第三章 叛徒

1

「看啊，射中了吧?」遠子一臉得意地叫道，她射出的三枝箭全都正中稻草包的靶心。

「技法相當不錯，小姐。」身爲侍衛的角鹿所說的話並非全然恭維。「您的眼力好，只要能拉開更強韌的弓弦，就和男人不分高下了。」

「這把弓打仗時不能用?」稍微挫了銳氣的遠子問道。

「是啊，箭射不了多遠的。」

「沒關係，那我來練腕力好了。」遠子下決心般地點頭，拍拍長不出肌肉的手臂。

這時，從廂房裏突然傳來叫喚聲。

「遠子、遠子，你到底在那裏做什麼?給我過來!」

「糟糕，娘發現了。」

遠子舌頭一伸看着角鹿，然後輕快地跑回府邸。

「娘，沒事啦，我只是玩玩射靶而已。」

真刀野皺眉望着遠子一副無所謂的表情。

「都是個大姑娘了，可別獨自到前庭的男人堆裏去哦。何況還去跟人射什麼箭，這成何體統?瞧你這副裝扮到底是怎麼回事?」

遠子低頭望着自己穿的男子褲挎。

「哎呀!是娘說不準我這大姑娘露出膝蓋的嘛，可是隻有成爲女人後才需要穿正式的裙裳吧?所以才決定穿褲挎——我覺得很合理啊。」

十分感嘆的真刀野以手指按住眉心。

「都長到十六歲了……宗家的二公主早就到齋宮開始修行，你還在家裏混。」

「娘，這是勉強不來的。」遠子爽朗地說，「我該不會一輩子當不了女人吧?」

真刀野厲聲回道：「別胡說八道!你敢這樣試試，娘就死給你看。你是橘氏的名門閨秀，絕不能鬧出這種家醜。」

遠子原想聳肩，但看到母親志在必得的模樣，也只好算了。遠子實在不想讓母親悲傷——可是，還是難免會有情緒反彈的時候。

真刀野語氣嚴肅地說：「拜託你行行好，舉止要像族裏高貴的大小姐。這陣子三野各處都鬧哄哄的，許多人在府內進進出出，凡事都被大家看在眼裏，你就別給娘丟臉了。」

「你在說什麼——?」真刀野正想揚聲訓斥，遠子卻加強語氣打斷母親。

「明姬也同行嗎?」

聽到小俱那的名字，真刀野的胸中一緊，她實在無法不掛念這孩子。

遠子對這段對話毫不知情，便與國長手下一百五十名部屬意氣昂揚地離開了三野。角鹿也加入上裏組，他壓根兒都不相信真刀野會准許遠子隨隊伍同行，並堅信小姐終究會吐露實情。

「是說要謀反嗎?」

然而，真刀野終於察覺遠子不願像個姑娘的理由了，個性堅決是包括她自己在內的所有橘氏族人的特質，一旦下定決心，遠子或許真會做出拒絕變爲女人身的事情。如此一想，真刀野突然對女兒憐惜起來。

時至今日，受到感化的對象不僅止於年輕人，連國長神骨彥也對皇子大爲欽佩，遠子的父親亦傾盡私產大力支持皇子。

環顧着前庭，只見許多年輕人正勤練武藝。這幾年裏，平靜的山裏眼看逐漸起了變化，原本性情溫厚的三野青年只將持弓舉矛視作消遣，如今卻羣聚一起競相較量武藝。這全歸因於四年前瀟灑出現的大碓皇子所掀起的旋風，他的熱情、活力及統率能力頓時影響了年輕人，無畏無懼的風範讓衆人着迷，人們全都將他視爲標杆。

她看着遠子逐漸泛起歡喜的笑顏。

人羣散去後，緊張的氣氛開始瀰漫在府內。

可是誰都不會允許我這麼做，想習武也只能偷偷摸摸地練一點，這樣根本沒辦法進步。唉，如果我也能和小俱那一樣被帶去都城就好了。

「希望你不要誤會我是爲了遊玩纔跟來的，對我來說，這也是攸關成敗的行程呀。」

雖然真刀野十分排斥來府裏的年輕人不將遠子當公主看待，卻小得不承認女兒人緣極好的事實，鄉里民衆凡是看見「調皮公主」都會發出微笑，任何人都想向她親切地打聲招呼。

「遠子……小俱那一定和皇子在一起，因爲有人見過他以親信的身份留在皇子身邊。」

「是母親答應的。」

「從這裏起，不能再帶公主往前走了，王軍已近在咫尺，一旦遇敵必然大動干戈。我會留角鹿在此陪您，還是請回吧。」

倘若光看不練，遠子覺得實在太無聊了，她本身也早就是皇子迷，希望能用什麼——不管什麼方式都好——總之很想以行動來表現，偏偏母親真刀野的叨唸一年比一年更煩人。

真刀野注視着女兒純潔無邪的眼瞳，以及稚氣未脫的纖瘦體型，突然領略到這女孩的命運也不是留在三野，遠子既然是個不斷尋求突破的女孩，那就不該害怕讓她去接受挑戰……

「你這根本就叫遊山玩水嘛。」角鹿垂頭喪氣答道。

這是出於一種直覺，不以事實爲證據而單憑直覺，這正是橘氏的個性，因此常有評價認爲橘氏女性難以捉摸，而此時的真刀野確實如此。總之，如果不化解這個堅定不移的約定，遠子就不會邁向成熟，在考量那個更大的危機之際，女兒與小俱那的相見其實並不算嚴重的問題。

真刀野暗自鬆了口氣。「是嗎?……十二歲的約定應該就只有這些哪。」

「究竟是爲什麼?你有什麼必要這麼做?」經母親溫言一問，遠子那聲勢奪人的表情才稍微和緩。

匹子望着隊長額上青筋暴露的程度，又估量自己的體力限度，覺地實在不能再拂逆對方了。

遠子正東張西望地控馬前進，因此一臉嫌他噦唆的表情回望這名部屬。

「活捉皇子的那支隊伍一定很得意吧，我們到底是圖什麼纔在山裏奔波啊?」

「真的嗎?」

其實遠子長高了，髮梢也留長了，尤其身爲橘氏的公主不能剪短烏絲，因此也有相當長度，覺得礙事的遠子將頭髮高束起來，然而發流還是垂曳到背脊中。雖然她喜歡模仿男子的行爲，但那頭豐潤的青絲，以及作爲少年實在太醒目的輕倩身姿，當然一下子便會被看穿，只有遠子一人自以爲很有架勢，其實府內沒有任何人將她當成少年郎。

微微推開裏間的屏風，就在遠子悄悄偷望父親的背影時，聽見衆人口裏低聲泄漏的內容，讓她心中不禁涼了半截。

話雖如此，也沒人當她是個姑娘，因爲她的態度中完全欠缺同齡少女常有的甜媚，笑聲也絲毫不帶嬌俏。她從不畏縮退卻，喜歡的人就表示喜歡、討厭的人就直說討厭，並不會有所顧忌，因此人們將遠子視力任性的頑皮孩子，凡事多半一笑置之。

「是啊。」

「您說得對，那還是出發吧。」

「可是這麼說來，您從剛纔起就一直笑眯眯的呢。」

「我知道您會反對，可是即使想阻止或將我鎖在家裏，我也會脫逃前往，因此與其攔阻而強烈反抗，我想不如在這裏先求您見諒。」

遠子慌忙一縮下顎，她只因能越過國境就興奮不已，連一點奇草異木都感到稀奇。

「只不過是說好了要回家鄉嘛，他答應說變強之後會回來。」

「正是如此，神骨大人表示想知道您裏上能派多少人馬……」

「好吧，留意別讓她捲進戰火就好。對了，若能救出明姬的話，那孩子或許有點幫助。」

「如果同樣都要遠行，爲了往後的行程觀摩一下也無妨……喂，如果一直走下河口，可能會看到大海對吧，你覺得能不能看到呢?」

「我明白，那就在此等候各位消息吧。今後你們有何打算呢?」

「他爲什麼和你有約定呢?」

遠子百無聊賴地望着朗空，這時，蒼穹下突然傳來馬蹄踏響，一匹馬全速朝這座府邸直驅而來，雖然是坡道，馬蹄卻不曾稍緩。遠子一躍而起——絕對發生了不尋常的大事。

「我現在有時還是搞不懂女人家的想法，在戰亂中讓遠子來湊一腳，真刀野夫人到底有何打算哪?不過，我是不會向有大巫女血統的人問起這樁事，也不會問內人，還是隨她們去好了。」

「纔沒這回事，對啊，那不可能是真的。」遠子的音量大到不自然，接着嚴厲地望着他，「別相信那些蠢士兵亂說的話，那不是敵人放的風聲嗎?我纔不信那一套，如果沒有更可靠的消息表示確實有證據，我們怎能相信他們呢?」

槽了!遠子掩脣暗想，這的確事態嚴重，絕非消遣鬧着玩的。

士兵的足音遠去後，兩人一時蹲在原處不動。不久，角鹿慢吞吞說：「怎麼會這樣……我們只差一步就能達成……」

橫越溪流繼續前行，不久又接近一座村落，此處可見一些人影，模樣似：乎是當地民衆。遠子從他們身影距離還很遠時心裏就開始七上八下，尋思着不如試問下，或許能得到有關皇子的消息。不過，如果他們聲稱皇子真的被捕了，那麼她就真的會認爲事實便是如此——這是最讓她恐懼的事。光想到這裏，她的心情就如吞了鉛塊般沉重起來。

大根津彥不愧是一里之長，並未茫然無措，反而即時切中實務的正題。然而遠子卻無法如此，她滿腦子昏亂如早鍾，嗡嗡亂響着「謀反」兩個字。

誰都會改變，沒變的只有我而已。

可是遠子重新又想，自從分別後已過了四年，原本是那種性格的小俱那或許也會有些轉變……

到夜半時分，遠子終於下定決心。她鼓起勇氣，毅然走進真刀野的房間。

而且……遠子內心想成爲的目標，並不是會占卜的巫女，她纔不願意在室內整天閉關，比較嚮往外面的大幹世界。假如真有機會，她寧願去捉拿威脅三野的敵人，成爲一介保衛家園的武人。

遠子圓睜起眼眸，「真是太佩服娘了，您怎會知道呢?」

最近娘真是噦唆極了，我還沒變成女人，爲什麼不讓人隨心所欲呢?

「聽說已經押送回都城了。」

「小姐說得沒錯，可是——」

小俱那也跟我一樣纔對……應該沒錯，可是爲什麼沒消息呢?

「爲什麼你這麼不信任人?我看起來那麼像瞞着親人偷溜的不肖女嗎?」

「這是真刀野夫人的請求……」面對國長神骨彥的詢問，上裏組隊長久磁彥面帶難色答道。

2

「還要抓餘黨嗎?」

角鹿神情略帶驚訝地望着遠子，然後點點頭。

「娘，真是愛死您了，我就知道說什麼您都會懂的。」

遠子有時心想幹脆離家出走好了，可是說來說去，能去之處也只剩齋宮而已。如果要去齋宮，她寧可忍受真刀野的嘮叨，因爲遠子無法忍受那片一年到頭沒幾人造訪的老朽森林，更何況自己與那位三年前就去見習的宗家二公主象子，從小就是死對頭。

「只要逮到皇子，其他都是烏合之衆，捉了也無法立功。」

「當然有必要，娘忘了小俱那在皇子身邊嗎?或許他遭大王的追兵被逼到走投無路，可能早被逮捕等着殺頭。如果待在這裏就無法得知真實情況，所以我要去查證消息。」

口吐白沫的奔馬從敞開的大門躍進來，騎者是一名國長府的部屬，從狂躁馬背上翻滾下來的使者，被匆忙趕來的人羣圍住，簇擁着去見里長。遠子看在眼裏，心想該找個好位子聽聽消息纔行，於是跑向府內。

這件事已不是論定是非的問題了，如果說皇子與大王孰是孰非，不需多問，她當然是站在皇子這方。遠子感到衝擊的是，自己最重要的知己正危在旦夕，不該發生這種事——因爲他們都是自己最喜歡的人。

母親離去後，遠子將弓弦卸下，在檐下的條凳上坐定後嘆了口氣。

「總之繼續往前走吧，只要到了壽壽香，就應該會有人能說明實情，在這之前講什麼都沒用，懂嗎?」

小俱那到底怎麼樣了呢?就像遠子在臨別時對他所說的一般，她至今還是牽掛着這個比親弟弟還更親的分身。小俱那這孩子不擅表達自己的情感，會獨自承擔不必要的壓抑，因此遠子才片刻不離地陪在身旁，他需要有個善解人意的對象隨時關照纔行。

原來遠子一副理所當然的表情站在隊伍最後，因此國長才會問起，而國長也不正面詢問遠子的來意，只與久磁彥並肩低聲交談着。

拱起身以手支頭的遠子，邊眺望前庭的習武青年，邊如此想着。

「皇子終於……」

「真想看看皇子的長相。」

「是的，或許正該如此。」

「請轉告國長，我們上裏一定會鼎力相助。」里長說着送使者離開府邸。

「小俱那和你有約定?」乍聽此事的真刀野不禁露出不安。「你在等待就是爲了履行約定?」

至於遠赴都城的小俱那，如今在上裏府內已鮮少有人提起，原本他就是個在大家記憶中沒留下強烈印象的少年，而且往後也音訊全無，因此與他接觸甚少的大多數人幾乎都已忘記。然而，即使衆人都忘記了小俱那，遠子也絕不會忘記他，對遠子而言，至今除了自己的名字；牢牢記住的下一個人就是小俱那，他最後說的話語彷彿昨日約定般牢記於心。

「大王的追兵現在將皇子等人……」

「我明白了。」真刀野突然乾脆地說，「你也長大了，該知道自己的需求是什麼，也能爲自己負起責任。如果願意保證絕不胡鬧，娘就准許你去，而且替你向爹保密，好好去找小俱那吧。」

「如今大可不必擔心有人要求小姐回府了，所以請告訴在下，爲何您有辦法逃出來呢?」

噤若寒蟬的遠子和角鹿對望一眼，在明白事情絕望之後，更讓兩人莫名戰慄——應該不會聽錯，皇子真的被逮捕了。

真刀野啞然凝視着女兒，她從未被他人的氣勢所迫，然而此刻眼前的遠子眸光熠熠，讓她不禁感到氣弱。

遠子好想發出吶喊，然而使者當然隻字未提那個少年，只傳報阜子一行人已越過壽壽香山嶺的消息。

「小姐……在下說過多少次了，我們這次去是爲了營救皇子，戰況還不知會有多危險呢。」角鹿換了比較嚴肅的口吻說道，「或許這將墾一場賭命激戰，不管成敗與否——到底能不能救出皇子，這都是攸關三野存亡的大決戰，我們的行程可不是遊山玩水。」

明姬姐也和皇子在一起，這是怎麼回事?還有小俱那呢?小俱那到底該怎麼辦?他在哪裏?我該問誰纔好?

三野的隊伍邊留意大王士兵的前鋒動態，邊沿海岸通道南下，所幸沒有遇上敵軍，不久轉向西側進入山地，面前出現高脊相連的羣山橫亙，猶如屏風般與真幻邦相隔。在這山中最高峯就是壽壽香山嶺，他們爭取時間日夜趕路，遠子也因此無暇瀏覽風景，再加上道路愈來愈險陡，下馬步行的情況也增多了。

「你也曾對小俱那說過，在他回來以前絕不去齋宮吧?」

深山谷地間，只有寥寥可數的幾處村落，每逢行經這些村民家時，久磁彥就會勸遠子待在那裏等候重返上裏，總是遭到她頑強拒絕。然而道路愈來愈險峻，衆人的緊張氣氛也隨之凝重，就在終於來到乃穗野時，久磁彥終於決心這次不再讓步，他對遠子說：

「當然了。」

「如果這樣，那我要和大家一起去救他。」遠子幹勁十足地說，「他和我有約定會回三野，但卻從沒回來過。我在家裏等得快煩死了，又發生天大的事，在這裏更是待不下去，因此我決定去找他，我從以前就一直想這麼做了。」

唉，這孩子真是……

「我們還有希望，皇子等人還沒被捕，必須緊急調派人手前往營救纔行。」里長如此說，使者頻頻點頭。

就算橘氏只有一位女性能揮劍保衛這個國家也好……

「娘，我要和上裏的人一起去壽壽香救皇子。」

「可是，里長大人似乎並不知情。」

走近的是一位拄杖的長鬚老者，以及一名年紀尚輕的女子。這名女子唯恐老者摔倒，因此攙扶着他緩步行走，她緊盯着老人腳邊，完全無視眼前的兩人，那副不想理會人的模樣，不知爲何讓遠子更想開口詢問，因爲對方若答不知情，反而會讓她安心。

「日安，嗯……真是秋高氣爽呢。」

女子疑惑地稍微瞥了遠子一眼。

「請問你有沒有聽過關於真幻邦皇子的消息?皇子後來怎麼樣了呢?」

老者在鬍鬚下含糊說着什麼簡直聽不清楚，女子卻口齒清晰地道：「你問那位謀反的皇子嗎?已經被捉走了。幸好如此，我們才終於可以安心地出來走動。」

遠子剎那間感到眼前一片昏暗，渾然不覺自己踉蹌了一下，只是氣惱着角鹿爲何將她的手臂緊抓得發疼。

不過就在此時，女子突然聲調一轉，「遠子……是遠子嗎?怎麼會呢?你不可能在這種地方出現，可是……你是遠子是嗎?」

遠子和角鹿驚愕地凝視着對方。

「爲什麼你認識——」

「你不認得了嗎?是我呀。唉，我變得連你都認不出來了。」

「明姬姐?」驚訝到幾乎跳起來的遠子叫道。

那聲音的確是明姬，然而她臉上巧妙地塗了泥污，因此不說出口絕對瞧不出破綻。

「明姬姐，你平安無事太好了……」

遠子跳起來抱住她，明姬也微笑着緊緊摟住表妹。

「驚訝的人應該是我呀。遠子也真是的，獨自離開三野想做什麼呢?」

「我想救你們，其他的三野隊伍都往北走了，可是我和角鹿遇到一羣士兵，聽說皇子已遭逮捕了。」

明姬輕聲說：「不，別擔心，皇子沒事的，你看，他正在眼前呢。」

「什麼?」遠子大喫一驚仰望着明姬，於是身邊的老者故意咳嗽一聲。「啊，那麼……」

「不不，我可不是沒事，一整天彎腰駝背的，可是苦行哪。」從白髮深處露出一對藏着不曾改變的調皮的眼神。「好久不見，遠子，你還是沒變啊。」

遠子和角鹿也爲之目瞪口呆，於是遠子心下暗想，今後再也不會自詡是喬裝高手了。

「我真氣大家，也氣小俱那，他和我分明有約定，卻自己爽約。明明說好一定會回來，所以我纔等了下去，偏偏他不顧約定，選擇爲皇子效命，鬼才相信他在乎我。」

束手無策了的遠子唯一能做的就是哭泣，瞧見她眼眶含淚的角鹿不禁心慌意亂起來。

「有人爲他哭就好，那小子能遇到這麼一位有心人，我也很欣慰

國長連忙搖頭。

遠子圓睜着眼眸輪流望向角鹿和皇子，她認爲角鹿太過失態，卻還是爲他的怒氣震驚，就連皇子所說的「無濟於事」或「萬分抱歉」，也讓她同樣大受打擊。難道皇子不是比任何人都強勢，絕不會說出這種喪氣話的嗎?

「是的，我相信皇子指揮作戰的能力，請現在就前往久久裏繼續備戰吧。只不過，我——必須去守護橘氏的齋宮，雖不知是否有機會向大巫女申辯，但必須試一試纔行。」

「暫時是如此，可以稍微喘口氣。我真想把腰桿打直，再這樣下去以後就伸不直了……」老者皺着眉將身體挺直，這才稍微有幾分像皇子了。

「那麼，我們沒有危險了?」

「是的，可是大巫女只接見同族的訪客，還是讓我去吧，真的不要緊。」明姬堅決說道。

「那小子不太說話，也不常談故鄉的事，倒是隻有遠子這名字時常提起，小俱那主動會說的事也只與你有關。」

「遠子，我們今天能在這裏，全多虧了小俱那，是他捨身讓我們順利脫險的。如果不是他，我們幾人早在越過山嶺前就沒命了。」皇子語調沉痛地說道。

「我也去。」有人接着細聲說，衆人略感驚訝地回過頭，只見遠子從隊伍裏走了出來。

「放開我，我要趕去都城，人家是爲了和小俱那見面纔來的。」

了。」七掬彎身對遠子喃喃說道。

七掬也立即隨皇子調轉馬頭。

少女面露微笑說：「我纔沒那麼嬌嫩呢，不過——我做了個夢，既然夢過身體就沒有問題了。」

最初的驚魂甫定後，終於能流暢談話的遠子，自然直接向兩人問起最想得知的消息。

明姬抬起盈眸，眼神中閃亮着堅定不移的光芒。

「不必了，太多人同行反而礙事，遠子就坐我的馬去吧。她很輕，這樣馬也不會勞累。」皇子做決定後，三人便動身循着明姬的途徑而去。

「你爲我決心與父王爲敵，因此我也該與一族中身份最高的大巫女對抗。我不想輸，爲了你——我必須堅持。」

明姬對皇子微微一笑。

「可是……叫我別生氣……我又不知該怎麼辦。」情緒激動起來的遠子斷斷續續說着，又哇的一聲哭出來，「這樣真是太殘忍了，我……想和小俱那見面，想見他一面啊。」

「做夢?」七掬似乎不太相信，於是遠子決定告訴他們這個祕密。

隱忍不安的皇子向久久裏的道路前進，在半途就按捺不住，突然一把扼住馬繮，受驚的馬發出嘶鳴，高舉前蹄，他順勢調轉馬頭說：

皇子和七掬皆沉默不語，因爲不知是否該相信少女的話語。

「不可以，小姐，您明明身體不適，該回府歇息了。」角鹿慌忙追來說道。

「是的。」皇子剛回答，遠子就驟然轉身，開始信步朝壽壽香的方向走去，其他人訝異地注視着她快步走開，接着角鹿慌忙緊追而去。

遠子整個人傻住呆望着角鹿，完全沒料到他會大發雷霆，而身邊的皇子也謹慎地說：「你追去也無濟於事，如果有任何希望，我遲早都會設法救出小俱那。請你就別去了，真是萬分抱歉。」

「請等一下，您要去哪裏?」

「你怎能說這種喪氣話，我們的將來不是才即將展開嗎?」皇子相當在意明姬語調中潛藏的某種不安，因此略帶責備地說道。

七掬望着她的笑顏，知道她不是隻在口頭上逞強，而是真的振作起來，於是也感到十分欽佩。或許遠子看似纖瘦輕弱，其實精神上卻具有非凡的強韌。

「我已經痊癒，燒也退了。」逐漸恢復體力的遠子開始對其他人提心吊膽的呵護感到不耐煩，認真說道，「何況皇子需要一位引見進齋宮的人才行，只有橘氏族人才能獲准進人。」

七掬走到遠子旁邊盤腿坐下，原本纖瘦的遠子坐下的小空地。突然被大漢佔滿整個空間。

「這麼說的確沒錯。」皇子說道。

「說什麼不再有牽掛之類的話很奇怪，雖然大王不會這樣放過我們，不過三野有天然要塞，只要能擊退敵軍的頭陣，他們暫時應該不會進軍纔對，這樣我們的勝算也會極大。」

「那當然，小姐勉強走了這麼長的路程。」角鹿放下柴薪，將背脊騰出，「來，讓在下背您吧。」

皇子蹙起眉，「什麼是最糟的情況?」

「可是隻有小姐一人去……那麼我也隨行好了。」角鹿急切地說道。

「就是啊，你們聽了可別嚇一跳，我知道小俱那還活着，他似乎嚐了許多苦頭，不過沒有喪命，而且現在也沒什麼大礙，已經恢復健康了。」

明姬即使在疲憊中仍然滿懷歡欣，但自從踏人三野境內，她就開始靜靜有一股抱定某種覺悟的氣氛。

「我說要去就非去不可，連娘都說要我把小俱那找回家鄉，現在或許還來得及——我要去追他回來。你若有心護主，跟着來不就好了?」

皇子詢問這位消沉的國長：「您認爲大巫女會判明姬受何種處分呢?」

稍後，皇子清清嗓子說：「遠子常做這種——會實現的夢嗎?」

「小姐……請別哭了，大聲嚷嚷都是在下不好，可是絕不能讓您再遭到危險，因此還請忍耐一些。」

然而，那種感覺超乎遠子所能描述的範圍，就像抓不到飄忽的思緒尾端般，實在無法向皇子等人說明。

「所以我不會再鬧彆扭或哭泣了，先前給你們造成許多困擾，真對不起。」

結果，角鹿還是實踐了「扛着也要帶回去」這句話，無論是反對的力氣或其他的精力，遠子都沒了，只能邊哭邊任他揹着走。

「那麼，遭到逮捕的皇子就是指小俱那了?」

皇子簡短告訴她訣別當時的情況，在完全理解皇子的話語前，遠子一直屏息靜默着，隨後，她出奇平靜地說：

「我纔不信有這回事，算了，你不用硬來安慰我。」遠子將滿腔怒氣發向七掬。

皇子和明姬的表情霎時轉爲僵硬，一時之間像是恢復成了原先出現的兩名陌生人。遠子爲能與他們奇蹟重逢感到心情一鬆，完全沒料到又會墮入最糟的情況，因此在興高采烈之餘看到對方如此反應時，她終於嚐到令整片世界皆化爲凍冰的心寒。

略帶悲傷的明姬搖搖頭。

「我派七掬去壽壽香了，因此用不着擔心，他會率領衆人與隊伍會合，那裏幾乎沒有王軍，不會有問題的。」

突然遠子閉口不語，原來她想起就在夢境的最後，出現一種強烈的波動，有如一層帷帳將小俱那牢牢圍住，她爲此感到十分在意。在夢裏，那個從頭到尾都散發出強波的神祕人物，一直待在小俱那身旁，她甚至感覺到那人有意不讓她接近小俱那，正因如此，她才連少年的面容都無法瞧清楚。

「纔不是，我很少做夢，只有發燒時例外。」遠子態度恢復自然地說道。

柳眉倒豎的遠子瞪着角鹿。

「我還是不放心，非去一趟齋宮不可。希望國長能先前往久久裏向衆人交代繼續備戰，我在瞭解明姬狀況後就會即刻前往。」

3

「因此明姬表示暫時向您不辭而別，她還會再回來的。」

「你說什麼?」默然控馬前進的皇子也忍不住開口。「爲何你會知道這種事?」

「我說得沒錯吧。」遠子浮現純摯的笑容。

「小女如此說了嗎?……是這樣嗎?」

「小俱那在哪裏?跟七掬一起走了嗎?」

「我在夢中感應到小俱那，雖然做的夢都是幼時的情景，可是我知道那是現在的小俱那。他似乎因傷勢和發燒而極爲痛苦，那種感覺也稍微傳染了我。我們小時候曾同時患過嚴重的麻疹，然後又一起痊癒，所以此後只要發燒都會一起感應。」

七掬伸手在她背上笨拙地安撫着，明瞭自己能說的話全派不上用場。遠子不禁揪緊大漢，不顧一切慟哭起來。

雖然角鹿是個極有耐性的人，終究還是忍無可忍，他毫不掩飾怒火地大聲咆哮道：「只有這件事不容許小姐任性!在下的任務是儘快將皇子和明姬公主——順便連你這個調皮公主也一同護送回三野，如果你想拒絕，就算扛着也要帶回去。」

皇子等人終於在乃穗野的杉林與三野隊伍會合，衆人歡欣鼓舞地迎接皇子，國長在獲悉明姬平安無事後不禁喜極而泣，久磁彥原本打算將違令的角鹿痛斥一頓，然而事情既然進展／頃利，衆人也都平安無事，於是他決定不再追究。長久以來的緊張爲之緩和，大家的表情都顯得開朗起來，唯有遠子一人躲在角落裏，若回想她都做了些什麼，則全部是抽抽噎噎地哭泣。瞭解實情的人都儘量不去打擾她，然而其中有一人爲這種情況感到憂心，因此悄悄地離開衆人來到她身旁。

「真沒想到兩位改扮成這副模樣，而且堂堂走在主道上。三野的同伴們在毫不知情下全都前往壽壽香了。」角鹿支支吾吾說道。

七掬設想周到地說：「不過如你所說，夢境成真的話，再沒有比這個結果更謝天謝地的了。想到小俱那仍在某處活着，就連我也精神百倍。」

「小俱那沒和你們在一起?」遠子彷彿聽見不是自己的聲音在詢問。

「是嗎?」聽到大碓皇子的說明，神骨彥就垂頭喪氣起來，其實明姬已脫離隊伍，帶着少數隨從向東北方前進。

「遠子……」明姬欲言又止。

甚至明姬也幫忙附和道：「求求你，遠子，別逞強了，我們聽你這麼說真的很痛心。」

遠子仍獨自興高采烈地道：「雖然我擔心他的傷勢，不過並沒有生命危險。如果小俱那死了，我就不會做這種夢了，照理也不會有發燒的反應，所以他還活着，只要能活下去，終有一天會相見。但是在夢的最後，似乎有人在看護他……」

「恕我無法回答皇子的問題，提到有關巫女的事，我這個做女婿的也不能插手。」國長髮出沉重的嘆息。「只能祈禱事態別演變到最糟的情況。」

在艱苦逃亡中，七掬的衣服被扯裂，發須也亂成一團，完全恢復到野人模樣，外表看似嚇人，不過遠子從他的眼神就立刻發現此人的內心與外觀大不相同。他的眼中雖不帶淚，但悲慼之情卻絕不下於自己。

「我回來了，終於重返家園，能這樣一償夙願反而讓我害怕，如果再有其他奢望，就真的是罪過了。」

「別說傻話了，這是不可能的。」

誰都不能體會我的感受，誰都不相信我，沒有任何人像我一樣最在乎小俱那。腳都磨成這樣一路走來，這份心意誰都不瞭解。

「那麼，我也去齋宮好了。」皇子執起她的手，意氣昂揚地說，「我會讓她明白責怪公主就是跟我過不去。我們是生死與共的，不是嗎?」

「沒什麼大不了，我是在杞人憂天，這些日子以來總是擔憂小女的事。不過既然她能平安回來，我就別胡思亂想了。」國長說着就閉口不再多言。

那是什麼……是誰?

七掬以平靜的語氣說：「遠子小姐，在這世間對男性來說，是有比最大心願還必須優先實踐的事的。或許你會感到很不滿，不過小俱那卻成全了男子漢該做的事。請不要那麼說他，應該要稱許他纔對，如果怪罪這麼重義氣的人，他也未免太可憐了。」

「你在爲小俱那哭泣?」他平靜地詢問。

「請容屬下隨行。」

遠子聽見踏着枯枝的足音，一瞬間停止啜泣回過頭，杉林環繞中出現的身影，是個魁梧而蓄着落腮鬍的大漢——原來是七掬。

在並騎同行之間，擔心遠子情況的七掬慎重問道：「身體真的康復了?不覺得累嗎?」

「申辯?」皇子驚訝地睜大眼睛。「爲什麼有這個必要?哪有需要向人請示開罪的道理?只要瞭解實情，就不該會有人對你身爲王妃的事說長道短。」

七掬本身是個虎背熊腰的大漢，因此遠子在他眼裏簡直弱不禁風。

自從在乃穗野慟哭以來，遠子就發燒不退，又加上渾身無力，幾乎讓人一直照顧着回鄉裏。

一行人於是返回三野，眼前出現的是往昔熟悉的重山峯影，迎接結實秋季的故鄉溫香盈滿胸臆，明姬浮現欲喜欲泣的表情，入神地眺覽一幅幅景緻。

「大巫女一定不會認同的，因爲我違背戒律，不但一手毀滅宿命，還將橘氏的任務付諸流水，這樣竟然還敢回到三野。原本我就心裏有數……既然不遵從大巫女的決斷，便不能返回故鄉。我覺得她比任何人都可怕，然而這場對決我必須爲自己而戰。」

潸然落淚的遠子說：「腳好痛……」

「爲什麼……你們臉色這麼難看?」

「這是真的。」

國長沒有表示異議，可以感覺到他在默許皇子這樣的行爲，也期盼明姬有所依靠，只不過身爲一族之長不便向皇子表明。

在登上山道時，皇子彷彿憶起什麼似的說：「這是喪山吧?據說是羣鳥辦喪禮的地方。」

「您聽過烏鴉祖先的事了?」遠子高興地問道。

「是的，好像是少女的靈魂變成白鳥從黃泉歸來，那——是暗指以某種方法死而復生嗎?遠子有沒有聽過關於勾玉的事?」

「勾玉?我不知道，那是什麼?」

「我也不清楚，只不過明姬曾提過祕傳的勾玉。」大碓皇子喃喃說道，「你們巫女到底是憑什麼得到這種力量的?那又屬於什麼類型的力量?從遙遠的古代到現在，沒想到這種神祕的力量依然存在……甚至於你們仍舊與這力量休慼相關。我在你或明姬身邊就已多少有這種感覺，不過現在看來，大巫女是個更難應付的人物吧。」

「是嗎?的確大巫女的占卜有神諭之稱……」遠子不瞭解皇子不願明說的事情，因此講些無關緊要的話。「可是，大巫女的占卜有時也會失準，好比說會天晴，結果反而下雨。」

皇子於是仰望着樹梢。「天有不測風雲啊，這裏的森林真陰森，還沒到嗎?在這種深山隱居的人大概會變成老古板吧。」

自太古以來就存在的這座巨木參天的森林，白晝也是一片幽暗，死寂到連季節感都消失，也不見任何獸蹤。遠子終於發現這片森林的深鬱和沉謐，其實正擾亂着大碓皇子的心。

皇子又開始繼續道：

「父王也非常關心能獲得重生的力量。祖父在位時，不知從何處聽來相關傳說，因此一心追求能賜予長生不老的果實，當時他派一名叫做多時麻的人去尋找，之後歷經數十載，在多時麻返回真幻邦時，祖父已經薨逝，再也沒有必要尋求不死，這件事反倒成了笑話一樁，而且帶回來的果實也不是什麼長生仙丹，只不過是一般果子。至於那個多時麻也變成了乾癟衰弱的老翁，沒多久就歸西了。不過，這一切卻也不是徒勞無功，因爲這帶給當時繼位的父王一個唯一的訊息，那就是不老神力與『橘』具有密切關聯的謎團。從此以後，大王就像着魔般開始追尋與橘有關的一切事物，最初派遣我到三野的理由，也是因爲你們氏族名稱叫做橘。」

遠子歎服地說：「我第一次聽到橘氏有這麼不凡的來歷。」

「真的什麼都不知情?你不是也將成爲巫女嗎?」

「我不會去當巫女，因爲可能將由象子繼任大巫女的職位，所以我就免了。象子那人呀，是跟我同年紀的宗家二公主，目前在齋宮修行。」

大碓皇子似乎對不相干的事情有些好奇。

「哦，就是明姬的妹妹了?那麼，她也是美人嗎?」

遠子橫眼望着皇子。

「別問我這種事行不行?人家跟象子——直合不來，就連到喪山時，您知道她竟然說什麼嗎?她叫我『大豬頭』，所以我就回罵她是『虛榮鬼』。大家聽到都快笑翻了，象子簡直氣昏下頭，到現在還一直記恨在心裏呢。」

多虧遠子打趣，森林中肅穆壓迫的氣氛一下子煙消雲散，皇子和七掬屏住氣息，努力剋制不讓自己笑出來。

明姬在內殿深處的寬地板間席地而坐，她面向略高一截的上席，保持手指合攏的姿勢一直靜待着。大巫女的座位空蕩無人，雖然事先請求拜見，老婦卻像嘲弄似的遲遲未現身。

將面孔隱在低俯額際上的垂髮間，明姬反覆逐一檢視自己是否在會面時有失儀態，以免讓要求禮儀甚嚴的大巫女感到不悅。即使倉促前來，她的秀髮仍已洗淨，身上的蒙塵滌清，服裝也煥然一新，終於恢復了昔日的氣質。然而她會一直在乎自己不潔淨的理由，或許是進行祓式①時，從旁協助的妹妹象子以那種眼神望着自己的緣故吧，那眼眸彷彿在說：

就在背轉過身的皇子環擁明姬的肩膀正欲離去時，大巫女彷彿自言自語般地說：「你正是武尊哪。」

「你是武尊，是蓋世無敵的武尊。」

坐定席上的白髮大巫女緩緩開口，她劈頭一句就無情刺人明姬的耳鼓。

「竟敢放外人進來！」隨侍的巫女尖聲高嚷起來。

百襲姬最喜愛陪小俱那用膳，有時還親自幫他添飯，邊高興地說：

遠子一時忘情大叫：「怎麼會是小俱那?」

終於內側的帳幔輕微搖晃，大巫女同隨侍出現在壇上。明姬將頭垂得更低，幾乎拜伏於地板上。

「本人不顧禁命擅闖此地，對這失禮之舉先致上深厚歉意。但是身爲一族德高望重的長者，竟逼迫兩情相悅的人自盡，豈不是違反天理?」

最初輕聲說話的明姬聲音逐漸響亮，語氣中充滿強勁，就在她再度仰起臉時，眼瞳已熠熠生輝，她沉着地伸手從懷中取出不離身的小懷劍，拔出那細銳的劍刃。

這一步之差算她運氣太壞，因爲大巫女的聲音傳過來道：「遠子丫頭，老身可沒叫你走。」

明姬的脣色稍轉青慘，那蒼白的面容此時更顯瑩剔。

大巫女失魂落魄的身軀顯得更矮小，老婦曾予人屹立不搖的印象，然而在這瞬間化爲朽木枯悴，讓遠子不由得訝然屏息。

「我不是畏懼死亡，好幾次、真的有好幾次都想自我了結。承認自己行爲失當，然後了卻此生，那樣反而還好過一些。然而，我絕不認爲自己做錯了事，勾玉失去光輝，或許對身爲橘氏族人的我來說實在太過丟臉，但我不認爲這是自己的罪過。」

明姬的眸光俯落在地。

「那麼，您一開始就原諒她了?」遠子的表情明亮起來。

「那麼，你不但沒自盡，還厚顏無恥地待在這裏哪。」

「可是我……必須證明這份心意啊。」

「給我住嘴!」大巫女倒逆起白眉。「你究竟是怎麼領會宿命的?我的占卜中已出現你的命運，大王應該會疼惜、珍視你，你們應該有結合的緣分。都是因爲你行爲輕浮，在大王之前先與年輕皇子——」

————————————————

遠子於是大膽地介紹來人，「巫女大人，這位是真幻邦大王的嫡長子大碓皇子，貿然前來拜見，失禮之處尚請見諒。不過，您以前曾向家母提過想見寒舍的養子不是嘛，那位小俱那已前往都城，無法過來齋宮，但幸好有皇子蒞臨本地，小俱那與皇子的面貌十分相像，因此還請您這就賞個臉。」

「你的勾玉已黯淡無光，那份光澤將不再爲大王存在，因爲它失去了與宿命相系的功用。你這一生招致的就是這種惡果，大王今後若想取得真正的勾玉之力，當然需要下一代的勾玉之主。」

「你也真是個難招架的孩子，上回見面時我就這麼想，沒料到這次你鑽漏洞的技巧更高招，今天可真讓你給嚇了一大跳。不過……個可思議的是我對你的行徑實在發不了火，因爲你具有一種健朗的氣質，不知何故，我感覺得到你還有很長遠的人生哪。」

「可是我的占卜出現凶兆，你還想扭轉乾坤嗎?」

「不，不可能。」明姬毫不氣怯地說，「您不瞭解大王的那種眼神，可是我親眼看到了。無論那眼中藏着什麼，絕對不能稱爲愛。」

果然不出所料，象子開始告狀：「這全是遠子的錯，請您要好好責罰纔行。都是她衝過來把我撞倒，才讓不相干的人混進來。」

「你是打算毀掉我們一族嗎?豈止清淨不了大王的心靈，就連象徵我族力量的信物都託給了外人。你知道滿心想獲得權力的大王、那個流着輝族血液的人，會開始使出什麼手段嗎?他若得不到力量，絕不會善罷甘休的。你——我以爲你是近年來罕見的優秀姑娘，怎麼會出這種天大的紕漏?害你墮落成這樣的人是誰?大碓皇子嗎?」

「宿命不該如此，照理說大王應該會與你相愛。」

「不，皇子是拯救我的人。」明姬毅然答道，「假如沒有皇子，我早就發狂或投水自盡了。然而皇子給了我一線希望的曙光，幸好有他，我纔沒有屈於宿命成爲幽魂。」

周圍陷入一片緊張的沉默，大巫女與明姬彼此瞪視着凝然不動，原本寂靜的深山齋宮，此時蟲鳴似乎受到震懾般寂靜下來，連震翅都如雷響轟鳴。

小俱那每日默默努力培養體力，把送來的食物喫得一乾二淨。此地的神宮雖然高築在深山裏，膳食中羅列的海品鮮味卻量多驚人，據說是由附近海邊的漁民每日登山送達宮內。

早知道就像一陣風般快點溜之大吉，慢吞吞的真是夠蠢。事到如今總不能甩開責任一走了之，於是她垂頭喪氣地杵在原地，不料，大巫女卻語氣平和地說：

「您是叫我——自盡?」

「您說這些又能如何?」

明姬回過頭來，震驚之下不覺停住手中舉起的懷劍。

大巫女離開坐席，來到內側的小房間，將遠子喚到房內。象子說明自己還要回去處理分內的事，就高高鼓着腮幫子滿心不爽地離去，這時只剩下遠子與大巫女。老婦飲着熱藥湯0;遠子也啜着藥湯，感覺不太好喝1;，也不急於談事，隔了半晌擱下碗後，才終於說：

大碓皇子感到銳氣略挫，不過考慮到該趁大巫女還沒改變心意前立刻行動纔對，於是低頭說：「那麼就恭敬不如從命——恕我告退。」

一切災厄的元兇、成爲大患的噩兆，全出現在那孩子身上哪。」

「我只是說，既然身爲橘氏巫女就該恪守己任哪。」

少女話未說完，遠子就從她身後出現了，還有大碓皇子的高大身影也隨之現身。

「不是原不原諒的問題——而是問題出在我的佔示有誤，也就是占卜竟沒有正確指示命運。這麼恐怖的事，我壓根兒都沒想到有生之年會發生，或許是活了一大把歲數的緣故，纔會目睹到不想親眼看見的悲劇。三野的橘氏或許在你們這代——就有滅族之禍。」

「父王與我哪一個不近人情，我想您應該從公主那裏聽說了。」皇子努力壓抑聲音說，「您若能瞭解真相後再做批判，那麼儘可以暢所欲言，反正我在所有人不得不承認我們的感情正當前，打算一直與大王決戰到底。」

「我與大碓皇子邂逅，深愛着他，絕不後悔自己做的選擇。直到此時此刻，我依然相信鍾愛皇子是正確的抉擇。如果能以行動爲證，我願意在這裏一死了之，不是因爲覺得未能達成橘氏任務有錯，而是爲了證明自己是由衷追求真愛才採取的正確行動，那麼我願意欣然獻出生命。」

明姬一瞬間屏住氣息，將雙手握緊後，終於回道：「是的。」

大巫女以累積過度勞心的晦暗眼神注視着少女。

「承蒙誇獎，本來不是說凶多吉少嗎?」皇子如此說着，就與明姬雙雙走向屋外，不知是否有聽見老婦接下來說的話。

明姬首次顫聲說：「我——完全沒有讓橘氏毀滅的意思，皇子必然勝利在望，三野的人民也將歸心於皇子的統率。」

幾乎想從坐席中衝起身的大巫女，勃然大怒地高嚷。隨侍的巫女慌忙欠身，伸手想勸阻激動的老婦。

「你竟敢將事情搞砸！」

明姬咬着脣，說道：「那麼，請讓給那位人士，由我來傳給那人。」

不能發抖、不能哭，這種柔弱早該留在真幻邦王宮暗巷的女僕小屋中。

不過大碓皇子並未將遠子的介紹詞聽進去，也不理睬大巫女，就徑自奔向明姬身畔，將她手中的懷劍一把奪去。

明姬心中早有覺悟，但遭親妹妹如此看待，胸中的傷痛仍難以平復，爲了不再後悔，就必須有全力以赴的力量，於是她一邊忍受心中的被濤洶湧，一邊兩手支地繼續靜靜等待。

「你說過家裏的養子長得就像大碓皇子，我這才恍然大悟，早該讓這雙老眼見他一面纔對，元兇就是那孩子。」

明姬望着皇子的面孔，轉瞬間就要泫然淚下。

猛烈顫抖的明姬彷彿壓抑感情般抓緊手臂。

於是皇子露出皓齒微微一笑。

「我不罰遠子，老身累得不想發脾氣，但是倒想奉勸幾句話，你就暫且留下來吧。」

「那麼，你有本事要回大王手中的勾玉?」

在五瀨的小俱那身體康復情況良好，畢竟他曾受過體能鍛鍊，也學過如何從目前的虛弱狀態中恢復。在齋宮所受的待遇可說盡善盡美，這些禮遇讓他困惑不已，然而或許天性使然，他並沒有因此恃寵而驕，反而像是一隻具有野性本能的逸獸，催促自己必須儘快行動，小俱那心中掛念皇子等人逃離後的安危自不在話下，但是這座五瀨神宮，還有自稱母親的這名人物，都讓他莫名地感到一種更深的不安。

怒火中燒的大巫女尖刻地說：「你可別大言不慚，這位公主可是王妃，難道你就不是違反天理?」

明姬奮力壓抑着顫抖的指尖。

「扭曲命運的力量正在某處成形，已經開始蠢動，那是與我族力量互相對峙的妖力，實在危險萬分，若漠視不管就會影響整個豐葦原，或許還會出現大規模的破壞。在許久前我就察覺到這股不穩定的存在，由於占卜中顯示這股力量與三野有關，因此我非常煩惱，一心想努力查明真相，終於在今日真相大白，遠子，真是多虧你啊。」

「不是老身不肯原諒你。」大巫女答道，聲中不含絲毫感情。

「那是一種像在審視物體的眼神，將我當作勾玉的附屬品般冷冷注視。大王關心的只有勾玉，可我是人、是個女人，我無法在沒有愛的情況下讓勾玉發揮力量。」

遠子偏起頭尋思，「我做了什麼事嗎?」

無論流水再澄澈，也洗刷不去你的污穢。

①爲求消災除厄而在神社用水舉行的儀式。

「……失去光輝了。大王取走沒有光澤的勾玉，將它留在了身邊。」

「占卜的結果我必須事先奉告，戰情對你是凶多吉少。」

「真沒想到你是如此恬不知恥的丫頭，或許是我老眼昏花，纔會不諳實情就將勾玉交給你。你將勾玉如何處置了?就是從三野啓程前，我親手交給你的那塊玉呢?」

大巫女喘了口氣，接着低聲問道：「依你的意思，是老身占卜有誤?」

「大王在得知我的勾玉無用後，毫不遲疑地將我貶成女僕，在暗巷的伙房從早到晚做牛做馬，還派人讓我喫盡苦頭，難道這也叫做愛?這種行爲分明就不是人。」

「算了……」大巫女霎時像斷了線般沉坐在席位中。「老身累了，這把年紀要應付頑強的明姬已經夠了，沒有精力再對付你。帶公主離開齋宮吧，你那過度奔放的氣勢，讓這座狹小的齋宮簡直透不過氣來。」

「巫女大人?……」

「巫女大人、巫女大人!」是象子的聲音，只見她有失巫女儀態，正劈啪亂踏着腳步、滿臉淚痕狼藉的模樣飛奔進來。「求求您懲罰遠子，她——」

「不是的!」明姬也不願示弱，激動得搖亂了髮絲。「大王對我真的完全沒有動情，那絕不是因爲我心有所屬的關係。的確，我對身爲使者的皇子有一絲動心——這點我必須承認，但我是誠心願意侍奉大王的，爲了彼此能珍重珍愛而前往真幻邦。我相信宿命，從沒想過造次，然而，我在寢宮看到大王的眼神——那真是令人終生難忘。」

「你是說我的占卜錯了?」大巫女的反覆詰問中，令人感到難以形容的咄咄逼人。

皇子將明姬緊緊擁在懷裏，這時才終於望向壇上的大巫女。

皇子回頭，想確認她的話語似的問道：「您剛纔說什麼?」

「請問，小俱那……怎麼了?」

一直保持仰望姿勢的明姬，終於緩緩垂下頭來，洗淨的烏髮舒撤在玉頰上，她喃喃說：「您畢竟還是不肯原諒我啊。」

「就算以性命交換也在所不惜。」明姬如此回答，大巫女的眼中便精光一閃。

然而，這番話卻讓遠子聽在了耳裏，因此她一瞬間不禁停下腳步，遲了一步才離開殿內。

明姬吞嚥着乾涸的喉間，「是的。」

遠子困惑地反省着自己的莽撞，一邊老實說：「這麼任性闖禍，真是太對不起您了，我只是想幫助明姬姐，她是真心愛皇子，而皇子也一樣。我情願受罰——呃，只要是不太嚴重的懲罰就好——還請您原諒明姬姐。」

「遠子你呀……怎麼做出這麼莽撞的事。」連明姬都爲之傻眼，頻頻喘息。

老態畢露的大巫女點着頭。「我也明白看出在她眼中沒有絲毫猶疑，今後無論發生任何事，那孩子恐怕都會與大碓皇子同生共死，我只是想親眼確定明姬有多少心理準備而已。」

這可不妙……大大不妙……

劍刃的銀光一閃，在微暗的屋內如尖刃自生光芒，大巫女彷彿因那道鋒芒而啞口無言，只能默默地凝視着明姬。就在老婦正欲開口時，忽然從屋外傳來一個痙攣似的喊叫。

「你這是在做什麼?真不像話，我稍不留神就立刻想不開。」

不久，壇上的大巫女終於身軀微動，這位年邁的橘氏巫女說：「那麼姑且退一步來說，就算你的宿命並非侍奉大王，你對我族擔負的責任也不能就此消除。你想在三野挑起什麼?已經丟了勾玉，竟然還帶回戰禍，是不是也該有點打算?都因爲你的自私任性才導致橘氏毀滅，你總該有些自知之明吧?」

4

明姬抬起臉，說：「是的，我回到了三野，爲了懇求您接受我與大碓皇子的關係，特來向您請示。」

「玉主一生僅有一次機會將勾玉傳給他人，而且只限於我這種終生都不曾動用勾玉力量的玉主，纔有機會在活着時傳出去。你若想將勾玉傳給下一代玉主，就唯有自行了斷了。」

「武尊之所以蓋世無敵，正是由於能奮力燃燒短暫人生，來締造不朽傳奇的緣故。所謂武尊，就是註定曇花一現的英雄哪。」

「沒想到男孩子食量好得讓人瞧癡了，就是這樣才長得茁壯呀。」

「母親大人，您幾乎都沒用膳呢。」小俱那試問道，「難道不餓嗎？」

「我纔不想變胖。你瞧，若像稻日姬那樣可不醜極了?」

小俱那的腦際，出現稻日姬的福態模樣。

「我——比較喜歡纖瘦的女子。」

「是嗎?那你覺得稻目姬和我誰比較美呢?」百襲姬傾出身子問道。

少年就答道：「母親大人比較美麗。」

「哇，好高興。」百襲姬雙手貼着臉頰，滿心歡喜說道。

小俱那覺得此時的齋宮夫人似乎回到小女孩時代，唯有與自己在一起時，夫人非但沒有絲毫氣焰高漲的神態，甚至還帶點天真，簡直與對外吩咐命令時的形象判若兩人，他對這種落差總是感到驚訝。

然而，百襲姬那副冷嚴且令人敬畏的表情不過是一張面具，這點少年也多少能體會，她其實總像個孤獨寂寞的小女孩，不難察覺她受制於齋宮巫女的身份，確實被迫過着遠離人煙的清寂生活。

只要小俱那能留在此處，百襲姬就欣喜無比，他的一切行動言語，都讓她引以爲傲。儘管少年心無旁騖地鍛鍊體魄，她也閒眺着百看不膩，這種強烈的情感讓小俱那大爲困惑，甚至不知所措。無心掌理本宮職務的百襲姬長時間逗留在小俱那居住的外殿，也讓他覺得即使事不關己，還是會對外界傳聞有些介意，因爲敏感的小俱那已經察覺侍女們的臉色似乎不佳。

某日，小俱那終於道：「母親大人，我還是不要留在這裏太久比較妥當，這裏是女性所居的齋宮，而且……」

他稍微欲言又止後，繼續說：「大家一定不知道我是您的兒子，如此一來……還是會引起誤會，畢竟您是齋宮夫人。」

望見百襲姬神色黯然，小俱那又慌忙補充說：「我已經康復了，和先前一樣行動自如，因此實在不宜在這裏閒散下去，請讓我離開齋宮。」

百襲姬神情嚴肅地道：「你今後應該如何，我這做母親的也有過相當多的考量，不過，先聽聽你的願望吧，你接下來有何打算?」

小俱那毫不遲疑地答道：「我想回三野，去尋找大碓皇子。如果皇子平安無事，我就與大家會合，繼續盡部屬的職責。」

「真是傻孩子。」百襲姬睜大了眼瞳，「你是認真的嗎?怎麼這麼好心腸呀，你還想去爲那個見死不救的傢伙出力?當時我若沒在場，你這條小命早就讓人在王宮給折磨死了，竟然還要去他那裏?遭遇都這麼悽慘了，爲何還要再替大碓效命?」

齋宮夫人雖難掩驚訝，可是小俱那卻更加震驚，因爲他壓根兒沒想過她所講的話．因此他吞吞吐吐地道：

「儘管您這麼說……可是我曾身爲皇子的御影人……也不知還有什麼其他打算，而且故鄉又在三野……」

緊皺眉頭的百襲姬脫口直言：「給我忘掉要當御影人什麼的，光聽這三個字就讓人作嘔。竟然扮起人家的影子？他才該當你的影子呢。啊，對呀，大碓纔是你的影子，你的血統才最純正，不像稻日姬生的那種摻雜卑下血液的子嗣。「

百襲姬在旁忍耐觀看，不過眼見小俱那日漸消瘦，終於不忍道：

小俱那的腦海中逐漸凝聚成一種想法，這些曖昧朦朧的疑惑隨之聚集成形。

「我再也不——永遠不會靠近，我不想碰它。」

眼見百襲姬對自己異於常情的關愛，小俱那在備感畏懼的同時，也有這就是母子連心的心情，因而莫名感動。但爲了響應百襲姬的親情，無論是愛是憎，他都覺得自己沒有足夠承受這份熱情的能耐，因此充滿了不安。

百襲姬點點頭。

我只不過想變強而已，皇子到三野時建議我去都城學習，因此我才欣然同往，我並沒有仔細考慮過想成爲什麼樣的人，只覺得不管做什麼都好……

「儘管嚇成這樣，你還是要克服，你必須成爲那把劍的主人才行。」

「也可以這麼說，那樣就能證明你的身世了。」

「您真敢說呢，可是從皇子那裏學到的經驗來看，我總覺得擁有皇太子地位也不見得就快樂啊。」

百襲姬終於將柳眉一豎，「你不瞭解母親的苦心是嗎?聽好了，這座齋宮沒有得到我的准許，連一隻老鼠都休想進出。在你願意持劍以前，是絕不會放你出門的，給我記明白了。」

「我看到的不是劍，而真的是——」小俱那纔講一半，百襲姬就接口說：

突然間小俱那背脊發涼，他爲這種毫無理由的反應感到詫異，覺得好像忘記了什麼破天荒的大事，就優哉踏入了這方聖域，可是卻又完全地不知所措。百襲姬以強烈的眼神催促着，他只好困惑地踏進門內。

小俱那忐忑不安地跟在百襲姬身後，他爲剛纔不能好好答覆母親而略感不安。百襲姬問起九死一生後的將來打算，而如今小俱那也察覺到，自己的回答其實只是重述過去的任務經驗罷了，認真回想起來，事實上他並不渴望成爲御影人，那麼自己真正想做的是什麼?

「閒話少說，跟着來吧，我這齋宮主人既然喚你過來，就沒必要窮擔心了。」

「母親大人——」小俱那感到與夫人的對話簡直是牛頭不對馬嘴，不禁頹喪起來。「我——」

父親會認同我?

「逃跑有什麼用?你不是想變強嗎?只要留在這裏，神力可說是爲你存在，爲了擁有力量，只要一點點勇氣就能得手了。」

百襲姬忽然璨然微笑起來。

「那……到底是什麼?」好不容易吐問一句，百襲姬細細凝視着少年的面孔，撥起溼貼在他額際上的頭髮。

小俱那倏然站起身，接着激動地甩開想追去阻攔的百襲姬，說：

腦海中浮起了「寵壞孩子的父母」這句話，此時小俱那終於有了深切體會。

「啊!」百襲姬不禁抱頭叫道。

「要我不怕它，簡直比登天還難。」

「劍?」小俱那睜大眼睛。

「我瞭解自己的恐懼是什麼，可是完全沒想到你會如此抗拒它，求你別再拒絕了。」

「這裏祭祀的神體①就是劍，是我奉齋宮職務而保管的神器之一。雖然名稱不一，不過我們都稱之爲『鏡劍』。你說是蛇，那也很接近劍的本質，那把劍也稱爲『大蛇劍』。」

「我不能回答，因爲那是隻有你纔看得見的東西。可以告訴母親看到什麼了嗎?」

「是這樣沒錯，不過也有例外。」百襲姬頭也不回地說，「真幻宮的大王就是例外。皇兄可以進入這裏，你是我兒，當然也能進來。」

小俱那害怕有人踏進自己小心翼翼封鎖的心扉，倘若他將一切情感盡情宣泄，那麼後果將會變得如何，簡直無從想象，或者該說——他已略微預見了後果，因此更加恐懼不已。正因他感覺在心扉的幽暗深處，沉眠着某種連自我也無法掌控的強大、激烈，或許他才膽怯着避免與人心靈交流。

「可是，這樣——」

她擁着小俱那走出殿門，在旁邊屋館的小房間裏歇息。隔了一會兒，他的面色才稍見好轉，不過仍頻頻感到噁心。

只不過，既然最恐懼的原像如此迫近自己，其他一切都變得不值得在乎了。小俱那穿過三道牆垣，站在了恐懼的原像——巨蟒的面前。狂風掃起，翻弄着他的頭髮和衣襬，還可望見烏雲正從祭殿後方的杉林間壓境而來，小俱那凝視着殿門，想道：

吸了一口氣後，百襲姬說：「是的。」

百襲姬這次隔了半晌才答覆：「是的，若我說正是如此，你會怎麼辦?」

那看似巨大暗雲的區域中，只露出並列兩點發出熾紅光芒的輝星，射出愈來愈激烈的刺眼光芒。就在凝視之間，小俱那感到汗毛直豎，原來那是一對炯炯赤眼。等視覺習慣黑暗後，他看到的竟然是高踞空中盤繞如小山的巨蛇。它睨視着少年，伸吐着閃電狀的舌信，如巨幹般龐大的身軀開始溜滑鬆開。

小俱那蜷縮起身子，後退幾步想遠離百襲姬。

他終於徹底明白爲何看到蛇或雷電就恐懼不已，原來廬山真面目就是「它」呀。那種真切的存在，近在咫尺，簡直讓他神昏目眩。

小俱那呻吟似的說：「請允許我離開這裏回三野，我什麼英雄都不想當。」

蛇腹中漆黑火熱，不久當他回過神來，雙腳先落地站在原處時，腳邊卻橫臥着一把連鞘都輕泛微光的劍。

然而，小俱那抗拒察覺這些事實，儘可能拒絕去獲悉真相。大王與百襲姬不是兄妹嗎?這種滔天大罪，就連不諳人事的少年也能瞭解，他真不想知道事實——但是爲時已晚。

這時，忐忑不安到渾身不對勁的小俱那，心想着儘可能別去嘗試，卻仍勉爲其難地走向神殿。在一步步前進時，他覺得似乎有一隻看不見的手在攔阻自己，這種感覺與自己的意志無關，他衝動地想逃離的身體開始發出陣陣抽痛。

假如我是大王之子，就符合各方說辭了，百襲姬稱我父爲神、侍女想除掉還在襁褓中的我、百襲姬流浪四方、大碓皇子與我面貌相似、我的血統純粹、身份也可繼任皇太子……

讓我直視最令我畏懼之物——

啊，在這裏。

百襲姬又卸下第二道門閂進入裏面，這是一處由四方形牆垣圍繞的狹小場所，地面全覆着白砂，正中央單獨立着一座白木建築。若說規模，這座祭殿恰如上裏的穀倉大小，採用離地架高式的設計。百襲姬在殿前行過某種儀禮後就步上臺階，打開沉重的對扇門扉，背對着殿裏的幽暗佇立着，向少年招手示意。

「來吧。」百襲姬卸下門閂後說，「要給你瞧的東西就在裏面。」

豆大的雨珠暴落在紫暗中，刺裂耳膜的雷鳴隨着劇烈的閃電直衝麗下，足以撼搖大地、驚心動魄的徹響，從腳底下激衝而來。齋宮裏四處傳來女子的驚呼，百襲姬一抬頭，不顧雨勢奔跑穿越牆垣門口，眼前只見祭殿火光沖天，讓她不禁內心一涼。

走上臺階的小俱那就站在百襲姬身旁，鼓起勇氣朝殿內窺看，然後他呼地鬆了口氣，意外的是，裏面什麼也看不見。這座祭殿的深處比想象中更寬闊，因爲殿扉外的光線無法照射到內部，殿內一片漆黑，連物體形狀都無從分辨——正當小俱那想對百襲姬表示裏面空無—物時，忽然間，他注意到黑暗中有細微的閃光。

「我……聽說神宮的確禁止男性進入。」

直視前方的百襲姬快步通過前往本宮的渡橋，橋邊的侍衛望着夫人，並沒有攔阻詢問之意。然而小俱那看着侍衛，不禁感到手足無措。

小俱那渾身使勁發出尖叫，喊聲卻傳不到自己耳膜，這種身體彷彿遭撕裂的恐懼是有生以來的第一次體驗，他也不知如何從祭殿臺階連滾帶爬逃走的，總之恢復神智時，發現自己蹲伏在牆角，渾身大汗淋漓、哆嗦到牙根打顫，整個人被百襲姬抱在懷裏。

好不容易停止嘔吐的發作，小俱那抬起疲憊的臉孔，望着與自己一樣流淚戰慄的百襲姬。

不知何故，小俱那毫不訝異地便舉起了劍，然後想着巨蟒、劍還有自己，全都合爲一體。

「母親是說，你呀就算繼承皇太子之位也是理所當然。」

巨蟒張大碩顎襲向小俱那，細月狀的勾牙伸在他的頭頂，腳下可見捲曲的舌信，然而他沒有逃避，於是，就這樣讓巨蟒一口吞噬。

「你不會打算怕一輩子吧?遲早都要面對、正視那把劍的，假如能克服恐懼，母親就助你一臂之力，絕對讓你成爲蓋世英雄。」

我也許——害怕喜歡上她。

拒絕?我到底在抗拒些什麼?

「那把劍的功用是在測試歷代大王御血的正統性嗎?」

星星?怎麼可能有這種事……

他對這把劍略感猶豫，不過覺得那股力量似乎值得嘗試。百襲姬說他無法改變自己，果真如此，那麼他只有破繭而出——途。小俱那將劍拔出鞘，一心朝四周的熱暗連續揮劈，從劃過黑暗的刀口中泄出閃電的激光。

茫然的小俱那淚眼注視着夫人，接着悄聲道：「您真的是我母親嗎?假如真是這樣，應該不會強人所難，明明知道我會受不了……」

「你就是沒野心才惹人疼，真是個可愛孩子，要永遠這麼純潔纔好啊。不要緊，我這做母親的會爲你打點一切。」

小俱那嘗試接受考驗，然而無論如何就是不能忍受直視巨蟒，不知多少次在井邊昏迷、嘔吐不止，甚至當場避走。在這過程中，他完全食不下咽，即使喝的水也全吐了出來，後來每當發作時只能嘔出摻血的胃酸。

「擁有輝族血統的人都怕它，我第一次看到時也嚇得哭泣。然而，女性天生在某種程度上擁有可與它抗衡的力量，因此巫女纔會選擇女性擔任。由於你是男性，毫無防備就受到驚嚇也無可厚非，雖說如此，像怕成你這樣的人算是稀奇了，或許你就是這世上最能感應那把劍的人。」

至今小俱那無論喜歡任何事物，總是多少帶點猶疑，對他而言，不僅沒有什麼是值得割捨不下的，身邊也沒幾位在心中無可替代的親近人物。活到十六歲爲止，除了遠子、真刀野，連七掬和皇子包括在內，不可或缺的人其實屈指可數。事實上，小俱那是個極度缺乏執著心的少年，既然鮮少喜愛，反之也幾乎不曾有極爲憎惡或難以原諒的激烈情感。然而面對這位百襲姬，他有某種預感，覺得無法再像從前一般淡泊了。

睜開雙眼，蠢蠢欲動的巨蟒就近在咫尺，輪盤般的赤眼、龐大的下顎、兇憤毒昂的蛇首，小俱那險些腳步踉蹌，於是打開雙腳牢牢站穩，如此想着：

小俱那不由得蹙起眉心，「這是——什麼意思？」

那麼，若用此劍劃破蟒腹，我也會跟着死亡。

而且說到爲何想變強，也是因爲遠子希望如此，連他自己也難以判斷這是否算是真正的心願，如果每個人都能確定自己的願望活下去，那麼他認爲自己這種無所適從的個性或許還真有點異常。的確小俱那照着心願變得更堅強了，但是，這並不代表他就能發揮力量，或是藉由力量邁向某個目標。

心如刀割的百襲姬此刻也噙着淚水，仍堅持地說：「正因爲我是母親纔會這麼說，若非如此，就會被一時之仁給擊垮。可是我是你的親生母親，瞭解你能克服至難。你以爲你在受苦時，我就能笑看這一切嗎?無論再怎麼痛苦，你都必須戰勝威脅自己的一切，在這過程中，在旁關注守候的人或許痛苦更深……我不會捨棄你的，但這並不是要你爲我奮鬥，而是爲自己纔對。」

「隨我來，有件東西想讓你瞧瞧。」

穿過白木建造的幾座宮殿後，延伸的白砂道上幾乎不見人影，杉林遍佈的山坡上建蓋的齋宮，愈往深處便愈高陡，還設有好幾段階梯。

它就是我，讓我最恐懼、最作嘔的其實就是我自己……

「爲什麼吐成那樣呢?這樣分明改變不了自己。繼續逃避害怕的東西，就真的無法突破，要注視着它——還有思考那到底是什麼纔行。」

登上祭殿臺階的小俱那，一如往常閉着眼打開對扉門扇，唸誦着：

「用不着怕?絕不可能!我從小就怕那東西，再沒有比它更可怕的了。」小俱那喘息道。

小俱那注視着百襲姬的背影，那裏隱含着一種慣於讓人聽命行事的強勢和傲氣，猶如白百合綻開在杉林間的凜然身姿，讓人感受到她在親近人的同時，又將任何人都拒於千里之外。長年以來小俱那一直渴望知道自己的父母——然而，直到此刻他仍爲該如何拉近母親與自己之間的距離而不知所措。

百襲姬領着小俱那登上臺階，步伐不曾稍停。少年慶幸着沒被太多人瞧見，他微帶好奇心地眺望着殿閣的造型，一邊緊隨在百襲姬身後，最後終於抵達由幾重牆垣圍繞、推測應該是祭祀神殿的地方，這裏已是道路的盡頭。

「不是這樣的。」小俱那的聲音近乎啜泣。「我想離開這裏，讓我走。」

「您看出我的盲點在哪裏了嗎?」

將到屋外時，他感覺空氣中隱含不穩定的氣息，氣流高升，催湧狂雲，原來是雷雲即將竄過他的頭際。

「空中有蛇——」回想起來就幾乎作嘔，小俱那於是急急住口。

可是他怎麼看都是夜空，連星座也清晰可見，簡直是——片銀雨欲落的星空。拂在臉上的寒氣，讓他感覺不到殿內的天井或牆壁，展現眼前的是無限的寬闊。令人驚訝的是，他——望到腳下，淨是點點星海，浮游的感覺讓他略微驚慌，就在此時，他的正前方出現了遮蔽羣星的一團暗塊。

觸到百襲姬胸口的柔軟，小俱那一驚連忙縮手，問道：「您說過父親是神吧?如果能拿大蛇劍，就是向神證明我自己嗎?」

起先，他以爲那是從梁間泄進的微光，然而光點似又太遠。愈注意那些光芒，就變得愈來愈多——彷彿羣星密佈。

彷彿胎兒般蜷縮着身體，小俱那有一種讓蛇吞沒的感覺。蛇就是他，而與蛇一體的他並沒有拒絕吐出自己，因此無窮無盡地往下直墜。

「不可以這樣說，你一定擁有掌控那把劍的潛力。恐懼心愈強，凌駕畏懼時獲得的力量才更大。既然你是我兒，就該有能力得到最強之物。」

「我要去祭殿。」

他慎重地緩緩道：「您提過唯有大王才能獲准進這座齋宮吧?」

「當然是了，不過那只是幻影，你用不着如此害怕。」

百襲姬半哄半勸似的柔聲說着，然後將身子傾出。

「你來瞧瞧，能看到什麼嗎?」

百襲姬站起身，唐突地牽起少年的手。

「好了好了，沒事的，那是幻覺，不會加害你的。」百襲姬撫着少年的背脊好讓他平靜下來，說道，「連大王都畏懼那東西，你會怕它，便是證明我們繼承同樣的血脈，這樣就好，若是出身卑賤、非我輝族的傢伙，絕對沒有感應呢。」

小俱那在意識模糊中朦朧想着，於是百襲姬拉起少年的手放在自己胸前，又說：「我想給你這份心力，盼你能找到正確的力量。去拿那把劍，小碓，如此一來，你也會得到父親的認同。」

「小碓……」

就在眼睜睜地望着這幅景象時，離地架高的殿柱在燃燒中倒塌，崩落在白砂上，黑煙從傾圮的屋宇下猛升漫冒，卻有一個人影從屋宇下爬了出來，那正是小俱那。

只見起身的少年身穿的白衣全無火粉焦痕，右手還提着一把在炎光下閃着赤輝的長劍。小俱那直直朝百襲姬走來，宛如夢遊者般對她視而不見，百襲姬清楚望見雨水四濺在他髮際。

「小碓，你……」

百襲姬伸手觸向他的肩頭，霎時如遭電擊般感到震麻。然而在還不及縮手時，小俱那忽然恢復神智回望着她。

「母親大人……」

「你終於克服恐懼了，豈止得到那把神劍，甚至還能如此驅使它。

不僅歷代大王不能如願，就連當今大王都沒這份能耐，已經數百年來無人能達到這個境界了。哦——是多麼崇高……」

百襲姬感動萬分地說着，完全無視大雨滂沱，就跪下來緊緊抱住小俱那，將面頰貼在他的腰帶上。

「你已驗證了一切，沒有人能比你更接近神明。輝族血統中最純粹的我兒、我的皇子，你就是超越所有皇子的人中之龍。」

小俱那仰望着天際，如今雨水狂打在他的面孔上，從髮間點串滴落。然後，他低頭望向母親倖福生輝的容採，默然思考着。

或許我不該被生下來……

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①視爲有神靈藏在其中，並當作神聖象徵而在神社等處供奉的器物。