問道，反而藤太語氣認真地說：
抿緊嘴脣的苑上思忖着。眼前反覆浮現弟弟揪着她的衣裳，神情如訴般仰望自己的身影。
7
只見阿高認真惱怒的模樣，藤太不禁噴笑出來，「一直等到別人點醒的傢伙才叫白癡，真服了你，揹着她還沒發覺。」
「昨晚你在決鬥後做了些什麼?」
一行人在曲折山路上行色匆匆，越過最險峻的鈴鹿嶺，繼而出現開闊的沿海地形，馬兒不需加鞭便奔馳前進。到了第三天，眼看旭日升上地平線，當天內衆人就來到了伊勢神社附近。
「聽你這麼說，我才快餓扁了，野草都能吞下肚了。」
阿高規矩地站在他面前，保持戒備姿勢，「是什麼事?」
「鈴鹿丸的事情就交給我吧。」
「你不過是眼高手低罷了。」
「該不會是指你自己修行定力不夠吧?」茂裏笑起來。
事到如今就算自己失算也認了，只要能確認賀美野平安無事就好。那孩子在不知情的情形下還認命地遠赴深山神社，但願他別獨自悲傷地死去……
「是的。」
「他那叫冥頑不靈，只想閉居山寺，這點和我個性不合。」
阿高快步出發，在後面慢吞吞的苑上突然發覺自己都表明是公主了，他的態度還是絲毫未變，真讓人啼笑皆非，不管苑上是男是女、是皇族是百姓，阿高的態度難道都一樣?阿高的行徑彷彿昨夜造成落雷的奇技般，總是帶着一抹超然。
苑上在知道的瞬間卸下心防，此人不愧是父皇挑選的密使，即使識破她的身份也不至於心生害意吧。
「就算如此，勾玉只會發光而已，我未必非帶着不可，而且我不認爲我本身的力量與它有關，這樣還有必要甘冒危險去奪回來嗎?」
田村麻呂一手提起木桶匆匆離去，苑上遲疑地跟隨在後。
「她要求去伊勢，因爲弟弟在那裏，據說成了怨靈鎖定的目標，而我同意了。」阿高窺伺着藤太，「若去伊勢收拾怨靈，那些制止我們進京的傢伙也沒戲唱了。我覺得接受她的請求是兩全其美，藤太認爲呢?」
「她單獨去找你，就爲了說這些?」藤太突然恢復認真問道，「不會光是如此吧?爲何她會這樣?我去看時發現她和小黑都不見了，說真的我快急瘋了，明明已經跟茂裏他們會合，卻偏偏不能去找你這個關鍵人。」
「真是個怪人。」阿高又重複一次。
「少將大人也和你意見一致。他說不能落在衛門佐的手中，再說，只有明玉能證明阿高的身份。」茂裏如此說道，阿高不禁面露難色。
雨歇後變得悶熱難耐，含水的空氣滯濁，身體也沉重異常。苑上想到又要大汗淋漓地爬上剛纔拼命衝下來的陡坡，就無精打采到了極點。
無空和苑上一樣感受到了某些感應，他在背後喃喃道：「山間的靈氣實在不同，不愧是皇族聖地。」
「我們還是第一次來到這麼南邊，生長的樹木也不盡相同。」茂裏謹慎地說。
「我的故鄉就是這種感覺，畢竟在海邊啊。」無空望着不遠處的阿高和藤太，對兩人說，「你們能聯想到什麼嗎?在武藏，竹芝家族不是據說也是皇室後裔?」
「真的嗎?」苑上並沒把此當成耳邊風，她回過頭，「難道你們是……」
藤太尷尬地道：「那不過是傳說，只有在當地盛傳而已，就算真有其事，也是老早以前的事了。不過來到了伊勢神社，這倒可以成爲話題。」
「但是……」苑上還是忍不住說，「阿高的力量該不會是因爲皇族血脈才引起的?」
「真不巧，完全沒有關聯。」阿高冷淡地說。仰望着幽暗森林，他吁了口氣又道：「不過硬要扯上邊，竹芝的血緣或許有點用，現在想來倒是沒錯。」
「勝總哥是堂堂男子漢，別說祖宗的不是。」藤太反駁道。
無空微笑道：「真是耐人尋味啊。」
這時田村麻呂回過頭來，表情嚴峻地告訴他們：「要是我就會更關心別的事，這附近一定有仲成的手下埋伏。閒話少說，好好留心樹蔭底下吧。」
森林地面蕨草叢生，從河口往上的登山路經過整平，因此便於馬行。他們一邊留意周圍一邊前進，並無任何異狀發生，不久樹林豁然蕭疏，淺谷即現眼前。蜿蜒的河川形成遼闊的河岸，曝照在豔陽下的岩石白耀鑑人，水流潺潺清澈。河川對岸更有茂林小山，延伸至深處的道路正前方，矗立着一座蒼舊的灰色鳥居，那正是神社人口。
「這裏只有這條路能走，就算瞧不順眼，也只能試試看了。」田村麻呂低聲說道。
「怎麼會瞧不順眼?」
「因爲沒看到半個人影。」
確實如此，雖說地處偏僻也未免太過靜謐，河灘上空曠無人。倘若仲成帶領部屬來此，應該會留下蛛絲馬跡。
「仲成真的會來伊勢嗎?」苑上小聲詢問道，無空也搖頭不解。
「我也不明白，說不定臨時改變主意了。」
馬蹄踏響河灘上的碎石，無空下馬後小心翼翼地牽馬走向淺灘。
他正步往河邊，不料冷不防從別處射來一箭插在石縫間，原來是白羽箭。
「快撤退!」就在田村麻呂高喊轉身時，只見退路上也插着白羽箭，箭紛紛落在一行人的左右兩側。
牆垣出現眼前，只見神社火粉飛舞，大批侍從爭先恐後地逃出來，幾乎全是一羣嚇慌的女子，沒人顧及滅火，紛紛哭叫着袖手旁觀。苑上不顧她們就衝向神社內，一片驚惶中無人留意到她。穿過幾座殿舍，濃煙混着熱風橫掃而來，她不禁以袖掩面激咳不止，在她前方，整座神社已陷入猛燃的火海。
「當然可以。這裏會被燒個精光，反而更加危險。」
「走吧，口鼻要捂好，別吸人濃煙。」苑上奮力說道，握住弟弟的手正欲跨出門扉，只見正前方的殿舍逐漸被燻得焦黑，緊接着霎時消失無蹤，竟然落下一團漆黑之物阻礙了視線。賀美野掩住口，發出拼命壓抑的尖叫。
「來危害賀美野的禍患正是他們，我用這件東西誘引他們不到京城而來伊勢，就是想借先皇祖靈的庇護，將他們鎮封在這塊土地。」仲成從懷中取出穿着紅細繩的勾玉讓她看，那是一塊半剔透的平凡玉石。
黑暗在河灘上形成半球狀，看不清內部，無聲無息的景象宛如目睹夢魘。
「或許你說得對。」苑上喃喃說道。
苑上極力搖頭，「不!我不要！」
苑上朝正前方望去，只見手持白木弓的仲成立在河川對岸，四周分明沒有隱蔽，她卻驀然現身，兩名黑衣人也同樣堅守在身側。
苑上緊緊抱住飛奔而來的弟弟，初次切身感受到賀美野纔是自己最無可取代的人。或許她至今爲止都不曾坦然接受這種想法，總覺得對他人而言，弟弟比自己更值得重視，因此她拒絕自己對他付出。然而無論賀美野將來是否成爲皇太子，他都是苑上的胞弟，而且只是個小男孩。
苑上安撫着受驚而緊緊抱住自己的賀美野，接着仰望阿高，「我相信你，同樣的我也想對皇族更有一點信心。阿高，我希望你能見父皇一面，來證明你是否就是救星。」
「你在那裏做什麼?」
淚水讓視覺扭曲了四周，苑上巴不得最好連自己和一切都被徹底毀掉算了，如今連悲嘆的資格都沒有，光顧着哭泣的自己也未免太過愚蠢。
「那些人正是造成禍患的理由，您難道還執迷不悟?皇族絕不能被揭發，無論多麼微不足道的事，也絕不容許遭到質疑。」
「到底發生什麼事?」
「哪有這種蠢事……」仲成喃喃說着，只見半球狀的黑暗逐漸變形，她不禁倒吸一口涼氣。
「只要能在對皇子造成危害前將他們誘來此處，我會不惜任何代價。」
阿高放下賀美野說道。一聽此話，苑上方纔想起差點忘記了仲成。
雖然是初次來到神社，久居宮中的苑上大致能猜到賀美野會在何處。於是她咬緊脣，四下環顧後攀上渡廊，神社內側應該還有其他殿舍。
是阿高……
「那個女人絕不能原諒，竟然想將藤太他們一網打盡。」阿高怒聲說道。
「請原諒在下，總算將您救了出來。」仲成泛起清澈的微笑說，「讓公主幾番受驚了，仲成得知您遭那羣傢伙挾持，心中實在難過不已。但是請寬心，今後容不得他們再這樣放肆了。」
「皇子依然平安無恙。」仲成平靜地說道。
「在下有打算守護公主，可是沒想到您竟然遭惡煞擄走。」仲成的語氣鎮靜，望着短劍不爲所動，「您應該知道妖怪的來歷吧。仲成的確沒將真相全部告訴公主，也知道您十分痛心。」
驚愕至極的苑上轉頭朝仲成手指的對岸望去，只見在阿高等人的所在之處，彷彿升起一片黑霞，像是蓋碗將他們覆罩在底下，無法動彈的一行人馬只能任憑黑物活活吞噬。
「公主。」仲成以勸誡的神情垂眼望着她，「您若是皇族的一份子，就必須慶幸能將他們一網打盡纔對。」
苑上當場愣住，終於輕笑起來，接着又一股勁兒笑個不停。
他不會搶先避難，最後一定會被關在房內……
「給我滾開!多虧有阿高才讓你優哉地到處閒晃，你到底有沒有羞恥心啊?」
「趕快去，我是來向神社求救的。」廣梨叫喊道，臉上表情十分扭曲，「藤太被暗算了，傷勢很嚴重。」
「想來您一定了解這個道理，爲此我纔不忍讓您親眼目睹這一幕。」
「是打雷造成了火災，我認爲那就是衛門佐所說的恐怖傢伙做的。」
那把短劍仍藏在懷中，苑上初次拔劍出鞘嚴陣以待，想起住持曾說過短劍無法制妖，不禁感到有些退縮。這時青白色的細長手臂伸向了賀美野，滿心抗拒的苑上不由分說就將短劍朝它擲去。
苑上早已哭成淚人兒，「所以你纔想消滅他們?那麼我們纔是最接近黑暗的人啊。」
從衝擊中恢復冷靜後，苑上突然升起一股無名火。在這妖怪面前，她還是頭一遭不再畏懼，而是感到憤怒。
忽然間，苑上感覺有人攫住了自己的身體，她想叫喊卻開不了口，彷彿遭人制伏而動彈不得，更別提能發出聲音。她拼命橫眼朝衆人望去，只見衆人全都僵立不動。
阿高驚奇地問道：「你怎麼知道我在這裏?」
他發怒了……
阿高從一開始就沒有答應幫助賀美野，他並非站在維護皇族的立場，如今連神社都燒了，苑上也不是完全不懂仲成的主張，只是不想接受而已。
恐怖的雷擊聲發自苑上背後，她感到渾身血溫盡失般的回頭，只見前方的森林竄升起火焰，高大的杉木應聲倒下，接着火浪繼續延燒，苑上知道神社屋宇的所在地點。她或許認同阿高有理由憤怒，可是，弟弟絕對就在那間神社裏。
有些難爲情的他仰望着苑上，少女與其他同行者一樣連一根手指都不聽使喚。「這是我的一項小特長。這時不能違抗衛門佐大人的意思，因此請別怪我。」
「她打算讓那幾個人和黑暗同歸於盡。」無空低聲應道，他難得含怒地說，「連我也沒看破這招，難道你打算讓怨靈造成的惡行全由阿高承擔?你們這樣也能心安理得?最好別低估了那小子的本事。」
回過神時，妖怪早已無影無蹤。附近冒着焦煙，走廊中央消失了一塊，阿高正站在那塊焦跡上。他的身體僅散發着微光，輕閃幾次後光芒消失了，只留下苑上熟悉的那個衣衫燒焦的小夥子。不知置身何處的阿高環顧四周，在認出苑上後更是一臉詫異。
苑上顫抖地說：「快住手，阿高認真起來，力量將會壓倒妖怪。但是那裏面還有別人，有藤太和茂裏、廣梨，坂上少將也在其中。」
苑上知道翔逸而去的正是他，黑暗震散後恢復清朗，嚇破膽的馬兒紛紛驚嘶着從原地飛奔而出，衆人個個嚇得魂不附體，不過看來並沒有人暈倒或受傷，困在結界中的幾個人所幸無礙。苑上一躍而起，踏着河水想走向他們，就在這時，一道閃電劃空而過。
「那當然了，因爲你竟然給我這種玩意兒。」
「是什麼傷?」阿高輕聲問道。
仲成一身官人的獵裝打扮，遠處即可見到那鮮明的雪頰和朱脣，只見她嘴角歪起一抹笑容，「無空，少裝蒜了，我知道咒術困不住你，快帶公主過河。」
「您忘了一件事情，與其說忘記，應該是還不知情。」無空突然立在仲成面前，從容不迫地說，「阿高和藤太也受到這片土地的皇靈庇佑，因爲他們也繼承了皇族的血脈。」
「你究竟想怎麼對付他們?」
「阿高，你在那裏嗎?」是廣梨的聲音。苑上見他奔來時面色相當凝重。「幸虧你恢復原狀了，趕快到河灘去。」
「希望你也別小看我部下的實力，這個結界連妖怪也休想破壞。」
苑上屏息小聲說：「可是大家不都平安脫險了嗎?」
苑上確定弟弟會盡量避免見人，爲了不讓身份被識破，只好隱居深室。她終於發現一處側殿，跑過去拉開那扇對開門扉，果然不出所料，賀美野正在那裏。
武藏來的四名青年愣愣望着箭矢刻意避開自己等人，田村麻呂卻咬牙說：「慘了!」
忽然間，一道火柱直劈而下。近距離劈下的雷電與其說是震耳欲聾，倒不如像是給人一記悶拳，姐弟倆腳下踉蹌，接着仰天摔倒，一時眼前金星直冒。
「齋宮夫人安然無恙嗎?」苑上喃喃說道。不過即使暫時平安無事，現在也不是問安的時候，何況賀美野的事情尚未解決，此時最好還是乘亂離開纔是上策吧。
苑上從懷中取出短劍，使勁遞到她面前。
「爲何做出這種事情?」
苑上不禁抱住頭，分不清自己是生是死。她想起阿高的話語，如今他會震怒也無可厚非，更何況他又再度回到喪失自覺的狀態。
「不脫險怎麼行?現在反而連怨靈也逃走了。」阿高注視着樹林前方說道，「怨靈逃往京城，它可以從伊勢或近江脫身，但在京城遇到我就無路可逃了，非得決一死戰不可。」
「我發現神社起火後，就沒再回頭找她。」
「我可以出去嗎?仲成曾來說過會有恐怖的傢伙來到這裏，交代我絕不能開門。」賀美野環抱着苑上的頸項問道。
我必須冷靜思考那孩子究竟在哪裏，漫無目標地亂走只會讓濃煙吞噬……
他一瞬間嚇得瞪視着門口，詫異問道：「是誰?」
阿高一瞬間不能理解似的望着他，廣梨難以承受那視線而低下了頭，勉強擠出一絲聲音說：「藤太想拿回勾玉，少將大人和我們一起去追那個女人，可是我們低估對手是女子，她假裝聽話交出玉石……」
「中的是刀傷，從肩膀到胸口。」
「你推測錯了，來謀害賀美野的是其他妖怪。」
「結界毀了。」滿頭大汗的黑衣人拼命忙着以十指變化結印，一邊答道：「不行，已經破了。」
「我應該有說過會來收拾妖怪吧?不過沒想到功虧一簣。」阿高邊以手臂拭臉邊說。
「不，絕對是他們。因此您看，妖怪正落在我佈下的結界之中。」
蹙眉的阿高走向她問道：「有什麼好笑的?哪有人坐在火堆裏發笑的?」
阿高破壞了結界，所以怨靈也跑出來了……
當這孩子需要依靠時，我就伸出友善之手吧。沒什麼好保留的，直到現在，我都只在乎自己得到了什麼……
「這孩子不會淪爲跟你一樣的妖怪，我以尊嚴保證，絕對不會讓你得逞。就算你屬於我們的一部分，也不能代表一切。」
「你不是明明說過不來幫忙的。」苑上小聲說道。
那是一處略窄的木板地房間，賀美野端坐房內，他的頭髮垂散未結，穿着清一色的紅褲挎，身旁置着未合的書本。
首次留意到事態嚴重，苑上感到十分愕然，他的力量是造成神社火海的破壞之力，必然波及四周。就在她無言以對時，卻聽見有人呼喚阿高的名字，兩人於是回頭。
「你在胡說什麼?」就在仲成責問之際，突然地面發出轟鳴而激烈搖晃，葉聲颯颯，鳥兒發出驚啼頓時齊飛。仲成倚着木弓支持踉蹌的身子，一臉嚴峻地望着部下。
「我沒有被挾持，而是心甘情願，連來到伊勢也是爲了幫助賀美野才自願來的。」
「爲什麼?」
他輕輕地將苑上抱下馬，又抱着她開始橫渡河川，苑上無法忍受變成無力的嬰兒，但苦於不能表達怒意。渡河後，無空在河灘上將苑上放下，她仍呆若木雞。仲成扶着少女的背脊，在她面前彈指幾下，她這才身體放鬆回覆了自由。苑上在困惑之餘，一下子怒氣進發。
8
苑上將賀美野掩護在後，衝着黑暗中閃爍的青白光芒毅然道：
「妖怪是皇族罪孽的象徵，怎麼可能一句痛心就能了事?」苑上輕喃說，「爲什麼稱阿高是災厄?他在妖怪襲擊時救我一命，連這次行動也是受我所託他纔來的，災厄出在我們皇族本身，纔不是他。」
「累的話先去休息。我擔心的是那羣傢伙爲何想對我們施咒。」
賀美野起初不太情願，在讓阿高背起後恢復了平靜。穿過燃燒的殿舍，跑到火舌尚未波及的地點，在得知安全後，苑上突然感到渾身虛脫。周圍任職神社的衆人趁倉庫還沒燒起來前，忙着搶救物品，只見大家東奔西跑，感覺上人數相當可觀。
那麼京城將會毀滅……
仲成凝望着對岸說道。
「是啊，帶我們離開這裏吧。這點忙你應該會幫，不是嗎?」
近看之下仲成果然美貌非凡，認真的眼神亦含着擔憂。想起自己曾多麼憧憬、多麼渴望以她爲榜樣，苑上不禁泛起淚光。
苑上睜大了眼眸，「這就是明玉?」
「皇姐?」賀美野張大了嘴，接着倒吸一口氣，「皇姐，真的是你啊。你終於來了。」
「公主錯了。」仲成定定望着苑上說道。
「賀美野!」苑上穿過鳥居，不顧一切地奔向神社。
黑暗起初如遭擠壓般扁塌，接着直往上升，中央逐漸尖聳，然後被戳破似的進裂四散。剎那間閃光疾現，苑上看着幾名黑衣人像被撞擊般遠遠飛拋出去，在此同時，發出一聲轟然巨響。
「你們在我佈下的結界中，想掙扎也沒用。」一個平靜的聲音說道。
「是姐姐。」苑上上氣不接下氣地答道，「我來接你了，快離開這裏吧。」
無空沮喪地低頭喃喃道：「我不想刻意欺瞞，實在是身不由己。」
阿高不再細問就飛奔離去，來不及跟上的苑上望着他的背影，與臉色鐵青的廣梨面面相覷。
「藤太該不會……」
「我不知道，少將大人正在爲他止血。對不起，我必須去求救纔行。」廣梨泫然欲泣地說道，掉頭不顧姐弟倆就奔向神社，苑上於是咬脣望着賀美野。
「有一位重要的同伴受傷了。快跟着來，皇姐不能坐視不管。」
阿高抵達河灘時，同伴們正圍繞着躺在草地上的藤太。乍看即知他傷勢嚴重，臉上失去了平時見慣的表情，宛如換了人似的血色盡失，胸膛以下沾滿血跡。田村麻呂撕裂衣衫按住傷口，布卻浸血透溼，連手也讓鮮血染紅。
「怎麼會這樣……」留意到喃喃呻吟的阿高，茂裏微縮身子挪出藤太身旁的位子，阿高跪坐在地後，茂裏低聲說：
「真抱歉，我們跟在他身邊，還是遭到了不測。」
阿高哽咽應道：「爲什麼不叫我……不交給我……處理?那些傢伙的敵人是我，並不是你們。」
目睹藤太每次微弱呼吸傷口都滲出血水，阿高几乎暈厥，他受到無法守護藤太、不能一同行動的歉疚感的苛責。
「他想拿回勾玉。」茂裏難過地說，「我們不是隻能做到這件事嗎?可是藤太未免也太心急了。」
「笨蛋!誰想要那種東西，給她不就成了?爲什麼把勾玉看得比自己生命還重要?」阿高顫聲說着，這時一句輕弱的責備回道：
「別那樣說……」
藤太開口了，奄奄一息地睜眼仰望搭檔，「別把我的行爲當作枉然……」
「藤太。」阿高湊近仔細注視他，恐懼地輕聲道：「如果失去你才真是一切都白費了，你難道不知道?」
藤太微動着滿布血跡的手，接着張開手掌，只見那塊半剔透的勾玉。他的掌心沒有沾血，可知不管情況多危急他仍緊握在手。
藤太輕輕說：「這是你的，拿去吧。」
催促之下，阿高從他手中取過勾玉，泛白的玉石在掌心逐漸閃耀，發出生機盎然的薄紅光輝。
「我知道勾玉需要你，你必須擁有它。」藤太心滿意足地說，阿高緊緊握住了勾玉。
「不管什麼傳家寶，要是以藤太做交換，爹可會大發雷霆的。拜託你以後別做傻事，我總有方法解決的。」
藤太微微一笑，閉上眼睛，「嗯……不會有下次了。」
藤太時而發出呻吟般的呢喃，同時在奮力與傷勢引發的高燒搏鬥。任何人都無法與他一起拼鬥，也不能代爲受苦。真正設身處地之後，阿高方纔瞭解藤太在聽見自己提起怨靈時，爲何總帶一抹痛苦的神情。
「是啊。」依苑上來看，也覺得藤太死去實在太不合理，恐怕阿高將不會放過京城的官民及皇族吧?或許還會讓京城化爲廢墟。
「怎麼不去陪他?你不是和藤太最親近嗎?」苑上不禁止步，這才發現阿高咬緊牙關在啜泣，他好不容易擠出嘶啞的嗓音說：
只見阿高立在雨中，發出淡輝的正是掛在頸上的勾玉。雖然明玉就在眼前，此刻他卻無視於明玉的光，即使知道苑上來此，也沒有抬頭或應聲。不知他從何時開始站在這裏淋雨，溼透的髮絲纏貼在低垂的後頸上。
「在這裏淋雨不好，你不願意回去的話就來這裏，至少該到屋檐下。」
猶豫僅在一瞬之間，苑上朝光芒走去，闌夜中的悸動加快，她留心步伐前往殿舍，只見光芒四周隱約映着一個人影。仔細觀察後認出對方，苑上驚訝地停住腳步。
她認爲多聚一人來祈禱康復，能帶給藤太更多支持。等賀美野熟睡後，苑上心情浮動起來，那幾個年輕人一定徹夜未眠吧，自己絕不想成爲最後一個獲知藤太噩耗的人。
神社免於付之一炬，祭殿和齋宮居所的範圍內一切均安，幾處殿舍和倉庫在焚燬後控制住了火勢，又恰逢下雨，淋滅了漸消的弱焰。
就在阿高消沉地思考時，覺得藤太似乎在呼喚某個名字。阿高一驚傾出身子，起勁地在他耳邊輕聲說：「藤太，是我。你想要什麼?」
好不容易將阿高拉到屋檐下，苑上鬆了口氣。這時她也成了落湯雞，於是拭着頭髮走上階梯，去探視賀美野是否安睡，少年聽到動靜睜了一次眼，確認姐姐在後又沉沉睡去。
「你應該也有心上人，不是嗎?」苑上問道，阿高搖搖頭。
望着力氣耗盡的搭檔，阿高驚慌失措極了，那身影彷彿與就此斷氣的利鄉重疊。「藤太，你醒醒!」
那麼，阿高的自救之道在哪裏?
還是去看看好了……
「我正要去藤太那裏，別待在外面，我們一起去吧。」苑上說着，阿高只含糊示意要她離去，並未離開原地。
聆聽着暗夜雨聲，苑上凝視他低俯的側容如此思忖着。
藤太被抬進殘存的殿舍內，燒傷者之中無人重傷，不過衆人皆知藤太的情況極不樂觀，他毫無恢復意識的跡象，傷勢引發高燒而導致夢囈不斷。
「怎麼這麼說呢?」
「就算我們沒做壞事也不原諒嗎?」
只聽見一陣短促的喘息，就在阿高想放棄時，藤太痛苦地呢喃：
田村麻呂並不回答，拍拍茂裏的肩膀便離去了。茂裏嘆了口氣，回到藤太睡臥的房間角落，阿高和廣梨在這片刻不離左右，漫漫長夜更似無盡了。
我對一切視而不見……總是隻在乎自己。
阿高的力量無法拯救自己……
至今苑上都只以皇族自居，來估量他的力量是救贖還是災厄，只是與父皇等人站在同樣立場來解讀明玉之力，從來沒有考慮過玉主本人對這種力量的想法如何。即使阿高能拯救皇族，也未必能解救他自己，甚至可說是迫使他喪失希望，甚至抹滅自我。
「我不去。如果藤太死了，都是我害的。」
茂裏咬緊脣注視着他，「他若丟下阿高，您知道後果會如何?」
「千種……千種。」
苑上彷彿置身藤太的立場說：「我認爲凡是見過你力量的人都不可能視若無睹，至於親近的人更不會坐視不管。」
「皇姐，好痛。」賀美野輕微發出抗議。
無空幫忙取來各式用品，飲食寢具一應俱全。雨夜裏，離地架高式的倉庫或許比其他殿舍更爲舒適，有苑上爲伴的賀美野並不在意棲身倉庫，早已安心進入夢鄉。苑上也試着躺下，又翻身而起，想到黑夜中藤太在另一側殿舍與死神掙扎，就讓她睡意全消。
「讓他去吧，我們沒辦法解決。」
「我是單打獨鬥，沒有權利奪走藤太。」
「是我殺了藤太，是我……拆散他們，帶他走上絕路。」阿高的肩膀激烈顫抖，舉起一手遮住臉孔，「不行，我已經……」
「阿高，你怎麼了?」廣梨發出驚呼，原來阿高猛然站起身朝門口走去，他答也不答就逃向戶外。廣梨欠身而起，茂裏卻攔住了他。
「我不想要這種力量，爲何只有我必須持有這種鬼玩意?」阿高喃喃說道。即使他俯下臉，胸前的勾玉依然明燦生輝。「爲什麼我就無法加入他們啊!」
阿高完全飲食不進，沉坐在藤太枕邊，目不轉睛地望着搭檔的面孔以免漏聽了細聲囈語，更換額上的涼布時也不忘對他悄聲說話。茂裏和廣梨同樣憂心藤太，但在看到阿高的舉動後，反而更是心如刀割。
原以爲會沉默到早晨的阿高突然幽幽地說：「我太大意了，對藤太……還有對廣梨和茂裏也一樣，明知不能讓他們捲入，更何況藤太還有心上人在等他。」
他崩潰了，甚至無法言語。這個雨夜，苑上第一次見到如此悄然而泣的悲慟。
苑上拉着賀美野的手來到時，阿高仍不停地呼喚藤太。聽到那急切的叫喚，苑上不禁緊握弟弟的手。
「你怎麼會站在這裏?」
儘管如此，苑上仍無法責怪他，因爲她切身明白藤太是阿高的支柱，是絕不能失去的人。
苑上敦促般輕握他的手臂，果然如想象般冰冷。
阿高不再哭泣，垂頭坐在階梯上沉默如石。雖然入夏，溼透的身子只覺寒涼，苑上倚着阿高的肩膀靠坐在他身畔，覺得這樣等待黎明也好，不想多語，只覺得陪伴着他才放心。
傷痛都一樣，可是……
田村麻呂喚茂裏來到一旁，「這件事對阿高實在說不出口，不過只怕萬一，今晚或許是關鍵。」
擁有足以匹敵天神力量的他竟會這樣悲泣……
「藤太如果死了，阿高永遠不會原諒我們的……」苑上喃喃說道。
苑上不明白自己爲何會萌生此念，不僅是同情，而且還想安慰阿高。或許是她略微察覺到阿高在任何方面都強過自己，外表似乎不受動搖，但在另一方面卻比她更加脆弱。
謹慎步下階梯，雨勢相當激烈，苑上伸手遮頂前行，環視着燃燈的殿舍，很快發現了光芒所在。她微感詫異，以燈火來看似乎顯得朦弱，那是彷彿溶在雨間的微輝，光澤恰似薄紅花朵。
阿高彷彿是拒絕聽話的小孩，扯開嗓門頻頻呼喚藤太，身旁的茂裏想勸阻，煞費了一番苦心。苑上注視着這一幕，憶起看護臨終母后時的景象。自己在母親氣絕時沒有方寸大亂，即使悲痛到連眼前都昏眩，即使周圍女眷如何痛哭失聲，苑上依然靜坐不動，讓哀思沉潛內心。
苑上望着蒙暗的雨，姐弟倆獨自走進空蕩蕩的倉庫。她擔憂藤太的傷勢，希望儘可能地待在那座殿舍內，不過就算神社陷入了混亂，她也不宜帶着扮成公主的賀美野露面。
阿高凝視着搭檔，彷彿遭當頭棒喝似的回想起一件事，那就是藤太從踏上旅途後便沒在他面前提過這個名字。
阿高緊抓着藤太用力搖撼，田村麻呂嚴厲斥責道：「混蛋!別動他。這不是聊天的時候，別增加傷患的負擔。」
苑上不曾見過這種光芒，覺得太過不可思議，然而不知何故她並未心生恐懼。寂靜的淡輝清瑩而引人懷思，仿如花綻枝頭般喚人感動，而那抹光暈也在她心底喚起某種意念。
然而阿高充耳不聞，茂裏慌忙將頻頻呼喚的同伴拉離現場。