第一章 竹芝

第一部 阿高

……但聞紫草叢生之野，亦蘆荻高茂，攜弓乘馬而弓端隱沒未見，且行其中，則遇竹芝寺。遙處可見領莊之邸石舊跡，借問何處，答言乃昔日竹芝樓，當地者……

《更級日記》菅原孝標之女

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1

談起竹芝郡長府的那對搭檔，就引得女孩落淚。先不管別處，在郡內的年輕姑娘間，他們尤其是熱門話題。無論任何時代都會出現一兩個這種小夥子，即使不是刻意行動，也能讓少女羣聚在一起七嘴八舌，話題總繞着他們打轉。這對搭檔正屬於這種典型。說到搭檔，就是指藤太和阿高，兩人都是十七歲，都出於竹芝府邸。

古時稱爲國造①，如今稱爲武藏國足立郡郡司的竹芝郡長府上，若溯及祖輩，據說還是高貴出身，由此自然深受當地民衆的尊敬。身爲郡長的總武年近花甲，依舊常保健朗，善於治理郡內。總武晚年得子，藤太排行第七，阿高則是早逝的長子留下的遺腹子。

兩個少年都沒有受繼承家業的牽絆，得以在長輩的縱容下成長，即使多少因爲備受寵愛而少了一點責任心，倒也無可厚非。兩人從小就沒有郡長府出身的自覺，只顧着和村裏的調皮鬼四處遊玩。

兩人的瀟灑優哉，引得許多少女爲之癡迷。儘管他們身爲豪門宗家、郡長子裔，但還不至於是一般女孩可望不可及的豪族，另外他們備受矚目的最大原因，還是在於他們的翩翩風采吧。兩人並肩而立時，絕對會吸引衆人目光，只要沒有特別理由，他們總是一起現身，因此才被稱爲搭檔。

這對年紀相近的叔侄，身高和體格也相差無幾，顯然出於同樣的血緣；然而彼此卻毫不相像，無論是外表或性格，尤其對女孩子的態度簡直是天壤之別。

藤太這個少年，堅持對所有女孩都要親切，若有少女對他露出笑臉，總不忘還以笑容，結果不出所料，許多女孩爲此哭哭啼啼，直罵他是個花心蘿蔔。儘管如此，也不知什麼緣故，藤太不但沒汲取教訓，總是一錯再錯，而且仍是不斷有許多女孩深信着「藤太只對本姑娘有意思」。

不過光從讓她們獲得了一時喜悅這點來看，藤太或許還比阿高值得讚美。說到阿高，對女孩簡直連正眼都懶得瞧，無論多漂亮、多溫柔的姑娘，都走不進他的心扉。面對女孩時，他總像撞見什麼似的回瞪對方，或是找機會逃之夭夭。如果藤太是對少女們一視同仁地喜歡，那麼，阿高或許就是對她們一視同仁地討厭。說來說去，這兩人的態度都不討好。

明知這對搭檔性格如此，說也奇怪，分別迷上兩人的少女並不少。

他們倆與坂東地方的一般小夥子無異，同樣會在青年旅店②裏與年齡相仿的哥們兒組幫結派，除了警護工作及貢獻勞力之外，還不忘在夜間祭典打架滋事，因此造成衆人困擾。不過，若是暗地裏偷窺藤太和阿高自在歡笑、互相調侃的模樣，絕對會讓這羣女孩心碎，自己是多渴望能代替其中一人啊。

「幫幫忙吧，爲什麼自從他們加入青年旅店後，每次在春秋的祭典上就非鬧得驚天動地不可?爲何他們就找不到乖巧又合適的對象?」

帶着少女們一籮筐的抗議，藤太的姐姐美鄉回到了孃家，她懷中搖着嫂嫂的嬰兒，拼命忍住笑，道：「你們就算這麼要求，我也無能爲力……」

「至少就藤太一個嘛。只要他好好跟哪個女孩交往了，阿高也會逐漸改變想法的。能不能請你這位做姐姐的奉勸他幾句呢?」

「幫你們去說情很簡單，可是大概不管用吧。藤太和阿高都是空長個頭，沒有你們想象得那麼成熟哦。」

雖然聲稱回孃家，美鄉其實已經與夫家絕緣，也就是所謂的離婚歸祖。然而她並不自傷自憐，是個開朗度日的堅強女性，又時常關照鄰家少女，因此纔會受到這種請託。不過她仍有話直說：「我是爲你們好，快別管那種沒出息的小子了，那兩個孩子還不夠成熟，獨當一面與女孩交往所必要的條件，他們還沒有具備。」

「你說的必要條件，是什麼?」

「你們還看不出來嗎?」美鄉微笑着環視幾名少女的面孔，「就是讓他們自己察覺到他們彼此之間從不讓人介入，無論介入的是男是女。畢竟都不是小孩子了，不過，或許對他們來說有點困難呢。」

「根據國府②的消息，朝廷希望軍勢能超過上次出兵的一倍。」總武夾起魚，愁容滿面地說道。

「你說得也許沒錯，可是我希望這次祭典的伴侶是她。」

郡長家族的習慣是集合衆人在主屋內的廂房進食，總武喜歡全家齊聚一堂用餐。藤太和阿高還年輕，對這種規矩感到很無聊，想更輕鬆自在一些，不過恐怕是奢求了。他們洗淨雙足後穿過主屋門口，粗梁下的烤魚加上酒糟的飄香，以及大型飯桶冒出的溫香，很是誘人。

兩人繞道來的地點，正是一個住在鄰郡，名叫千種的女孩子家。

藤太緊緊抿起嘴角，眼中浮現對繽紛戀情的堅持，「很值得。」

阿高望着一臉嚴肅的搭檔，只是聳聳肩。「這是最後一次」的話，他早聽過四五遍了。

老爹不是忘了……只是不想提起。

阿高一開始就知道藤太會比自己先找到伴侶，至今雖然常換對象，但其實藤太是以明快的心情在探索戀愛。不懂追求愛情的只有阿高，他纔是藤太的累贅。

「你在開玩笑吧?」

良總略微沉思後，喃喃說：「來的若是行事練達的人就麻煩了。不但風評更加不利，我們家裏也不得不響應徵兵纔行。」

③在律令制下，由朝廷派遣至諸國治理政務的地方官。

當藤太牽着伴侶的手離去時，自己究竟要置身何處?阿高突然內心起了動搖。

「我實在不瞭解自己爲何偏要選千種。不過老實說，自從新年後，她的面孔就不斷浮現在我眼前，今天總算明白是什麼緣故了。」

領先幾步的藤太在呼喚，阿高這纔回過神來。幸虧有同齡的叔叔，阿高才能一直避免思考這些問題，大家幾乎強行將兩人看似背景相同。

幾個家族編在同一戶籍下共同生活，因此阿高和藤太是在大家庭中成長的。走在路上，從原野回來的民衆紛紛向兩人打招呼，他們幾個人一邊起勁交談，一邊配合腳步前進，應該可以趕上晚飯時間。

「馬皮夠嗎?就是之前討論的那十件皮鎧甲。」總武向良總問道。

「你才惡性難改呢。」藤太一把扭住阿高，又勾住他的頭。「死腦筋!想教訓人的話，先去找個女伴看看。根本一竅不通，口氣還這麼大。」

阿高被如此唐突地一問，遲疑地停止了推拒，仰望着藤太，「是啊，爲什麼呢……」

身旁的阿高輕輕一笑，「可憐蟲，『打兩聲就是惹人嫌』哦。」

盤踞西部一帶的日下部族與東部的竹芝族水火不容，兩族因邊界之爭和搶奪水源等瑣事糾紛不斷，年輕人彼此也自然反目，紛紛劃定勢力範圍。

「今天國府召集各方郡長做過說明，爲了下次遠征，朝廷派遣的使節將到各地進行軍事檢校。我們可不能有失體面，必須儘早召齊士兵整備武器，好讓使節進行檢閱，這次京城人也是有備而來的。」

「京城的朝廷在幾年內勢必再度派遣徵夷軍前往陸奧國，他們只想對前年慘敗的失態一雪前恥。」

總武並沒忘記阿高的生父勝總，他曾赴長子犧牲的戰地處理喪祭，帶着遺腹子的阿高返回竹芝。以前在阿高七八歲時，曾要求祖父「講點爹的事情」。的確，他是在得知當今聖上最初派遣的軍隊曾經北上纔想詢問的，可是總武搖搖頭，只說時候未到，必須等他二十歲時再說明，希望阿高耐心等待。

④陸奧的原意爲「道路深處」，古代是日本陸前、陸中、陸奧、磐城、巖代的總稱，今日相當於宮城、巖手、青森、福島四縣。

「不，我就要找她。」藤太堅持後，突然露出爽朗一笑說，「我也奇怪自己爲什麼想找她。不過只要是千種就好，我會讓她喜歡上自己的。」

②青年們在聚集或休憩時的居處。

阿高挺直背脊說：「對千種出手的話，會被神官恨死的，而且假如她的手藝受到讚賞的傳言屬實，那位國司大人也一樣會怨你。最重要的是日下部那羣傢伙可不會忍氣吞聲，若是真的引發糾紛，可不會像以前動動拳腳就能了事。即使這樣，你還是非要她不可?就算以後想改變主意也來不及了，這樣做值得嗎?」

這次去參與冰川神社的清掃工作，兩人才初次聽到有關千種的傳聞。原來她是萬里挑一的紡織名手，雖是獨生女卻沒有夫婿對象，將來或許會擔任巫女，此外，據說她的手藝極受國司③稱揚，甚至還保留她的作品。突然對千種大感興趣的藤太不時提起想順便繞道去她家探望，阿高沒有異議，因爲能冷不防去偷襲日下部那羣傢伙，實在是件大快人心的事。結果他們爲了偷窺少女而接近內院，在被千種罵了句「像你這種人討厭死了」後，兩人這才黯然地踏上歸途。

「她確實這麼說了，可是，我覺得那是違心之論。這三個月裏，千種絕對跟我一樣無法忽視那次相遇。我總覺得彼此似乎都這樣，愈回想就愈相信沒錯，我不會是自作多情……」

「就是坂上刈田麻呂的兒子，曾擔任下總守的官職，至於刈田麻呂也曾擔任鎮守府將軍。」

藤太害羞起來，目光移向自己的胳臂，只見有一道從右手背延伸至上臂的桃紅色傷痕。

「沒錯，簡直荒謬透頂。」阿高脫口而出，藤太再次一把扭住他。

十一年前，當今聖上③在乎城即位後，對征討蝦夷和遷都可說是異常熱衷。然而不論徵夷軍或遷新都長岡，無疑皆造成人民的莫大負擔，對於遠征之初就屢次調兵一事，坂東百姓早就倦乏不堪。

總武用力將酒杯往托盤一放，當的發出脆響，他接着開口，但心平氣和的態度一轉，語氣已難掩心底的怒意。「即使傾家蕩產，使盡各種逃役手段，哪怕是啃稻草，我也絕不讓這個家裏再出一個遠征兵。家中已經有人犧牲了，我不想再讓親人命喪北方。」

「我明白、我明白，藤太大爺說得有理，小的鬥不過癡心漢。」

「別在意那種日下部的丫頭，以後不是用不着見面了嗎?」對女性不太殷勤的阿高隨意說道。

「你們一回來，就更有得吵了。」美鄉出來對他們有點埋怨地說道。

在寬廣的府邸中，有郡長一家居住的大主屋，另有數間連棟房屋。

良總詢問父親說：「派來檢校的朝廷官吏是誰呢?」

豈料就在今年新春，藤太在外出打獵時手臂略受輕傷，又因坐騎走失，與阿高到處徘徊，結果闖入日下部的勢力範圍，與千種的邂逅就在那時。當這對叔侄不得已去敲這間村畔人家的門戶後，少女把兩人藏在小倉庫裏，還爲藤太治療傷口。

爲何我不談戀愛?

「是啊，家中的確已付出犧牲的代價。」良總溫和地說，巧妙地轉移話題。總武也恢復了平靜，話題談到了冰川的春祭，順便向兩個少年問起神官的近況。然而，阿高的心底卻烙下了祖父一瞬間露出的激動神情。

「說真的，那兩人成天黏在一起，看了真叫人忌妒。怎麼會這麼要好?簡直是雙胞胎嘛。」最旁邊的女孩天真地插嘴道。

藤太邊走邊打了兩個大噴嚏，輕摸着鼻子說：「好像有人在談論我們。」

「我曾聽過前陸奧國鎮守府將軍的大名，但不知是指哪一位坂上大人?」

「還很難說呢。」

「是因爲她的個性不會取悅別人吧。不知爲何，我也不會刻意討好她，覺得不需要獻殷勤也無所謂。我曾經以爲這該不會是她出自日下部族的緣故，可是並非完全如此。該怎麼說呢?就是覺得在千種面前不需刻意裝腔作勢，她也能懂我的心意。」

「如果你不想談戀愛也無所謂，不過還是要幫我，可以嗎?」

在陽光照耀的草地上，阿高的眼瞳澄如明泉，即使有點袒護親友，藤太還是覺得阿高長得很端秀，他深深瞭解阿高爲何能獲得許多少女的追求，偏偏這位搭檔總是冷淡超然，從不熱心響應。

①大化革新以前爲世襲制地方官職，多由朝廷任命地方豪族統治各地。

良總與伴高面面相覷，「一倍?那就是派十萬大軍……」

可是以後……

不久，藤太緩緩說：「如果千種答應的話，我就不再找別的女孩了，一切到此爲止，只有這次跟以前不一樣。」

「怎麼了?走吧，天快黑了。」

即使是預感，阿高仍切身意識到了。或許沒錯，藤太開始找尋伴侶了，而且是取代阿高成爲另一個半身、一同分享生涯的搭檔。

「可以。」阿高回答後敏捷站起。不用說，即使發生任何騷動，他至今爲止都一直支持藤太的戀情。

聽了兩人對話，伴高就插嘴說：「負擔不算太嚴重，不過問題就在於徵兵，會更苦了，招集的士兵人數會超過前年吧?」

兩人如平常般扭成一團，直到心情暢快了才歇手，不過還沒到打架的程度，而是像幼犬在互咬玩耍。

「真是惡性難改。」阿高感嘆地搖頭，「明知不能得手，卻非要到手才罷休。乖乖就範的話，你就覺得美中不足。反正拜託你不要鬧得驚天動地就好。」

阿高訝異地打量他，「怎麼，你對剛纔的事還很在意嗎?」

位居上座的總武，以及左右列席的次男良總和三男伴高，三人面前皆放置了托盤，旁邊還添放了酒杯。四男出門在外，五男和六男目前正義務擔任武藏國警備，因此只剩藤太和阿高、母親及兩位兄嫂，還有美鄉和一羣孩童。用餐時的討論是一家之長們的專利，其他人除了留意幼童之外，都靜靜用飯。

「你不相信叔叔的話?」

2

他們總是一起行動，但就像對待女孩的態度般，叔父藤太總是一步在先，阿高往往跟隨在後。藤太比較積極有勁，又時常微笑，從各種角度來看都屬於平易近人的類型。不過阿高那種超然如貓的性格，的確也令不少女孩爲之着迷。

「我總是想若是雙胞胎就好了。」美鄉突然眉間出現一抹憂色，喃喃說道。藤太和阿高不是孿生兄弟纔會形影不離，她暗想，不過這問題不適合在族裏明講，實在無法隨口對她們說。「所以呀，還是暫時隨他們去吧。再過一陣子，就算他們不願意也不得不分離，在那之前你們先別管了。」

事到如今，阿高在茫然孤獨中陷入了沉思。自懂事以來就和藤太一起成長，稱他的母親爲娘，對於祖父總武也愛學着藤太叫爹。兩人在完全相同的條件下長大，彼此卻明顯不同。

「像你這種木頭人一輩子都不會懂的，混蛋!」藤太絞住他的胳臂後把他按倒在地，作勢真要勒住他脖子，阿高終於拉高嗓門叫道：

「那可不行，誰敢保證那時他們不被人搶走呢。」

「總算設法籌到了，不過朝廷再向我們武藏要求更多軍備負擔的話，明年還不知該怎麼辦呢。」良總答道。這位即將繼承竹芝郡長的人物十分溫厚篤實，從不飛揚跋扈，因此頗受當地民衆愛戴。

這不算是一樁重大祕密，只要是敏感的小孩就不可能忽略，阿高的雙親其實早已不在人世，生父勝總遠赴陸奧國④平定紛爭，在那片陌生的遙遠北地化爲白骨。至於阿高的生母，說到母親……

竹芝的郡長府揹着小楢樹林山丘而建，從北邊道路進入鄉里時，並不會立刻一覽無遺。道路沿着荒川支流平緩曲折，朝向浴着柔和夕照的櫸樹林遠方，可望見高圍的土牆和茅草屋頂。

阿高不禁銜住筷子，抬頭看着總武，又轉望身旁的藤太，只見他正癡癡盯着飯碗，似乎不曾聽見座上長輩們的談話。徵夷軍導致生活飽受壓迫的話題，多年來確實早已耳熟能詳，蝦夷在陸奧國首次發生大規模的叛亂是將近二十年前、也就是這對搭檔出生以前的事了，然而至今仍無法制伏蝦夷。

這對搭檔走在枯野燒盡、萌生新芽的草原上，兩人個頭齊高，穿着短襖衣、綁腿護手，全身上下輕快裝扮，手足如茁木般修長。藤太有一頭硬發和兩道凜眉，眼瞳漆黑清澈；相對的，阿高的細軟柔髮色澤較淺，面貌略似少女，十分秀美，眼瞳是清透的淡褐色，兩人相貌可說明顯不同。

伴高怒氣難平地應道：「真該讓那位使節瞧瞧在與蝦夷長期作戰後，坂東人民有多麼疲憊睏乏。」

「那怎麼行?」藤太壓低聲說着，突然停下腳步。「不曉得怎麼回事，我不想就這樣結束。」

「早這麼講不就沒事了?」藤太哼了一聲，突然訝異地仔細打量他，「你怎麼老是不談戀愛?」

這裏是坂東平原，有溼原和在丘陵上延伸至遠方的森林，以及過船頻繁的河流。策馬在風中奔馳的鄉民，在此地強悍的民風下茁壯成長。豪族們圍建的府邸時常有衆多人馬聚集，一旦出生在竹芝的顯赫家系，爲了調停內外糾紛及維持鄉里和平，勢必要具備廣闊的居所纔行。

「那種丫頭到底好在哪裏?」徹底被他擊垮的阿高不自覺地提高了嗓門。容姿勝過千種的美女比比皆是，性格溫柔的少女也多不勝數。儘管知道他的搭檔喜歡愈挫愈勇，可是到手的如果只是那種丫頭，真的這麼值得?

穿過府邸前的外門，此處的家人也爲結束一整天的工作而振奮。

藤太似乎感到氣勢受挫，於是起身。

「聽說她要成爲巫女，當然不會被你打動了。打消念頭吧，這不是你的錯。」阿高安慰道。他在一旁觀察千種替藤太療傷時的態度，就知道這女孩的性格很冷漠。

前方有大型馬廄和倉庫，在建有水井的前庭四周，尚有同戶籍其他家族的家屋和菜園圍繞。主屋在正面後方，建有厚重屋頂，是由鰹木①高架建造的豪宅。藤太和阿高抵達時，家犬阿黑和鳶丸飛奔出來，歡喜迎接外出而歸的主人，兄嫂的幾個幼童受到它們的興奮感染，連帶也尖嚷着跑出來。

少女們不約而同地嘟嘴抗議。

儘管這樣，我還是藤太的侄兒。但他視爲理所當然的事，對我來說卻不如此……

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「如果我耳朵沒毛病，今天她應該說過『像你這種人討厭死了』吧。」阿高升起一股無名火，藤太卻不肯讓步。

不過，這次與以往不同。只有這次和以前不一樣……

「免談!光瞧你平常那副德行，我就受夠了。」

總武的頭髮和鬍鬚已明顯花白，只有眉毛仍舊烏黑0;眉型和藤太非常相似1;，目光卻十分銳利。

春意圍繞着他們顯得生機盎然，黃鶯在小竹叢間輕嚦，丘上的雜木林從薄赤到醒目的黃綠，各色新芽點綴繽紛，河堤低窪處的濃紫堇花叢簇綻開。天空蔚藍如水般柔和，冬季時白峻聳峙在地平線的富士山，如今也在沉浸睡意的霞彩間悠悠淡淡。今年又欣逢這個時節，冰川神社的春日祭典即將來臨，兩人擔任供奉的職務是受派去清理神社，此刻正在歸途中，之所以沒與其他夥伴同行，是因爲還有另外想繞去的地方。

「不是百濟俊哲，就是坂上田村麻呂。他們都曾遍訪東海道，其中一位會來武藏。」

藤太不知想到了什麼，突然朝空中罵道：「混蛋!總之我就是惹人嫌，乾脆找機會出人頭地算了。」

阿高對總武的發言敏感，這是在所難免，因爲身爲郡長後繼者的良總表現優異，在這家中又鮮少談及十七年前死於陸奧國的長男，不過阿高還是偶爾感覺得到某種事實一直潛藏存在，果然良總和伴高一看到阿高，就忍不住露出沉痛的表情。

爲什麼要等那時才說?阿高心中苦悶異常。雖不是第一次發出這種疑問，不過他總是儘量避免觸及，連忙就此打住。爲何老爹從那次徵召後，就發誓絕不讓家中任何人出征?他明知仗着家中有錢有勢逃役會落下口實，仍不惜花錢免去兵役。照理來講，老爹應該對蝦夷人深惡痛絕，一心想向奪取兒子性命的敵人報仇纔對啊……

他隱約發現一個不得不察覺的結論：是因爲我的緣故?

關於阿高的母親，是比父親勝總更少在家中被提及的人物，可說從沒被提過。面對家人的守口如瓶，他也覺得自己不該問起，既然沒有少根筋，他當然知道沉默也是一種答覆。不過在以往生活中，阿高並沒有爲此鑽牛角尖，他認爲母親無論是哪裏出身都無所謂，反正素不相識，重要的是自己繼承了竹芝血脈，還和族人一起生活。

反正到二十歲時就會真相大白，到時祖父絕不會說要自己替父親報仇吧。這樣不是也很好嗎?即使不必特地去陸奧國參戰，在這片土地上也有自己該守護的一切及親人。

阿高總是如此強迫自己改變想法，不過奇怪的是他失去了胃口。

他望着身旁的藤太，這才恍然大悟。原來一向食量極大、總跟自己拼胃口的藤太，爲情所困食不下咽，都是他害自己食慾不振的。

兩人回到寢室的小房間，藤太這才頭一遭吐出喪氣話：「其實我沒像你講的那麼有自信，說不定千種很討厭我。有很多人不喜歡我，就算在男人堆裏沒做什麼，還是有不少人看我不順眼。」

藤太的優點就是性格直爽，雖然也有好強或虛張聲勢的時候，不過十分率真。阿高在幽暗的房間裏微笑起來，他了解藤太其實很有人緣，只不過鋒頭太健才易遭人眼紅。

「怎麼，這不像你的作風。你不是說以後會讓千種喜歡自己嗎?你這樣倒像是這輩子第一次喜歡上女孩子嘛。」

「是啊……爲什麼千種就不一樣?」藤太自己也不可思議，橫躺着將下巴擱在交叉的胳臂上。「聽說她只顧忙着織布，真的會來冰川祭典嗎?」

「還有五天才舉行祭典，每天都去邀她試試吧。不然等到祭典當晚，就算期待奇蹟相遇也沒有指望了。」只要有助於搭檔，阿高總是儘量建議。

「每天潛入敵陣?這是鋌而走險……」藤太認真思索着，又想到什麼似的回頭望着搭檔，一看之下，藤太突然聲調變了，「阿高，你哪裏不舒服?」

「沒什麼。」阿高嚇了一跳答道，原來他正抱膝坐在有小天窗的牆邊，若是其他人就不會留意到這種舉動，但是藤太十分明白，阿高只要心裏不痛快、或是身體不適時，往往會與人保持一點距離，獨自蹲在某個角落。這是一種無意識的舉動，與其說當事人從不表態……應該說這種行爲經常出於毫無自覺。

藤太膝行挪近牆邊，仔細觀察他。「這麼說來，晚飯你也只喫了一碗嘛，用不着陪我一起苦戀啊。」

「誰陪你呀。」

「該不會是肚子痛吧?」

「纔不是。」

藤太住口片刻後，試着問出心中的疑慮，「你那麼討厭千種?」

阿高一時感到惱火，「你問這話是什麼意思?我不是說過要支持你嗎?」

「那麼，你怎麼怪怪的?」

「什麼?你說要去哪裏?」廣梨插嘴問道。他是個身軀瘦小、頭腦伶俐、凡事容易衝動的少年。

「你說誰有多委屈?」阿高反問着，心情開始恢復開朗。

「千種姐在嗎?」

「我什麼都沒講。」阿高老實說着，又附帶一句，「不過，該不會是你自己說出去的吧?」

千種停下手中的木紡錘，聽了綾音這番話，她的臉上浮現出一抹陰鬱，即使喜歡活潑開朗的表妹不想對她發脾氣，不過心底仍難以平靜。稍微猶豫片刻後，千種從短階走下來，她的長髮鬆鬆地束在背後，五官輪廓明顯。雖是個舉止文靜的女孩，其實在她內心也有波瀾起伏，從昨日對那離去的小子大嚷「討厭死了」這事來看，至少從外表很難想象她有那麼一面。

那人是誰?白兒……你到底爲什麼出現?

那語氣隱含捉弄之意，藤太相信這傢伙絕不是阿高。

他們的工作大致進展順利，此地居民即使年紀甚輕，也對馴馬術駕輕就熟。在武藏有幾處官營牧場，飼馬風氣極盛，竹芝也奉命管理郡北的牧場。身爲家中男丁，兩人不僅善於騎馬，還儘早訓練了各種照顧馬匹的技能。

②依據律令在各國設置的地方行政機構。

藤太嘆了口氣，低頭望着阿高在黑暗中的睡影，唯有自己知道他有這種異常反應，至於總武和其他家人卻毫不知情。發出輕聲低語的那人，第一次出現是在何時呢?感覺上似乎是兩人都才十歲左右的時候。

「不行、不行，你啊，凡事寫在臉上，是該重新修煉啦。」茂裏的口氣雖老氣橫秋，其實與藤太年紀相當，不過性格超然，這一帶就數他最博學多聞。他窺探着藤太，「這次就給我全部從實招來，說說看到底在搞什麼鬼。」

此人的聲音與阿高有些微妙的不同，是一種彷彿發自遠方般的輕聲低語。

面對菜緒求訴般的眼神，大感困擾的千種找着適當的說辭：

藤太或許有點自戀，但儘管如此，還是最能意識到阿高在悶悶不樂，總在他自己察覺前就先留意到這種情緒起伏。

「總而言之，那人到底知道什麼?」

阿高除了聳聳肩，簡直拿他沒轍，「你真是無可救藥啊。」

然而阿高堅持道：「我覺得一定很像，藤太當然像我爹了，所以……我纔像我母親。」

千種爲幾句話的效果感到驚異，總算領悟到菜緒想獲得的是支持希望的寄託，更勝於告知真相。她那熱切而潛在的期望，還有與心儀對象結合的心願，實在是超乎人所能預料的範圍。

阿高默然不語半晌，才幽幽說：「我在想，藤太會不會長得跟我爹很像。」

①神社或宮殿的屋樑上裝飾用的木材。

「隨我愛怎麼講都行，我是認真喜歡千種的，少在人家面前炫耀哦。」

「那麼千種姐至少在織布的時候幫她誠心祈禱吧，或許會有意想不到的感應，對不對?」

然而，藤太卻沒有即刻入睡。他兩手交叉到腦後，一邊仰望天窗，一邊聽着阿高發出規律的呼吸聲。不知過了多久，那無意識的呼吸聲忽然靜了下來，接着發出一個調侃般的語音，悄悄說：

「我……我的名字叫白兒。」

就在兩人虛應一番正準備開溜時，不料比廣梨更加心思縝密，身形顯得瘦高的茂裏卻一語道破：「從實招來吧，昨天你們故意隱瞞去向時，我就知道不對勁了。該不是去那個叫千種的女孩家吧?」

睡得真香……完全不知別人有多困擾。

阿高知道他仍想去探訪千種，聳聳肩說：「好啊。」

阿高在幽暗中凝視着他的雙瞳，看似貓眼般炯亮。

天氣回暖，板門早已撤下，千種落座的織布機恰似一座舞臺。

「有件遺憾的事要告訴你，那就是阿高來不及等到二十歲了。他絕不可能等這麼久，因爲坂上將軍即將來臨。」

白兒?

「知道我。」

「不過你千萬不能將我的事告訴阿高，如果告訴他，以後我再也不和你見面了。」

千種心裏狠狠發誓，下次絕不對綾音多話了，都怪自己一時口快。

藤太終於露出臉來，一副困兮兮的模樣喃喃說：「你的口氣跟爹一樣。」

「我炫耀什麼?」

「藤太，你是認真的?」阿高不敢置信地問道。

「阿高，你可別泄漏祕密。」

「你胡扯。」

菜緒屏息，臉上顯露明亮的光彩。她態度一轉，語氣興奮地頻頻向她道謝：「謝謝，千種姐，真是感激不盡。」

「所以嘛，你不是說什麼長得像你母親嗎?」

③當朝天子，此指奈良時代末期即位的桓武天皇。

千種見她遞上了一小包東西，連忙推還給她，「這怎麼行，你收起來吧，我並不是會請神降靈的巫女哦。」

經他一說，阿高也無言反駁。大抵上藤太個性很大而化之，不過對於人心的微動或動物的感情反應卻直覺敏銳，有時靈敏到連阿高都難以置信。在他面前，阿高几乎無所遁形。

這對藤太而言實在是極其意外的答覆，他不禁偏起頭說：「這種事我哪知道?大概不像吧，更何況我跟他是異母兄弟。」

「可是……我……仍舊想拜託千種姐。那位阿十婆有點可怕，還是年紀相近的人比較放心。」

「絕不能讓坂上將軍見到阿高，絕不能被他發現。將軍知道的……而且還前來搜人。」

「你聽我說，雖然很遺憾讓你失望，可是我從來沒占卜過。跟綾音提到的只是我在織布時突然湧起的感應，並不能明確進行問答，我沒有請神降靈的力量。」

於是綾音就單純地露出放心的表情說：「我纔沒到處亂宣傳呢。不過，大家都相信只要是千種姐說的就會神準，而且又不是吹的，你是真的鐵口直斷呢，前陣子不論天氣還是喜事都講得很準，不是嗎?」

那聲音說將會發生山崩，所以不能去山上，我還以爲是阿高在惡作劇模仿別人說話，結果那天原本要去的地點真的發生了山崩，還有人喪命……

就在揮汗稍事休息之際，藤太突然興沖沖地說：「對了，我決定就說有事要到牧場，這樣騎馬去也沒人會懷疑吧。」

3

「綾音，你明知我說過很多次不替人占卜的。」千種如此說着，那四平八穩的語氣幾乎聽不出潛含責備之意。

在寬廣的耕地上集合了大批前來協助的民衆，其中也有廣梨和茂裏，兩人分別來自不同家族，不過都與竹芝族有血緣關係，是藤太和阿高除彼此之外最知心的友人。他們當然也曾一起在青年旅店生活，與這對叔侄的交情最深，無論發生任何事，總是支持這對搭檔，而且家族間的牽絆也代代如此，父祖輩之間亦是這種情誼。

藤太打了個寒戰，吞着口水小聲說：「我想你是趁阿高心情低落時纔出來的，對不對?是你沒錯吧?」

已經穿好衣衫的阿高垂眼望着活像蓑衣蟲的少年，大嚷道：「喂，藤太!人家說貪睡的傢伙沒出息的。」

「可是……」

不知何故，藤太感到不安襲上心頭，他獨自咬緊了嘴脣。

綾音牽着朋友的手走來，她仰望着表姐，微帶歉意地招呼道：「對不起，請別生氣，菜緒好希望千種姐能幫她算算戀愛運，所以我才帶她來的。」

戀愛中的少女不肯服氣，一旁的綾音幫忙說情：

鑽入被窩中，阿高心中的鬱壘已消除，他深深期待一切如常，能隨藤太一起行動……這是他由衷希望的事。不過，阿高這人就是有本事能倒頭即睡、立刻就醒，這個優點實在令人歎服，因此瞬間，他就進入了夢鄉。

這樣說好嗎?

果然不錯，藤太在廣梨打破砂鍋問到底以及茂裏巧妙誘導的攻勢下，還不到中午他就全招了。

「誰是坂上將軍?」藤太困惑地反問道。

「你怎麼提起這種事?」藤太如此問道，卻瞭解阿高不會回答。他吁了口氣，覺得麻煩似的說：「你想這些真無聊，這叫杞人憂天。是啊，的確你跟我不太像，這可真麻煩呢。有時我還爲這種事頭疼，你知道是什麼原因嗎?」

「真不巧，我以前就怪。」阿高無精打采地說道。

一早聽見雄雞報曉，阿高眺望天窗外，只見漸透起薄紫曦光，他神清氣爽地伸伸懶腰起牀。雞鳴即起，當然是由他負責叫醒搭檔了。

「白兒，你在哪裏?」

從天窗窺見的靛空星光閃爍，未點燈火的房裏看不見彼此表情，但是阿高的確俯着臉。

千種爲何會被視爲舉止奇特、像是巫女般的女孩，那都是因爲在這種地方織布的緣故。她家位於村邊，四周幽靜異常，綾音每每來到這裏，都覺得要是自己絕不能忍受被埋沒在這種地方，千種卻甘於淡泊，孤單一人也從未不滿。

賴牀的藤太用被子矇住頭，「再讓我睡一下……」

「你、你怎麼知道?」驚慌失措的藤太望着他。

「藤太，你還真好心……」

藤太的母親是續絃，長男勝總、次男良總，還有嫁至下野的長女小牧，是總武的第一任妻子所生。

阿高終於察覺藤太胡說八道的原因了，其實是想安慰他的自卑心。

「當然認真了，從今天起我更要特別當一回事了，我真不放心你究竟會講出什麼話來。我還在想你也喜歡千種的話，將來該怎麼辦呢。」

對方不再響應，阿高雙眼緊閉，完全無視於喚問，只聽見他發出舒緩的呼吸。藤太一時衝動想搖醒他繼續追問，但又瞭解無濟於事，因爲阿高毫不知情，完全沒有任何記憶。

「神社內庭有謠言在傳呢，而且大家一談起她，你的態度馬上反常，這不就擺明了嗎?」

「阿高可聽得一清二楚，不像你被美色衝昏了頭。」

「有什麼好講的?祭典快到了，我們各自有事要忙嘛。」藤太憤憤答道。分明都還沒說動千種，此時有人攪和就大大不妙了。

此人就在阿高不知情下，借他的身體告知事情，而且所說的都成爲預言，總是攸關人命。這件事令藤太毛骨悚然，他爲此徹底保密，絕不讓任何人知情。若非如此，阿高已經揹負了太多的自卑感，藤太實在不想再增加他的痛苦。

藤太若無其事地說：「別再逃避了，仔細看看周遭就知道女孩們都喜歡你。我是不爽沒錯，都因爲你那張臉才讓我受害無窮。你也該稍微替我想想，跟這種侄兒在一起有多委屈。」

「哦——是嗎?」廣梨說着，茂裏卻一聲不吭，只露出高深莫測的詭笑，藤太有不好的預感。

「說說看你現在想些什麼。」藤太命令般說道。

「藤太，起牀啦。今天要到東邊鄰地幫忙翻土，若不早點出門讓馬適應農地，到時開工就有麻煩了。」阿高充滿朝氣地說着，藤太「嗯的」含糊應聲，卻翻過身不再搭理。「如果今天想去日下部，就要早點做完工作纔行。」

藤太和阿高從去年起就擔任了牽馬拖耙的工作，因此自然再次請他們來協助農務。兩人在少年時代就當過馬丁，不過操作拖耙必須要有絕佳的體力和純熟的技術纔行。

「你是誰?」藤太忍不住問道。這個人在說話時，總是任意將自己想說的說完，因此到目前爲止，他從沒問過這個基本問題。

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少年彈起身來，望着阿高。雖然身處黑暗中，卻非漆黑一片，他知道阿高正翻身面向自己。月光微照下，阿高睜大着雙眼——或許是那對原本就容易發亮的眼瞳所致。不過藤太知道注視自己的不是阿高，他感到一種與平日總不離左右的搭檔完全不同的陰森氣氛。

來織屋的正是表妹綾音和她的朋友，只有親屬纔有特權隨意進入內院。爲了能讓獨生女不受任何干擾地安心織布，疼愛女兒的父親建造了這間小織屋，位於千種家後方的僻靜處，在小河畔採用離地架高樣式，與小涼亭的設計頗爲類似，不但清爽通風，而且夏居宜人，冬季若在四周架起板門，倒有幾分近似齋戒閉關的小屋。

「我被女孩拒絕的理由有一半都是因爲你，你果然還是不痛不癢，難道就不會良心不安?我是以正當手段努力追求女孩的，爲何偏要被一個只會在旁邊涼快的傢伙橫刀奪愛?」

「我聽說千種姐預言佐繪的戀情會成功，結果真的成真了。」名叫菜緒的內向少女吞吞吐吐地說出原委，「請你也爲我看看運勢吧。我是認真的，這是一點小意思……」

阿高突然仰起面孔問道：「爲什麼?」

千種認爲不該讓對方過度期待，然而望着菜緒，覺得冷淡地將她打發走也未免可憐，只好無奈地說：「我知道了，那就試試看吧。這是沒把握的事，所以別謝我，但是我會盡力幫你祈願祝你夢想成真的。」

表妹又追加條件說：「如果可以的話，請幫她祈禱到四天以後哦。因爲我們要去參加冰川祭典，到時就看是否談得成戀愛了。」

「那你呢?」千種詢問綾音，搶先開口的卻是菜緒。

「綾音才幸福呢，他們是人人稱羨的一對哦。」

「是不是一對還難說呢，也許還會找到更好的對象。」綾音撩起髮絲，大膽地笑起來。「千種姐會去冰川嗎?」

「我會去神社參拜，不過是在太陽下山之前，不會留到晚上的祭典。」

冰川神社位於鄰郡的足立郡，千種想起了昨日唐突無禮的來訪，此時綾音冷不防提起讓她大喫一驚的事。

「倒是哥哥說起昨天在這附近發現了鄰郡的少年，他真的好生氣，還說下次再來就給那些人好看。真討厭，爲什麼會出現在這種地方?我可受不了在冰川又見到打鬥。」

綾音的兄長比千種大三歲，性格火暴可說出了名，對家人是相當有擔當的青年，卻招組自恃武藝高強的幫派，在其他地方常與人起衝突。他在冰川祭典中與鄰郡的小夥子大打出手，確實是發生在兩年前的春天。千種不禁握緊了雙拳，發覺若稍有差池，自己可能成爲點燃鬩斗的火種。

「雖然這一帶很安全，不過千種姐在外出時也請多加小心。」

綾音和友人稍後離去，千種也無心織布，就在臺階上坐下來。彷彿火花燦動的表妹總是生氣洋溢，擾亂了她習慣的靜謐空間，見面之後必須片刻後才能恢復平靜。平日極其喜愛的小河叢樹，也在綾音離去後褪色許多，她感到一陣寂靜襲染上身。她突然想起這與昨天來訪的那人離去時的情況很類似，在她這種年齡的年輕人的確會有如此感受吧。

不可能在冰川鬧事的，昨天我已經講明，他應該死了心，再也不會出現了。

千種如此回想着，對自己的果決態度感到一絲驕傲。是的，即使再見面，她也不受動搖!像現在這樣才隔一夜，綾音的幾句不經意的話語就讓自己狼狽不已，才真是怪事呢。

千種暗想，自己竟然還爲其他談戀愛的女孩指點迷津，這是多麼諷刺的事啊。或者該說，少女們多少知道唯有不談感情的人，纔有資格干預別人的戀情。也許自己還是適合當巫女……幽幽嘆氣的她撫着青絲，凝視着織布造成的僵硬指尖。

爲什麼……偏偏來找我這種人?

爲何他再度來探望自己呢?即使日下部與竹芝水火難容，還不至於沒聽過那人的謠傳，千種對他的底細可清楚得很。那傢伙啊，是出了名的花花公子，就算不記得她，身旁也不可能缺女伴吧。

的確，在細雪紛飛的正月裏，千種讓藤太藏匿一夜，那是因爲他負傷又迷路，基於人情理當相助。提供他小倉庫，送去炭火和食物，還爲他包紮傷口，這也是誰都可以代勞的事，何況來者不只他一人，另外跟來的少年十分拘謹木訥，還不斷狐疑地打量她。

那時千種對這兩人只感覺很生疏，認爲沒必要表示親切。

爲什麼他們又結伴來到這裏呢?

討厭鬼，討厭死了，每次見到都要對他說……

千種含怒暗忖着，絲毫沒察覺自己爲何有必要如此認真。

「是誰允許你們在本地撒野?混蛋們，是皮在癢啊!」

「要組兵團嗎?」

藤太唉聲嘆氣，喃喃說：「這樣就永遠不能再去找她了，到山丘的那段路上也有監視呢。唉呀，功虧一簣……」

「有阿高一個就夠了，你們這算什麼，來湊熱鬧是嗎?」

少年們稍微思索這個極少費神的問題。打從出生以來就征伐不斷，聲討蝦夷當然勢在必行，壓根兒沒想過作戰目的是什麼，勉強說是爲了防範蝦夷族得勢南下侵襲坂東地方而已，不過近來這種危機感也已愈漸薄弱……

「在這種時候?」少年們露出驚訝的表情，進獻貢馬似乎還爲時尚早。

「誰會那麼蠢?回來要記得打信號。」茂裏揮手答道。

「說不定千種具有未卜先知的能力，我認識的某個人也是如此，所以總覺得你有這種力量。我不認爲你說得荒誕無稽，只是不能認同而已。」

藤太掉轉馬頭，匆匆對茂裏說：「那些傢伙佈下了陷阱，今天若能逃過就算贏了。」

「對不起，我們根本不知道您在等。」爲了分到掛在爐上的大鍋菜餚，四個無賴身段壓得很低。田島咒罵着「再給馬踢幾遍就會學乖了」之後，仍將碗分給他們。

阿高在一旁愣愣地望着兩人交談，正因如此，他們都沒察覺敵人已現身背後，忽然間，一陣猛然大吼響遍了內院。

阿高由衷地爲他着想，而且堅持同行，除了守護他之外，既然是藤太認真追求的對象，阿高也想看清楚那個叫千種的女孩的長相，至今他連她五官生得如何，都懶得多瞧一眼。

就在阿高胡思亂想之際，突然傳來千種的回答，她與藤太在交涉之間音量不覺提高，內容讓阿高嚇了一跳。

藤太明快地否定道：「我對你還沒了解到可以非常討厭的地步，不是嗎?你應該也同樣不太瞭解我纔對。可是你卻看到神諭，不就預知了我們會在一起嗎?」

這位牧監昔日曾出兵參戰，朝廷當然是看重了此人精良的御馬技術，不過他和總武一樣對出征陸奧國的經驗從來不感自豪。

「你們可別先被發覺了。」將坐騎交託兩人的藤太叮囑道。

千種以袖輕拭淚痕，仍回頭凝眸望着他，輕輕說：「爲什麼……要講這些?你一定覺得我神智失常，就算這樣想我也不在乎，你可以儘管討厭我啊。」

「馬兒託給廣梨和茂裏，我們自己越過山丘好了。要是由我看馬，讓你一個人去我實在不放心，現在正好多了幫手。」

然後茂裏插嘴道：「看樣子她就像傳言說的適合去當巫女，哪有可能輕易背棄神明來接納藤太呢?她的族人一定不會善罷甘休吧。」

「如果跟真守一夥幹上，想插一腳的人可多了，那羣傢伙從前年鬧事後就強了起來，若要多找幾個哥們兒，我去招呼一聲也行。」

照他的說法，當藤太和阿高到馬廄時，總武曾來問過兩人要去何處，茂裏回答去見田島牧監，於是總武就說「剛好田島也提到人手不足」，藤太畢竟不敢自尋死路去向父親確認，只好讓其他人同行。

談論一歇，阿高突然問起與話題無關的事。

總之藤太對女孩很溫柔，他眼看阿高待人態度冷傲，便彷彿補償她們般更加體貼用心。阿高知道就算不理她們也有藤太來應付，因此更對女孩敬而遠之。或者說情況正好相反?就是因爲眼看藤太對誰都友善，阿高才會開始疏遠女孩?反正再怎麼鑽牛角尖，也想不出個所以然。

「我絕不會喜歡你!我知道的，也看到了神諭。你會拋下我，寧可選擇那人遠走高飛，我怎麼可能喜歡上你呢?那個人……你明明一直都那麼重視阿高。」

追兵並非備馬而來，因此三人得以輕易逃脫，他們飛馳到廣梨等候的地點，阿高騎上自己的馬，幾人優哉返回街上。

「啊，惹她哭了。」碰一鼻子灰的阿高喃喃說道。即使冷漠如他，一旦遇上淚汪汪的女孩也會手足無措。

藤太還真多情啊。

「就在那裏。」

頻頻喘息的阿高不悅地說：「如果那樣的話，大可不必東逃西竄，乾脆賞他們一頓拳頭也好。」

藤太一臉心虛地望着阿高，「我可沒做出或說過什麼事惹她哭，但是千種講的話好玄。」

「我死催活催的說人手不夠，結果纔派來四個無賴，竹芝府上這陣子也不太講信用了嘛。」

留意到藤太的千種發出驚呼，她似乎走到了小屋外。先前藤太還緊張至極，此刻卻輕鬆愉快地對少女說話，再怎麼講，他對這種場面早已習以爲常。

「說得也是……」然而阿高心裏仍不舒服，當時覺得藤太和千種好像有彼此才能瞭解的默契，似乎有某種他所不知道的祕密從中作梗，爲何自己內心會感到刺痛?

話未說完，阿高竟出現在兩人頭頂上，原來他站在更高處的崖上。

「這跟進獻貢馬是兩碼子事，國府將舉行上頭指派的檢校閱兵。」

藤太和阿高分別下馬，前往千種家還有一段距離，不過還是提高警覺爲妙。

阿高心想不能坐視不管，就一口氣衝出來，不料在躍過小河與藤太並肩站定時，千種掩面「哇」的哭泣起來。

千種並不回答，只背對着他，藤太靠近她，大膽地輕觸流瀉在肩上的柔發。

「混蛋，別自作主張!」藤太氣憤地搶着說，「你要是敢這樣糟蹋千種，瞧我怎麼修理你。事情還很曖昧難解決，你們若來鬧事，她就再也不理我了。我這麼用心良苦，竟被拿來打架找樂子，這種人我非跟他絕交不可。」

阿高也認爲該由藤太自己去面對，昨日那女孩十分惱怒，或許不該兩人同行纔對。在竹芝，族人對他們相偕行動早已司空見慣，可是不同背景的日下部女孩可能會誤會這兩少年是來要挾自己的，反覺得他們舉止輕浮。阿高目送藤太離去，便蹲在樹後，決定觀察是否有閒雜人等出沒。

田島哼哼嗤笑一聲，「你們要當兵，簡直是給皇軍找麻煩。不但把命令當耳邊風，行動粗枝大葉，還只曉得猛喫猛喝。北征最大的難關就是補給困難，到了那裏休想有足夠食糧養一大夥人，山路多險多難，後援物資常遲發未到，現在我就能想象到時你們肯定會叫苦連天。」

到底爲何而戰……

他們不久離開北向街道，進入丘陵地帶，山丘南方的斜面呈開闊地形，這一帶原野遼闊，只是不見人居。小楢樹林展露一片銀嫩芽，包容在淡淡清輝中，林蔭下的小草於陽光普照處叢生綿延，綻開的白花黃卉點綴繽紛。野兔在馬蹄驚響中逃去，廣梨比着搭弓手勢，作勢朝兔兒放箭。

阿高露出哭笑不得的表情，「就是逮住你說什麼面帶桃花——其實這種事大家都知道的那個老婆子?她還說我們是雙胞胎，根本有眼無珠。」

廣梨若有所思地說：「三年後我們也會被徵調從軍……」

騎在馬上的藤太回頭恨恨瞪着從後面跟來的傢伙。

「這麼多人哪能混進日下部的地盤?又不是去討打。」面對氣憤不過的藤太，茂裏講得倒有三分道理：

「麻煩你了。」頻頻喘息的藤太只吐出這句話，一把接過自己的馬繮，只聽見「往那裏逃了」、「別讓他溜掉」的聲音逐漸逼近。

可是……情況不樂觀。仔細傾聽對話的阿高暗想。

「蝦夷族可強悍了，前年浩浩蕩蕩派軍去，還不是被千把個蝦夷鐵騎打得落花流水，只能慘兮兮收兵。那些傢伙的馬兒好，來去如風，我也親眼瞧過，真是千里良駒，北方駿馬多得是，跟咱們不一樣，他們能從北方海路直接得到大陸的優良種馬，可真羨煞人。直到不久前，坂東那裏還殘留着跟他們從事交易的商道呢。」

「啊，這我知道。」茂裏一拍膝，「是爲了檢校才必須召集騎兵，看來我們也算在召集人數里。」

僅僅是一點接觸，千種卻大喫一驚，敏捷如鹿般霎時轉頭。她凝視着藤太的眼眶通紅，只是不再啜泣，藤太忙縮回手，露出略顯尷尬的微笑。

4

「若沒騎馬，你們鐵定被修理慘了。」茂裏得意地說道。

「說什麼未卜先知，我好像在哪聽過，可是沒半點印象。」

剛瞥見那身影，藤太就策馬快奔，阿高朝下探望，看準時機後也不畏高便往下一躍，精準地穩穩坐上藤太后方。在緊要關頭時，這對搭檔既不需打暗號，也不必彼此招呼，行動宛如裏應外合般默契十足，茂裏爲此總覺得很有意思。

「不，不用了，你在這裏等就可以了。」藤太壓低聲答道，接着終於下定決心，撥開垂枝走出林間。

「不，走爲上策，要帶阿高一起逃……」

「隨你講什麼都沒關係，除非答應和我交往，否則我會一直厚臉皮到底。」

這段故事已聽他提過不知多少次，能讓田島極力誇讚的唯有良馬而已。

「你們是沒啥用，不過沒別的人手也只好認了。你們四個明天都跟我到國府一趟，再帶二十匹馬去。」

「我去叫她出來吧?」

這對叔侄快步走向熟悉的道路，受傷迷路時在不覺間越過的山丘如今成了密道，是可以通往千種家後方的捷徑。儘管如此，此時有不少民衆在丘上採山菜，必須留神不被撞見纔行，山獸般敏捷的兩人迅速朝少女家悄悄接近。

「不是蝦夷，說不定在打坂東人的主意。」田島暗藏惡意似的說，「真是的，這作戰到底在圖什麼?這麼喫緊的地方還來徵兵，出兵根本荒謬，我那羣愛馬竟然爲這種不相干的差事賣命，真叫人痛心啊。」

「或許沒錯，何況她還是真守的表妹。」藤太憂鬱地嘆了口氣，「這樣一來，只好跟真守狠鬥一場消消悶了吧。」

顧慮到周遭的千種壓低聲說話，語氣卻尖銳快速，即使聽不清內容，感覺上她似乎不肯輕易答應。

另一個湊熱鬧的同伴廣梨就興奮地向阿高提議：「乾脆闖進日下部痛扁他們一頓，趁現在給個下馬威，就算把女孩子搶過來也很過癮，不是嗎?」

「你們給我記住!」

茂裏見到那對叔侄拼命衝向自己，背後還傳來許多怒嚷和腳步亂響，大概就猜到十之八九了。跟那對搭檔一起混，還真不知道什麼叫無聊。

「我聽到了，說什麼神諭之類的。」

在他後方正是阿高、茂裏、廣梨騎馬並行，藤太認爲這絕對是設計串通好的。

田島向來嘴裏不饒人，不僅是叔侄搭檔，還有廣梨和茂裏，都曾被迫跟隨這名年屆五十的健朗大叔學當三年牧童。對於這位坂東首屈一指的馴馬師、也是坂東最出名的毒舌漢，他們由衷地表示尊敬。

「給他們一點顏色瞧瞧吧?」跨上馬鞍的茂裏問道，藤太搖搖頭。

阿高突然想起有個疑竇未解，訝異地問道：「藤太，你說認識能未卜先知的人，那是誰啊?」

「這回火速展開軍事檢校，表示朝廷總算領悟到不該小看蝦夷。」

「就是因爲到日下部的地盤，人手太少豈不更危險?還是需要把風和埋伏纔行。」

「帶弓箭來就好了。」

幾人譁然鬨笑起來。藤太的一廂情願被拿來當調侃話題，這讓他困擾不已。阿高畢竟還是覺得搭檔可憐，因此上前與藤太並轡而行。

藤太略微遲疑後，對哭泣的少女繼續緩緩說：「千種，我不能認同你用這種方式拒絕人。現在我人在這裏，好擔心你，好想多瞭解你，來參加祭典吧……就算一次也好，好期待有你爲伴，希望你願意聽聽我的想法。」

藤太顯得相當尷尬，以食指搔搔鼻頭，「那是，對了……不是有阿十婆那種會算命的人嗎?」

怎麼會爲這種不識相、又不瞭解藤太優點的女孩着迷呢?對阿高而言，這謎題實在百思不得其解。

廣梨不禁笑出來，阿高卻蹙眉望着搭檔。

「你會來參加祭典吧?」

「不行、不行，你這人動不動就卯起來。」

藤太突然笑起來，「真傻，追女孩的訣竅便是順着她的意思附和就好。那只是我想博取千種好感才說的，你又何必當真嘛。」

「沒辦法嘛，郡長大人說叫我們也一起去。」茂裏說道。

「所以我說要埋伏兵嘛。」口哨尖銳響起，茂裏向兩人打暗號後，從枝上一躍而下。他將兩匹馬牽往半山丘，率先聽見哨音的藤太便循聲越過矮竹叢飛奔而來。

數枝箭朝阿高齊飛而來，雖射偏目標卻驚險萬分。

那丫頭在鬧什麼啊……

「厚臉皮。」千種伏下眼眸，聲音卻不似話語刺人。

走下斜坡盡頭，透過林間一看，果然在預估地點發現了茅草屋頂，千種織布的小屋在更前方，只要躍過小河即可抵達。然而藤太停步後卻磨蹭着不肯前往，阿高好笑地望着搭檔。

四人大費周章去找千種的事總算告一段落，不過要應付總武，可不能沒去見田島牧監就打道回府。他們騎馬到了郡北遠程的牧場，抵達時已是暮晚時分，牧童們正喫過晚飯，田島冷冷瞪着姍姍來遲的一行人。

「先給日下部的真守一夥來個措手不及也不壞，反正遲早都要槓上的。」阿高說着，茂裏就插嘴道：

「不算是正規的，只在朝廷使節面前充場面罷了。」

「是啊。」阿高露出不妨一試的表情。其實人不可貌相，他總是容易衝動打架，外表看似藤太較會與人動手，其實以搶先出手的次數來算，阿高才是經驗豐富。

頗有判斷力的茂裏說道。

「田島叔，辨認良馬的方法是否跟毛色有關?」

阿高時常徑自思考不相干的事，如此一來，不但讓對方驚訝無措，還與話題完全搭不上線。

田島知道他有這種怪癖，沉吟片刻後以行家的口吻說：「你說毛色?不是光看毛色就行，還要從體型或馬首的捲毛形狀來分辨。」

阿高偏頭思索，又說：「我是打個比方，如果有一匹全身漆黑如墨，只有雪白馬鬃和尾巴的雄馬，那也算是好馬?」

「開什麼玩笑，若有那種馬我倒想瞧瞧。那可是神駒，是被視爲祥瑞之兆，該獻給帝王的良馬呢。」

藤太急忙以手肘頂阿高一下，「你在哪裏看過那種馬啊?」

「夢裏。」阿高答道。

大家憤憤地往他頭上連戳幾下。

「別突然扯到沒意義的事上去。」

「是你們談到蝦夷駿馬，我才突然想起這事，不能怪我嘛。」

阿高護着頭連聲抗議，田島歪起嘴角笑道：

「小子，你做了個大好夢。去找人解夢，說不定能討個大吉呢。」

「如果要解夢，阿十婆也會解的，可是我從來不想知道。這麼說來，從小我就做過好幾次同樣有關馬的夢。」

阿高照牧童時代的習慣一邊鋪着稻草牀，一邊說：

「在夢中有時是從遠方眺望那匹馬，有時也騎着它。不過它的外形總像流墨般黝黑，只有白馬鬃和長曳的白尾巴閃閃發亮。」

「你從來沒提過這件事。」

「睡一覺醒來就忘得差不多了，我啊，是說醒就醒的。」

藤太神情略顯複雜，有感而發地說：「就算一起長大，仍會突然冒出這種從來不知道的事。」

「彼此彼此嘛。」阿高隨意答着，躺在稻草上，又附帶一句：「以後不知道的事還更多呢。」

藤太沒有答話，即使想回答，也知道他已恬然人夢，完全沒有聽見。

阿高真的發火了……廣梨暗想着。

藤太臉色一沉，「又跟人鬧起來了嗎?」

藤太一下馬，走進清掃潔淨的大門內，只見幾位官吏在長柱廊間來往，接着又在幾人中發現父親站在官舍臺階附近。總武前往國府時總是烏冠黑袍，畢竟他也是在任官吏。令人意外的是，蓄着豐厚花白鬍須的總武穿上官袍的儀態溫文，與坂東以多出粗野郡司聞名的形象截然不同。

正式的閱兵典禮是在翌日展開，今日只是進行預演，集合的士兵在午後自行解散，經過整平的廣場上只留下一些觀看賽馬餘興，或是玩相撲消遣的閒人。其中也有日下部的真守等人，他們很快發現了從竹芝牽馬來的參加者。

「他正是小犬，是幺子，今年十七歲。」

藤太小跑步直接穿過前庭，發現父親等人正圍着一名高大的陌生男子，那人足足高出普通人一個頭，一眼望去即知是威儀堂堂的武官，所穿的薄緋色官袍和純白褲挎皆是上等材質，而且裝束十分稱頭。

阿高挺起身，認出其中一名士兵後，瞪圓眼叫道：「豐高哥!」

「您這位公子和其他兄弟的年齡差距很大呢，他並不是已故長男的兒子啊。」

從那興致高昂的模樣來看，他們似乎正在下注賽馬，藉着讓小夥子們較勁來享受另一番樂趣。

「怎麼了?」

「是啊，比騎馬射箭如何?借你們弓箭好了，來試試看吧。」

「我也對這位日後會在朝廷活躍的官員很感興趣。」

藤太等人走近前來，阿高這才留意到他的身影，露出有點困窘的笑容。

「豐高哥，這究竟是怎麼回事?」

這座有瓦造黑字和鮮豔丹漆紅柱的國府，與國分寺一樣是武藏國唯一具有異國風情的場所，那鮮紅壁上映着碧翠草木，彷彿燁燁燃燒般醒目。藤太望着這座奇異而莊嚴的建築物，當然覺得氣派恢弘，但想到京城裏四處都是這種模樣的館府，便覺得未免太過誇張。假如自己住的家舍塗得比花還紅，那可不知有多怪。

①在律令制之下，傳授郡司子弟儒學等學問的地方教育機關。

茂裏同情地說：「我明白，你想忘了那個薄情姑娘。」

「怎麼了?走遍東海道的使節有兩人，另一位雖然身經百戰，但據說這位坂上大人是新來的使節，他還相當年輕，因此大家都很慶幸呢。」

阿高望着對方眼睛靜靜回答：「你錯了，沒想到年紀愈大愈癡呆，跟你這頭老牛比劃，只要我應付就綽綽有餘。在藤太來之前，我先收拾掉你。」

「喂，茂裏，你知道朝廷派來的使者是誰嗎?」

阿高的坐騎由其他人牽着走到規定位置，無法阻攔的藤太只好眼睜睜地觀望這場比賽。廣梨走過來熱心地將事情經過講述一遍，茂裏懶得聽他說明，在後面與人討論下注機率，熱鬧起鬨和加油的喊嚷此起彼落。

「少煩我。」藤太一臉無奈地回到馬隊。

總武和藤太驚愕地望着男子。以出身京城來看，他的膚色偏淺黑，五官分明的面孔正泛着微笑，即使一派笑容可掬，表情卻不容大意。

正確來說應該要稱豐高爲叔父，他正是藤太最小的兄長，在南方擔任國倉警備，阿高完全不知道他會來國府。

這位使節的下顎颳得光淨，充滿男子氣概，但不知何故，笑臉卻是虎虎生威。藤太突然感受到那種威壓的氣魄，不過此人並非巨漢，反而身形精悍，甚至可說清瘦，體格堅實而充滿張力，袍帶上佩掛的黑鞘長劍亦愈發引人側目。

總武對他人無法判斷藤太是子是孫早已司空見慣，就簡短答道：

「我爹說立刻就到，還會帶那位使節一起來。」

「想叫幫手?沒兩隻壯膽就嚇得腳軟?是啊，好一對懦弱的兔崽子搭檔。」真守嘲弄道。

白兒說坂上將軍正在搜人，而且還知道自己的存在……不知爲何緣故，藤太突然相信起白兒的警告來。這個男子正在搜人，絕不能讓阿高與他見面。

「因爲我受到了召集，倒是你怎麼會出現在這種地方?跟爹一起來嗎?」

原來如此……藤太總算逐漸掌握了情況，原來倉促帶來的馬匹並非進獻給國府，而是贈給這位使節。

真守眯起眼縫，「這隻小白兔，我真瞧不順眼，看到你那張假斯文的臉早就想吐了。也不知是不是發情，本來該乖乖待在自家院子，竟敢不知羞恥地跑來日下部追姑娘，本大爺最好在這裏給你一點顏色看看。」

「在我們竹芝，解決獵物才叫打獵，亂放箭的都算白使勁，跟打獵扯不上邊。」

「我先走一步，去叫田島留下來等你們。」藤太說完就返身跑走了。儘管想不出好方法讓阿高遠離這位使節的視線，他仍感到阿高非離開此地不可，於是解下拴住的坐騎疾馳返回來路。

真守狠狠睨着阿高，一場決鬥若不戰放棄才真不甘心。「如果不想丟臉丟到家，小兔崽子就快溜吧。」

「他們就像發情的狗崽想打架，事情若鬧大了，讓爹知道可不妙。不過，阿高那小子最近身手如何?嗯?我猜大概會比成平手，或是六成會贏吧。」

「你們想一較高下，就堂堂正正來場比賽如何?去那裏較量馬技，憑自己的箭術和馬術實力，來比拼一場符合坂東青年的對決吧。」

「你知道有關他的事嗎?」

「怎麼在這種地方打架?有失家風。」

真守將手指關節扳得喀啦作響，「我要叫你哭着後悔說出剛纔的話，其他人可別插手，這傢伙由我一個人對付。」

「對不起，很快就比完，我本以爲在你來之前就能結束呢。」

一行人抵達位於南武藏的國府時已是正午時分，與國府官舍土壁相鄰的廣場上傳來人聲馬喧。在好奇心驅使下，少年們曾有幾次來偷看過閱兵典禮和軍事演練。

「哎呀，我們昨天在山裏獵到的兔崽子蹦來國府了。」真守將手中的沙粉一撣，望着阿高大聲說道，「沒錯，好個蹦蹦跳的傢伙。」

當藤太跑向廣場時，事態已演變到這個局面：在場的士兵羣起鼓譟，興致高昂地觀賞這場比賽，真守和阿高接過弓箭，分別跨坐馬上。沿着馬場邊緣的五棵樹上已釘上箭靶，他們必須分別策馬快奔，朝沿路的箭靶射箭命中目標，並以射中靶心的數目和馬速快慢作爲勝負的標準。

真擔心……

「坂上田村麻呂。」茂裏可說是有問必答。

「就是我們獵到的那隻竹芝野兔嘛。」

「田島叔已到國府，他吩咐我來聽候您的指示。」藤太向父親一說，總武便回答他立刻去見田島。使節瞥了藤太一眼，像是估量似的，將他從頭至腳快速打量一遍。

「您是在何處得知勝總死去的消息的?」總武保持鎮定的語氣緩緩問道。

在較年長的青年慫恿下，一名日下部的年輕人揚聲叫道：「真守，去比啊。這傢伙連弓弦都拉不開，只會讓我們的弓蒙羞。」

5

茂裏露出訝異的神情，撫着臉道：「這下可能有點麻煩了。」

阿高回頭微微遞個眼色，茂裏輕一點頭，就朝坐騎奔過去。

「真是的，你們在那裏鬧什麼?」

「瞧這臭小子得意的。」其中一人咬牙恨恨說着，正想揍阿高，在旁的廣梨一驚準備代爲招架時，阿高早已飛快地閃身避過。

總武委婉答道：「武藏國的烈馬性情狂暴，不過，在下仍懇請大人到敝處的牧場參觀一番。」

阿高輕蔑地注視圍攏上來的人羣，一共是六人，真守和其他傢伙大概都比自己年長，不過，阿高壓根兒也沒把他們放在眼裏。

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「偏偏在這種不能讓阿高引人注意的時候，纔來沒事生事。」藤太簡直懊惱到了極點。

豐高以拇指朝馬場示意，其他士兵就齊聲贊同說：

「這該如何是好?正如您說的實在找不到令人中意的駿馬。」發出清亮語音的正是這名高大男子，接着他又愉快地說：「馬必須強壯勇敢纔行，就算是烈馬我也能駕馭。雖然已在幾個郡國物色過，卻沒有中意的品種。」

他該不會是……來自京城?

「是誰先挑戰?準備好了嗎?」充當裁判的男子叫道。

「但是總比讓使節看到打羣架好吧。」茂裏毫不在乎地說着，這場賭局讓他兩眼生輝。「喂，你認爲阿高有勝算嗎?」

「請教一下，這位是令公子嗎?還是……」

「就算年輕，應該也滿老成的吧?」

離開牧場時已忙到兩眼發昏，稍不留神馬羣就會立刻擅自騷動，因此無暇費神多想，不過藤太心底仍十分掛念「白兒」所說的預言。

豐高詭笑着走向愕然的藤太，「嗨，老弟，你想賭阿高贏的話，就加一份賭注吧。」

「喂——」轉過土牆角，他望見茂裏獨自朝這兒來，打過信號後，茂裏勒住馬繮，等待藤太前進會合。

那時白兒說別讓坂上將軍找到阿高，但是將軍可不是常見人物，他也沒放在心上，不過現在自己等人正爲了軍事檢校即將前往國府。

阿高立場尷尬只能支支吾吾，真守眼看有竹芝的成年人出現也心生怯意。豐高環顧這羣年輕人，輕輕泛起微笑。以他來看，血氣方剛的阿高其實很難靜下來，他對現場的狀況心裏早已有譜。

「兔崽子，還有一隻溜去哪兒啦?」

阿高看似冷漠，其實唯有了解他的人才能察覺一絲徵兆。這個少年靜靜地讓怒火漸熾，一旦爆發就異常狂暴，猶如只咬不吠的猛犬。

隱隱有預感的藤太朝這羣人走去，只見父親等人望着自己。他不禁低下頭，總武微揚起眉毛。

「果然是他……」藤太喃喃說着，茂裏詫異地回望他。

「這比想象得還耗時間。」田島注視太陽叨唸着，又轉望藤太，「你先跑去告訴郡長大人說我們來了，然後聽候他的指示回來，他應該在官舍裏纔對。」

「不太清楚，只知道他大受提拔，父親出身武家，家世赫赫有名，此人在朝廷可說前途無量。不過我最好奇的是你難得會問起這些，到底怎麼回事?」

「我正想來叫你，馬都牽往廣場去了。」

廣梨心想若是自己，絕對不會找他單挑的。

總武若無其事地強調少年還未到徵兵年齡，不料男子的回答卻令人大出意外。

那羣年輕死黨迅速後退，騰出空間來讓兩人對決。真守的身軀和體重都勝過阿高一倍，這場決鬥顯然是有欠公平。儘管如此，阿高毫不懼怯，放低姿勢伺機攻擊。

「其實，到廣場時不巧遇上……真守和他的死黨，看來他們好像被迫來參加閱兵典禮。」

「好。」藤太隨意應聲後，離開隊伍獨自策馬而去。

這時勸架人出面干涉了，在廣場上觀賞賽馬的士兵中，有人注意到他們情緒浮躁，約有三人上前阻止。

就在他們拴起繩索，讓馬匹組隊調整步伐之際，藤太總算等到機會詢問茂裏，在知識方面若有疑問唯有向他請教，茂裏的頭腦之靈光，甚至有人建議他人佛門或進國學①就讀，他不但沒興趣，反而對大量吸收世間知識樂此不疲。

圍着真守的幾名年輕人哈哈大笑，紛紛附和說：

「在這裏打羣架的話，理虧的是你們吧?我倒無所謂。」

「我曾風聞一些有關武藏國竹芝的事，曾想有機會一定要親自走訪一趟。」

「不，還沒有，至少我離開時還沒事，不過快要打起來了。」

「你來了?還真慢吶。」

「爲什麼你會在這裏參加閱兵典禮?」

比良總兄稍微年長些……藤太如此暗想，又不太起勁地追問道：

「這纔是我要說的話。」阿高立刻回敬他。

「也是，大概三十四五歲。」

藤太無法回答，他們慣於騎射，亦有好幾次打獵經驗，卻從沒在正式賽場上競技挑戰，而且不湊巧的是今日颳着早春常見的亂風，整平的廣場上只見乾土飛揚。

我知道他膽子極大……

馬背上的阿高看來十分冷靜，反而是朝聲援人羣揮手的真守帶點心浮氣躁，阿高的表情彷彿一切與他無關，藤太覺得這反倒讓對手倍感壓力。阿高正是如此，所以纔會對女孩們的目光視若無睹。

南風猛然颳起，坐騎和阿高的額髮皆颯然飄曳，他仰起臉，注視空中。藤太還是第一次目睹他在大批羣衆前面公然採取行動，眼看阿高的面容如此冷漠端正，彷彿望見了他的另一種超凡形象。

那小子原來是這種面貌!就好像是……慣於衆人矚目的貴族。

交換信號後，阿高一鼓作氣縱馬躍出，眨眼間就飛馳遠去。他從疾奔的馬背上站起身，搭準弓箭，那靜止不到一眨眼的工夫，姿勢中蘊含着不動如山的氣魄，疾箭彷彿吸向靶心般正中標的。間不容髮，他又取出第二枝箭，一切動作流暢自如，絕無流連。他輕易射完五個靶，伏低身後在馬蹄震響中奔完全程，於是觀衆中響起了一片驚歎。

「那個小毛頭架勢十足嘛。身體又輕巧敏捷，下次可以參加賽馬活動。」

藤太懶得再看接下來比賽的真守，就穿過人牆走向阿高，勝負其實早見分曉了。

阿高爲了安撫坐騎，暫且任馬走了一段路。見到藤太時，他露出大鬧一場後惡作劇般的笑容。

「爲了藤太，我怎麼樣都想給真守一個下馬威。」

「我知道。」

藤太沒有露出笑意，感到意外的阿高跨下馬背。

「怎麼了，發生什麼事?」

藤太抓住阿高的肩膀，將他的面孔朝向自己。「聽好了，別問東問西，先讓我講一件事，那就是立刻跟我離開這裏。」

阿高一怔回望着他，「好啊，可是要幫田島的事該怎麼辦?」

「讓茂裏他們去做就好了，那兩人幸虧有你才賺了一筆，應該沒什麼好抱怨的。」

「可是，老爹會來吧?」

「反正總有辦法解決，何況豐高哥也在，輪不到我們招待使節。」

藤太心想，那位身軀高大、精明過人的使節絕對見過阿高，萬一不是如此，遲早也會聽人談起總武的這位孫子身手不凡。

阿高看出藤太有心事，決定不要當場反對他。「那麼，我們要去哪裏?」

正想返家的藤太猛然發現回竹芝等於自投羅網，若要讓使節不知他們去向，就必須連親人也掩瞞行蹤纔行。

沉不住氣也就罷了，但實在不希望被問起這件事。千種邊哭邊逼問阿高：「都是你害的，告訴我，你到底是誰?一直待在藤太身邊，他纔會疏遠我，而且還亂說什麼藤太會追隨你離去。你要去哪裏?藤太是屬於這裏的，你把他還我!還給我！」

「那是……神明顯靈嗎?」千種終於停止啜泣，小聲喃喃問道，接着又自言自語說，「莫非我看見神靈了?難道阿高會預言?我不懂，可是從沒看過那麼漂亮的美人……或許那就是女神，一定是真正的巫女。我實在望塵莫及，織布時看到的只是一點神諭而已……」

「是啊，有人附在你身上……是一位女神般的女子，她會帶走藤太呢。」

阿高冷冷注視着正面逼近的藤太，只平靜地說：「這不是一點小事，我終於明白你爲何從小就袒護我，爲何總留在我身邊。我好傻……」

千種原想再度反駁，卻欲言又止。

「可以這麼說。」白兒的聲音迴響在幽暗中，聲音嫵媚動人，無法聯想是出自阿高。「我是阿高的母親，是少女，也是力量的護主，一族的巫女公主。我只讓你看到我的相貌，因爲我想保護藤太，你很像勝總。」

「你說我剛纔有預言嗎?」阿高驚愕地插嘴問道，千種就含淚抬眼望着他。

難爲情的藤太鼓起腮幫子答道：「纔不是，但是我也很在乎阿高，都因爲你，阿高才不和我說話。」

「你說……是我母親?」阿高以極輕的聲音喃喃說着，他的面色太過慘白，因此藤太急忙道：

終於阿高打破了沉默，他的語氣嘶啞而苦澀，「藤太，爲什麼你要瞞到現在?而且爲何選今天才說?」

坐在火光中的白兒眯起眼，對千種笑吟吟地說：「告訴你吧，他會追隨我而去，可是你也不用氣餒，只要意志夠堅定，藤太就會回來……他是個有情有義的人。」

「你昨天說過我會遠走高飛，而且還說是和阿高有關，希望你能講得更明白些。我也有話想說，所以希望千種能將所知的一切告訴我。」

藤太也畏怯地望着紅光映照中的阿高。那是另一個人，臉孔和身形雖與阿高無異，但是絢麗生採的神情，以及眼瞳藏着的清冽，卻與他判若兩人。藤太霎時感覺看到了白兒的真貌，那是比阿高的輪廓線條更纖細、仿若水晶似的一位女子，又如薄紅花般清新可人，是令人目眩神馳的美女……

藤太能談論此事的對象，難道就只有千種?

爲何我要自找麻煩?

千種走向家中，藤太正想喚阿高同行，這才發現他在生氣。

「你想說什麼呀?」

「我不去，你自己去住就好了。」

阿高開始上氣不接下氣，這才停下腳步，兩手撐着身體，垂頭喘息了半晌。他有些詫異自己該不會是有點反常，無論如何，最不敢相信這件事的人竟然是他——阿高本身。令他匪夷所思的是，爲何多年來藤太竟能以平常心對待自己。

藤太的積極率直讓千種消除了疑慮，她不再逃避視線，接受了那誠摯的目光。然後，她放棄堅持般思索着：

暗空灰雲疾飛，陰幽的草海騰躍舞波，月影時隱時現，在這強風勁掃的夜晚，萬般景物皆生波瀾、喧噪、嘆息，彷彿想一口吞噬內心同陷風暴的阿高。他不知何去何從，分不清方向，一股勁兒盲目闖奔，爲的只盼逃離這一切。慈悲的上天似乎讓他如願以償，身後並無人追來。

「少煩啦，藤太。待在這種地方頂多打個小盹，我又哪裏不對了?」

就在藤太啞口無言時，小倉庫的門突然打開了，勁風隨起呼嘯。

千種瞪着藤太，深嘆了口氣。她也明白似乎山雨欲來，可是允許男子借宿又另當別論。

他聽見阿高緩緩微動，接着突然開口：

「拜託，快住手，別在這種地方打架。」

莫名其妙的阿高鐵青着臉說：「我還是別在這裏好了。」

「他知道我會重生，可是我不會讓他得手的。不必再等下去了，有人會來迎接。」

阿高以悲傷的眼神凝視着他：「藤太，我到底是誰?」

「我知道你會覺得很怪，我也不知該如何去判斷這件事。但是我不想再對你隱瞞一切，所以才下決心說出來。」

「你先去追阿高，然後跟他和好吧。鬧成這麼僵實在太糟了。」千種顫抖着嘴脣說道。

「喂，阿高。」他試着呼喚，當然對方沒響應。「你就應一聲嘛，我有話跟你說。」

就在兩人站着說話之際，日落的天空瞬息萬變。

「我不知道那人爲何突然說話，不過上次她自稱是白兒。那位白兒剛纔竟說她是你的母親，而且是個少女，還說是什麼巫女公主。」

剛纔千種的疑問迴繞在阿高的腦海中，直到今日，他都深信自己是竹芝人，也是總武的孫兒、藤太的侄子。然而這份篤定開始瓦解，讓他重新領悟到這份確信有多麼脆弱。在阿高體內，存在一股抹殺與生父血脈相系的巨流，而且他的身軀中還含藏着藤太絕不可能具有的那部分。其實，阿高自己也該心裏有數。

「那個女人是誰?她爲何對我說那種話?」

「是因爲你找到了千種的緣故吧。不是對我，而是找到一位能將我的祕密說出來的對象。」

千種終於說道：「好吧，我去打開倉庫。不知能不能送飯菜來，總之你們先進去吧。」

「藤太真不老實，只會惹女孩哭。」白兒的語氣含着不少責備，「而且還想以後不跟我見面了。」

藤太屏息問道：「你說重生，難道你……已經不在人世?」

「我不信，你從來沒單獨來過，就是不在乎我纔會如此。難道你去會每個情人時都找阿高去?」

「藤太，我們之間爲什麼有話不能說?」阿高深吸了口氣，在他的印象中，至今還不曾發生過這種事。

「阿高，給我回來!快醒醒!」

「真抱歉讓你受驚了，我去教他冷靜下來。」藤太慌張地衝出戶外，然而這些微的遲疑決定了一切，他再也追不上阿高了。

我無法抵抗命運，不論是拒絕或抗拒，我將爲他着迷。不管如何頑抗下去，我都無力抵抗宿命。

「唉，一直瞞你到現在是我不好，我從很久以前就知情了。」

兩人舍下坐騎抽身離開，徒步朝千種家走去。阿高知道不該抱怨，但是今日藤太的行徑實在太不合情理，貿然離開國府已講不過去，拜託千種借住家中也非比尋常。他們的確曾在小倉庫借住過一宿，不過那是非常情形，平時簡直不可能。

猶豫一番後，藤太突然打定主意，「去千種家吧，今晚借住那裏好了。」

「我家可不是開客棧的，而且爹孃都在家，如果讓他們知道，那該做何解釋?」

「對不起，我來遲了。」千種蹲下身，取出打火石迅速升火。火花幾次飛舞后，油燈芯上浮起焰火，昏暗的室內點亮一輪金光。千種不經意地舉起油燈，接着嚇得渾身僵住了。

「我會告訴你的，絕不食言，但今天就留在這裏吧，你回家就完了。」

「你是……白兒?」

藤太大感意外，他從沒明確想過另一個阿高是女人，總認爲說話的人就是阿高。不過，或許在他心底早已洞悉，他的確受到白兒吸引，因此從未向任何人提起，一直小心珍藏這個祕密。個性率直的藤太愈是堅守這個祕密，愈顯示他對這位與阿高共存的人物相當心儀。

「你是怎麼看待我的?」阿高喃喃低語着，藤太霎時打了個寒噤。

「千種現在有點情緒不穩，你也不要衝動嘛。」藤太說道。事情變得一發不可收拾，總之必須先安撫少女的情緒纔行。「千種，你鎮定點，就算對阿高說那些也沒用，因爲他並不知情，根本與他無關。」

如今想來，她給了我們很多警告，第一次出現時我還很小，並不覺得很詭異，也沒去多想。這兩三天她又突然出現，急着想說明許多事，我也感到很迷惑。」

反擊也在瞬間，阿高照樣回敬他一拳。「開什麼玩笑！」

藤太急急擋住他的去路，「今晚留下來吧。而且，儘可能別問我理由。」

6

原本藤太想盡量息事寧人，凡事就當作從未發生，情緒失控的千種卻號啕大哭，因此未能如願。

「藤太……在那裏的人是誰?」

千種由衷地想勸架，眼看一向同心協力的兩人互毆起來，這讓她大驚失色。就在藤太錯愕的剎那間，阿高乘機將他一把推開，直奔出倉庫外。藤太踉蹌着撞向千種，兩人一跤跌坐在地。

「你錯了！」藤太正想說這純屬巧合，可是果真如此嗎?事情單純只是巧合嗎?

「我要回去了!」

「喂，等等!」大喫一驚的藤太抓住正想轉身的阿高。

千種顯然好生失望，「你到底當我是什麼?」

「藤太……」

藤太費了九牛二虎之力，纔將阿高帶往小倉庫。只見他一百個不願意，這種時候，惱怒的阿高像個悶不吭聲的頑石，藤太也徹底感受到了他的火氣。更糟的是千種遲遲不出現，不消說這頓飯也告吹了。

她懷着戒心問道：「阿高也來了?」

阿高細細打量搭檔說：「藤太，你是認真的?」

藤太一咬牙，接着迅速朝他臉頰猛揍一拳。「給我收回那句話!」

「阿高慪氣是喫千種的醋，跟我可沒關係。」阿高死也不會吐露的心聲，竟讓白兒隨意點破。「不過，我知道藤太爲什麼受那女孩吸引，她的確有一些天賦，那孩子和我有些相似。」

「當然認真，真守他們明天早上必須出席閱兵典禮，肯定會住在宿舍而不回家。在明晚之前，他們不可能到千種家監視，這種大好機會怎能白白錯過呢?」藤太找到了好藉口，理直氣壯地邁步離開了現場。

「那是因爲白兒出現——」藤太才說一半，阿高就打斷了他。

阿高被搖得牙牀咯吱咯吱響，這才詫異地抬起頭來。

「藤太。」阿高語氣硬澀地喚着搭檔，「這是真的嗎?你瞞着我的就是指這件事?」

「千種說得沒錯，爲什麼連我也非來見她不可?我纔不想自討沒趣。」阿高氣勢洶洶地說，「還有我真受不了你，根本不懂你跟千種在講些什麼。你好像有事瞞着我不說，只想告訴那女孩，這樣的話，就別在我面前講。」

「我們是迫不得已才無法回家，對左鄰右舍都開不了口，所以只能拜託你。」藤太懇切地央求道，「我真的曉得這樣讓你很困擾，也知道你沒有必要相助，可是，我還是覺得只有你最瞭解這種處境，而且最能幫助我們。比如說……你不是也很習慣感應到神諭了嗎?」

那模樣像是迷途羔羊，表情猶如痛失摯親，明明有藤太在，藤太就在他眼前。

「我從來都沒找過他。」藤太笑着承認自己以前的經歷，「所以唯有這次纔是認真的。我真心喜歡的人，希望她也能欣賞阿高，而且希望她能真正瞭解我和阿高。我覺得可以對你完全說出心裏話，還能得到你的理解。」

藤太心中一驚，急忙轉移話題，「講這些不太好吧。你總是能未卜先知，那麼請告訴我，坂上將軍到底是知道了什麼纔來武藏的呢?」

藤太終於徹底放棄了，除此之外還能如何隱瞞下去?而且首先，還有必要隱瞞嗎?這分明是白兒捅出的漏子。

隨着夜晚來臨，強風時而搖撼着門窗鬆動的小倉庫，幽暗中唯有風聲入耳，藤太忍受着飢腸轆轆，真是狼狽無比。阿高走到最遠的角落，蹲在稻草束間再也沒理他。藤太終於考慮要不然就向兩人說明一切真相算了，讓自己心情解脫不是更好?

清清嗓子後，藤太實話實說：「大致上那人在夜裏等你睡着後纔出現過幾次，以前從沒說過名字，我也不清楚是怎麼回事，只覺得那不像惡靈附身。不過你總是完全不記得自己曾說過什麼，所以我覺得很可怕，一直沒講出實情。那人知道我們不曉得的事，而且還會預言。

是女人……

風勢隨夕暮更加強烈，林間颯颯，遠方蕭蕭，含帶某種不安氣息。

望着阿高一臉茫然，藤太略微遲疑後又說：

不出所料，千種對他們的無禮要求差點沒暈倒。

「你是誰?」千種顫聲問道，幾乎快發出悲鳴了。藤太再也忍受不住，就衝向阿高，用力搖撼他。

阿高滿臉驚訝地問藤太：「千種怎麼了?那個女人是指誰?」

這不是阿高的聲音，藤太嚇得魂不附體，頓時心中狂悸不已。

他幾乎嚇得飛跳起來，不過只是虛驚，原來是千種回來了。她迅速關上門，將手中抱的許多東西放下。

「我纔沒瞞什麼。」藤太不禁含糊其辭，勉爲其難的謊言讓阿高更加光火。

阿高只能默默喘息，連千種也屏息不語。事出突然，這是任何人都難以理解的事，然而千種已目睹剛纔阿高的異變，藤太不安地咬脣等待阿高的反應，忍不住覺得自己似乎犯下了天大的錯。

「你是我喜歡的人。」藤太立刻明快地答道。

「阿高，你真蠢，竟爲這點小事不相信我，也不想想我們從小一塊長大。」由驚恐轉爲憤怒的藤太逼向阿高，「看這裏，看着我!」

「嗯，他在那裏。」

少年慌忙扶起受到連累的千種，「對不起，你沒事嗎?」

我的身上明顯有異質存在，那不屬於竹芝族，而是母親族血的印證。藤太一直知道這事，他很清楚，卻一直隱瞞不說。毫不知情的我還傻乎乎的以爲自己跟他相同，大搖大擺地住在竹芝……

他欲哭無淚，因爲這個事實嚴重到絕非哭泣能了事。如今他想起許多關鍵，此時總算了解和藤太一起成長至今，爲何兩人截然不同的原因。原來自己並不屬於竹芝啊。

千種說藤太屬於這裏……然而我卻不是。

那麼，我屬於哪裏?

就在如此默想時，他感到有人聲動靜，原本風聲會隱去足音，阿高卻敏捷地抬起頭，他以爲是藤太來了。但是走近的人影有好幾位，他從草蔭中稍稍凝目望去，只見月光薄映着三個身影。儘管有些猶疑，阿高仍小心翼翼地站起身，面對這羣別有目的的來人。

一陣烈風呼嘯而過，吹起枯草纏在阿高臉上，就在煩躁撥開時，人影已走到距自己約十五步的地方。他們是有點像田島那樣體格結實的男子，在並非隆冬的季節卻穿着毛皮背心，因此顯得臃腫。三人很明顯不像當地人，從裝束來看似乎歷經了一番長途旅行。阿高暗想，若是歹徒他就拔腿快跑，他暫時仍站在原處靜觀其變。

明月從雲縫間驟然照亮草原，浮現出幾個男子的面容，他們的五官險峻猶如經過雕琢，額際皆綁頭帶，頸上還佩戴裝飾。就在阿高猜想這些人莫非是異族時，其中站在最左側的陌生人向他開口了。那人的聲音異常尖銳，與外貌大爲不同，少年完全不懂他說的話因此蹙起眉心，這時站在中央的男子代爲說道：

「有件事想請教，你就是武藏國足立郡郡長總武之子，也就是勝總的兒子嗎?」

對方的發音聽起來很陌生，但是能瞭解其意，感覺上像是在詢問，其實語氣已含着某種篤定。

阿高緊張地問道：「你們是誰?」

「果然是你啊。」對方以沉重的語調慎重地確認。

「是我沒錯，你們又是誰?」阿高剛回答，令他驚奇的事情發生了。

三個男子當場跪地低頭，中間的男子恭恭敬敬地說：

「我們正在尋找您，也是受派來迎接您的使者，請一起回祖國吧。歷經了十七年的歲月，我們誠心等待巫女公主能夠歸來。」

「巫女公主?」阿高困惑至極，只好哈哈一笑，「你們叫我公主，是真的把我仔細瞧清楚了嗎?少開無聊玩笑了。」

男子們卻沒笑，反而鄭重至極地告訴他：「公主就在你的體內。由於她生下了男孩，只能以自己的性命當作糧食，換取孩子繼續活下來。但是我們不能沒有守護神力之主，請您別再隱藏，回故鄉來吧。」

這就是藤太所說的……

忽然間，阿高笑不出來了。藤太曾說，他沒有記憶時的自己自稱是阿高的生母，這些男子們也同樣來告知他此事。阿高困惑地注視着這些態度認真的男子跪在自己面前，雖然堅持不肯相信藤太的說辭，仍然多少有些疑惑，然而面對這些恭謹跪迎的男子，那一縷能夠否認事實的希望也化爲了烏有。

那個不是我的「自己」，能駕馭我嗎?

倘若如此，那位巫女大可代替阿高響應他們，可是現在絲毫沒有這種徵兆。阿高暫時等待了片刻，發現自身沒起任何變化，也沒浮現任何意念，讓他覺得這種舉動實在荒謬極了。

「你說的那些傢伙是誰?」藤太又叫嚷般問道。

「怎麼偏不湊巧……今天剛好有祭典呢。」

這時藤太凜然一驚，突然表情緊繃。那位朝廷使節、坂上將軍，若說有哪個人物知道阿高的某些隱情，不就是那位京城人嗎?就在靈光乍現之際，藤太不顧一切地飛奔離去，廣梨傻眼望着他的背影，這才拋出一句忠告：

「究竟發生什麼事?該不會是誘拐吧?」

「北道……」總武沉吟般喃喃說，「我這就立刻派人搜查，愈快愈好。」

「喂——你最好避一下，郡長還在對你們發火哦。」

「又這樣稱呼了，別叫我將軍。上次也是如此叫我，到底是誰教你的?」

「我完全不知道爲何你會說這種話，不過事實的確如此。」這位青年才俊的使節瞳中精光一閃，感到有趣般答道。

驚訝的藤太搖頭說：「沒有。」

「真誇張，哪有這麼離譜的事?」

藤太難以回答，只好默不作聲。使節也留意到他的反應，清清嗓子說：「這件事先別管好了。藤太，你聽過有關化成發光勾玉的少女的傳說嗎?」

美鄉如此安慰，藤太仍舊急得四下打探，只是無人知曉阿高的行蹤。

「你也想找回阿高吧?那就跟我一起去，如何?」

「不，是阿高。巫女已在十七年前去世了。」

是啊……有那位仁兄在此。

「別講了。」幾個女孩也陪着她落淚。

白兒曾說我若向阿高吐露祕密，她就不再與我相見。可是，她並沒講過連阿高也永遠不再見我啊……

「阿高回家沒?」

使節對他的無禮反應並不在意，只委婉地說：「火氣別這麼大，我不是瞞着你，總武大人也和我想法一致，因此才隨即前往北道搜尋。」

藤太沒遇到阿高，在附近徘徊許久後踏上歸途回竹芝，除此之外也別無他法。雖然沒有知會千種就自行返家了，但是他內心惶惶，無暇再回去向她致歉。

在請求父親准許之前，藤太先去找廣梨和茂裏，既然還欠他們人情，實在不該這樣不經解釋就飄然無蹤。兩人難得默默聽完他的說明，他們認爲這簡直是破天荒的事，而且連藤太也無計可施。

就在束手無策下，天色又漸漸暗了。藤太回到馬廄時，廣梨正騎馬來此，他一看到藤太就立刻抱怨說：

「您應該知道阿高在哪裏吧?」

藤太略微遲疑後，才下定決心說：「是白兒說的……就是您剛纔提到的那位巫女。」

①武藏國的大郡之一。

「郡長大人，或許您該派人尋找纔是上策。如果是我，尤其會往北道搜查，最好詢問是否有人見過形跡可疑的人物。」

「會不會發生意外?藤太沒事嗎?」

他也知道這種態度對朝廷高官實在失禮，但在氣頭上實在顧不得那麼多，如今爲了不讓失去阿高的恐懼襲倒，他已經筋疲力盡了。

一個女孩噙滿淚水，直奔向在公用井邊打水的姊妹們。「阿高不見了，聽說失蹤了呢。」

「就是在阿高入睡的時候，他只變過白兒幾次而已，那時白兒還曾預言……」

藤太眼看父親喫了一驚，接着勃然變色，父親的反應如此沉痛，讓他相當震撼。

使節似乎看穿了他的心事，說道：「恐怕找不到阿高了，我是因爲你們可能會找到他才留下來的，不過從事情做得不留痕跡來看，更加可以確定一件事，那就是阿高若被那些傢伙帶走了，就算在官道上搜也沒用。」

「不好意思，我沒發現您。」藤太對使節還留在府內感到驚訝，眼看對方緩緩走向自己。

大家發出一片驚呼。

使節將高大的身軀倚在柱上，雙手籠在袖裏，回想道：

使節這才露出莫測高深的笑容，「我們一直沒有察覺蝦夷也遺失了那件寶物，而且那件寶物竟然會出現在坂東這種窮鄉僻壤。他們等候了十七年纔開始行動，所以我們纔會瞭解這個狀況。」

藤太含糊其辭，不再詳細明說，連自己都覺得太過荒謬。可是這位使節並未一笑置之，眼中閃着大感興趣的光芒，甚至傾出身子。

他注視着姐姐，突然心頭襲上恐懼般說：「美鄉姐，該怎麼辦?也許阿高不回來了。」

7

「坂上將軍，您爲什麼知道這些事呢?」藤太如此一問，使節就好笑地瞥他一眼。

「你該不會不知道吧?阿高的父親勝總在成爲鎮壓兵出征陸奧時，曾娶一位蝦夷女子爲妻。她可不是泛泛之輩，而是擁有蝦夷之寶的守護者，或許可說這位巫女本身就是那件寶物。勝總去世後，那位巫女也追隨他殉情了，不過在此之前她生了一個嬰孩，那就是阿高。」

藤太仰望着他，迎視那大膽豪放的目光，覺得此人似乎超越了一貫宮廷官員的形象，即使外型高大、不像京城出身，可是眼看他即將隻身北行，還露出一臉欣喜，就愈發覺得他與衆不同。藤太難以抗拒這個提議，當場一口答應：

「渾小子，我跟茂裏現在纔好不容易從國府脫身，都是你們倆悄悄開溜，害我們忙得頭暈眼花，還遭郡長臭罵一頓。」

「可是阿高又不是三歲小孩。」

他吁了口氣，悶悶不樂地揚起眉，「唉，傳說就是這麼回事，而且不能小看傳說，裏面多少都會蘊藏了某種信息。不僅是當今聖上，上一代的天皇也在搜尋……那位赤玉少女，如今終於知道那是屬於蝦夷的。」

「我對母親完全沒有印象，就算你們說的真有其事，我還是一點也不知道該怎麼辦。」

破曉後，風勢幾乎已歇，徹夜步行的藤太在抵達府邸時天已全亮，進人家門，已早起在外的衆人開始整理強風掃過的一片狼藉。美鄉正在屋蓋掀起的雞舍旁，朝四處走動的雞羣撒谷。

總之，祭典的氣氛顯然已被破壞，那對搭檔若是缺席，熱鬧活力也會減半。無論抬山車①或跳舞，甚至入夜的打羣架，都是因爲有他們纔像春日的祭典。在極度失望下，她們變得欷歔消沉，最後圍在井邊饒舌的少女們全都掩面痛哭起來。

藤太苦思阿高可能前往的地點，然後仰望馬背上的那位賓客，大膽問道：「坂上將軍，請問您是否知道阿高可能會去哪裏呢?」

「不。」他眉頭微蹙，「我專程來貴寶地，不過看樣子讓對方搶先了一步。」

「是嗎?我曾聽過有關皇族的傳說。」

「只有阿高不見了，藤太也加入了搜索，可是連他也不曉得搭檔在哪裏。」

藤太霎時錯愕地望着他，立刻握緊拳頭，「你說那些傢伙……他們是什麼人?你算準了阿高的去向，卻在一旁看我們急得團團轉?」

愕然的藤太終於恍然大悟，也能理解爲何稱她爲珍寶般的巫女。

「我暫時留在此地，郡長大人一旦回府，我就會告辭離去。」

「我們留在鄰郡，就是在人間①的一處偏僻地方，這些原因以後再向您說明。不過，阿高直到夜裏確實都還跟我在一起，但是我們……起了衝突，說到有關他母親的事。然後他就跑走了，我到處去搜都沒找到他。」

「藤太。」廳內傳來一個不太熟悉的聲音喚住他，那聲音並非總武或兄長。他嚇了一跳，回頭只見一位身穿袍服、個頭高到幾乎觸到低梁的人物，正站在那裏望着自己。「我記得你的確說過自己叫藤太吧。」

最初的女孩哇哇哭起來，「怎麼辦?怎麼辦?阿高永遠不回來了。」

他從柱上起身，低頭望着藤太。

「這麼說來，她預言我再不久就能成爲將軍啊。」

「昨晚?你們丟下馬匹不管，都野到哪裏去了?」

沒聽見勸告的藤太飛快地衝出外門。此刻，由隨從簇擁的郡長隊伍走上了緩坡，正朝外門前來，在夾道恭迎的人羣中，從正面跑向隊伍的藤太顯得格外醒目，總武深蹙起眉頭怒瞪兒子。

「我會去的。」

「我在武藏國從事檢校的公使任務現在告一段落了，隨從們應該會離開國府返回京城吧。不過，只要沒找到阿高，我就必須去陸奧一趟，今後的行程是奉密令行事，絕不能對外泄漏。若是方便的話，你看要不要隨我同行?」

來自京城的使節騎着栗色發亮的駿馬，他感到十分意外，不過訝異僅只一瞬而已。那人好奇地注視着藤太，眼神並無不悅，在略微沉吟後，他沉着地向總武說：

「還沒。」美鄉揚起眉，疑惑地望着弟弟，「到底怎麼回事?你好像滿臉心事。」

「回陸奧我們就會舉行正式的儀式，長老也將蒞臨，因此這就請回我們蝦夷國吧。」

藤太頻頻眨眼，「你指的是白兒嗎?」

「你說失蹤是怎麼回事?」

「我們蝦夷……」阿高小聲喃喃說着，覺得再傷感下去也無濟於事，就在此夜的春日風暴中，已將至今養育阿高的一切刮散，他聳聳肩說：「如果我拒絕，你們就算硬拐也會把我帶走吧?」

「這太神奇了……」

將近中午，藤太搖搖晃晃地離開房間，他兩夜沒睡到處奔走，結果讓人擡回了府邸，此刻總算完全清醒了。他走到屋後舀起缸裏的水喝，將剩餘的水從頭頂澆下，如此一來，才覺得稍微恢復了精神，任水珠從發上串落的藤太直接來到廳堂，府邸空蕩蕩的不見人影，應該是全家出動去尋找阿高了吧。既然無人打點飯菜，藤太就毫不遲疑地背轉過身。

「蝦夷人。」使節低聲告訴他。

「你在鬧什麼?真不像話！」

鳶丸跑來舔舔藤太的手，美鄉回頭道：「這小子，想在外過夜就別等天亮纔回來嘛。」

藤太心不在焉地答道：「對不起，那就看去哪裏補償你們好了。」

「別說傻話，阿高也會有想獨處的時候啊，等他情緒好轉後，當然就回來了。」

「郡長府從前晚就派出大批人馬搜索……可是聽說還沒人知道他的下落。」

藤太一時大惑不解，蝦夷……蝦夷人爲何想擄走阿高?他們究竟對自己的搭檔有何企圖?他擺明了一臉茫然，使節露出難以置信的表情，繼續說：

周圍霎時陷入一片慌亂，在騷動中，藤太以唯有使節能聽到的聲音說：「果然不出我所料，您是爲了見阿高才來的吧。」

白兒，原來是她……

「搭檔竟然少了一人。」

廣梨察覺到他有些反常，蹙眉望着對方，「怎麼回事?阿高在哪?等一下郡長將帶客人過來府邸，我是先回來通知一聲的。猜猜看那客人是誰?說出來會嚇死你，竟然是從京城來的使節呢。茂裏自願去當差，那小於對朝廷特別感興趣。」

原來白兒就是蝦夷族那位美貌的巫女公主，也正是阿高的母親。

「正是如此。」使者乾脆地同意，「照如今情勢來看，我們不能將你的力量交給倭帝。」

「漂亮的孩子容易被神帶走，這絕對錯不了。」

總武應該是爲了搜索北道，去與上野郡長商量了纔對，究竟會帶回什麼消息呢?

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「對啊，偏偏就在這個節骨眼上出事。」

氣喘吁吁的藤太對訓斥充耳不聞，露出無奈的表情對馬背上的總武說：「爹，阿高失蹤了，從昨晚起我就找不到他。」

「你是說你曾見過她?」

「慢着。」美鄉抓住他的衣衫，訓斥般說：「我不知道發生了什麼事，先換下髒衣服，喫點東西后去小睡片刻。瞧瞧你，簡直像個流浪漢。」

「傳說是發生在新羅②，某日有個身份低微的女子在沼畔午睡，陽光化成一道彩虹射向她的私處，女子因此受孕，並在滿月時生下一塊閃耀紅輝的玉石。這塊玉在幾經流轉後，偶然傳到新羅王子的手中，王子將它帶回國並放在屋裏，夜間玉石竟變成一位燦爛生輝的少女。王子迎娶那位美貌的少女爲妃並一起生活，不料卻漸漸苛待她，少女就乘坐小船從海上逃走，據說那位赤玉少女便因此『迴歸』我們倭國了……」

藤太並不回答，心神不寧地背對着她，「我到附近找一下。」

坂上田村麻呂的語氣，就像是在邀藤太去遠航海釣似的隨興。

廣梨深深嘆了口氣，「阿高那小子好傻，爲什麼要離開呢?他怎麼忍心輕易舍下生活多年的這塊土地和竹芝，還有我們大家?」

藤太沉聲說：「別講了，也許他是被強行帶走的。」

茂裏冷靜分析道：「要逼阿高就範可難了，應該不好擺平他。可是沒有任何蛛絲馬跡顯示如此，他畢竟還是同意後才離去的。阿高個性單純，又不懂隨機應變，一定是在還沒想清楚前就貿然行動了。」

「那小子極有可能跟着人販子走了，別看他長那副德行，其實是條糊塗蟲，大多數的女孩都沒發現他有這毛病。」廣梨也表示同意。

「也許是我害了他。」藤太喃喃說着，認爲自己的責任應該比另兩位同伴還更深重。都是自己傷了阿高的心，才害他選擇離家出走，原本能更瞭解他就好了，正因爲彼此朝夕相處反而忽略關懷，這種教訓更該好好銘記在心纔對。

「阿高離我而去了。」

藤太的語氣實在令人心痛至極，廣梨和茂裏只能默默望着他。

「但是，我不想這樣就算。不管他的母親是誰，阿高都是一樣的，他應該回到這裏。如果阿高的想法有偏差，我會幫忙改變他，一定要帶他回來。」

「這樣纔對啊，我不相信阿高會真的丟下你，就算得知他是自行離去，那也絕對是因爲哪裏出了點差錯。」茂裏平靜地說道。

「對了，那位來自京城的使節感覺如何?可以相信他跟着去嗎?」

廣梨問道。

「那人好像當真要去找尋阿高，似乎是奉了什麼密令。」藤太深思熟慮一番後答道：「我還沒把握能說他是什麼樣的人，他自信過人，好像作風很大膽。」

「只有你一個跟班?」

「對，因爲是祕密行動。」

他們暫且各自陷入沉思，這時原本坐着的廣梨從柵欄順勢一躍而下，拍拍手上的灰塵，索性道：「既然少了搭檔，藤太的能力也減半，所以我們跟着你去好了。」

以手支着頭的茂裏看着廣梨說：「至少我們比藤太本事大得多。藤太要去陸奧，我們也非去不可。」

「少說傻話!」藤太不禁提高嗓門，「這可不是平常在閒着打混。你們跟去做什麼?更重要的是，誰會答應跟你們三人一起同行啊?」

廣梨和茂裏笑着對看一眼，接着同聲說：「藤太，你還欠我們人情。」

拗不過請求的藤太只好帶他們回府，板着臉向田村麻呂說明這兩人也想同行。不料那位使節對此舉很感興趣，竟喚廣梨和茂裏來到廳堂，兩人開始向使節問東問西。令藤太驚訝的是，京城人可能因沒有談天對象感到無聊，幾人竟天南地北地閒聊了一個時辰，然後廣梨這才問道：

「那麼，您會帶我們去陸奧吧?」

說出這話實在需要勇氣。總武沉默如石，只見燈火搖曳，深紋刻布的臉上映着晃影，那表情依然不曾微變。然而藤太竭力耐心等候，堅石突然動搖了。

「明天起，我只好天天聽附近女孩抱怨你們倆都鬧失蹤的事了。我可不希望你們拆夥哦，光看你們這樣還真叫人喫不消，原本還期待你和阿高能在這裏幸福長大。」

「我來冰川神社參拜，然後就……」

他照着父親的話，從中取出一隻可放在掌心的四方盒，打開盒蓋一看，裏面放置着一塊拇指尖大小的勾狀玉石。玉的頂端有繩孔，尾端的形狀則向前彎曲，幾近無色，看似白透瑩剔。

才說完，他便一溜煙跑走了，那份輕率正是廣梨的特質，不過也未免太性急了點。藤太有點愕然地目送他離去，又問茂裏說：「你也有想道別的對象嗎?」

藤太走近幾步，深深望着她，「你又看到神諭了?」

「我很會射箭。」廣梨充滿自信地說道。

三人走出門外，就在決定集合時間時，廣梨突然說：「對了，今天有祭典呢。我要趕快去向女友道別，等會見。」

藤太向家人道別後，打起精神去見總武。在告別之前，有件事他非向父親詢問不可。總武沉坐在自己的席位上，雙手籠在袖裏，保持着陷入深思的狀態，身旁一盞星燈只照亮廳堂一隅，孤影顯得寂寞。

「那麼，請帶小犬去吧。雖然是個只有旺盛精力的不肖子，若能留在您身邊學習，必然受益良多吶。」

「是勾玉?」藤太輕聲喃喃着，他曾在神社見過這種寶玉。

總武從懷中取出一個小包，放在面前的地板上，示意藤太拿去。

隨着日暮來臨，一臉憔悴的總武返回家中，藤太眼見父親首次露出上了年紀的老態，心中不禁一片慘然，但是去找阿高的決心依然不受動搖。總武也從田村麻呂的口中得知兒子自願擔任隨扈，因此沒有特別訝異。

總武的聲音變得低沉而暗澀。

「我懂了，一定會交給他的。」藤太明快地回答，道謝後蓋上了小盒。

藤太小心翼翼地將它拿在手中，只見是一個褪色的絹包。

「如果你再遇到阿高的話，就將這塊勾玉交給他，並且告訴他這段原委。這是與竹芝血脈相承的人擁有的勾玉，因此我纔會帶着襁褓中的阿高回家鄉。」

千種伏下眼眸，小孩般搖搖頭，「沒有，不是的，我不再抗拒我所見到的景象了。此後你第一個關心的都不會是我，但是，我還是決心等你。只要等待，總有一天你會回來，說不定還有下次的祭典，我一定會等你……」千種的聲音微顫起來，長睫毛逐漸溼潤。「我是爲了想說這些……所以纔來的。我喜歡你，能和你相遇真好，我絕不後悔。」

千種的臉頰染着櫻紅，氣怯地囁嚅不語。藤太實在震驚極了，壓根兒也沒想到千種會親自來竹芝，只一臉不敢置信地凝視她。千種一身遠行裝扮，繫着丹紅線的編笠掛在背上，綁腿也纏上了紅細繩，看起來十分俏麗。

藤太重新凝視着小盒中的小玉。

「還很難說呢。」使節含笑說道。

「我想表達的事大多不能言傳，勝總是光榮的坂東武人，也是我引以爲傲的兒子。我要說的只有這些，不過……還有這個東西。」

「我總是帶給你麻煩，連最後也……真對不起。」

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一笑之間感覺真的高興了起來，雖然不想承認，有他們加入還是讓自己信心大增，沉重的心情霎時減輕幾分。

「護衛是嗎?」

使節點點頭，「是啊，可不能低估坂東青年的實力。既然阿高技術卓越，同伴們也身手非凡，那就大有用處，這次大家一起同行吧。」

②與高句麗及百濟一樣爲古代朝鮮三王國之一。

「我很高興你能來，好想邀請你參加祭典。真的，若能這樣不知有多好……」心裏千頭萬緒的藤太說道，忽然間，他好怕自己會哭。

「這是我們的祖傳勾玉，我們祖先在遠古來到這片土地時，勾玉也一同來此。當時它還會自行發光，當祖先在竹芝落地生根後，勾玉完成任務失去光芒，自此變成一塊普通石頭。儘管如此，每一代的當家之主依然讓勾玉代代相傳，就在那一年出征陸奧的前夕，我在這裏將它傳給勝總。」

藤太轉頭望向櫸樹林，不覺屏息，也無心顧及茂裏離去。原來樹下出現一個低垂臉龐的少女，她正是千種。

「我一定會跟他一起回來的。」藤太如此說着，美鄉又哭起來。「我會每天祈求神明，盼你們平安歸來。不只是我，大家一定都會祈禱的。」

「是啊，的確找了好多麻煩，所以我纔看開了。」千種輕輕一笑後仰望着他，又加重語氣說：「藤太，別認輸，一定要帶阿高回來。不管路途多長多遠，你都要回來，回到我們的武藏，永遠別忘記今天曾有這場祭典。」

藤太當場傻眼，身後的兩人朝他背上一拍後，他也只好苦笑同意。

從暗處走來的藤太鄭重地跪在父親面前，開口說：「爹，請告訴我勝總哥的事，我認爲自己應該代替無法等到二十歲的阿高詢問這些事。」

「無論是隨從或護衛，我都能勝任。」

千種微微笑着，雖然淚光晶瑩，眼神卻蘊着一抹調皮之色。「就算你回來，還有好幾個難關要過呢。日下部族的性情狂暴，再說他們對我又評價過高。不過，只要你別讓我苦守十年，也許我會一直等下去的。」

反對藤太出門的不是總武，而是家中的女眷，她們悲嘆家裏少了阿高，連藤太也將遠別，不過既然是一家之主的決定，也只能哭哭啼啼地打理行裝。這夜，連一向堅強的美鄉也成了淚人兒。

「這我明白，你會去找阿高吧?聽說一直沒找到他，我不是爲了接受你的邀請纔來參加祭典的。」千種靜靜說着，儘管她的語調平靜，意外的是竟十分明快。

「真的嗎?」藤太深深吸了口氣。這還是頭一遭聽到女孩告白，卻讓他難以置信。「如果千種這麼說，我就算死了也要還魂回來哦。」

「聽你的口氣，好像我打光棍一樣。」茂裏拍拍他的肩膀，說，「本人要連趕三場，有事就麻煩你，不過我會準時回來。對了……」他若無其事地補上一句，「我看到有人在櫸樹後面想找你哦。那麼待會見了。」

「打開來看看吧。」

廣梨默然不語，茂裏則一臉嚴肅地說：「阿高的確厲害，但並不是我們幾個裏面最頂尖的高手，我們從小都下過工夫。」

「我並不清楚阿高出生以前究竟發生了什麼事情，不過勝總確實希望能迎娶那位姑娘爲妻。根據同部隊的士兵敘述，勝總在臨死前的幾句交談中，似乎提過曾遇到蝦夷女神，而且還留下遺言希望士兵能代轉消息給我：若有一位名叫白兒的美麗姑娘前來，她就是勝總的妻子，希望能迎接她進入我們家門。可是，我終究沒見到那位姑娘。在爲勝總上墳後回到住處時，我發現門口放着一個嬰兒，那孩子胸前還結着這塊勾玉，也就是竹芝的傳家寶啊。」

忽然間，田村麻呂想起什麼般問道：「你們和阿高一樣都會騎馬射箭嗎?」

①祭典時由人力拉抬的彩車。