第二章 御影人

1

「啊，長得真像。」

「嘻嘻，好可愛，就像皇子回到小時候一樣。」

「也讓我瞧一下……」

小俱那連心情放鬆的時間都沒有，好不容易結束這趟旅程，剛抵達皇子的府邸，就有一羣女子陸續來窺看他，她們穿的是在三野只有祭典日子纔會出現的華服。

的確是翻山越嶺纔來到此地，依照大碓皇子的說明，乘轎只須五日就可抵達，這趟行程並不算遠，若是騎馬只要一半的時間；然而對生平初次離開三野的小俱那而言，只隱隱覺得豐葦原十分遼闊，自己當真來到了千里之外。小俱那有這種想法也在所難免，因爲土地、屋舍、道路、民衆……都城的一切都與故鄉截然不同，就連皇子指出的父王寢殿也宏華壯麗，簡直讓他日瞪口呆，還不僅如此，在得知包括坐落在寢殿四周林間的幾處大殿在內都總稱爲「王宮」時，他又受到極大的震撼。這樣廣大的佔地，在三野都該算一個鄉里了。

「真是的，全是一羣好奇心重的侍女。小俱那，別管她們。」換裝後神清氣爽的皇子出現在眼前，原本彆扭坐着的小俱那終於安心站起身來。

「她們幫你打理過了?」

「是的……」小俱那暗想，浴殿真是恐怖的地方，服侍的好幾位女性在看到他的面孔後，沒有一個不喋喋不休的。

皇子在喚他跟隨之後，望見少年露出猶豫的表情，就笑着拍拍他的肩膀。

「放心吧，沒人會將你當作遊街示衆的罪人，連我都快被這種比較長相的玩笑給煩死了。你就住在安靜的單房吧，三姑六婆也不會靠近來煩人，你大可慢慢習慣這裏的生活，這陣子等有什麼適當時機，再帶你去見我的母親——還有父王那裏也遲早該去。」

小俱那想起那座寢殿，就是在屋宇上高架着塗有金箔的殿梁飾木的宮殿，於是他突然問道：「明姬會住在那座大宮殿裏嗎?」

原來同鄉的一行人皆隨轎穿過寢殿前的中門，只有小俱那一人與大家分開。大碓皇子的府邸在通過大王御殿後還要再繼續前進，就座落在東山麓的附近。

「現在是的。」皇子答得十分無力，聲音中還略顯硬澀。「不久她便會受賜在新居宮殿，那就與我無關了。」

「國長一行人要回三野時，我是否能去問安呢?」

皇子稍微思索片刻後，說：「不能……或許這樣對你很過分，不過我想先暫時保密，別讓宮裏太多人知道你的存在，因爲若讓大家知情，身爲替身的價值就少了，我不想公開你從三野來的事。」

小俱那點點頭，「沒關係，我不在乎，因爲已經向國長慎重道別過了。

「你很懂分寸。」大碓皇子微微一笑，語氣略帶認真地說，「今後你會學習很多事情，首先該知道的一件事，就是在此必須隨時注意防身，稍有大意就有危害。即使父王的宮中寬敞又熱鬧紛華，可是危機四伏不下於暗夜裏在森林獨行，你能相信嗎?」

「真不敢相信。」小俱那訝異地答道。

「是啊，不過身爲大王皇子就是這麼一回事，你也必須記住這點。我是逼不得已才使用弓和劍的，因爲若不鍛鍊就有殺身之禍，所以才練就出這副身手。」

「到底您會被誰……暗算呢?」

就在此刻，兩人間的小芥蒂終於化爲烏有。

他注視着七掬的濃胡臉，試着輕聲說：「您會希望我回家嗎?」

七掬又重新對小俱那刮目相看了，這個靜默的少年儘管寡言少

小俱那雖對皇子的煞費苦心感到高興，可是在他耳際響起了遠子曾說的「他是我們家唯一的男孩子」，就覺得還是原來的名字最好。

小俱那囁嚅地說：「我想忍、忍住別怕……」

「七掬。」小俱那突然說，「我好像肚子餓了。」

小俱那對戀愛至今仍一竅不通，不過覺得七掬沒在池畔看見當時情景，卻還能這麼瞭若指掌，實在太厲害了。

七掬暗想，這孩子可真怪，也分不清他到底是沒骨氣還是有志氣，直到昏倒爲止都沒讓他發覺，能忍耐到這種地步絕對很辛苦，他簡直沒料到一個十二歲大的小孩竟能不露聲色地忍耐，七掬因此對他另眼相看。

「我第一次看到皇子哭泣，是在他疼愛的黑駒死去時。悲痛到極點的皇子將關在同一間馬廄的所有馬匹統統殺光，最後連馬廄都砸毀了……唉，那簡直是一場暴風雨，他的性情剛烈，爲了狂愛寧可受激創也在所不惜。」

爲我，害您不能當皇子的侍從……所以……」小俱那支吾地說着，又

「請多保重貴體。」

七掬露出微笑，是許久不曾見到的笑容；小俱那也報以微笑，是第一次顯現的笑顏。

「怎麼回事？最近應該喫得很正常纔對啊。」

語，其實對周遭狀況可說體察人微，經他點明後，七掬才初次發覺自己

「聽着，閃電和打雷之間是不會落雷的，你連這也不知道嗎?」

大碓皇子認爲「最佳師父」的人選，第一位就是七掬，能介紹此人來做師父，小俱那高興得連自己都感到驚訝，沒有任何熟面孔畢竟讓他格外不安。

「他也說過討厭打雷，這是勉強不來的，不能凡事要求盡善盡美，小碓若到我這年紀還怕這些就另當別論，不過反正還有時間，別急於一時。假如他無論如何都不能改變，那乾脆我也來怕這兩樣東西好了，主動接近影子也不算壞事吧。」大碓皇子心情愉悅地說，並沒有認真當一回事。

七掬不僅傳授弓箭武藝，也教導少年用魚叉刺魚的方法及釣魚技巧，他成爲教小俱那如何基本求生的師父，也將怎樣單獨在野外潛伏存活的技能傾囊相授。

七掬的眼神也像是沉浸在回憶中地說：「雖然皇子很少哭泣，不過有幾次還是讓我看見了。發生那種情況時任誰都拿他沒轍，只能避之唯恐不及，連我都跑了。」

「送來的食物別剩下來!這可不是簡單的一頓飯。給我聽清楚，你的身體己不是自己的，而是被當成皇子的御影人才託付給我的，對你來說，快點長大也是要緊的任務，牢牢記住這點再喫飯。」

七掬在枕邊坐下問道：「還是你想回鄉了?你幾乎從沒說出自己的感受啊。」

「不過，也沒有我說得那麼嚴重，如果習慣了這種生活，就能駕輕就熟。至今我通過了各種考驗，今後也打算繼續努力。」

望着映照明空的水面，小俱那想念起遠子來。光是一點小事就能逗她發笑，那笑聲是小俱那想到就彷彿能聽見似的再熟悉不過的笑聲。

「就將我在你這年紀時所用的東西都搬來這裏吧，無論起居還是一切行動，都依照當時的我來學習。至於師父的話，就由我來挑選最優秀的人才，雖然我不常留在這裏，不過眼光還錯不了。」

某日，就在兩人外出去釣鯰魚時，小俱那出其不意釣起一尾大鰻魚，活蹦亂跳的鰻魚抓也抓不住，兩人東跳西躍，結果竟讓魚溜回水沼裏，只剩下變得滑不溜丟的師徒。於是他們笑得前仰後翻，聲音大得響遍水面，這樣一起縱聲大笑還是頭一遭。

少年老實地點着頭，乖乖喫完剩下的菜餚，勉強硬塞進嘴裏的飯菜簡直食不知味，看在眼裏的七掬心想這是爲他好，假裝視而不見。

七掬左思右想，認爲小俱那在日常生活中見慣蛇的話，恐懼就會自然減輕，於是大費周章地去找來蛇蛋，決定在甕裏養小指頭長的小蛇，又命令少年拿食物餵它們，心想親自養過的動物就不會嚇到失常了。

「試試看吧。對了，作爲我的御影人，你的名字不太適合，取個新名字好了。小碓——怎麼樣?就像我的親弟弟一樣。」

小俱那緊抓着被緣，大睜雙眼仰望着他，「我要被遣送回鄉了嗎?」

「你應該笑口常開，因爲還年輕啊，皇子在你這年紀時，每天就像這樣大笑一次。」笑聲歇後，七掬有感而發說，「皇子是個烈性的人，常笑也常怒，現在呵斥人時雖會按捺住火暴脾氣，不過在練就這份修養前還着實費了不少力氣，周圍的人也嚐了不少苦頭。你只有這方面沒有必要接受什麼訓練。」

大碓皇子突然靈機一動說：「對了，這次到三野時，就派人去詳細調查你的親生父母好了，或許會有線索。」

而且小俱那幾乎不怕黑暗、也不畏高險或肉身苦痛，從性格來看會覺得他屬於慎重型，然而那種奮不顧身的態度，有時甚至讓人覺得帶些傻勁。這樣的小俱那卻只要一打雷就猛打哆嗦、汗如雨下，不但無法忍受獨自一人，還揪住七掬的袖子死都不敢離開，連在屋檐下也不得心安。這種近乎異常的恐懼感，讓身旁的七掬無法心平氣和。

突然間，七掬同情起這個小孩來。從來到都城那日起，儘管他將小俱那視爲日後御影人的對象，卻從不曾留意到他是個才離開父母的孤單少年，而他不也是儘量努力不顯露思鄉情切的表情嗎?

「我已經訓練有素了。」小俱那滿不在乎地說，「因爲我都和遠子在一起啊。」

「其實，我在拜師時就想跟您說對不起，而不是請多指教，都是因

小俱那的表情中帶着怯意，仰望着從檐端不斷滴落的雨珠。

「我沒這麼說。」

走在春日的山野間，沒有蛇出沒纔是怪事一樁，可是每當有蛇出現時，小俱那總是大呼小叫，將學過的所有技巧全拋到了九霄雲外。望着他猛跳起來沒命逃開的模樣太過誇張，差點沒笑出來的七掬就裝出更兇巴巴的表情說：

「對不起……」小俱那在被子裏縮成一團。「我想克服怕蛇……真的。」

小俱那如此想着，剎那間突然好想回故鄉想得幾乎窒息，他按捺住感情起伏，好不容易漸漸撫平心痛。

經他一問，小俱那搖搖頭。

「如果沒有討厭蛇的怪癖，他真能成爲您一流的左右……」

皇子於是笑起來。「聽你的口氣倒像是我耐力不夠，不過算了，小碓有這種素質是件好事，這樣的人才不是更適合做替身嗎?幫我好好照顧他，他的將來就能拭目以待了。」

結果，在一條蝮蛇滑過等待獵物的兩人身旁時，小俱那便真的一聲不吭了。當七掬對他說「只要有心就—一定克服得了」時，少年還是靜靜不答腔，原來早就暈倒了。

「無論是宮戶彥還是誰，都沒有你那份獵犬般的能耐，先將你交給小碓，就當我是野放的狐狸吧。」

然而七掬這位做師父的絲毫不打馬虎眼，對小俱那完全沒有縱容，這歸因於他看得出這個徒弟是可造之材。其實，小俱那無論腳再痛也從不抱怨，亦不會因爲習武過於艱苦而想家，就連發脾氣都不曾有過，對於傳授的技巧很快就能融會貫通，也能靈巧地活用招數。但是以七掬的標準來看，覺得少年表現雖好，比起當時同歲的皇子來還是略遜一籌，最大原因就出在「蛇」的問題上。

「我也不喜歡打雷，直劈下來還真恐怖，不過，你也嚇得未免太誇張，是因爲有過可怕經驗，還是在近處目擊落雷?」

七掬望着小俱那的開懷笑臉覺得格外感動，這個少年鮮少發出笑聲，因此才讓他特別感慨。那抹難得的率真笑意中帶着清透潔淨，是不同於皇子的燦爛笑容，卻如清水般澄澈。

「你表現得很好。」七掬第一次稱讚他。「不過，就是太木訥了。雖然聽從命令是好事，不過討厭時就該討厭、難過時就要難過，必須講清楚。我是個粗人，你不吭聲的話有些事可能就無法明白，懂嗎?」

「有關野戰和打獵等知識，七掬在都城裏無人能出其右，當然射箭也由他來指導。」皇子頗引以爲傲地對小俱那說，「七掬曾教我射箭，是最功不可沒的師父，你就整天跟着他好好學習，而且他還是長期跟隨在我身邊的最佳侍從，在他那裏可是學無止境啊。」

「爲什麼到現在才說出來?你以爲假裝喫過就有力氣走路了?」

翌日起，七掬每天帶着小俱那前往野山，讓他親身體驗這片翠山環繞的真幻邦，並從四方山脊眺覽都城的景緻。從山上所見的宮殿，彷彿是井然收在小匣裏硃紅配灰色的精緻工藝品，七掬藉由這種方式教導真幻邦的各處要地，同時還鍛鍊他的體能和腳力。

「原來如此。」

「屬下總覺得就是因爲自己一心沿用教導皇子的方式，所以纔會判斷錯誤。回想起來，皇子無論何事都會直接表達情緒，練倦了就抱怨、表現好就沾沾自喜，可是那孩子並非這種個性，即使面貌相似，性情卻截然不同。」

小俱那每天都將膳食喫個精光，不知何故卻面帶菜色，不過他並不疏於訓練，因此七掬深信他絕對能克服這段艱困期，豈料，小俱那在山道中突然蹲下後就倒地不起，七掬慌忙抱起他，手觸到那身體時只覺得骨瘦如柴，讓這個做師父的實在錯愕不已。

打着哆嗦的小俱那點點頭，「好，我試試看。」

小俱那努力思索着，答說：「或許是吧。」

因此七掬改變想法，回到住所後就將蛇罐一腳踢了，來到還臥病在牀的小俱那身邊，告訴他：「以後別去管蛇了，好好睡個兩三天，還要多喫點東西。」

皇子連聲說着「我懂」後，這次就真的離去了，小俱那看見七掬一副好生失望的表情，覺得十分過意不去，連「請多指教」也說不出口。

「不用在乎我的事，讓你擔憂也是我不對，此後就重新好好練習吧。你是個好弟子，很值得期待。」

接着，皇子對七掬說：「就這麼說定了，從今天起你就是小碓的師父，就像當時教導我一樣嚴格訓練他，住宿也在這間單房，必須和小碓一起行動，可以嗎?」

七掬重新回頭望着少年的面孔，不再露出失意表情，只伸出粗厚的大手按着他的肩膀，說：「那麼，既然我們蒙受皇子賞識，就要爲了主子成爲有用的屬下，好好盡力吧。」

「十二年來都不知道的事，哪有可能查得出來?」小俱那露出不抱太大希望的表情。

「我必須四處奔波，還要去三野好幾次，因爲那裏有行宮。不過我會盡量幫你打點一切，你是我選的替身，就等於必須爲你的將來負責，因此不能壞了你的前程，我們相處起來一定會情同手足。」

的確懷有不滿，只是沒想到自己無法在皇子身邊效力的焦躁心情也傳

「沒有任何人像你跟在我身邊那麼久，也沒人能像你這樣對我的脾氣和性情摸得一清二楚，小碓能不能成爲優秀的御影人，就看你的本事噦。」大碓皇子爽朗地說完，正準備離去，就在這時，七掬突然猶豫地對主子道：

「我見過雷就落在眼前，那棵高杉化成火柱，耳膜都快震破了，想起來很驚心動魄，不過可沒像你這樣，連遠方打雷都會嚇得跳起來。」

「不能當皇子的侍從，我確實很遺憾。是啊，你真聰明。」七掬語氣緩和地說，「不過這不能怪你，就算你不在皇子也會疏遠我，有時還會避而不見……皇子說我太敏感了。」他說到這裏嘆了口氣。「皇子在策劃某些計劃，不願讓我知道時最危險了，誰也無法阻止他。我察覺爲何會導致今日的局面，都是因爲從三野帶來的那位公主的緣故……假如他沒輕舉妄動就好了。皇子的個性不容易陷入戀情，但也絕不會輕易割捨情緣，若真能在別處隨意找個好姑娘便罷……因此我纔會擔心啊，可是在這裏窮操心也不是辦法。」

「皇子不在這裏嗎?」小俱那彷彿剛撿來的小狗般望着青年。

小俱那稍稍注視天井半晌，不久搖頭小聲說：「我不想就這樣回家……根本一點也沒變強，即使想嘗試任何事，也全都做不好……」

「請您選宮戶彥來接替屬下的侍從一職，雖然他年紀尚輕，卻十分可以信賴。」

眼見小俱那陷入沉思，皇子的表情轉爲緩和，將手放在少年頭上。

那天正好大碓皇子返回府邸，在問起少年的學習情形時，七掬將這件事情予以稟報。

「皇子，請恕屬下有個不情之請……」

2

至今都有遠子在，因此不明說也無所謂，她總在我開口前就瞭解了我的心意，可是這裏只有我一人，必須自己表達想法纔行。

七掬的健步如飛確實令人佩服，小俱那在跟上他的腳步前爲止，有好幾個晚上都在腰痠背痛中就寢。身爲師父的七掬非常嚴格，在要求小俱那必須具備與皇子同樣能力這點上可是絲毫也不懈怠。走在山間該學的事情其實很多，比如辨認野獸足跡的方法、選擇埋伏地點、設網方式，甚至掩蔽來路的走法、發現藥草的訣竅，還有在陌生山道設下路標，等等，如此都是學習搭弓射箭所必要的周邊知識。這些訓練讓小俱那整日從早忙到晚，渾身筋疲力盡的他連晚膳都等不及送來，就開始打起瞌睡來。

哪有這麼離譜的傢伙……

「真是失禮之至。」七掬將頭埋得更深，皇子立刻表情變緩，還半帶調侃地說：

當日背小俱那回府邸，等他恢復清醒後詢問，才知道原來少年因爲養蛇才胃口大減，將硬裝下肚的食物又全吐了出來，於是七掬真的拿他沒轍了。

「怎麼?有什麼意見就儘管說出來。」

雷聲過後，小俱那終於說出實情，「一聽到雷聲，我的眼前就會浮現……在空中燃燒的巨蛇……」雖然在晴空萬里下，他還是有所顧忌似的悄聲說道。

無論講什麼都是白費脣舌，只要聽見轟隆轟隆的雷響，少年就將七掬的手臂摳到發疼。

小俱那按照吩咐拿蜘蛛和青蛙去餵養，結果雖然不討厭養蛇了，自己卻漸漸變得沒有食慾。七掬眼看徒弟原本應該養得很起勁，現在反而食不下咽，於是某日在不知蛇正是禍首的情況下，將小俱那嚴厲地斥責了一頓。

「下次再看到蛇千萬別亂嚷嚷，愈想它可怕就會愈怕，鎮定下來仔細瞧，也不過是一條長蟲嘛。懂了沒?光爲這種東西大驚小怪，我可饒不得你。」

「瞧你這副德行，只能收拾行囊回家鄉去噦。當皇子的替身，連這一兩條蛇也快嚇昏過去了，怎麼行?如果大碓皇子講你沒出息，那才真是丟盡面子，懂嗎?」

「爲什麼你會這麼想?」

落寞道：「您不是片刻都不想離開皇子身邊嗎?」

「請多多指教。」小俱那連忙說道。

夏日來臨，在青空湧起砧狀雲的季節，伴着傍晚驟雨的雷鳴，真讓小俱那和七掬的煩惱比對付蛇的時候更嚴重。雷雲雖不同於蛇會動輒出沒，不過一旦出現可不是七掬能趕跑的，光聽到遠雷的微響，就讓少年坐立難安起來。

「我真搞不懂你。」七掬說着，終於徹底放棄改變少年。

「是怎麼回事?」七掬歪着頭百思不解。「那麼總之對你來說，怕蛇和怕雷都是同一回事，你看到長蟲和閃電的感覺都一樣?」

單房位於經過長長迴廊後的庭園角落，幽靜的庭園四周松林環繞，還有一座小古池，庭石和綠苔烘托着園景沉靜有致。大碓皇子推開門扉，久未使用的房內依然保持整潔，顯得十分空蕩。

七掬爲了御影人的教育，有時會提到大碓皇子的過去行爲，不過大部分都是因爲他不吐不快。這時他與往常一樣，在說起皇子的往事時目光就變得溫和起來。

恭謹正座的七掬是個不帶壓迫感的人物，他滿臉嚴肅地行禮後，說：「屬下欣然接受旨意……」

皇子面露不悅說：「侍從的人選由我來決定，不用你插嘴。」

七掬不覺納悶着。一同生活中，他看清小俱那並非怯懦之輩，從拉弓的架勢就一目瞭然——小俱那善於射箭的潛力與大碓皇子可說在伯仲之間，也就是有嚴以律己、全神貫注的資質。

「是啊，我樹敵太多了。」彷彿樂在其中般，皇子語出驚人。「暗中抗拒真幻邦統治的各地國長若有機會，就想剷除大王和我這個皇太子；父王的其他妃子則想推舉自己的兒子成爲皇太子，同樣想除掉我；至於支持各位皇子的大臣也各有算計。這些事情不會浮上臺面，可是權力鬥爭是很熾烈的，宮內所有人都是笑面虎……而且，父王也會突然下旨，藉着派遣危險任務來試探我的能力，像是討伐叛亂、擔任危險的使節工作，如果順利達成任務，就會得到父王更多的器重，一旦失誤，就只會沒命。」

染給了少年。

「不應該牽連別的馬匹呀。」小俱那說出理所當然的話。

「的確太不講理，皇子有時會做出這種失當之舉。」七掬沉默了半晌，繼續起勁地道，「不過，很多人就是受到這種狂逸個性的感召，集結成爲了皇子的臣屬，因爲他具備立足萬民之上的魅力。我們竭誠效忠的對象，不是陰險冷酷的權力化身，而是像皇子這樣滿腔熱血、至情至性的人物。」

羣山遍染紅意的秋季來臨，這時節七掬開始揹着鍋去登山。就在小俱那總是納悶爲何大漢要扮成身上揹着迷你小殼的烏龜時，某日，少年首次射中一隻鹿，才終於對那口鍋的用途恍然大悟。七掬當場升火，開始着手剖切獵物。

他的刀法利落，光看就讓人歎服。在山道途中隨意採集的菇類和野菜，加上鹿肉一起放進鍋裏，醃醬和佐料也調配得恰到好處，用石頭臨時堆起的爐竈，不一會工夫就煮好了鮮肉火鍋。

「你能射到鹿，也算是跟獵人沾上邊，該好好慶祝纔對，今天就來打牙祭吧。」

看到小俱那驚訝地瞪圓眼睛，七掬就笑起來，其實他最擅長的既非野戰也非打獵，而是他自稱的野外炊煮。事實上，只要是與飲食有關的事情，七掬總是顯得比平日更加快活，試調味時還會露出貓兒般滿意微笑。

「我沒法做出宮中廚娘那樣的細活，不過要說就地取材煮個噴

香，還是我比較在行。能夠獲得皇子倚重，也是因爲有這項拿手絕藝，只要有我在，絕對沒有缺乏兵糧的困擾。」

「七掬真行！」小俱那用折下的細竹當作筷子，夾起煮得軟嫩的肉片塞個滿嘴，接着重新露出尊敬的眼神望向大漢道：「好喫。」

這天七掬的興致也是好到極點，小俱那從人秋以來武藝就日漸精進，做弟子的着實讓師父歡喜不少，而且這也與秋季少有蛇類出沒和不太打雷有關。兩人圍着炊火悠閒坐下，沉浸在秋日紅葉深蔭恬靜而清冽的山息裏。

「我家鄉的醃醬比其他地方都來得香，我母親是做醬料的名人。」

七掬不假思索就脫口而出，於是小俱那初次有機會詢問他的私事。

「您是哪裏人呢?是出生在都城附近嗎?」

「不，我的出生地是比三野還更遙遠的東方國家，從這裏要花一個月以上的路程，越過大河及險山才能到達，是個口叫做日高見的國家。」

「的確好遠……是什麼樣的地方呢?」

「是跟真幻邦完全不同的國度，有無垠的廣野、無際的大沼澤，你們可沒辦法想象有多遼闊，我和族人就在那種地方學習打獵。只要鹿羣聚集，犄角就像森林般壯觀，那裏是能讓人一覽無遺的寬廣原野。」

小俱那在膝上支着頭，想象着鹿角林的景象。

「真想看看那樣的地方。」

「我已暌違故鄉二葉年了，現在有時也會很想回鄉，真想親眼確認日高見蘆葦原上的鹿羣是否還是聚集衆多。唉，就這樣變成一把老骨頭，等到不能爲皇子效力時，看看能不能回去瞧一眼再斷氣。」

小俱那注視着說得如此輕描淡寫的七掬，那魁梧過人的身軀、大把濃胡、鷹鉤鼻的面孔……如今想來的確與本地人截然不同，原來離鄉背井來到異都的人也不僅只自己一人。

「齋宮夫人?」被推到樹叢裏的小俱那驚奇地問道。

四年的歲月讓大碓皇子的身形有了改變，但跟小俱那相比只不過是些微轉變而已。此刻皇子露出調皮閃爍的眼神，幾乎可說與以前毫無二致。

「嗯，是啊，差不多跟被銅花金龜蟲咬到一樣。」

「這下子好了，究竟怎麼回事啊。」

「這比被蚊子叮大力一點嗎?」仰躺在草地上的小俱那氣喘吁吁地問道。

小俱那凜然一驚似的望着七掬，換成昔日常見的那種過意不去的表情。

「伊津母嗎?那裏常發生騷動，不過紛爭已經平定，皇子也表示這次真的要在都城多待一陣子。」

七掬立刻打了退堂鼓，小俱那別無他法，只好不知所措地繼續向前走，就在他努力四下張望時，忽然望見一位束着長髮、氣質優雅的年輕女子的背影。她的穿着與其他人同樣是粗麻短衣，腋下夾抱着裝青菜的竹簍，但一瞧她的走路姿態就知道舉止洗練優美，而且從髮長來看並不像是下僕身份。小俱那輕輕跑過去，從後面呼喚她。

「不，我沒發願……只是喜歡這種穿着罷了。請問這樣的裝束很無趣嗎?」

「你不是很喜歡算術嗎?」

小俱那像蝗蟲般蹦起來叫道：「別等紅葉了，現在就去吧。」

聽他說是個人喜好，皇子就啼笑皆非地道：「倒也無妨，但是再不久，或許臣子們就會以衣色來區別我們。你在做替身時別穿成這樣，我不想讓衆臣誤以爲皇太子連衣衫的染料都得省。」

七掬協助小俱那清理單房，他明白少年心情十分沮喪，而且還了解即使萬般不願，少年也絕不會說出口。其實七掬真希望他能多點孩子氣，就算任性一下也無妨，更何況如今自己也爲了即將分離而不捨，因此對這個少年的無言忍耐感到非常同情。儘管小俱那與皇子形貌相似，性格卻完全不同——在七掬示好時，他每次總露出受寵若驚的表情，所以大漢都用不同於對皇子的方式來向少年表達善意。

「我離開後，馬上會有新的師父來接任。放心吧，不會丟下你不管的，該學的事情還很多，我能教的畢竟有限。」七掬如此打氣，小俱那悄聲答道：

「這個秋天終於能去打獵了，等山間轉紅之後再帶鍋子過去，怎

小俱那低頭望着自己身上毫無點綴的白衣衫。

呵着凍僵手指的白色冬天一過，又見春芽茂盛的季節，這時大碓皇子突然改變心意，又將七掬召回身邊。不知皇子是否還在籌備「不良計劃」，總之他依舊像以往一般仍命這名忠實部下隨侍在側。七掬還是正襟危坐拜領主子的命令，不過他內心的喜悅之情，只有小俱那能深刻感受到。少年不禁好生失望，但無法表達這種心情。

「……喂喂，別那樣對長輩出言不遜。」

在他們後方大門的另一側，正有一頂華麗的轎輿逐漸靠近，紫絹帳幔遮起的轎中似乎坐着一位王妃身份的人物，隨轎的從衆之多顯得氣勢非凡，而且從隊伍的裝備來看像是遠道而來。七掬看見小俱那愣在原地，就扯扯他的手臂，將他拉到道旁的樹林中。

3

七掬不禁微笑起來。「笠山的山禽味道特別好。對啊，好久沒嚐鮮了，皇子或許會樂意參加，我這就趕快去問一下。」

小俱那肩上挑着用繩索綁起的獵物，就在沿路走向歸途時，忽然心念一動。

在大地上舒展手足的小俱那看似輕鬆愉快，因爲如果不曉得該如何放鬆，就無從體會真正的緊張。這小子的成長情況良好，七掬因此大爲滿意，雖然他身體還在成長，欠缺厚實的體魄，但並非羸弱之軀，反而潛宿着強韌。

「沒辦法，繞道後面怎麼樣?」小俱那才提議，七掬就沉下臉。

小俱那笑起來，以訓練有素的矯捷動作翻轉過身，邀請七掬擺起對練的姿勢。每逢見面就以相撲來確認少年的成長狀況，這已成爲彼此間的一種儀式，兩人在井邊的平坦草地上套招，沒多久少年還是一如往常般被摔在地上。雖然小俱那的身形仍在成長，不過還差七掬一個頭高，身軀也小了一半，因此難以獲勝，這只是純粹在測試力量罷了。

如果是皇子，大概一輩子都不會感受到自己也有被人拋棄的時候……

但我絕不會忘記的，我所能做的一切並非是自己該享的權利，而是完全來自於他人的深情厚誼，其實我不過是個連父母都不要的孩子。

望着屋脊連綿的景象，小俱那如此暗想着。

「那去獵鳥吧，皇子不是很喜歡山禽嗎?我已經能射下飛鳥了。」

時光荏苒，還沒履行與遠子約定的承諾，就這樣小俱那來到都城已過四載，現在十六歲了。

「等一下，爲什麼要逃走?」小俱那氣喘吁吁地想追上她，邊跑邊叫道，「別跑了，你不認得我了嗎?我是上裏的小俱那。」

終於來到稻日姬的宮殿後門，此處也是人多雜沓，伙房附近尤其喧譁，原來已到開始準備晚膳的時刻。幾口爐竈上升着炊煙，送柴薪、搬水瓶、淘米的下僕忙得不可開交。提着獵禽的小俱那和七掬望着他們，駐足了片刻，原本應該要請人向殿內傳達引見的，但這裏正勤快乾活的僕人們不方便脫身，無意代他們離開伙房跑到殿內一趟。

「這是我以前微服出巡時一直戴慣的頭巾，就戴着去參見吧。母親絕對會大喫一驚，以爲時光倒流了呢。」

然而，肅穆的隊伍卻遲遲不朝大王寢殿前進，讓兩人實在等得心焦，而且，他們發現如果御轎要前往稻日姬——皇子母親——的居所，那麼去路就會受阻。衆王妃的府邸建在與寢殿門相通且鄰北的地點。

「草菇還沒長出來，鹿肉的味道也差一截。」

七掬咧開嘴縱聲大笑，「這樣也好，你終於連這方面也能替皇子分勞了。」

「儘管如此，期待在宮裏當差的人還是很多，畢竟這裏——是都城啊。」

終於皇子和七掬返回府邸，這時已是紅蜻蜓告秋的遠夏時節，一個晴朗的午後，小俱那結束每日的劍術練習後在井邊擦拭身體，這時，留着更濃絡腮鬍的七掬走了過來，神情不像半年以上都沒在府邸般的親切熟悉。

大碓皇子與七掬有時會來看小俱那，不過畢竟還是不在場的時候居多，與其說他們刁；來府邸，應該說根本不在都城更恰當，據說他們遠赴別國在各方奔走。

仰望着蒼穹，七掬改變了話題，高遠的青空浮起小小的鱗狀雲朵。

「我瞭解這也是一種御影人的訓練。」七掬說着，將一瞬間的錯愕巧妙掩飾起來。小俱那的語氣如此酷似年少時代的皇子，雖然不是件壞事，卻還是讓他感到無所適從。

聽了這個提議後，大碓皇子表示自己也很想參與，不過剛回宮，必須處理的雜務繁多，實在無法抽身同往，結果仍是七掬和小俱那結伴而行。

「姑娘，我想請問——」

「夫人有時在秋天舉行新嘗祭時會來真幻邦，話雖如此，今年仍舊算是提早駕臨了。」

「咦?嗯……我最近不算是好弟子。」

七掬心直口快地說：「王后見到同行的屬下這副老態，應該難以置信吧。」

直到今日小俱那纔有這種想法，他終於承認自己大有轉變，有足夠的自信與遠子相見了。

「我只想成爲七掬這樣就行了。」

「是啊，在十幾年前，祭祀高光輝大御神的神殿還設在這座宮裏，百襲姬成爲齋宮夫人以後才移到五瀨，據說那時夫人爲此費盡千辛萬苦。雖然是遵照佔卜的指示，不過在決定移到五瀨之前，可說是餐風飲露，在各地輾轉奔波。竟然以貴婦之身做這些事……巫女的任務實在太艱鉅了。」

想起自己寬敞的單房和可以自由走動的私人庭園，小俱那覺得困窘極了，因爲至今爲止他從未意識到那已算十分寬廣，也很難爲自己受到的待遇其實遠超過應有的身份而銘感五內……即使在三野時，若不足有欺負他的少年指出這點謾罵，他也不會認清這個事實。

「你去打聽看看吧，我對這種宮裏的微妙應對最不在行了。」

「傻子，快躲好。那是齋宮夫人的御轎，如果被知道我們在夫人尊前還拿着觸犯忌諱的殺生獵物，那可要被降罪的。」

「讓你流汗是件好事，不過算學博士向皇子稟告說被你的實力逼得喫不消。」

「學下僕走後門，身爲皇子使者的面子可掛不住。」

走了一會兒，平常清掃潔淨的宮前大道上看不見的景象暴露在眼前，在板牆圍起來隔開的地帶有僅可容身的狹窄僕舍、家畜小屋、洗滌場、貯污水處、垃圾堆集處……從爲求美觀、井然有序的大道上排除的一切污穢，全都充塞在這條暗巷。此處居民?昆雜，連小俱那也爲之傻眼，只見幾乎使人窒息的低軒相連，還有肩可觸及門頂的成排小屋，全建在這片面北而日照不良的惡劣場所。屋頂覆蓋的茅草已潮溼朽爛，因居住過密散發出人們腐敗的生活習氣。宮廷擁有的建地如此廣大，然而光看這番景象，只讓人感嘆就算鄉下貧戶也比這裏自在。

麼樣?」

「好好補充營養了嗎?」

他們默默走到宮殿，就在剛穿過東門時，七掬突然回頭說：「啊，你看，我們不能過去了。」

「那可不行，你將成爲皇子的御影人，又不是我的替身，必須要記熟我學不來的文字或算學，你不是喜歡土木工程嗎?那些知識是瞭解建築不可或缺的。」

「七掬。」小俱那回過頭來，表情一瞬間充滿光彩。七掬望着他，覺得那澄淨的表情愈來愈像皇子，不過，少年未曾對其他人露過這種表情，因此七掬不由得感到自豪。

如果能有一位像七掬般爲自己兩肋插刀的志士，不知自己會如何?想到此，小俱那就嘆了口氣。皇子那樣的人物，究竟是以何種心情來接受萬民的心意的呢?

如果是遠子的話，絕對不會忘記履行約定。不過她是橘氏的公主，聰穎的小俱那深知那是可望而不可即的對象，有朝一日，遠子也會像明姬一般成爲名媛顯貴，縱使她信守承諾，也不可能只顧念着他。

搖曳的草穗讓人感受到暑熱褪去後的一絲清爽，葉片也透出盛綠後的濃韻和沉靜，小俱那和七掬奔跑在赤紫與小白荻花點綴的野山上，打獵一直大有斬獲。日頭還未偏西，兩人就合計射到五隻山禽和七隻鵪鶉、一隻野鴨，今日的成果到此結束。小俱那盡情享受打獵的樂趣，的確許久不曾和七掬同行了，讓他了解自己進步的情形也是一種自我肯定，七掬還清楚記得少年犯過的失誤，邊聊邊笑，那已變成一種開玩笑的方式。

「那就好，要憑意志好好學習，只要有空，我還會再來這裏看你。」

小俱那驚訝地望着他，還不懂得七掬玩笑的意思，仍顯出一臉稚氣未脫的表情，只是修長的體型比以往更像皇子，雙髻也襯得容採煥發。七掬仔細打量少年後，覺得若從遠方注視，或許真會錯看成是皇子。

一年相處下來，小俱那十分喜歡七掬的爲人，想到他不是爲了自己就不禁感傷，不過以少年的個性還是默默割捨了，他早已習慣別人比自己獲得更多關愛……以養子的身份來看，他反而認爲自己被某人視爲最愛才不可思議。雖然少年不可能不渴望，但因缺乏自信，又不善於表達自我主張，即使是對自己呵護有加的真刀野，他也不免有所保留。

唯有想到堅持己見又死心眼的遠子，他的心裏就獲得一絲慰藉。

皇子遺憾地道：「如果獵物很多，你也帶些見面禮到我的母親那裏，這陣子很久沒去請安了。這麼說來，你還沒見過我母親哪。」

七掬隔着樹林注視着靜靜橫過眼前的一行人，小俱那也望着隊伍，此時以同情的眼光來看，裝飾豪奢的御轎似乎也不再讓人感覺那麼刺目了。

「生長的故土絕不會輕易遺忘，不過我並不打算離開皇子身邊，因爲受過大恩大德，他曾救過七掬一命。」他對認真聆聽的小俱那笑笑說，「我是個罪人，由於皇子代爲請命才死裏逃生，而且他還收留我在府邸任職。當時在日高見的我已死過一次，後來因成爲皇子的侍從而重獲新生。儘管現在還會夢見故鄉，但最要緊的仍是皇子，這血肉之軀也是爲他效命而存在的。」

「對不起……最近我有時會忍不住脫口而出。大家灌輸了我太多若是皇子就會這樣、就會那樣，所以纔會不小心學皇子那樣說。」

果真如七掬所言，在他走後來了三位老師專門指導小俱那，分別是算學博士和文章博士，以及一名武術師父，小俱那連離別都來不及傷感，就沒日沒夜忙得暈頭轉向，同時學習過多的知識讓他的頭簡直快燒了起來。博士們對少年的舉止要求嚴格，將宮廷禮儀全都鉅細靡遺地強裝進他的腦袋。武術師父教的是用劍和矛槍的技法，有關這方面，在跟隨七掬時鍛鍊的體能正好可派上用場，但也不是一項輕鬆的訓練。

皇子突然浮現惡作劇的笑容，從房裏取來以前戴過的頭巾，模樣與初次前往三野時所戴的十分相似。

「太好了。」小俱那打從心底快活地說，「皇子長期不在，侍女們全都寂寞得發愁，無聊到連這間獨立房間也跑個不停。」

「我聽說過，不過五瀨離這裏很遠，沒想到竟然會過來。」

十六歲的夏日，對小俱那而言算是平靜度過，學習十分順遂，讀完一兩卷書籍，武藝也磨鍊到沒輸師父幾場而已。從入春至夏季，大碓皇子帶領七掬前往遠方國家一直未歸，館內顯得空洞寂靜，勉強說有變化的，就是小俱那此時已不適合孩童髮型，與皇子同樣開始結起下垂的雙髻。

「博士的計算速度太慢了，而且不准我用別的方法解題，老人家頭腦真是硬邦邦。」

博士們不同於七掬，並不能期待相處時有內心交流，不過小俱那醉心於學問，吸收了許多知識，尤其是算學方面的開竅之快，讓博士也爲之咋舌。即使喜愛學習的理由之一是出於排遣寂寞，但這份心情卻無人知曉……曾幾何時，小俱那已學會天文、曆法、紀傳等身爲大王子孫必須遍覽的知識。

「重點是能運送獵物，不是嗎?」

「身高多出一根中指那麼長了。再這樣每年繼續長下去，就會追過皇子變成七掬噦。」

「七掬，銅花金龜蟲是不咬人的。」以手背拭着額頭，小俱那說，「哎呀，又流汗了，纔剛擦過呢。」

「那可麻煩大了，總不能煩勞皇子也穿上高齒木屐啊。」

「這期間你又長高了嘛。」

「沒人能像你這麼青春永駐了，從年輕時起就是這張面孔。」大碓皇子反駁他，然後親手爲小俱那戴上頭巾。「好了，替我好好享受打獵的樂趣，不過，先換件衣服再去吧，我到現在都沒穿過這麼無趣的服裝。」

「這麼說，自從來宮裏就看你總是一身縞素，該不會發什麼心願纔不穿有顏色的染衫?」被皇子指出後，小俱那困惑地略偏起頭。

「新年以來好久不見了，七掬，伊津母國的情況如何?」

「你沒聽說嗎?是祀奉五瀨神宮的大王皇妹，也就是百襲姬大人。」

小俱那提起這裏環境過於惡劣，七掬搖搖頭表示無可奈何，又說：

於是七掬勉強同意，穿過平日絕不會經過的瓦頂泥牆後方的小路，直接前往宮殿中央。

七掬是爲了皇子……並不是爲了我。

女子遲疑地回頭，才見到小俱那就花容失色地驚叫一聲，竹簍也失手掉了，青菜撒落一地，女子彷彿撞鬼般別過臉去，不顧一切地直向廣場跑去。小俱那霎時愣在原地，茫然地望着她遠去，回過神來連忙緊迫在後。

「算學?」稍微精神一振的小俱那抬起頭。「我私底下有記住一些，而且還想多認識一點什麼是算術。」

每過夏季，小俱那的背脊就像鮮竹般伸展，在量身高的柱上刻記號時，他便會想起遠子。在這無限蔚空下，她成長多少了呢?第四次刻線的高度，只要遠子不是個大塊頭的姑娘，應該不會超過他的身高才對。不過縱使如此，小俱那依舊只記得與遠子個頭一般時對目相視的情景。

「即使同樣身爲巫女，齋宮夫人與守護三野從不外出的大巫女還真不同。」

「您也曾想回鄉吧?」

現在的話，或許可以回三野讓遠子瞧瞧……

一聽到這名字，女子終於停住腳步。她睜大了雙眸，戰戰兢兢地仔細打量來者。

「小俱那……你是小俱那，不是皇子?」

「是的，是我，明姬……」

原來女子正是明姬，小俱那簡直不敢相信自己的眼睛，原本應該盛裝穿戴、玉串珠連嫁作王妃的明姬，竟然會在這種暗巷，而且一身襤褸地努力幹活。她消瘦了，臉龐的圓潤不再，雙瞳黯淡無神，粗糙的手足看了讓人心疼。

「爲什麼在這裏呢?你是三野最尊貴的公主……」小俱那猛然屏息，語不成聲。

明姬鬆了口氣，突然癱坐在地。小俱那憂心忡忡地來到她面前單膝蹲下，她微露淺笑，彷彿又驚怕又憐愛似的伸手輕撫少年的臉頰。

「啊……你怎麼長得和他那麼像呢?剛纔我的心差點嚇停了。

不過這麼說來也過了好久了，他的長相應該與在三野相遇時不同了。」

「皇子一點也沒變。」

「是嗎?那太好了……可是，我改變了很多。我不想讓皇子看到自己在這種地方，即使這樣凋零下去，也只盼別讓他瞧見。」

小俱那突然憤慨起來，語氣犀利地問道：「是誰讓公主受這種苦的?你不是大王的妃子嗎?不應該待在這種地方纔對。」

「我受到大王的責罰。」明姬呢喃般地悄聲說，「我無法鎮伏大王的神魂，因爲如此而……遭到譴責。不過這是我自己的錯，因此怪不得別人。」

「我不懂，這麼殘忍地虐待你，實在讓人看不下去，如果家鄉的人知道會有多傷心……你不該被當成下人來做這種粗活，連皇子都不是爲了讓公主受罪才請你來真幻邦的。」

小俱那說得十分惱火，明姬以任誰看了都會酸楚的痛苦眼神仰望着他，那是一種彷彿被逼到懸崖的牝鹿所散發的悲狂神情，其中藏着有口難言的隱情，她的眼眸隨即變得鬱暗，然後俯下臉龐。

「不是受他人指使，是我心甘情願的。小俱那，請你將見到我的事當作祕密，不要告訴任何人……也請別告訴他。我想你是個受人之託，就不會輕易泄密的人。」

「明姬——」雖然小俱那想表示不滿，明姬卻搖頭制止他再多言。

「你趕快離開吧，談太久會遭人起疑，尤其你偏偏長得和皇子那麼相似。去吧……不知是否還有機會與你相遇，不過真高興能看到你的面容，希望你能快樂生活，好好爲他恪盡職守吧。」

明姬的語氣讓小俱那沒有多問的餘地，無論淪落到何處，她畢竟是具備三野第一美銜的公主，即使少年覺得還有許多話要說，但受到她的婉拒只好離去。不知何時，—一名王妃的侍女前來引見，於是他和七掬進入了殿內。

心浮氣躁的小俱那此時實在不適合謁見，然而稻日姬一見到他就大喜地喚到身邊，「時光倒流」似的讓少年淹沒在她的回憶洪水裏面。七掬是早有覺悟而來，因此悠然地恭謹正坐，竭力忍耐般地洗耳恭聽。原來這位王妃很愛說從前，而且一提到皇子就講個不停。大碓皇子的母親是個略胖的福態婦人，與皇子長相併不相似，然而從高居正妃的地位來看，她的個性應該不難相處，顯然皇子的開朗性格多少得自母親。

王妃隨心所欲地講完想說的話，忽然對小俱那感到好奇，道：「你當真沒有大王家的血脈?本妃覺得你與王族必有血緣關係，大碓的面貌在諸位皇子之中是公認的最像父親的，這麼說來，你也與大王十分相像。」

在聽明姬如此表明後，憂心得滿面愁容的皇子來到她身邊。

登上對岸後，皇子等人決定派密探偵查前後去路的狀況。根據探子回報，敵方動員的土兵確實已遠超乎預期，因此他們在幾經變更途徑後終於棄馬步行，爲了不讓追兵辨認馬蹄印，就在鞍上綁住裝石塊的袋子後放馬遠奔，一行人則自行背上能揹負的行囊，進入深山裏。看來暫時無法下山到街上露面，畢竟四處都有大王的士兵在巡邏，這種節骨眼上，七掬的方向感實在太可貴了，在他領路之下，一行人即使不知目前身處何方，還是能在驚險萬分中攀崖渡谷，然而也不能總在山中蟄伏，愈晚越過山巔，勝算就愈渺茫。追隨的人懷着與敵兵正面衝突的覺悟，數度強行開道，因此隨員人數眼看日漸減少，不少人則在派出打探後便再也無法回來。

「如果遲早都會被指控謀反，那就真的叛變好了。在考慮消滅父王的這段歲月，我親眼目睹許多事，父王絕不是最好的支配者，他的個性既自私又冷酷，最近更是隻關心如何延長自己的壽命。在我遍訪各國期間，已經暗中培養了自己的軍力，其中一個據點正是三野。明姬，回你的故鄉吧，爲了你我——也爲了打倒大王。」

我已經不哭泣了……明明一直不再流淚的。

「留我在這裏，你們先走吧，我不想成爲大家的負擔，請各位務必跟隨最重要的皇子前往三野。」

望着滿臉茫然的小俱那，七掬詭笑一下，拍拍他的肩膀。

「如果與對方交手，我們勢單力薄，總不能一直躲在盾牌後面。」

「絞刑吧，就算皇子也罪無可赦。」七掬答道，臉上浮現稍帶可怕的微笑。「不過皇子可不會坐以待斃，我們也一樣。」

「謀反者會被處死嗎?即使皇子也同樣治罪?」

因爲受過相關教育，小俱那如此推想着。

就算到達目的地，也不可能全部的人都能去成。

環繞闌夜的星空浮着皎淨的上弦月，冷涼的夜息拂在臉龐，她仰望空中銀月朦朧。失去耐力的原因之一或許是飢餓難忍，因爲壞心眼的伙房頭子說她糟蹋了青菜，處罰她不能喫飯。雖然明姬逆來順受，但連安慰自己悲嘆無益的心力都已徹底耗盡，她真想像孩子般慟哭一場。

大碓皇子猶豫良久後，終於喚來七掬道：「原諒我，就算再陷人多麼不利的情況，我也不能拋下公主不管。如果沒有明姬同行，這場戰爭就不具任何意義，我曾發誓不讓她再離開這雙臂彎。」

就在黎明前最幽暗的時刻，小俱那被一陣緊張的窣窣低語聲吵醒，他聽見召集來的衆部屬說起皇子親口說了「謀反」這個詞時，全場最震驚的莫過於他了。從列席的衆人個個表情嚴肅來看，充分說明該發生的事情終究發生了，原來皇子的決心並非臨時起意，只有小俱那毫不知情，因此更讓他打從心底感到驚異。

大巫女……我必須熬到什麼時候?我的失誤罪無可赦，難道就不能自我了斷嗎?

明姬心底向三野吶喊着，懷念的三野、故鄉的三野，好想化爲魂魄迴歸那羣嶺、幽谷、河川……

她換上了隨從的裝束掩飾身份，褲挎裝扮看似有點不合身，然而意外的是乘在馬鞍上卻有幾分架勢。

就在終於能從王妃的長篇大論中解放出來，該告退離去時，小俱那決心試着提一下明姬的事。

明姬盈眶的熱淚在月光下閃爍。

七掬沉默不語。明姬面露無助的表情凝望着青年，皇子鼓起勇氣回望她說：

「你是說我們中了圈套?」

稻日姬眨着眼，優雅地搖起摺扇答道：「哎呀，我可記不清每個下僕的模樣，就連侍女的面孔也常過眼即忘呢。」

「大王的軍隊會在證據確鑿後纔行動，因此還有緩衝機會，我們乘機兵分幾路甩脫追兵，離開真幻邦的勢力範圍，然後在三野的久久裏會合。現在立刻派密使傳報消息給在尾羽利和伊津母據點的同志，如果大王調兵，軍勢是否歸屬我方，要看我們能不能掌握先機，只要能在追兵攔阻前越過壽壽香的山嶺就大有希望，而且藉由援軍支持，我們反而能擊退王軍，因此在這之前你們要火速前往目的地，牢牢記住，愈多人逃脫成功愈好，要順利抵達久久裏，絕不要輕易送命。」

「我不知道原來你是烏鴉的親戚，應該仔細留神，免得讓你有一天長翅膀飛走了。」

她稍一停頓，似乎欲言又止，接着悲切地細聲說：「我心屬於你，無論再深的禁令都能超越，再沒有阻撓這份心意的力量了，即使將我賜死，我也心甘情願。」

大碓皇子原本估計一兩天之內應該不會被察覺，遺憾的是判斷有誤，剛渡河時就遇上敵兵，不過對方並未嚴陣以待，只是巡查的小隊伍。皇子一行將羣兵打得落花流水，總算如願乘上船，但由於戒備不夠周全，因此稍微虛驚一場。

「不，我沒聽說過。」

剩下的就是糧食和水的問題，他們攜帶的乾糧幾乎喫完，七掬外出尋覓食物，宮戶彥則冒險去探查敵兵動向。小俱那與皇子輪流看守洞穴的同時，必須咬牙隱忍着無法動身的不安和焦躁。

皇子短笑幾聲，表情化爲和緩，心情也霎時變得愉悅。

「原來如此，我也曾聽過與這故事很類似的傳說。」皇子說着，忽然不再興致勃勃了。「那就是爲天若日子①辦喪禮的故事。天若日子身爲使者出巡途中，與大地之神的女兒相戀，因此忘了使命，八年都沒返回天庭覆命。結果他竟然一箭射殺來自天上的使者，而他本身也遭自已射出的箭命中身亡，然後羣鳥也同樣地爲他舉行喪禮。」

「我懂，我懂。」皇子以一貫的態度回答後，神情嚴肅地注視對岸。

只要能採取行動，即便是跨出一步也能拉近與三野的距離，如果一直潛伏在這種陌生地方，無時無刻不爲是否會被敵人發現而心驚肉跳，實在讓人意氣消沉、苦惱萬分。時間漫長到令小俱那煩惱不斷，簡直成了折磨。他無從判斷自己等人到底迷失在山中何處，但距離三野還很遠的事實，從草木的生長狀態即可推測幾分，無論植物形貌還是空氣特徵，皆與印象中的三野差距甚巨。七掬和皇子不曾說出一句喪氣話，不過早就對衆人是否能安抵久久裏懷疑起來。

「勾玉?」

然而明姬並不因此沮喪，她仍勉力撐住將背脊挺直，以明亮的眼瞳凝視着皇子道：「當然不會放棄，我相信有朝一日能與你長相廝守，即使留在這裏，我也會活下去，不讓任何人發現，一直藏到皇子的援軍前來相救爲止。我不會尋死的，若以死來換求解脫，我早該自尋短見了。」

4

「傳說我們氏族中有位祖先變成了烏鴉，因此在三野誰都不會射這種鳥，因爲如果它們真的繼承了那位祖先的血脈，可就糟了。」

「我是橘氏的公主，受到最嚴謹的教誨，必須遵從宿命的安排，可是事到如今……啊，完全不知如何是好。此刻的我這麼脆弱，無力的人又有何宿命可言?我……」

「或許你不能想象，不過明姬畢竟是王妃，皇子爲了奪得她，就算向大王百般辯解也沒用。」

「烏鴉祖先爲了悼念死去的少女，召喚衆鳥來辦喪事，雁鳥銜來器皿、鷺鷥帶來法器、翠鳥準備喪宴、麻雀變成舂米女、雉雞則扮孝女，所有的鳥禽都來參加喪禮，歌舞八天八夜後，少女的魂魄變成白鳥從黃泉飛返，終於又復活了。那間喪屋據說就位於現在的喪山，也就是守護橘氏的齋宮所在的那座山嶺。」

「你不知情的話該有多好，爲什麼會在這裏呢?小俱那這壞孩子果然告訴你了……明明叮囑他不能講的。」

就在接近茂呂山嶺時，旭日從正面的羣山巔上升起，初光乍現的赤芒中，停在枝梢的一羣烏鴉見到衆人路過，像是有所感應般地聒噪起來。

日出前，一行人已儘速離開府邸，爲免遭懷疑，只有十幾騎人馬跟隨皇子通過東門，以這批隨從的數量而言，即使藉口前往溫泉療養也不足爲奇。這其中混着明姬、七掬，還有小俱那，其餘人手則從其他宮門的別條通路，各自直奔久久裏。事實上在匆促召開的作戰會議中，有人提議讓小俱那扮成將領來充當皇子引開追兵，可是皇子並不採納此議，仍將他留在身邊，或許是覺得這種大任少年還無法承擔，小俱那爲此事湧起既不服卻又心情一鬆的複雜情緒。

明姬臉上淺泛嫣紅，淡淡一笑。沐浴朝陽下，她美得令人驚歎，連小俱那都不禁瞠目結舌。那憔悴玉容已不復見，僅一夜之間，就像將花插入水中般恢復蘇活，能與皇子相伴前往三野，就足以讓明姬脫胎換骨。小俱那覺得這樣真好，因而獲得些許安慰，當然，他們面臨的是不知明日是否尚有餘命的險途，但就連小俱那自己也是隻想到能回去三野就雀躍不已。只要平安抵達久久裏，就能前往上裏，還能見到懷念的山谷和田圃、家宅——還有遠子，長期縈繞在內心的約定，如今終於是可以履行的時候了……

我爲了什麼留在這裏?何止沒有幫助，簡直成爲了大家的負擔……

絕不能失去的人物，第一位就是皇子，然後是明姬，接着是七掬一隻要七掬在就能爲兩人領路，並且安全護送他們前往久久裏。

「若想活命，就別愣在那裏。」

皇子仰看這羣黑鳥，蹙起眉頭說：「這種叫聲真不吉利，乾脆射下來好了。」

「看來簡直像早有戒備。」七掬喃喃說，皇子霎時抬眼看他。

七掬登上山坡，發現一處勉強可容大人站立的橫向洞穴，他帶領大家進入洞裏。洞口周圍四散滾落的岩石，留下像是有人曾刻意堆積並遮住人口的痕跡。小俱那聽七掬說起才瞭解昔日居民住在巖屋裏並不稀奇，於是幫忙堆積更多的石塊堵成一道屏障。洞穴中比想象的更乾燥，除了長久遺下的無臭野獸糞便外，洞內可說是空蕩無物。明姬光爲能在乾淨枯草上攤開厚布做成的寢鋪，便欣喜莫名，因爲連日來都不曾在類似牀鋪的地方休息過。

小俱那試着向七掬訴說這種心情，可是他只說別放在心上。

大碓皇子攬緊明姬，疼惜地愛撫她的髮絲。

皇子答道。

「無論如何，當務之急是前往久久裏，不管有多少追兵，我們從一開始就該有絕對要擺脫他們的心理準備。」

七掬也似乎對局勢演變至此早有覺悟，與小俱那一起回府後，說到他究竟在忙什麼，原來是窩在武器庫裏清點手持兵器。

「我已給你答覆了。」明姬輕聲說道。

「你的堅強究竟從何而來?……」他低吟似的說着，於是明姬伸出手。

「啊，不行，別射死它們。」默默一路跟來的明姬開口道。

「是……的，因爲我無法忘記皇子。原以爲能夠忘卻，但是做不到，我的勾玉並不會發光。」

「幸好你沒這麼做，有些人是奉大王之命來監視我的。」

漫無目標的明姬沿着板牆失魂落魄地走着，茫然地想找個場所獨自哭泣。然而就在走過轉角時，從暗處冷不防走出一個男子的身影，讓她大驚之下卻步。連在這種夜半時刻也布了眼線嗎?她在黑暗中仔細端詳對方，沒想到竟是大碓皇子。

「屬下明白。」七掬點頭說，「先找尋隱蔽的地點，觀察公主這一兩天的情況如何。若還不樂觀，就算由屬下揹着，也一定帶公主同行。」

狹隘的小屋中，可以聽見幾個人發出寢息，她與伙房的廚娘同睡一張大通鋪。矇昧暗夜、睡鼾正盛，真不該在這種地方落淚纔對，明姬輕輕起身，細心注意別踩到他人的腳，從門口悄悄來到戶外。

突然出現的小俱那面容，與賭弓比賽會場上現身的皇子面貌重疊，這幅景象總在眼前揮之不去。記憶裏一直努力避免喚起的大碓皇手的眼神、聲音和表情，此刻卻如狂濤般澎湃在胸。她的心防已破，不禁暗自怨起小俱那。

「就算如此，可是我們若失去您就萬事休矣。」

明姬不禁這麼想着。長久以來支持內心的某種堅韌應聲而斷，她張開手臂撲進皇子懷裏。即使半似幻影，那雙擁抱她的臂彎卻熱切有力，以前只感受過一次的臂彎，還有……那脣，這次明姬不再推開他，只任着淚水傾串滑落，然而她發現哭泣的並非自己而已。

大王派遣的士兵又乘勢追擊，一名親信自告奮勇斷後，讓其餘的人逃離，一行人總算順利脫險，不過那名親信始終沒有回來會合。殘陽餘暉中，就在疲憊不堪的衆人無言互望時，才發覺只剩寥寥五人，皇子、明姬、小俱那、七掬，還有一位名叫宮戶彥的侍從。而且到了翌晨，明姬終於連一步也走不動了，堅強的她一路跟來從不曾有任何抱怨，只是她的體力實在已消耗殆盡。

我必須讓大家安全抵達久久裏，如果失敗，就永遠不能領悟留在這裏護駕的意義，也不會明白到真幻邦學習的真正理由。我是爲了變強纔來到都城的，必須無畏無懼——成爲一位真正的強者纔行。

當夜，明姬未曾閤眼。

『「我也常聽到有關祖先變成烏鴉的傳說，聽最多的就是羣鳥辦喪禮的故事，因爲遠子最喜歡了。」小俱那插嘴道。

「不像你想的那樣，別在意，只要等待皇子下達命令就好。」

他爲了剛纔明姬的事情對大王怒火正熾，因此被指說長得像那人，實在讓他高興不起來。

在黑暗中點起一星燈火，小俱那忙着打理行囊，想着不能對自己所做的事情懊悔，何況也沒有閒工夫自責，但儘管如此，他仍心情沉重，無法不思及那恐怖的事實，也就是大碓皇子與大王之間即將展開父子相殘的悲劇。

咬牙切齒的大碓皇子悄聲說：「在我毫不知情、被矇在鼓裏時，在我奔波遠方各國時，你竟然憔悴成這樣……消瘦得如此弱不禁風。」

「羣鳥辦喪禮?是什麼故事啊?」皇子感到好奇，於是明姬就代爲轉述。

「豈有此理。」皇子怒視黑夜道，「你不明白我對父王有多嫉妒，那天被你拒絕、又將你送往父王身邊，你可知我在想什麼嗎?我其實想消滅父王將你奪回來，甚至還想既然你表示只侍奉大王一人，那我就打倒他成爲唯一的大王。明姬，爲何你完全不肯吐露實情?就算隻言片語也好，那就絕不會淪落到如此下場。」

這樣下去不是辦法，有太多人需要守護。

「請告訴我，父王虐待你是因爲我的緣故嗎?」

小俱那以困惑的眼神仰望着他，「雖然是我請求皇子去搭救明姬的，可是萬萬沒料到會變成這樣。」

「如果小俱那是連這種事都想隱瞞的無情孩子，我就不會將他留在身邊。我聽他說起後便坐立難安，立刻趕來這裏，可是又不知你身在何處，我正考慮着是否該將母親府邸的人一個個敲醒纔對。」

「對我來說，能得到你就是獲得一切，此外別無所求。」

「我不許你在這裏放棄。」皇子口氣嚴肅地說道。

立在眼前的大碓皇子不帶任何奮躍之情，表情毋寧說是比平日更冷峻三分，他只沉着地繼續下達指示。

終於皇子開口說：「如果這樣帶你走，父王就會指控我謀反，但儘管如此，我還是絕不會讓你再離開這雙臂彎，就算身負污名，你也願意跟着我嗎?」

兩人緊緊相擁，片刻凝然不動。

「不過，他也同樣起死回生了吧?」明姬有意鼓舞他道，皇子卻搖搖頭。

七掬划着槳，邊嘀咕說：「皇子，請您控制一下衝動的個性，否則就算再有幾條命也不夠您活的。」

「就是橘氏一族祕傳的勾玉，大王爲了得到它才召我入宮，就是那塊據說可以鎮魂延壽的勾玉……可是我無法讓它發光，簡直不敢想象會發生這種事……」明姬激動地掩面啜泣。「大王嚴詞逼問我心上人是誰，還斥責了皇子，我答說不是你，於是大王下命罰我做下僕直到招認爲止……」

眼看這些堅忍不撓的皇子親信陸續倒下，小俱那感到難受極了。

「都是因爲有你，皇子，是你給我無窮的力量。我不再畏懼任何事，無論多艱苦也能忍受，因爲是你拯救了我。」

皇子凝視着明姬，那微笑的容顏依然宛如楚楚可憐的少女。

「請問您知道一位在伙房工作的長髮女子嗎?她是在下的同鄉。」

小俱那仰望着蔚藍無盡的天空，無論走到何方，唯有天雲的顏色始終如一。好想回三野——這種思緒正與他目前切身感受到的義務背道而馳，然而不管如何選擇，都必須抹殺自己的心願，小俱那就是受這種教育成長的。眼前浮現起爲了護衛自己而壯烈犧牲的每位親信的面孔……縱使是他們，也應該有想見的家人親友，而他們依然從容地視死如歸。既然如此，自己也不能缺少這份氣魄。

以前也是如此，他站在轉角處守候，一直等我走過……就站在我命運的轉折處。

皇子想在月光下看清楚明姬的面容，於是略往後退。

雖然只剩少數成員，親信們仍然掩護皇子和明姬，就連小俱那也受到保護。他們將少年視同皇子，不讓他參加戰鬥，而且對他特別禮遇，絕不派他擔任偵查任務，刀劍交鋒時也必然將他留在後方。理由除了小俱那太年輕之外，最重要的還是因爲他的身份是與皇子面貌相似的御影人。替身也是皇子的一部分，親信將此銘記在心。就連被逼到絕境的生死對決之際，他們仍忠實地堅守原則護衛少年。每當受人庇護，小俱那就覺得難爲情，倘若是皇子還可以理解，因爲他是部屬捨命效忠也值得的人物，或是守護明姬也合情合理。然而，小俱那不禁捫心自問：自己哪有受到這種禮遇的價值?到底哪裏值得讓一位卓越的武人以命相抵?

「在下與王室並無血緣關係，而是三野出身。」小俱那情急之下回道。

「從渡口下船可能又會遭到攻擊，這樣再往下游去，如果不繞道也別無選擇。大王的行動迅速得出入意料——出擊實在太快了。」

雲石間飄忽飛過遠子的面容，想起她笑嘻嘻的模樣，又浮現氣嘟嘟的表情，印象中保留的全是遠子十二歲的樣子。小俱那告訴自己，當時的遠子應該早已形影不再了。

七掬從山裏蒐集果實回來，遺憾的是升火實在太過危險，因此無法炊煮食物。明姬食慾不佳，不過在聽七掬認真說明並將各種果實遞給她後，就帶着好奇心嚐了起來。無論陷入何種窘境，七掬對如何讓人溫飽的熱情都不曾稍減，小俱那因此對他更有好感。

隔了一會兒，宮戶彥也探查回來，他帶回意想不到的大好消息，讓等待的幾人愁眉一展，原來聽說皇子的援軍已經南下來到乃穗野，只要越過目前這座山嶺就可抵達該地。七掬立刻折了樹枝在地面畫起地形簡圖，其餘的人則圍着仔細觀看。

「我們在這一帶，只要順利越過山嶺，從那裏可能不用花一天路程就能到達乃穗野。」

皇於顯露許久不見的昂揚氣勢，道：「區區一座山嶺絕對要翻過纔行，既然老天站在我們這邊，就一舉突破山關吧，我是不會讓公主留在這裏的。」

明姬也點點頭，「我還能撐下去，覺得已經有體力可走路了。」

其實衆人都深知壽壽香設有關口，然而大碓皇子的聲音抖擻，讓大家士氣大振，只要有這份氣魄堅持到底，前途仍有無限可能。但是就在衆人決心出發時，突然七掬一驚抓起弓奔向洞口，從岩石後仔細對外窺視，接着轉過頭，聲音不帶一絲感情地說：

「我們被發現了。宮戶彥，看樣子你被對方盯上了。」

勃然變色的宮戶彥站起身，與七掬同樣朝外窺看。就在此刻，小俱那等人也聽見恐怖的嘈雜聲響起，犬吠、高喊「皇子躲在那裏」的人聲、撥開枝丫的聲響……

「真是罪該萬死，這全是屬下的責任，這裏由屬下來應付，請您趁現在儘速離開。」宮戶彥語氣堅定地說着，儘可能往身上背掛起所有箭筒。

「你要單獨對付他們?」就在皇子正想說不可能時，小俱那匆忙向前幾步。

「讓我也留在這裏，皇子，請您走吧。」不待對方回答，小俱那繼續說，「請任命我做您的影子，下令讓我擔起替身的任務。以前皇子說過，我是祕密王牌，現在正是臨危受命的時刻。只要有皇子被捕的假報流傳，山嶺道上的警戒就會鬆懈，除此之外別無辦法了。」

皇子仔細注視着小俱那，少年的語氣不但未含悲壯之情，反而像輕描淡寫地敘說某事，因此皇子懷疑他是否當真明白自己所說的一切。

「這樣做好嗎?被押回都城的後果會如何，你可明白?」

小俱那點點頭，「我既然被皇子稱爲御影人，要學以致用就該達成替身任務。如果現在不發揮實力，就無法報答您的恩情。」

皇子注視着與自己酷似卻仍略帶稚氣的臉孔，這是一張前途無可限量的面容。然而他匪夷所思的是，小俱那眼瞳裏沒有絲毫遲疑——也沒有任何懊悔或怯意，皇子甚至懷疑這樣真的好嗎?

「我不是要你回報才喚你同行……不過，你說的的確很中肯。」

大碓皇子心意已決，就將平時掛在身上的翡翠首飾取下，連象徵輝神印記的黃金手環也交給了小俱那。

在最後取下額際環繞的青絹帶遞給他時，皇子說：「我不會忘記你的，小碓——我的弟弟。」

「謝謝。」小俱那答道。

「你……叫小碓，是出身三野吧?大碓皇子曾赴三野建造水池和宮殿。」

小俱那驚訝得說不出話來。五瀨!他不禁懷疑自己是否真的已從夢中清醒，可是從敞開的窗格映人眼底的外界景色並非深庭，而是椎木和櫸木林的陡坡迎面逼來，林間透灑的日光和風的香氣正屬於清秋深山裏的氣息。

「大碓培養了個好替身，若非熟識他的人，就算看走眼也不爲過，本王倒看輕了那小子的機智。」

「我不是這種個性，可是我想讓更多人誤以爲皇子在此，所以還是出擊吧。」

初次聽到的夫人聲音，以女性而言略低且饒富磁性，令人驚訝的是她的語氣柔婉，並不盛氣凌人。

對於這個問題，他無論如何都不能回答，如果回覆大王，那麼自己寧可放棄希望而留作人質的目的，也會變得毫無意義。就在小俱那保持緘默時，突然一陣燒烙般的疼痛自肩上劃過背脊，原來站在身後的男子拿起竹鞭開始抽打他。

小俱那想告訴真刀野，可是仍舊難以啓齒，這世間畢竟有絕不能泄漏的事。就在這時，高燒又將他引往其他夢境裏，再也感受不到真刀野的手溫。

雖然不知此問有何用意，小俱那仍深深慶幸終於來了一道答也無妨的問題，至少他認爲應該要回復纔對。

「你叫什麼名字?」大王忽然以略似親人般的口吻問道。

不過，儘管小俱那滿懷疑惑，在感受到百襲姬的馨香和臉上的淚痕後，他發覺自己的內心深處起了動搖。百襲姬——眼前這位如此尊貴優雅的人，竟然毫不掩飾地悲泣失聲，這個光景震撼着他的心絃。

對小俱那而言，這簡直是晴天霹靂，他彷彿望着白光炸裂似的茫然聽着百襲姬泣訴，失魂落魄地任她緊抱在懷中。若說他從不曾私下夢想母親的出現是騙人的，然而，萬萬沒想到會在這種情況和地點與她相見，而且她不正是大王的皇妹、齋宮的巫女嗎?這究竟是怎麼回事?

小俱那微微一笑，自己從不曾像現在這樣和宮戶彥交談過，這讓他突然產生某種親近感，或許是覺悟死期已近的憂患意識所致。兩人拋下弓拿起劍，將岩石踢飛，一躍從屏障後縱身而出，在他們全速奔往的樹林中，只見從四面八方湧出無數的敵兵。小俱那並不恐懼，只覺得似有一道冷冽貫穿腦際，追兵的舉動讓他感官鮮明得近乎異常，他想着，這種感覺曾經發生過，自己應該可以擊倒對方，或許他們倆真能突破重圍。

這實在太不可思議了，他首先想到的是這位夫人也跟守護橘氏的大巫女一樣，會占卜明斷。

大王的語調與皇子有幾分雷同，說話時嘴角的微妙影動也頗爲相似，再怎麼說畢竟是父子。不過，小俱那絕不認爲自己也長得像大王。

但同時，他也瞭解這當然不可能，不過在最後關頭必須堅持信念，纔能有鬥志奮戰下去。

5

別了，遠子。

先前我看到的乘坐御轎的正是此人嗎?

「就讓他們誤以爲這裏人多勢衆吧。」小俱那向宮戶彥說，而對方則露出相當豪爽的笑容。

他如此想着，邊試圖避開炫目的陽光。僵硬的身體不聽使喚，連改變橫臥的方向都十分費勁。他不禁發出嘆息，不過即使如此，他還是安慰自己道：這樣被捕才最符合原本的計劃。

「這裏不是——宮殿——吧?」

小俱那差點沒跳起來，儘管立刻感覺到自己還不能敏捷行動，但總得先起身才行。

宮戶彥也是一名神射手，不愧是七掬推薦的人選，他們單憑孤軍就嚇阻了敵兵，敵方在他們箭矢用盡之前完全無法縮小包圍。但是，終於連最後一枝箭也射盡了，兩人面面相覷。

小俱那就算想回答，也毫不知情。

不斷做着夢，每個夢境都是片斷而無脈絡可循。小俱那立在河岸邊，望着蘆葦舟裝載一顆卵漂流而來。夢境至此，天際出現一條盤踞整片雲空的蟒蛇，他大聲哭叫着奔逃起來，大碓皇子於是窺視着他的眼睛說：「這樣做好嗎?」

在離地架高式的大型殿宇前端，大王正落座於此。從列席人數不多的情形來看，似乎並非公開審問。小俱那暗想，像自己這種草芥之輩、死不足惜的俘虜，或許大王只是一時興起想看一眼罷了。而少年也同樣充滿好奇，這位名聞遐邇，讓他內心五味雜陳的人物——大王，終於即將出現在眼前。

小俱那心想，原來這裏是單房，剛纔還猜不透自己究竟到了哪裏。不是好久沒見到娘了嗎?而且，遠子也睡在旁邊纔對，因爲兩人都長麻疹……

「在這裏哦。」一個溫和的聲音答道。

顫聲訴說的百襲姬熱淚盈眶，情不自禁地伸出雙臂抱住了小俱那，將他貼着自己臉頰。

不久，他在恍惚中意識到自己再次被召來的士兵帶離中庭。回到倉庫，片刻後又被拖出來，他再也無法挪動半步，只像個麻袋般任人扛在肩上，被塞進類似轎子的東西里。感覺好像被運送到相當遠的地方，他好奇刑場該會在哪裏，不過那也無所謂了，搖晃中小俱那難受到了極點，不斷想着只要忍過這些苦劫就能解脫，於是在努力剋制嘔吐中，失去了知覺。

有人溫柔地用手拭去他額上的汗水，他還記得這個動作，是自己出麻疹臥病在牀時，真刀野在身旁照顧的感覺。

「你是誰?」小俱那問着，喉間因長久沒發聲而澀啞，然而女子已注意到他的舉動，因此少年又稍微調整語調，重新問道：「這是哪裏?」

「你可知道娘失去你有多心痛，多想以這雙手再擁抱你一次嗎?我唯一的親骨肉、唯一的愛兒，能夠重逢是謝天謝地的事啊!我原本已經放棄你還活着的希望，你能瞭解身爲人母卻無法向任何人泄漏這段祕密的苦楚嗎?」

不知隔了多久，門外終於響起一陣腳步聲，門閂發出巨響卸下，來者是兩名持矛的士兵，神情恍惚的小俱那宛如與己無關似的注視着他們。土兵粗暴地將他拖起來，原來他們已得知這名重犯其實並非皇子。本來只要宮廷內部的人見過小俱那，他較爲年幼的容貌便會一眼被識破。

「你的親生父母是誰?該不會是個孤兒?」

不只大王，就連齋宮巫女也能親眼目睹，小俱那驀然感到一陣心滿意足。遠子也曾將守護橘氏的大巫女描述得繪聲繪影，而眼前這位祭祀輝神的巫女，容貌更是遠勝那位王妃稻日姬，只不過她洞穿人的視線中含着一股不尋常的力量，回視的目光讓人如受冰炎包融。事實上，小俱那已幾乎無力思考，身上的鞭傷灼烈疼痛，周圍的聲響時而近、時而遠。

不久視野開闊，來到一座不知置身何處、四面均有殿閣圍繞的小型中庭。

狂怒的男子狠狠鞭打小俱那，他原想跪好，卻仍不支倒地，在努力眨眼消除模糊的視線後，大王的身形傾斜着映入眼底。

空中出現還是小女孩的遠子正笑着招手，變回小男孩的小俱那心想，她是要玩遊戲吧，遠子正打算模仿白鳥。

好痛——這麼說來，自己還活着。他漠然想着宮戶彥到哪裏去了，在往前跑時，自己應該沒聽漏對方的足音和鼻息。耳膜深處還聽見殺伐的喧囂，人喊、劍響，「是皇子」、「別放走」的叫嚷此起彼落……閃爍的黃金手環在揮劍的右腕上豔燦地浮現眼底，就在強烈奪目的光輝四射之際，小俱那驚覺而恢復清醒。

意識蒙嚨的腦海中浮現出與皇子初次相遇那日的情景，小俱那不禁莞爾，不過目前情況卻由不得他，連答話聲都化爲斷斷續續的喘息。

「大碓是在哪裏找到你的?」

接着，小俱那又夢到自己掉進了滾沸的熱水中溺水掙扎，他必須拯救同樣溺水的遠子，然而手足像鉛塊般動彈不得。七掬怒目離去，所有人都離棄自己而去，雖然這是自己甘願做的事情，但黑暗裏獨獨留下了自己，他感到痛徹心肺。這裏，正是墓地。

然而傷勢還未痊癒，體力也十分虛弱，豈止逃跑，連起身都虛脫無力。他感覺自己就像個無助的嬰孩，啃噬內心的是曾一時忘卻的驚懼，在這人生地不熟的環境裏，小俱那就連袒護他或作爲心靈支柱的對象都沒有。對自己的虛張聲勢已感到疲累不堪，在夢魘洪水的沖洗下變得只能裸呈示人，就連明亮的陽光都讓他的肌膚感到肅冷無情。

除了此時此刻外，這位夫人曾如此忘形慟哭過嗎?而小俱那本身，也曾有人爲他如此悲泣過嗎?

「不知好歹的傢伙，陛下在問你，敢不回話!」

「在宮池……池邊的河堤。」

見到小俱那一頭霧水的模樣，她又繼續說：「我是齋宮夫人身邊的侍女，奉夫人之命照顧你。」

「我不是聽任何人說的，而且也從沒對人提起過。這—卜六年來我獨自將這個祕密藏在心裏，一直隱忍至今。不過這張容貌，啊，這容貌絕對錯不了，你就是我兒呀。十六年前在三野的郊外，我將你生下，你就是纔出生沒幾天就從我手中被強行奪走的孩兒呀。」

不久似乎有幾人前來，走廊的地板開始軋軋作響，幾重衣裳發出摩擦，簌簌交響有如蛇滑過發出的詭音，讓小俱那瑟縮成一團。他拼命抑制想貼緊房間最內側牆壁的衝動——因爲這麼做只會丟臉罷了。

士兵劈頭便一頓呵斥，用矛柄不斷抵着他，逼他走出倉庫。小俱那也打算穩住腳步，但仍不免搖搖晃晃，在喫了一拳之後，腦中稍微清醒幾分，總算能抬頭行走了。能目睹真幻邦大王的尊容，是他長久以來既畏且盼的心願，只不過沒料到是在這種悽慘情況下達成，但最後能見上一面倒也求之不得，如此一想，他決定打起精神。

這裏並非里長府的單房，雖然窗明几淨，卻是完全陌生的小房間。

「當然是宮殿了，是五瀨神宮。你連這些也不記得了?」這名年輕Ⅲ女無論講什麼都不知所云。「爲了避免引人注意，真的花了好大工夫才把你送到五瀨，你一直不省人事。」

大王又進一步質問道：「大碓和明姬去了何處?是不是三野?到三野的什麼地方?」

就在強押小俱那跪下的兩名士兵深深埋下頭時，他們發現少年正抬頭直視着大王，於是又一陣憤怒想痛揍他，然而大王誤以爲小俱那只是大膽狂傲，就作勢吩咐士兵退下，開口說：

「你莫非……莫非是被人拋棄在河裏?裝在蘆葦船上漂走的?」

小俱那此刻才發現，曾幾何時大王王座旁來了一位女性，她那更勝大王的熾烈眼神正注視着自己，彷彿想將他一口吞噬。雖然已過韶華之年，卻十分貌美，身上完全沒有寶石或黃金的點綴，似乎不像王妃之輩，不過高貴的輝芒自內涵發而出，額上結着白細帶，唯一的墜飾是胸前垂掛的圓青銅鏡。正在尋思那神聖的形貌時，小俱那霎時恍然大悟——這是百襲姬夫人，就是從五瀨齋宮來訪的大王皇妹。

敵兵相信逮捕的對象就是皇子，並將他押解回都，其餘三人必定會獲得最有利的逃生機會。七掬絕對能掌握良機，他們此刻應該在山嶺彼方與部屬會合了吧。自己不算枉死，應該可以滿足了……

大王的士兵徹底活捉了小俱那，取走他臂上的黃金手環，並用麻繩將他五花大綁，在押解回真幻邦的途中不曾解開繩索——爲的是生怕心高氣傲的皇子會自尋短見。小俱那爲此一路喫足苦頭，痛苦到連回想起一切過程時都似幻似真，甚至在被拋進倉庫時，他還慶幸再不久就能完全解脫，因此鬆了口氣。

在化成高舉過頂的劍刃之前，這是小俱那最後存留的一絲意識。

「我想皇子應該不會告訴您……」

「是嗎?那麼我也一起上吧。」宮戶彥爽快地說，拔出了劍。「別把那羣縮頭烏龜給嚇跑了，暫且玩玩他們，該是我們大舉突圍的時候了。」

「是啊，你也如此嗎?」

小俱那這次真的完全清醒了，也想起至今發生的事情的經過，正因爲了解自己身處在現實中，才讓他感到比夢境還混亂異常。他爲何像病人似的躺在不熟悉的乾淨被褥中呢?真讓人感到丈二和尚摸不着頭緒。枕邊放置着一隻水桶，有名女子彷彿夢中的真刀野般坐在這裏，令他更加困惑。

①日本神話中的神明，奉天命下凡鎮服狂暴的神靈，與大國主之女成婚八年，沒有回道天庭，並以箭射死天上派遣來的使者，於是天神大怒，將那枝箭又射回地上，讓天若日子中箭身亡。

「我之前一時擔心你不太樂觀，幸虧祈福靈驗了，你終於康復了。」皇妹低頭對從被子中重新起身的小俱那說道。

就在疑問脫口而出時，小俱那顫抖起來。這是久遠以來在他成長中一直存在的問題，少年從沒想過有朝一日能向人詢問。

「若在這種情況下，以皇子的個性恐怕不會坐以待斃吧。」小俱那說着，宮戶彥點頭贊同。

「不過，他也起死回生了吧?」明姬說道。

門扉喀啦一聲被拉開，百襲姬出現在小俱那的房間裏。她身穿純白上衣及緋紅裙裳，卻與在大王的殿宇下時同樣凜凜生威。身後跟隨多名侍女，但只有夫人獨自走進房間，門扉在她身後迅速關上。

大王的士兵約有二十多人，因忌憚此處的軍勢而繞道從遠方射箭還擊。由於以岩石爲盾，小俱那兩人暫處優勢——至少在箭用盡爲止前一直如此。然而他們只盼皇子等人能有充分的時間遠走，因此奮不顧身地連續發箭。

「皇子喚屬下小碓。」

身體一陣劇痛，小俱那張開了眼。

「沒有。」皇子答道。

小俱那來到的地方已是大王寢宮境內，高板牆圍繞聳立，呈現一片靜謐空闃。無論是牆垣還是宮柱，建築都宏偉雄峙，夾行其中只覺得自己更顯渺小。他們穿過建築間的隙縫，此路既非外道也非暗巷，而是受大王密令者才得以通行的迷宮小路。

「有關這件事還請見到齋宮夫人時再詢問吧。夫人已經來探病好幾次了，我若去通報你清醒的話，夫人真不知會有多高興呢。」

皇子等人平安逃離了嗎?

小俱那也覺得實在過意不去，既然聽見大王盤問，就不該視若無睹，否則會被認爲是桀驁不馴之輩。可是，他已經是個半放棄的存在——是個被揭穿身份的影子，因此就該嚴守祕密從世上消失纔對。

他的雙手被縛在背後，面頰貼在地上，以非常不自然的姿勢橫臥着。從小高窗射進來的日光照在臉上，他對自己不知何時被捕微感驚訝，接着才終於想起全部的情形。他和宮戶彥勢如神鬼般突擊敵陣，在揮劍猛劈中一時逼退追兵，結果卻輕易被制伏，因爲敵^在山道的樹林間投下了捕網，原本抱着必死決心一搏，最後卻落得屈辱至極的下場。

那人彷彿一尊雕像般對此事漠不關心，僅僅微泛冷諷的神情端坐着。從魁梧的肩膀可以窺知他身材高大，覆蓋全身的翡翠綠服明顯襯托出頭髮和鬍鬚的光澤，臉上沒有絲毫老態，但也沒有年輕的神韻。眼瞳顏色全然不受喜怒哀樂牽動，說是冷酷也不爲過。

小俱那回避她的目光，點着頭，如今隱瞞底細也沒用了。

「衆人皆知你是冒牌貨，冒充皇子可是罪加一等，但只要肯從實招來，或許可以從寬發落。大碓獲得多少盟軍勢力?有幾個根據地?黨羽是哪些?」

這就是大王——皇子的父親。

然而，從聰秀的額際可看出此人無疑是位英才，無論用再挑剔的觀點來審視，都必須承認他是一位出類拔萃的人物，他散發出令人生畏的氣勢，讓小俱那也感到如芒刺在背。

「娘?」小俱那於昏暗中問道。

沒錯，我做了噩夢，夢到空中盤着一條蛇。

「站起來!大王有令要親自審問你，不好好走就賞你拳頭。」

「爲什麼要救我?」終於想起此事，小俱那詫異地問。他還不曾切身體會到獲救的慶幸，只直覺這實在匪夷所思。

「您怎麼會知道這些事?」小俱那忍不住開口問道。

少年又點點頭，百襲姬突然靠近他身邊，隨即屈膝坐下，緊張的小俱那嚇得差點彈起來。他不禁仰望夫人面孔，發現近看這位貴婦時不但不帶嚴厲，在溼潤的眼中甚至含着一抹悲楚，眼尾及口角細紋顯出尋常女人曾歷經的悲哀和勞心。夫人的這份神情，讓小俱那感到動容，從她肩上梳整的豐潤髮絲中，飄散出女性的舒緩香氣。

「你果然成器，這纔是值得皇子稱讚的手下啊。」

「請您別哭了。」小俱那細聲說道，「假如我是您的孩子，那麼請告訴我，爲什麼要丟棄我呢?」

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這已是昨夜發生的事了，儘管處境惡劣，疲憊不堪的小俱那依然昏昏睡去。

突然小俱那坐立難安起來，想起百襲姬那洞穿自己的犀利眼神，在那名侍從的巫女離去後，他甚至一度想乘機逃脫。大王的皇妹對自己這個協助謀反的冒牌皇子，顯然有什麼企圖，雖然小俱那並不怕苦，但還是覺得徹底受夠了。

弟弟，這個稱呼讓少年喜悅到滿腔熱昂，然而再也無暇多談，大王的追兵已經迫在眉睫。連訣別也來不及開口，明姬含着悲痛的眼神從七掬背上望着少年，而七掬亦無法多說什麼，只能面露怒色，恨不得將敵兵殺個片甲不留。就在小俱那和宮戶彥射箭威嚇敵方時，三人已從旁邊的小洞潛逃出去，那是七掬以備萬一而特地用樹枝遮蔽的洞穴。

「這裏是另築的外殿，你是男性，因此不能帶進牆垣內。」這名大約二十歲的細眼女子說出更讓他莫名其妙的話。

「你是神賜予的孩子，可是我身爲齋宮巫女，人們不允許我留有後嗣。然而我相信只有生下你纔是侍奉神明的正道，因此決心離開真幻邦宮殿四處流浪。那是非常艱苦的旅程，不過所幸還是胎兒的你依舊平安成長。在來到三野時我即將臨盆，卻只能在杳無人煙的川原荒地上搭起產房，將你生下。

「你啊，真是好漂亮的嬰兒呀。可惜我沒察覺侍女想背叛我，她聽信讒言，趁我熟睡時將你抱走放人河裏——隨水漂去。起先她還謊稱已將你沉入水底，可是就在我發狂似的走進河裏，就算只剩屍骨也要撿回來地在河牀上搜尋時，侍女以爲我會尋死，就哭着請求原諒，招認說她不忍殺害嬰兒，因此將你放在小船上漂走。

「我其實原想一死了之，連生存的力量和希望都被毀了，但幸虧活了下來，還好我一直堅信能在有生之年與你相見。即使一次也好，希望我兒能叫一聲——母親大人。求求你，希望能從你的口中聽到這聲呼喚。」

小俱那並未反抗，順着她的意思稱呼一遍。他還很不習慣，發窘得幾乎想找個地縫鑽，但已不再疑惑她是否爲自己的生母。

然而，小俱那還有一個非問不可的問題，他努力揮去猶疑，問道：

「母親大人——那麼我的生父呢?我的父親又是誰呢?」

百襲姬終於鬆開懷抱，將衣袖按在溼潤的眼角，稍許恢復平靜後，說：「你的父親是神，我是巫女，你是神賜的孩兒。不要輕視自己的出身，要感到更光榮纔行，因爲你是豐葦原中最接近神明的人，我這做母親的也流有輝神幺子的血，你正是這世上最神聖不可侵犯的高貴之身。」

突然間，小俱那憶起昔日遠子一臉好像比他還能體會的神情，正說着話的模樣。

「我在想，如果能曉得你是誰家孩子，你的心裏大概會好過一些……」

穿着硃紅衣裳蹦蹦跳跳的遠子，小俱那在內心呼喚着她。

遠子，我終於知道自己是誰的孩子了。不過，我對自己的身世更迷糊了，該怎麼辦纔好?我……我的出身真的該受讚揚嗎?還是……該被詛咒呢?

他不想去思索父親的事，覺得那種心境猶如從黑暗的崖邊跳落。

母親也爲了不要讓他空想臆測，因此才說他是神子，小俱那茫然想着，或許這麼認爲也好。