第六章 赤子

1

四人意氣風發出航，天候卻彷彿想教訓這種苟且態度，準備稍稍還以顏色，才持續不到兩日晴朗就變天，船隻因此無法出海，最初的十日中只有三天適合航行。

焦躁不安的遠子甚至表示還不如徒步更快，但在嘗過高浪差點打翻小船的教訓後，就不再有異議了。儘管她有自信絕不會惹怒海神，但還是明白不該亂出主意。

這個季節出航尚早，又是冬春交替、乍暖還寒的時節，因此易生暴風雨。然而一旦結束就風平浪靜，連日和煦快晴，於是船隻在海面上破浪前進，一口氣騁越海峽，再見到陸地時已是冬影無痕，四處覆蓋着濃翠茂木，彷彿不曾有寒冬造訪。

「我曾聽說極西的國度叫做詭火之國。」菅流一派輕鬆地說道。

「山裏燃火、海上浮火，冬季也炎熱，地面還會發出嗚叫，連小孩都相信那裏不是人住的地方。」

「山上有火還能理解，爲什麼海上也會起火呢?」遠子問着，於是扶鋤代答道：

「我也聽過，那叫不知火①。西國的海水在不見月影的夜晚會燃燒起來喔。」

「怎麼可能?」

「我說真的。」

稍顯不安的遠子靜默不言，突然覺得自己該不會來到連常理也說不通的窮鄉僻壤吧。

「講到水，我們的存水快見底了，差不多該考慮在哪裏靠岸纔行。」務實的今盾窺望水壇說道。他不擔憂海水燃燒的異象，只關心是否有水解渴。

「我想該是上陸的時候了。」在船首熟練維持船身平衡的扶鋤說，尋找供水地是由他負責。

「繞過峽灣找個停泊處吧，可是不知道是否有村落。」

「——地面會發出什麼樣的嗚叫?」遠子又問，可是忙着將船划向岸邊的三人卻沒空搭理她。

沒過多久，眼前的峽灣轉爲高崖聳立，小俱那號在避免觸礁中緩緩靠岸，茂密的森林經陽光返照在充滿光澤的潤葉上，連樹形都明晰可見，真是生趣盎然的森林啊——遠子興奮地眺望景緻，船首的扶鋤大聲說：

「看到人了，果然有村落，他們一注意到這艘船就蜂擁而來——」

遠子也急忙望去，只見小俱那號前進的對岸崖上聚集了一羣男性，正指着船交頭接耳。

「好像有點不妙。」扶鋤話剛說完，一枝箭就劃空飛來，緊接着數箭齊發，瞄準船身如暴雨直落。

「豈有此理!」菅流大吼說：「我們的可愛小舟有哪點看起來像軍船?」

「都是你長得一臉兇相，再笑開點啦。」

扶鋤他們立刻露出關心的表情，「什麼什麼，你說有東西會發光?」

「我懂了，他們認爲你是來搶人家姑娘的。」

「我、我知錯了，真對不起。我們原本認爲你們是橘氏餘黨。」

「要不要去勾玉指示的地方瞧瞧?」

「也許吧——如果小碓命等人來過，或許就有可能。」

「對啊——日牟加的橘氏也有大巫女喲。豐青夫人曾說那人是

「發動叛亂的橘氏在首領熊襲武尊遭真幻邦皇子討滅後便四散各處，只要能取下倖存者的項上人頭，就能到國長那裏領賞——尤其是得到小孩或女人的，獎賞更多一倍。」

其實遠子猜測的大巫女形象與他們所想的根本天差地別，不過她不忍說破。

剩下的淨是焦土炭灰，彷彿潰爛傷痕般空留焚跡，而且不僅府邸徹底毀滅，周圍方圓百步內也是一片焦景。陽光明泄，卻無寸草殘生，在四周羣山的翠意盎然下，生機慘遭掠奪的土地顯出一片黯黑，讓人爲之怵目驚心。

最令人沒轍的是少女不僅對剖魚一竅不通，一旦守炊，過不了半刻就會讓火苗全熄滅。遠子多少也感歉意，然而大抵說來既不擅長就沒必要逞能，因此她主要專注在大快朵頤。

「我也不知道，總之這裏連打仗的召集令都沒有。」男子答道，接着勉爲其難說明熊襲武尊位於哪個鄉里，那在朝東南行一日、再往南方直走兩日的地方。菅流詳細詢問後放走男子，同情地垂望着蹲在那裏一臉懊惱的遠子。

「衝着那羣混蛋哪笑得出來!」

這片焦黑死寂的地方不曾保留任何曾在此居宿、營生、互親互愛的人民所留下的回憶，就連——抹溫情也在炎噬中消熔，徒留令人不堪面對的詛咒殘跡。遠子簡直不忍試想，這是一場多麼慘絕人寰的毀滅。

「你們在收拾餘黨?」菅流謹慎詢問，男性就拼命點頭。

扶鋤和今盾湊過來，一聽之下都瞪大了眼。「菅流簡直是鼻頭靈光的獵犬嘛。」

「今盾，發生了什麼事?」是扶鋤的聲音。

「橘氏餘黨?」遠子不覺失聲叫道。

說到來自伊津母的三名年輕人，就是一羣無論漂泊何方都天不怕地不怕的傢伙，即使走到世界盡頭，他們依舊將該地當作自家後院般我行我素。提起三人在陌生外地野宿的頭一晚，究竟聊些什麼話題，原來是討論有沒有膽量烤蟾蜍來喫。

「不管怎麼說，我聽到捉女人和小孩去換獎賞就一肚子氣，真是太卑鄙了。」

就在他話未說完時，從森林暗處突然出現七八名男子，他們的眼神全都陰冷無情，各自手中握着棍棒斧頭。

「那就好，豐青夫人有『伊津母的順風耳』之稱，一定消息靈通。」

遠子火冒三丈是因爲眼前的景象喚起了自己對三野的印象，她並未目睹上裏最後淪陷的慘況，因此無法親身感受，然而來到此地，令她毛骨悚然的事實就在眼前。

「果然比先前的感應更強，這玩意真叫人掛心，煩死了。」菅流邊嘀咕着，一會兒朝這頭，一會兒轉那頭，終於指着某個方向。「錯不了，這方位的感應最強，該不會有什麼東西存在吧?」

「我和今盾到那邊去找，運氣好的話也許能發現泉水。」

①九州的有明海及八代海等處，在夜間浮現閃爍光點相連的現象。

在齋宮時，大巫女曾說皇子氣勢奔放過度，即使性質不同，菅流也讓人感覺散發出某種氣魄。他與大碓皇子截然不同的是態度一派玩世不恭，然而說起來，他擁有的強大凝聚力倒與皇子十分相似。

這時已來不及拒絕，菅流在同伴頻頻催促下打開胸前的小束袋袋口，一搖袋子，從裏面落在他手上的那塊勾玉，與在伊津母時同樣於夜間閃爍生輝，清透的嫩葉色宛似薄荷清涼。遠子請求再讓她試一次，然而無論她如何誠心期盼，勾玉在掌中迅速消失輝芒。

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「那位皇子目前人在何處?熊襲武尊的府邸又在哪裏?」

四人從船裏將能搬上岸的東西全取出來，又慎重地把小俱那號隱藏好，隨後按照指示路徑前往東南方。羣山圍亙在向前延伸的平地左右兩側，行程變得更加艱險，穿過暗溼森林來到原野，又反覆踏人同樣的森林。途中曾數度望見民家，不過一行人仍選擇野宿，因爲他們對引發當地人的騷動感到很厭煩。

遠子將頭一搖，束髮隨之晃動。「我管不了那麼多，小碓命就在這附近喲，把握機會哪裏不對?儘早解決不就能減少大蛇劍的破壞嗎?現在趕去一定——」

豐葦原中獨一無二的偉大巫女，她應該持有勾玉纔對，我想勾玉一定還沒落到真幻邦的那批人手中。」

菅流粗暴地將船轉向，小俱那號險些傾倒，遠子也一頭撞上船緣。

「好了。」菅流確認清楚對方全數倒地不起後，就說：「讓我來仔細問問原因吧。大叔，我們跟你無冤無仇，爲何要找我們麻煩?這豈是待客之道?」

就在菅流和今盾你來我往時，箭雨仍不斷落下，扶鋤抱頭叫道：

訝異的遠子仰望着突然講出怪言怪語的菅流。「什麼叮叮響?我不曉得你在說什麼。」

菅流蹙起眉頭，「別在大夥面前講啦，我不是說過要保密嗎?」

「我也不知道啊，感覺像是——聽不見聲音的鈴鐺在響，自從前晚給大家看勾玉時就開始響了。」

一想到大巫女或明姬的貴氣流露，就頗難認同這青年該有的實力，但菅流的確具有某種力量。儘管遠子難以形容這種感覺，可是隻要想起大碓皇子，就有類似的感覺。

「沒什麼——這小賊貓想偷我的魚，啊，還抓傷我。」

菅流便朝他們下巴一翹說：「看吧，要不要問問?」

被菅流揪住衣襟一把提起的男性呻吟說：「你們是鬼吧?」

遠子不禁懷疑他們來此到底目的爲何，根本連下一步該做什麼都不動腦筋。菅流完全沒使命感，扶鋤和今盾則充當跟班了事。不過，他們的開朗樂天卻感染了遠子。

之後走了兩日半的行程，四人抵達日牟加的熊襲。途中並不順暢，愈往南行愈必須躲避收拾餘黨的士兵，雖然繞路避走村落，一行人的腳程卻快得令人意外。許多士兵帶着獵犬在山間原野徘徊，一想到對方的目的不在獵鹿或山豬就心中忐忑不安。

「只有菅流能讓玉石發光嗎?真是驚人的特技啊。」今盾以大大嘆服的語氣說，「簡直是螢火蟲嘛，發光蕈也會自行發亮，跟你一樣。」

「好了，趁早去找尋那位巫女吧。她一定和三野來的那位巫女一樣長得標緻極了。」今盾說着，伊津母的三名年輕人便精神抖擻起來。

唯獨武尊者能弒武尊——

四人面面相覷，應該說是其他三人全望着遠子。她聽到這番話難掩震驚，連嘴脣都隨之發白。

「大叔，你也太沒見識了，竟然對伊津母的菅流有眼不識泰山，難怪嚐到苦頭。」

不過，遠子如今不再去想爲何菅流這種傢伙能成爲勾玉的主人。

「什麼事?大家怎麼了?」遠子尖銳地顫聲問着，隨即感到後悔。

露宿野地並不喫力，畢竟季節正值明春，只要有耐心，在野外或小河都能找到豐富食糧。夜闌後星光沒有太亮燦，溫暖的地面透着青草萌生的芬芳，在林邊乾燥空地上升起炊火，四人圍坐在一起，遠子聞到的不是潮息，而是久違的熟悉的大地香氛將自己包容，光是如此就讓她輕鬆多了。雖然位處最西端的國度，但終究是在豐葦原，草木形貌不會太過陌生，只有些微差異。這點從遠子在還沒走完一日行程就聞到兩三次橘香便可證明，橘樹在此地似乎並非罕見品種。

「說真的，這座森林討厭極了。」

覺得胃痙攣的遠子屏住氣，只見對方二話不說就攻來，三名年輕人也敏捷反擊。今盾及時舉起水壇往身旁男性的頭頂砸下，菅流和扶鋤也如風聞般都是慣於打架的高手，平日的拳腳功夫在此展現無遺，遠子也暫時取出短劍擺好架勢，卻沒有輪到她出手的必要。如此看來，菅流的確武藝精湛，絕非僅在市井吹噓而已，勝負在轉瞬間立見分曉。

可是菅流搖搖頭，「不，我們最好別分開行動，這座森林感覺陰陽怪氣的，而且就像遠子所說，我覺得事先了解一下剛纔那些村民的攻擊原因也好。」

「左舵、左舵，這樣不行，我們要是上岸準沒命。」

「真意外。」菅流開口說：「假如組成船隊衝來，他們會還以顏色也不奇怪，可是我們才只有四個人。」

遠子的腦海中浮現大巫女的嘶啞語聲，她黯然抹滅那句餘韻，又繼續問那名男子：

「可是，我不能原諒他，絕不原諒他這麼做!」

就在闌夜中，一陣叫喊將遠子從睡夢中驚醒，黑暗中似乎有人在激烈爭執，發出踢散小石的噪響，一瞬間讓她以爲士兵趁夜偷襲。

「已經是一個多月前的事了。皇子剛到日牟加就立刻行動，熊襲武尊雖有無敵之稱，但在皇子駕臨時卻親自將他引進府邸，應該就是在府內送命的吧。皇子的銳勢的確難擋呢。」

「咦?不過即使你不獻寶，我們還是把你當怪胎喔。」扶鋤說完，就被菅流摔倒在地。

「該不會受過什麼慘痛教訓吧?」

「總之非找到水不可，缺水我就沒有辦法。」今盾堅持說道。

2

遠子決定撒手不管，反正他們每次瞎鬧都從未認真。

這天，遠子佩服地望着今盾拿葉包魚的利落動作，一邊自己努力鋪牀，她覺得至少該好好安歇維持體力，不要輸給其他人才行。儘管旅途中鍛鍊了不錯的體力，但與男性夥伴一起遠行時還是覺得喫力，不過既然不想被人認爲像個女孩，便不願因女孩的身份而在人前示弱。對堅硬的牀鋪早就習以爲常，因此遠子蜷起身子後隨即進入夢鄉。

大喫一驚的菅流連忙阻止正欲離去的遠子。「喂，你去哪裏?」

「喂，借我看勾玉，我想再看它發光。」遠子突然想確認什麼似的，對菅流說道。

「是啊……」想起夫人那位有腿的「耳從」，遠子不覺莞爾起來。

只見菅流手中正持着火炬，迅速以腳將快熄的營火撥旺。

菅流伸手按在遠子肩上，「一時衝動跑去挑戰可要喫大虧喔。若要搏命一戰，至少也得等最後關頭才值得。你必須先搜齊勾玉，對吧?」

「他是在這裏揮動大蛇劍的。」遠子掩住口，顫聲說，「是那把劍的力量造成的吧?太過分了——真的好過分，他怎能做出這種事?既然來到陌生土地，爲何要大肆破壞?做出惡行還能無動於衷，簡直就是冷血動物。難道沒有任何人給過他忠告?不去勸阻他不行，我現在立刻就——」

「你是說要向給我們苦頭喫的傢伙請教嗎?」

「那麼——真幻邦皇子討滅首領是何時發生的事情呢?」

「我去找小碓命，要見他一面。」

菅流從袋中取出勾玉，白晝下的玉石只見淺泛薄光，玉心仍散發綠輝。

菅流笑眯眯地說：「有道是問乃一時之恥，不問是一生之恥——」

待船離岸後，停止射箭的村民仍逗留岸邊不去，一直緊盯船蹤——似乎要他們休想再靠近半步。

即使失敗也當成笑談，不過這倒不失爲處事良方。雖然偶爾也打架，但一互開玩笑又和好如初。融人他們的氣氛中，遠子終於領悟歡笑的功能，儘管有時不免發火——說起菅流這人，他只想講笑話，根本不管內容是否下流，因此三人捧腹在地上亂滾時，只有她經常悶不吭聲。

「等一下，不是先去找那位有勾玉的巫女嗎?」

「不要把人比作蟲子草菇！」菅流憤憤不平地說，「所以我纔不想給你們瞧，根本狗嘴裏吐不出象牙。娘曾叫我別給別人看，就是擔心被人家拿來當笑話。」

「雖然大豐收，不過可別狼吞虎嚥地喫光，還得留下明天的食糧纔行。」既然今盾如此說，大家便將留存的幾尾魚用大樸葉細心地分別包起。只要有關食物，今盾就是最可靠的幫手，三名年輕人對遠子這女孩的野炊能力早就放棄希望了。

「可別想太多喔，我們都已經來到這裏了。不是還沒親眼確認情況嗎?所謂收拾餘黨，意思就是還有橘氏族人存活，何況從捉到女人或小孩就能特別領賞看來，重要人物可能是女性或另有其人，而且此人絕對已脫逃成功。」經菅流如此分析，遠子仰起了臉。

「別把人比作狗，你們給我記住！」火大的菅流仍率先站起身，循着他感應的路徑帶領大家一同出發。

「你中邪啦，會變蛤蟆男耶。」

「當然要靠岸，如果他們以爲我們像蒼蠅那樣輕易就能趕跑，那就大錯特錯了。」奮力划槳的菅流說道。

「我們來遲了，爲什麼……」將手矇住臉的遠子喃喃說：「爲什麼他要消滅橘氏?爲什麼橘氏會滅亡?連夕日西沉之國的同族也滅絕了，這都是那把劍所引起的嗎?……」

遠子等人如今所見的是熊襲武尊府邸曾經存在之處，過去的府邸變成現在面目全非的景象，實在令人難以置信。原有的庭木和似曾存在的稀疏森林如遭雷擊般焦黑兀立，此外不曾留下任何樑柱。

他們繞過峽灣前端，並在另一頭將船靠岸，小心翼翼停泊在不顯眼的巖下，邊留心四周然後橫越海灘上岸，來到森林邊後，扶鋤回頭說：

遠子爲這奇異的現象震驚，於是注視着菅流。當然她毫無任何感應，因爲只有讓勾玉發光的玉主才能聽見這種呼喚，這點她無法與玉主取得共鳴。

「慢着!」菅流再次阻止她。「你不是也出身巫女世家嗎?那我想問你知不知道勾玉爲何會發出叮叮響?」

船旅的過程中，遠子發現他們凡事抱持玩世不恭的心態，活着就像在嘗試有多少事情可讓自己開懷大笑，連在滔天巨浪的大海中處於千鈞一髮的危難時，也彷彿覺得再沒比這種挑戰更有趣似的笑着克服。

勾玉指的方向是朝東方山際直行，飽受調侃的菅流並沒有獵犬般追蹤足跡的能耐，因此人山後的領路工作相當喫重。他們不時陷入荊棘叢中，又常遇到無法攀登的山崖被迫繞道，就在艱苦奮戰時日影偏西，筋疲力盡的四人決定露宿溪畔。此處水流澄澈豐沛，今盾接連釣起鱒魚，衆人頓時忘了疲勞，個個喜形於色。

「喫喫看嘛，是專治腦袋的仙丹喔。」

「我絕不容許再有這種破壞出現，他已超乎我的理解，根本不可理喻——對他我只剩下憎惡。」

三人都平安無事，這讓遠子暫時鬆了口氣，就在菅流高舉的火炬下，她湊前窺看引起騷動的傢伙。只見今盾按住一個矮小烏黑的身影，那身影正狂亂扭動着，原來不是野獸而是小孩。

「小鬼，偷東西是不對的喔。想喫魚就說一聲，爲什麼不直接講呢?」今盾質問着，淚流滿面的小孩卻不停掙扎，臉孔和手足都髒成漆黑一團，頭髮則亂如雜草。

菅流蹲下注視着小孩說：「別這樣，他只是個小傢伙，沒哭完是不會把你的問話聽進去的。」

今盾將手一鬆，小孩踉蹌地跑起來。然而菅流搶先迅速伸出長臂，將那包魚遞在小孩的鼻尖前，「拿去吧。」

小孩一把奪過就衝進草叢裏，草叢沙沙作響，不久才恢復闃靜。

「這樣好嗎?」扶鋤望着菅流，只見他點點頭。

「沒關係，反正先耐心等待吧。若是貓就不會回來，不過那孩子絕對會再來，只要不再害怕受驚而能冷靜下來的話。那小傢伙或許是在害怕土兵吧。」

菅流坐下來開始在篝火中添柴，其他人也完全清醒，因此一起圍着火堆等待。果然如菅流所料，好一會兒後，剛纔的孩子帶着彆扭害羞的表情從草叢裏露出臉來。

「嗨!」菅流以遠子都爲之刮目相看的輕鬆語氣對小孩說：「還有魚喔，想喫嗎?」

受到吸引的小孩從草叢現身，但還是帶着隨時逃跑的戒心。不過篝火正旺，這次可以看清他的外表，原來是個約五六歲的男孩，有張眉毛濃黑醒目的面孑L，雖然看似餓得發慌，眼瞳卻十分澄澈無邪。

「……可以拿回去給我娘喫嗎?」小孩終於開口發出尖細的聲音問道。

「當然可以囉。」

「娘在肚子痛，從昨晚就沒外出，所以我必須——」

「這麻煩可大了，沒人給你母親喫藥嗎?」

男孩搖搖頭。

「你爹呢?」

男孩又生氣似的搖搖頭。

「只有孤兒寡母，這怎麼行啊。」菅流邊遞給他一包魚，邊說，「聽到有人生病我就不能坐視不管。我們帶藥草去好了，雖然或許沒什麼效用。你的母親在哪呢?」

小孩警戒地瞅着他，「這是祕密——不能講。」

「傻孩子，先治好孃的病才最要緊吧?」菅流蹲下說，「那麼就告訴你有關我們的祕密吧。雖然我們來自異國，但其實是橘氏族人，並不是士兵，懂嗎?」

女子追問道：「小碓命這麼讓你憎恨?」

遠子簡直懶得理他，不過卻尋思着勾玉之間或許真能彼此呼喚的問題。單獨一塊勾玉也具有潛力，但聚集起來能創造出更強大的力量，如此想來，或許勾玉本身也渴望能夠齊聚。

「可是，我剛纔與大巫女交談過。那就是巖夫人吧?」

「那麼我們走吧。你叫什麼名字?」

「請振作點。」遠子正想輕撫她拱起的背脊，這才留意到情況當真非同小可。原來女子並非有病在身，而是大腹便便即將臨盆。

菅流等人聽見痛苦的呼喚，正想走進洞穴。

「難怪士兵會搜捕婦女和小孩。」遠子感覺眼前昏眩般喃喃道：

「啊，那麼——原來就是你。巖夫人在逝去之前還不斷表示將有一位來自東國的少女請求協助，我們必須爲她奮戰，因此河上彥纔會舉兵失敗。」

女子以凜然嚴峻的眼神望着遠子，「若對自己沒有十足把握，就無法獲得玉之御統。如果你的自信只能靠別人來認同，那麼我勸你該打消此念。」

「遠子，你到底打算怎樣?」

「來自真幻邦的那批人企圖奪取這塊勾玉，而對真幻邦阿諛奉承、爲求保住國長地位的杵津彥，知道巖夫人轉生時會帶着勾玉重現世間的這件事，因此我擔心產後不知該如何是好。」

她將插在自己腰帶上的短劍連鞘一起取下，交給菅流。

「你看。」

一個驚慌的女子聲音傳至洞外。「你這頑皮孩子，到底溜到哪兒去了?娘可擔心死了。外面是什麼聲音?」

沒有任何人告訴我勾玉究竟是什麼，還有我是否能成爲一名戰士——」

「這麼說來——小碓命也在尋找勾玉呢，爲什麼?他要勾玉有何目的?」

她精疲力竭到泛起黑眼圈，卻露出陶醉在順利出生的喜悅表情。

這次換遠子冷汗直冒了。

「請別害怕，我叫遠子，是來自三野的橘氏一族。我至今奔走四方尋訪同族人氏，目前和持有伊津母勾玉的玉匠菅流和他的友人一起同行，我們希望能去拜見日牟加的橘氏大巫女。如果一開始知道您身體不佳，就會更早來這兒的，今夜是因爲與安毘相遇，才由他帶來這裏。您的病情如何呢?」

小孩抱着魚，幾乎看穿菅流面孔般注視着他，終於露出可以相信他的表情。「……嗯。」

這位母親訝異地注視着遠子，「你在說什麼呢?」

「熊襲的百姓即使分散各方，也不會就此毀滅，因爲巖夫人即將轉生。你今夜能來真是太好了……因爲——」驀然住口的她臉孔發僵，接着逸出呻吟，額上冷汗直冒，似乎忍受極大的痛楚。

「我不可能逃走，只盼你們能救救安毘和嬰兒，我的事請不用擔心。求求你，請帶孩子們逃往安全地點，守住嬰兒，別讓新生命消失。」

「不行。」遠子搖搖頭。「我不想讓任何人犧牲，你們還有比在此喪命更重要的事可做。」

遠子感到畏懼猶如陡起的寒意般襲來，此刻開口說話的人究竟是誰?就連豐青夫人都不曾提過此事，能保存這些遠古記憶的人絕非凡者。

「不——太明白。」遠子率直答道，心想，若對方能更具體一點說明勾玉如何對付大蛇劍那就更好了。

大巫女的生命絕不會消失——只是反覆轉生罷了。」

安毘的母親低聲說：「你必須知道大蛇劍究竟爲何物，所謂劍，就是斬斷變化——拒絕讓世態轉變、命運變遷。然而與劍相抗的勾玉，反而能爲變化推波助瀾，由生而死、自死復生，催使變化流轉。你能明白這道理嗎?」

生產?生小孩?我當產婆?

「啊，傻瓜，這麼小的傢伙別丟給我，萬一壓扁怎麼辦?」望之卻步的菅流說道。的確，嬰兒僅有他的手掌大小。

「您是巖夫人?剛纔說話的是巖夫人嗎?」

「你身爲橘氏怎麼如此問呢?先在一旁看着你就會明白，這孩子應該會帶着勾玉出生，也就是會握着象徵巖夫人身份的『生玉』出世。

安毘睜圓了眼瞳，懂事地點點頭。

反而是遠子受到安慰，在陣痛暫歇時，女子甚至看似從容不迫。「我對生產一點也不擔心，這孩兒絕對會生下來，因爲在肚裏的正是巖夫人。夫人仙逝之後，我立刻就懷了這孩子，因此便帶安毘獨自躲起來，絕不能在生產前喪命。」

「少胡扯了，再等十五年，換我冒白髮了。」希望落空的菅流嘆着氣。「誰會大老遠跑來這裏觀賞嬰兒?我到底在窮忙些什麼。」

菅流滿不在乎地說：「我在想象美貌的巫女和自己的勾玉彼此呼喚，真讓人動心呢。假如在無聲的喚問中默默將自己擇妻的心意向對方表達，那麼這段浪漫佳話傳到玄子玄孫都講不完。」

突然安毘的母親發出一連串似乎永不停止的叫喚，原來已進入了生產的最後階段。嬰兒的頭部明顯可見，遠子雖想幫忙，但看見汩汩的鮮血簡直不知所措，甚至以爲產婦的身體會因此支離破碎，只能啜泣望着生產者與新生兒的嚴酷奮鬥。

「可是……」遠子努力回想真刀野和婦人們以前幫鄰人接生時的該有步驟，然而她原本就不太關心此事，而且這時又處於驚慌失措中，因此腦海一片空白。

「爲了我?是真的知道我會來嗎?」

安毘的母親似乎也是具有相當身份的女性，從語氣中可確知她是河上彥0;曾經身爲熊襲武尊1;的妻室或親屬，在悲慘境遇中還能如此屹立不搖地侃侃而談，真讓人敬佩不已。女子彷彿看出遠子的心意，就輕輕微笑。

就在中途休憩時，菅流對遠子輕聲說：「我覺得勾玉在指引我們去安毘的母親那裏。」

遠子轉頭望着菅流，一臉嚴肅地說道：「我不能拋下那位母親不管，也不能任她一人被士兵帶走。我和她留在這裏，你們快逃，對方的目標是嬰兒。」

「安毘。」男孩答道。

就在這時，踏斷灌木叢小枝的扶鋤和今盾驚慌失措地出現了。

於是他們跟隨安毘一同前往，不過男孩穿過的密道對身形大小不一的四人而言似乎有些喫力，而且幾乎置身草叢中，無法使用火炬。

「簡直響翻天了。嗯，既然已爲人母還是得考慮一下——不過我也欣賞熟女。」

「娘呢?我可以進洞裏嗎?」

「您相信轉生嗎?」遠子問道，女子就笑起來。

「是的，巖夫人知道的。」

「是的——我恨他，」遠子答道，「他奪去我太多了。不過這還不要緊，最可惡的是他竟不顧我的感受，擅自斷絕我們之間的牽絆。他隨皇子前往都城後，我還能感受這縷牽絆，曾在夢中感覺他的存在，知道他就在那裏；可是自從大蛇劍出現，我就再也感受不到了——他已變成陌生人，一切都是因爲持有那把劍的關係。因此若不消滅那把劍，我就不能安心。」

「再不久……我就要生了。」母親嘶啞地說，「拜託……請幫助這個嬰兒。」

「這種時候該怎麼辦?」

「這孩子?不是她母親嗎?就算是個女孩好了，怎麼頭上沒毛，又沒有鼻子哪。」

「這全是受到大王指使。」安毘的母親喘息說，「讓勢均力敵的強者互相廝殺——這豈不是很過分?」

菅流以胳膊頂了遠子一下，「不知道就麻煩大了，能依靠的只有你啊。」

「不行不行，你們絕不能進來。」遠子氣勢洶洶地將滿臉錯愕的三人阻擋在洞外，擺出嚇人的表情告訴他們，「她即將生產，這裏是產房喔，男性絕不能進來，也不準偷看。」

「娘、娘!」安毘幾乎哭泣般頻頻呼喚。

與對方堅持不下的遠子又急又惱地走出洞外，將包在布里的女嬰交給菅流。

「怎麼會有這種事。」遠子屏息道，「不行，安毘的母親目前根本無法動身。」

就在呻吟最激烈時，安毘的母親突然猛地張開眼，以黑亮的眼瞳直直仰望遠子，發出冷靜到令人驚訝的聲音說：

「這麼說……」遠子澀聲說，感覺背脊起了一陣寒意。「戰爭是因我而起?假如我沒來這裏，熊襲也不會變成焦土——」

「不，是我們時運不好。由於巖夫人仙逝，衆人在重要時刻失去心靈依歸，也算是河上彥太膚淺——絕對錯不在你。」

遠子制止菅流等人多言，說道：「這時她若看見男性反而會受驚嚇，我先去說明情況，你們在此等一下吧。」

所幸菅流有發光的勾玉，否則路途的確難行。

「她還是嬰兒呀，就算記着許多遠古以來的知識，還要好些時日後纔會說話。」

「我也不知道。」

「你母親情況很好喔，不過正在熟睡，所以稍後再進去吧。」遠子安撫男孩，又對菅流說：「這嬰兒持有勾玉，正是大巫女轉世呢。你說得沒錯，果真是個女孩，這一定是宿命的邂逅。」

扶鋤開口說：「好像有點不妙，士兵發現我們的火堆餘燼，正帶着狗直奔這裏而來，不趕快走就會遇上他們。」

「生產——就是生孩子?」他們面面相覷，突然露出狼狽的表情。

「如果清洗過嬰兒後，請讓我抱她。」這位母親輕聲說道。

「你到底在想什麼啊?」

「我早有心理準備，你們才必須活下來。趕快逃吧，若有耽擱就前功盡棄了。」

經過清洗後的嬰兒變得安靜，遠子戰戰兢兢將她遞給女子，接過嬰孩抱在懷中的母親輕輕撥開那緊握的右手指，取出一塊勾玉。在射進白曦的洞穴中，玉石發出恰如卵黃色的微光。

「謝謝，請你鎮定些。」

將嬰兒裹在布里抱出洞外，遠子終於湧起欣喜之情。總之母子均安，遠子達成協助生產的工作。旭日照射在曉靄迷濛的枝梢上，清新的空氣滌淨了臉龐，菅流和安毘坐在樹蔭下無所事事，不過一見到遠子就不約而同地一躍而起。

「現在的你或許不能體會，不過若想追討大蛇劍，有朝一日還是必須明白這些道理，我這就指點一二吧。昔日輝與暗的力量曾經有過一次融合，如今這兩方力量之所以不同於昔日的明暗對立，全是由於水少女和風少年成親的緣故。至於玉之御統，則是從女神胸前離散各處的勾玉在那唯一的一次全數聚集，作爲五個氏族的賀禮，成爲新娘水少女的裝飾。」

「勾玉也會隨嬰兒出生嗎?」遠子不禁揚聲問道。她簡直難以想象，然而菅流曾說勾玉會彼此呼喚，看來也未必是他的誤解。

「趁追兵還沒來時，大家快逃吧。」

遠子覺得黎明像是等待了十年都不曾到來，不過拂曉時刻終究來臨，她顫抖地拿起小竹刀割斷女子的臍帶，剛出生的嬰兒奮力顫身哭泣，那皺癟模樣實在看不出個人樣，好在手腳俱全，不可思議的，一看就知道那便是生命體。

女子完全沒有任何印象。

輕輕掀起常春藤，遠子看見洞裏的情景。安毘正乖巧地坐在橫臥的母親身邊。洞穴相當高，內部卻窄似樹木窟窿，光是讓大人橫躺便顯得十分侷促。躺臥的女子以手肘撐起身，蒼白的臉上雙眼正炯炯注視着遠子。她僅將褪去的衣衫覆蓋上身，因此坐起時露出汗溼的豐乳，遠子暗自慶幸沒讓菅流等人在場。

「遠子，怎麼回事?她的病情不妙嗎?」

「如果留在這裏準沒命。」

就在情勢遽變危急的倉皇中，遠子將安毘的母親搖醒，女子一聽到這消息就鎮定自如道：

安毘的母親頻頻眨眼，似乎終於瞭解了遠子的來意，於是表情變得和緩，將那彷彿在地上波浪起伏的黝亮散發撥整。女子開口所說的內容讓遠子大感意外。

遠子一驚抬起臉龐。「真的嗎?勾玉又叮叮作響嗎?」

遠子連忙補充說：「我當然對自己有把握，打倒小碓命的人非我莫屬，我無法忍受別人代行這項任務。」

「生了嗎?是男孩還是女孩?」菅流問着，語氣彷彿是孩子父親，逗得遠子差點沒笑出來。

由生而死、自死復生——

遠子又轉身蹲下對男孩說：「安毘，你要保護妹妹喔，就跟這位大哥哥一起去，雖然他很強又不怕士兵，不過還是希望有你幫忙，好嗎?」

遠子將所有事情吩咐菅流等人後，又說服安毘來到洞外，接着忐忑不安地詢問女子：「真的不需要其他幫助嗎?」

扶鋤開口說：「那麼由我們迎戰好了，只要有菅流在，小孩們會很安全。」

「請告訴我，爲何你會來此?還有你對大巫女的請求是什麼?」

又繼續前行一會兒，四人終於來到安毘母子隱居的地點，是一個在光禿山壁上挖鑿的小洞穴。人口以常春藤巧妙遮蔽，洞內並不深邃，裏面點燃的火影映照在洞壁上，作爲潛身之處顯然不太安全。

「不要緊，我這是第二胎，大概知道如何處理。如果方便的話，能否請你幫我準備洗淨嬰兒用的清水呢?還有，若能幫忙削一片切割臍帶的小竹刀就更好。此外，如果能照顧安毘——這孩子畢竟是個男孩——之後我應該都能自行處理。」

「可是，她看起來完全不像是大巫女。」遠子注視着嬰兒的大眼瞼和塌扁鼻，一邊如此說道，於是女子露出好笑的表情。

安毘撥開常春藤跑進洞裏。「娘，有魚喔。」

「不行，您不能放棄自己，身爲孩子的母親，您也必須活下去。」遠子想說服女子，但她只泛起笑容堅決地搖頭。

「最重要的就是發現勾玉，因爲從真幻邦來的那批人也想得到它。」

遠子雖感到驚異，不過覺得自己不該猶豫，就連忙道：「我需要能擊敗大蛇劍的玉之御統，想請大巫女拜賜勾玉，並懇求她指點迷津。

「由你來守護她吧，既然她是你命中註定的人，那麼就請別讓這孩子和勾玉落在任何人手中。」

陣痛的間隔逐漸短促，女子終於忍不住發出呻吟，一旁的遠子簡直不忍待在現場，自己無法爲她減輕疼痛，腦中淨想着對方既然遭受這種痛苦無比的煎熬，該不會就此衰弱得一命嗚呼吧。

「長大後絕對會有啦。或許會變成美人——再等上十五年的話。」

「拿去吧——我不想將它交給帶着獵犬的傢伙。」遠子又將短劍推向他，頻頻催促：「快點拿去。」

「好。」菅流突然下定決心道，單手接過劍，此時犬吠聲已清晰可聞。「喂，你們快跟我來。」

「喂，菅流，這樣好嗎?」扶鋤連忙說道。

然而望着菅流的背影，他知道攔阻也沒用，就邊走邊回望着遠子離開，凡事沉着鎮定的今盾則揮手向她道別。

遠子目送他們消失後，回到安毘的母親身邊，她看見遠子並沒有離去，感到十分震驚。

「爲什麼留下來呢?不是說過我有心理準備嗎?」

這位母親手中緊握着一把極小的懷劍，樣式與明姬以前所持的極爲相似。

遠子沉着道：「我不會讓您尋短見的，就在剛剛您不是才讓我目睹生命和生存的可貴嗎?不能讓您死去——就算爲了小嬰兒也好。」

「可是，追兵絕對會過來，與其讓他們處置，還不如自我了斷得好。」

「不，您要活下來，無論有任何挫折，只要活着就有機會。嬰兒還需要母親，即使能哺育的人再多，生母也只有一位。我希望您能活着再抱一次那孩子，否則——」

遠子感到嘴脣顫抖，逐漸難以保持冷靜說話。

「您就像我的母親，她也是在戰亂中爲讓我脫險，自己留在了戰場。當時我無法說服並幫助家母，也不知她如今是生是死。然而——我想幫助您來彌補不能爲家母所做的事。希望您能活下去，創造新生命的人應該最清楚生命的尊貴。」

女子將懷劍放下，向遠子伸出雙臂，遠子毫不遲疑地躍進她的懷裏。儘管知道自己投在安毘母親的懷抱中，不過想象中仍覺得她就是真刀野。於是安毘的母親感同身受似的抱緊遠子，像是對待安毘一般撫着她的秀髮說：

「可憐的女孩，獨自承受這麼悲慘的遭遇，真可憐啊。對不起，讓你想起悲傷的過去……」

犬吠與人聲不久愈來愈喧雜，感覺近在咫尺。鬆開手臂的遠子叮嚀這位母親留在原處，獨自走出洞口。

「就在那裏。」

「別讓人給逃了，快包圍起來。」

遠子等發現自己的士兵彼此叫嚷着聚攏而來後，伺機用力吸了一口氣。

「等一下!你們想找的勾玉不在這裏，裏面只有一位剛生產而不便行動的婦人。安靜一點啦，反正我們沒有人會逃走的。」

這時遠子才留意到原來自己發出的聲音如此洪亮，這是從小養成的特技。猶如一羣孩子王霎時被震住一般，這批土兵不禁爲少女的聲量和氣勢所迫，剎那間裹足不前。

「她是三野的遠子小姐，就是巖夫人曾說會從東國來訪的人。若非她鼎力相助，我和安毘及嬰兒都不知會淪落到什麼下場。」

「喂，把藏在洞裏的傢伙揪出來。」

「江受女，你不是江受女嗎?」

江受女自覺失言，又重新調適心情說出事情經過。

詭異的濃煙讓遠子看得汗毛直豎，與其說煙霧，倒不如說是不斷冒出的軟件生物，在山頂上露出碩大胴體，直升天際才擴散開來，吸取這層煙幕的天空因此沾染薄黑。目睹這幅奇觀，不免感覺眼前的國長府實在微不足道。

「你曾到過三野吧?」遠子不禁脫口問道，男子面無表情地望着她。

遠子於是插嘴道：「還有，今後如果要活下去的話，就必須填飽肚子喔。」

遠子重新打量她，只見對方一身襤褸卻儀態優美，有着淺黑肌膚和濃密睫毛，是個姿色不錯的美人。

遠子如此回答，江受女嘆氣道：「上游的國長沒瞧出破綻而鑄下大錯，那才更嚴重，竟將小碓命錯認成來自東國的公主。」

「剛生的嬰兒不見了，到底抱去哪裏了?」

「看來你誤會了，熊襲的女人都是自行輕生的，我們真幻邦的人還不至於強逼良民至此。」

「請恕奴婢遲來，昨夜諸多繁事，實在無暇抽身來此侍候您。」

他指着遠子說，「第一個就是這女孩，下一個是江受女。你就在儀式現場目睹吧，我要教你後悔莫及。」

「……這小鬼是怎麼回事?」

3

面露詫異的遠子望着她，「小碓命不是公主而是皇子，你到底在說誰呢?」

雙手一旦自由，遠子就揉着手腕環顧倉庫，只見空間狹窄乾燥，內側角落散放着幾捆稻草，此處的用途應該是儲放飼草吧。附近似有馬廄，可聞到馬騷味，然而作爲俘虜牢獄並不算太差。遠子蒐集稻草厚鋪在地，將擔架上使用的破布攤開爲女子做成牀鋪。

按住出血的嘴脣，感覺到腥味而秀眉一蹙的遠子答道：「沒錯，不過它不會落在專殺女性或小孩的傢伙手中。」

連短劍都交給菅流的遠子其實手無寸鐵，不過能深入敵腹，就足以讓她振奮精神。在三野只是驚鴻一瞥，遠子希望這次能在心中更深刻地留下他的身影。然而事與願違，她們在不曾接見任何人的情況下直接被送往偏遠的小倉庫囚禁。

她的語氣十分恭謹，遠子不禁感到詫異，安毘的母親在身後說：

遠子和速來津姬被迫分開，這次被關進非常符合牢房的地方，是一座牆壁滲水的地窖式土牢。不久，士兵也帶江受女和其他八個少女進來，她們大多在悲嘆垂淚。江受女雖沒哭泣，卻一臉蒼白地望着遠子。

纔不想死呢。現在絕不可以，怎能在這種鬼地方送命?……

「不好意思，請別放在心上，我以爲您是少年……」

「可是……」江受女半信半疑地說，「他怎麼會願意出手救異國人呢?」

整整走了一日，終於看見在河流下游建造的杵津彥府邸和村落，從旁流經的大河正是今盾捕捉鱒魚的溪流下游。村落築成守寨形式，還建有嘹望塔和壕溝，可以看見柵欄內有多間稻草屋頂的房舍。此刻已是夕暮，民家燈火輝明，東張西望的遠子穿過兩側皆是嘹望塔的大門，即使身爲俘虜卻不免略感高興，因爲自從離開伊津母后已許久不曾見到這種景象了。

「這位又是誰呢?」江受女驚奇地望着她，詢問速來津姬。

「那你打算如何向聯手的小碓命交代?」

「大家不怕嗎?」

夜晚也酷熱難眠，翻來覆去的遠子好不容易迷迷糊糊即將睡着，忽然聽到一聲如雷巨響，就在天搖地動間，清楚感覺到地下傳來的震撼。

「大家不知會多歡喜呢。」江受女頻頻以袖拭淚說，「真是太謝天謝地了，還請您別放棄希望。民女以奴婢之身有幸活到今日，夫人，真是謝謝您。」

「從這裏也看得到，山頂上有一條發出紅輝的巨蛇在舞動。蛇神憤怒時，就會朝山腳的村落撒下石雨。」

安毘的母親也眼眶泛紅，「你一定喫了許多苦吧。我能活下來傳達這項消息，這纔是萬幸。」

「連我這些身爲奴婢的僕從約有二十人，其他還有大概六十人關在牢房裏，是下游的國長命令我們照顧俘虜的。也有人因拒絕成爲階下囚而自盡，不過我告訴大家一定要活着見到巖夫人轉生纔行。夫人，奴婢看您——莫非巖夫人已經復活了?」

「我們會獲救的。我有十足把握——菅流一定會來救大家。」遠子堅定地說道，「因爲他最喜歡英雄救美，總想找機會大顯身手，這裏一次就能救出十個少女，他纔不會錯過這種大好機會。」

「啊，就是這位小姐嗎?」江受女驚訝得有點誇張過頭。

「他已離開此地，受大王御旨即刻出發征討他地。至於留下的『影子』一行人，據傳也已前往火山音訊全無，他們恐怕會遭受神譴吧，現在大可不必聽命於真幻邦了。」

哭泣的少女們怯怯望着她，表情像既想心存一線希望，又不敢相信她的過於樂觀。遠子打算逞強到最後，只可惜就算想歇息也無法入睡，她臥在溼漉漉的牢房地上，聽着身旁陣陣低泣，只能一直茫然地望着黑暗處。

遠子對想將自己推到一邊的士兵嚴厲道：「我不是說過裏面只有一個人，你們難道耳聾了嗎?不善待產後的婦人可會遭天譴喲，因爲，第一，只要想闖進產房的人就會先被煞到。」

難掩狼狽之色的杵津彥仍浮現有備而來的笑容。

「府邸中心是不準靠近的。雖然我是個弱女子，不過假如能接近那羣傢伙，我一定會爲家人復仇。」

連過數日，兩人仍被軟禁在小倉庫裏，除了江受女以外不曾見過任何人，菅流等人和嬰兒究竟如何也音訊全無。沒消息就表示他們不曾落人敵手，算是值得慶幸，不過畢竟仍令她十分不安。江受女曾有一次耳聞真幻邦的追兵遠赴火山，但是否真有此事亦不得而知。

不久，速來津姬語氣苦澀地輕聲說：「河上彥的最大缺點就是喜好美色，最後果然中了美人計。可不知是誰向真幻邦皇子獻計的?」

速來津姬失望地搖頭，「你還想再次背叛我?杵津彥，從小你就是個騎牆派，我總爲你這種懦弱擔心……我不會與你合作，你沒有獨撐大局的本事，若想獨裁、動搖這個國家，那就試試看吧。」

遠子沮喪地聽着門閂扣上，就向安毘的母親問道：「您身體還好嗎?」

「這樣比躲在山裏時鋪的睡牀還豪華喔。」女子好笑般地輕聲說着，立刻進入夢鄉。

翌晨，飢腸轆轆的遠子升起一股無名火，不禁伸拳在扣閂的門上敲打一陣，又高喊了三聲，門才終於打開。一名穿着粗簡的年輕姑娘手持土鍋，穿過持矛的土兵走進倉庫。

「當然怕了。」她低聲笑道，「不過不知杵津彥會怎麼想呢。」

「你看看這天威神怒，聽聽土地怨嚎，這就是背叛同族、與真幻邦之輩聯手竄奪國長地位的下場。」

「沒關係，以前就常有人這麼說。」

這日悶熱異常，空氣沉滯到讓人覺得被關在密室裏般喘不過氣。

「速來津姬，你的想法錯了。神怒不是針對我，而是對你。你不是將轉生的大巫女及勾玉交給外人了嗎?原本該交由我們日牟加人保管纔對，火山神就是爲此發威震怒。」

遠子望着她胸脯起伏，尋思不知嬰兒的哺乳該怎麼辦，菅流一行人如今也不知置身何方。她堅信他們一定能輕易擺脫追兵，下山到村裏找尋可哺育嬰兒的民婦，不過還沒有任何證明能擔保他們已平安脫險。那羣年輕人可能無法像以往那樣輕易擺脫敵人，至於遭捕囚禁的她們兩人，今後的命運也同樣沒有保證。一旦多慮就煩惱無盡，畢竟她身心俱疲，因此在不知不覺間也從坐姿漸漸臥倒睡去。

兩人聽了這番話不禁默默無言。

江受女邊說「請看傷勢」邊撩起衣襬，只見從纖細的小腿肚以上淨是灼痕。

「奴婢正是指那位皇子。真幻邦的皇子不但沒帶隨從及佩劍，還獨自來到府邸，而且他垂下長髮，還一身絹裳裝束，連我們瞧見都只當是位美女。」

衰弱的母親被橫躺着搬運進來，經少女如此詢問，便堅強地微笑說：

「雖然會痛，不過這種狀況還不算太糟，謝謝你幫我求情。」

「我是影子，可說無所不在，也未曾存在。」

羣兵於是感到十分爲難，畢竟他們都知道男性不宜窺探產房的禁忌，瞭解了只有一位母親正在歇息後，就不急着逮捕她，只詢問遠子道：

然而，眼見士兵抓着安毘母親的手臂正準備拖她出來時，倒在地上的遠子大叫道：「你們若殺了她，就休想拿到勾玉!」

「嗯，是的。」安毘的母親信心十足地點頭。「巖夫人已經平安回到世上，只要有老夫人在，我們絕不能低頭，請代我轉告其他族人。」

遠子心情變得惡劣透頂，或許該平心靜氣後再重作思考。

我若發誓絕不將勾玉交給真幻邦，你願意協助我嗎?」杵津彥如此說着，速來津姬便沉默了半晌。

這位被稱爲速來津姬的母親問道：「你原本不是留在上游的府邸嘛，真沒想到我們還能活着相見。同族之人除了你，還有誰倖存呢?」

「——恐怕是火山神甦醒了。」

不料在遠子身旁有位穿着一襲黑服的指揮官，卻以異常柔和的語調對遠子說：「小姑娘真有勇氣，你見過那塊稱爲生玉的勾玉吧?它與嬰兒一同在此出生——是嗎?」

「沒問題，只要是美人，那人絕對赴湯蹈火。」遠子拍胸脯保證。

「火山神?」

此時的遠子本來就無論嘗什麼都美味十足，因此一直喫到鍋底見空。

他在哪裏呢?……

「你知道小碓命如今在哪裏嗎?」她詢問江受女，而女子搖搖頭。

遠子一愣仰起臉孔。

「我也不想死。」江受女有氣沒力地說，「我有戀人……雖然同樣是俘虜。」

「你向真幻邦賣國求榮，不過就是條走狗?你想得到勾玉，目的是要獻給大王吧?竟然有臉指責我?」

遠子與杵津彥會面時，覺得他並不是什麼了不起的人物。雖然身軀高壯且蓄鬍，卻出乎意料的是個年輕男子。遠子猜想小俱那或許就在某處，因此環顧四周，卻不曾發現蹤影。

指揮官命幾名士兵留下護送遠子她們到杵津彥的府邸，自己卻率衆兵循着獵犬嗅跡，繼續進入山中搜尋。他特地交代部屬確保兩人安全以便接受審問，尤其必須注意那位母親，因此兩人才沒受到苛酷待遇。安毘的母親是由擔架運送，並沒有繩索綁縛，遠子則雙手被縛，不過她並無逃跑之意，士兵們也就沒有蓄意刁難。

「是的，速來津姬夫人，您能安然無恙真是太好了。」跪地的年輕姑娘嗚咽說道，原來是個熊襲人。

遠子覺得一陣空虛，偏起頭納悶着。

遠子一聽就泄氣不已，原來小碓命還是不在這裏。不過失望之餘，奇怪的是反而心下一寬，即使感受到他完全不在場的空虛，卻還是覺得小碓命若在此現身，自己將毫無自信面對。

而且——小俱那就在村裏某處。既然與他在三野同行的那名男子出現，那麼小俱那一定在此，或許能在這裏找到他。

「無可奉告。」遠子如此說道，於是一名士兵揍了她一拳，輕盈的少女立刻被打得飛撞樹幹。

「能輕傷了事真是萬幸，因爲連池水都滾沸熱騰，那絕不是尋常火焰，實在恐怖極了。」

速來津姬緊盯着杵津彥開口了，恢復體力的她挺起胸膛，即使雙手反縛，依然如女王般堂堂而立。

「那是什麼?」飛跳起來的遠子詢問道，速來津姬靜靜答道：

「我不知道，假如大巫女還在此，絕不會允許這種事發生。不過……我們若被當成供品，就會被押往稱爲『由津棚』的巖地，從那裏被拋下去——從山崖丟到深谷底。」

「活祭的人會受到什麼處置呢?」遠子問道。

兩人身旁的嚎泣更加響亮，遠子暗想，又惹得她們更傷心了，因此故作開朗地大聲道：「就算神明很重要，本姑娘可不想白白送死。人家又不是供品，還有非完成的任務不可，人生絕不能就這樣玩完了。」

速來津姬則板起臉孔說：「我也還未聽過事情原委，從山邊府邸匆忙過來稟告的使者也不知實情。江受女，由你來說明吧。那人就這樣把小碓命當成美女請人府邸?」

遠子仔細打量此人，只見對方長髮輕束，不像土兵之輩，那清秀的面容卻似曾相識。從混亂的記憶中浮現了池島上燃燒的兇焰，還有飛蹄震響、全速奔馳的馬駒。

「是啊是啊，還請趁熱用粥。」江受女連忙打開土鍋蓋，在碗裏添什錦粥，香草和乾貝也熬煮其中，滋味可說芳香可口。

翌晨，速來津姬的話語彷彿得到驗證，一早士兵就來表示將帶兩人去見國長。兩人雙手仍然被縛，但還是寧可來到戶外。一片混濁的天空難稱清爽，然而光是能仰看就令人心情舒暢。不久穿過小巷，面前即是國長府，在這座廣邸後方的羣山中只見火山醒目聳立，雖然期待山頂上有赤蛇現身，不過如今唯有噴煙猛冒而已。

想起來了。這個人——就是策馬的那名男子，還載着小俱那直奔真幻邦的陣營——

「姐姐。」咬牙切齒的杵津彥擠出聲音說，「如果你說得如此絕情，那麼身爲國長的我只好不再借助你的力量，自行打理平息神怒的祭祀儀式。我要獻上活祭——就從在熊襲的俘虜中找出十個年輕女孩。」

「你錯了，如今我身爲日牟加國長，瞭解生玉應該留在國內纔對。

「巖夫人在逝去前已經清楚指示過，因此誰還會存疑呢?如果老夫人當時還健在，就絕不會發生這種事，可惜我們卻毫不知情，大家都對他的來訪深信不疑……國長就這樣在府內深處慘遭殺害。其實我並不清楚發生了什麼事，府邸在瞬間遭白色火焰包圍，我正巧在庭院裏才倖免於難，可是隨後也……那種慘況實在不忍向您說明。」

「讓你也受連累……」

驚愕的遠子目瞪口呆。

「我們日牟加人?你指的我們是誰?」速來津姬輕蔑地笑起來。

遠子咬緊牙關，想起小碓命不在熊襲的現實，他已離去，並不知道自己在此受難。那人渾然不知自己是以何種心情來到日牟加，又繼續出征別地大舉破壞。如此想來，滿腔失望憤怒的遠子幾乎喘不過氣。

當時爲了趕抵日牟加她心急如焚，其實並不純粹爲了勾玉，而是得知小碓命已出發來此。爲了保護速來津姬而不惜成爲階下囚，或許也是無意識地在追求能更接近他的地方。豈料，遠子在這極西的國度努力到這個地步，小碓命仍絲毫不察地飄然離去。

絕不能在此送命！

4

黎明前，少女們被從土牢中拉出，雙雙綁縛着分別塞進幾頂類似長箱的轎內，由穿戴整齊的數名男丁列隊抬轎朝山道出發。配合儀式的整齊踏步雖然緩慢，對手腳都被綁住的少女們而言，卻是苦不堪言的旅程。由於抵背相縛的對象是江受女，遠子爲此喫足了苦頭，因爲這熊襲姑娘實在高大，好幾次讓遠子被擠扁在轎壁，害她險些窒息，只能拼命掙扎。

儘管境遇糟透了，不過在尚能感覺痛楚時還是必須暗自慶幸，倘若被推落谷底，那才真不知痛爲何物了。臉受擦撞掛彩的遠子於是想起菅流等人。

他們……真的會拔刀相助嗎?

遠子對他們絕對會來救援深信不疑，以那幾人的個性絕對會如此。可是假如偏偏沒有獲得消息該怎麼辦?不知那幾人究竟在火山遇上什麼事，菅流等人可能也未必平安，或者已逃往遠地，就算有天大本事，也不可能飛檐走壁前來相救。

「不，我不能放棄。」

緊閉雙眸的遠子對自己說道。

即使是最後關頭，我都必須相信能逃離險境。我的命運不該在這裏完結，非打倒小碓命不可，如今他還在豐葦原揮動破壞之劍……

突然間，轎子底部如遭撞擊般飛彈起來，兩個少女跌作一團，不僅迎頭相撞，更擠向轎子角落，這次遠子又被壓得七葷八素。

「真不好意思，您還好嗎?」就在江受女虛弱地表示歉意時，轎外忽然喧嚷大起，那是一種不尋常的喊聲，遠子感到抬轎的男丁嚇得腳步凌亂。

「怎麼回事?」

「是偷襲。」江受女一問，遠子便毫不遲疑地答道，她的聲音不禁透着活力。「好像打得正熱鬧呢。」

從聲。向判斷似非單純的小衝突，而是雙方率領衆多人手在對決激鬥。遠子等人突然隨轎被拋了出去，原來是男丁們紛紛棄轎逃之夭夭。被撞得幾乎掉淚的兩人只能保持頭下腳上的姿勢，半分動彈不得，不過說時遲那時快，立刻有人劃破轎壁讓她們重見天日。

「你還好吧?」扳開破壁，朝她露出笑容的正是今盾。

遠子望着那張熟悉的面孔不禁百感交集，雖然堅信他們會仗義相救，但實際獲救的感受畢竟不同。

「又見面啦。」態度悠然的今盾割斷綁住遠子的繩索。

「你太酷了。」遠子微笑着說道。

「我也這麼覺得。」

我的勾玉?

或許正是潛伏在此的熊襲民衆，而來自伊津母的活潑年輕人也一同參戰。決鬥當然發出了劇烈聲響，還可見到有少女倒在青年懷中抽咽，至於被迫乘轎上山崖的速來津姬也從轎中脫困。

混濁的泥水反射着刺眼的火紅夕照，連遠子也怔住般凝望這幅光景。既無暴風雨，也不曾落下雨點的朗空下，今早分明毫無異狀的村落此時卻在洪水中淹沒。

「我們沒戲唱了，回去吧。」今盾對菅流說道。

「都是他在照顧。」

「沒想到水位漲那麼快，其實我也很慌。」菅流聳聳肩。

不知何故，這幅景象令人凜然一驚，高挑帥勁的青年與嬰兒並不止是奇妙的組合而已。菅流小心翼翼地抱着嬰兒，卻露出沉思般的肅穆神情俯望着洪水，夕陽從正面迎照他的紅髮燦爛如火，一瞬間，他的超凡形象讓遠子望而生畏。安毘靠着菅流的長腿佇立，嬰兒寧靜沉睡，形成了宛如三人一體的神聖塑像，實在是不可思議的光景。

「你借用勾玉的力量?」

就在遲疑不決地望着嬰兒時，安毘突然開口了，不過嬰孩仍繼續喫乳，安毘也照樣玩弄着母親的頭髮，這種奇象簡直匪夷所思。

「你嘔什麼啊?」感到意外的菅流望着遠子。

然而遠子懷疑起自己眼前所見，這洪水景象又是怎麼回事?——

身體總算重獲自由，離開轎子後，遠子看見其他將被獻祭的少女坐轎也遭拋棄現場，隊伍早亂成一團。縱然有人不忍棄戰，可是全副武裝的押轎隊伍看起來已落居下風，突襲的這方人手皆屬熱血青年，參與者高達數十名。

就在遠子感到焦躁不安時，安毘彷彿鞭策她似的說：「嬰兒也說你最好快點出發，而且先回伊津母纔要緊喔。因爲啊，真幻邦的皇子正往那裏去，伊津母會有人死翹翹，跟這裏一模一樣——」

今盾聳聳肩，也不否認。呆望着這場破天荒異象的一行人變得沉默寡言，只能繼續前進。就在更接近村落時，他們發現菅流正立在低丘上俯視泛洪，他的手裏抱着裹布的嬰兒，身旁還跟着安毘。

「真沒趣。」在衆人的惜別不捨中，被硬塞滿贈禮踏上歸途，菅流嘀咕道，「我到底爲什麼來日牟加的?好不容易被嬰兒饒過，正想無牽無掛好好認識姑娘時就打道回府，那不是沒得到半點好處?這怎麼行?」

「我再也不跟菅流說話了。」遠子大嚷着說道。

「你們該不會說這是……菅流做的好事吧?」遠子雖笑着對今盾說，聲音卻顫抖不已。

「勾玉既能引發漲潮，當然也有退潮的力量。現在我正在退水，否則這樣下去太慘了。」

該不會只是我一時頭暈眼花……

扶鋤卻不以爲意地搖搖頭，「追兵不會再來了，那人回到府邸鐵定嚇得腳軟。那麼，我們也去見識一下菅流到底發揮了多大本領吧。」

「是啊，全都沒事。」

「近在眼前反而不易察覺，不過，畢竟事不宜遲。」

「我不會忘記你們的盡心盡力，但是你們並不需要爲此地負責，這也不是真幻邦的責任，而是我們熊襲人自己該負全責。一切災禍都由內亂以及軟弱所引起，上游村落遭受火焚，下游村落飽受水患，我認爲這是天怒神怨。可是即使失去一切，只要有巖夫人在，我們仍會再度團結一致，只要她還存留世上，我們就能從頭開始，我會帶領大家努力。」

扶鋤等遠子笑飽後才說：「不過菅流畢竟有兩下子，除了照顧嬰兒，說不定正在籌劃驚天動地的計劃。」

遠子尋找着速來津姬，只見她在江受女等人的隨侍下，正坐在稍遠的樹蔭下哺育。女嬰正專心吸乳，完全不睬遠子和安毘，只不過是個尋常小娃，完全看不出她能向安毘訴說慧語，遠子只好將原委告訴速來津姬。兩人在遭監禁時，遠子已向她提過巖夫人曾借身託諭，因此這位女子能即時領會。

陷入沉思的遠子眼前一片茫然，因此突然被人抓住手時，簡直嚇了一大跳。原來是安毘，不知何時他來到遠子身邊，純真的圓亮大眼正仰望着少女。

遠子聽到這句意想不到的話語，不禁認真追問安毘：「嬰兒說什麼?她說我有勾玉嗎?在哪裏?三野明明失去了勾玉，而且落在真幻邦大王的手中。」

「安毘，我們去嬰兒那裏吧，我希望她能多告訴我一些事。」

「該把嬰兒還你了，她的狀況好得很，一哭就驚天動地。」菅流趕緊將嬰孩還給這位母親，兩手一攤笑起來。「呼，真好。啊!終於解脫了。」

「巖夫人將生玉賜給我，所以你看，它在我手上會發光，而且兩塊勾玉能凝聚一塊所欠缺的強大力量。我姑且一試，結果變成這樣。」

「可是我們也不能就這樣拋下這裏不管。」菅流說道，指着開始退洪的泥沼地。「河川只要一夜就能恢復水位，但是民衆的生活卻不能如此，我們仍然什麼都沒解決，畢竟不能就此推卸責任吧。」

「牢裏的那些人都避難了嗎?」

「嗯，不過……」遠子環顧四方，詫異地說，「怎麼沒看到菅流?那人本來最會不計任何代價搶回美女的，他怎麼了?」

走下山道相當費時，他們不同於倉皇逃命的國長部屬忙如喪家之犬，而且少女中還有好幾人依舊虛弱難行。不過就在日影偏西時衆人終於穿過森林，眼前映人平野景緻。從高臺向下俯瞰，只見山麓地形向西延展，從此處也能望見杵津彥府邸所在的下游村落——照理來說本應可以看見——

在樹林另一頭的扶鋤揮舞長矛擊退敵勢後，朝此處走來。

聽了他們的意見，遠子也不再多言。他們看似玩世不恭，卻有自己堅持的原則，此時不顧一切離去未免太卑鄙，可是——

「嬰兒說呀……」安毘開口了，「遠子也要快點找到自己的勾玉纔行喔，這樣的話，你也可以擁有玉之御統。」

「你們的心意我心領了。不過，還請各位回故鄉吧。你們必須爲自己的國家盡力。」

或許我沒有搜齊玉之御統的資格。我不是玉主，即使想當戰士，恐怕也無法如願……

「頂多三天。」扶鋤悄聲說，望着今盾。

「到底菅流做了什麼?」遠子疑惑地問道。

「喂，快看!村子不見了。」

「我是聽巖夫人講的。」

「雖然我不能和安毘一樣解讀巖夫人的話語，不過還是認爲老夫人是向你宣告該繼續朝此路邁進。爲什麼安毘能聽懂呢?或許是因爲人家說小孩在七歲前有神通力吧。遠子，你一定能擁有玉之御統。」

滿臉驚訝的男孩倒退幾步，「我不知道，是妹妹這麼說，我才告訴你的。」

「就靠這個。」菅流在她面前伸出右手並打開手掌，只見掌中有兩塊勾玉，就是他自己的嫩葉色嬰玉，還有巖夫人的濃金色生玉。

速來津姬撥開衆人走出來。

然而，遠子的敬畏也在剎那間旋即消失，原來菅流回過神注意到她，那回頭開口的模樣，依舊是遠子熟悉的菅流。

熊襲民衆紛紛發出驚嚷，瞪大眼睛一看果然不假，在夕日西沉的河流邊圍造的村落無影無蹤，只剩一片汪洋水澤，形成河川氾濫所造成的扇狀池塘。

飽受震驚的遠子一時還不能調適心情，與其說勾玉造成的現象怪異，倒不如說是因自己被這種不可思議的力量隔絕於外。菅流和巖夫人都是玉主，理所當然擁有這份神祕的力量來源，然而遠子只是一介平凡的橘氏族人，不可能獲得這種神力的恩賜。

扶鋤小聲笑道：「都是你惹她的。曉得嗎?在你認識的女孩中，態度一直沒軟化的只有遠子喔，她夠厲害吧?」

菅流朝氾濫的景象一揮手，又蹙起眉頭，神情沒有絲毫玩笑之意，似乎也感受到事態嚴重。

他們只露出莫測高深的笑容，卻不回答。

「反正有好戲等着瞧噦。」

望着兩人別有用意地互使眼色，遠子覺得他們似乎知道什麼隱情，然而正要詢問時，只見數名熊襲青年疾奔而來，邊喘息邊懊惱地說：

「嗨，遠子，原來爲了搶回美女而情願殊死戰的西國人也跟我們沒兩樣嘛。」

此大展身手，不過揹着嬰兒趕來救美實在太遜了。」

「安毘!」含淚的速來津姬緊抱住飛奔而來的男孩。「你能平安……一切無事……」

速來津姬略加思索後說，「可是大王對勾玉勢在必得，留在真幻邦的玉石難道不會被奪走嗎?」

菅流頭一縮，對扶鋤說：「喂，遠子很不爽喔。」

「啊，是娘!」安毘叫道。

真的好想知道自己是否可以達成心願，希望有人指示，我選擇的

遠子聽了不禁睜大眼眸，「是由菅流照顧嬰兒?」

今盾補充說：「那嬰孩沒有菅流不行，就算交給乳孃也不成，當然我們更沒法子。只有讓菅流抱着纔不哭不鬧，還真玄哩。」

是正途……

「原來這就是你不想回伊津母的真正理由，我還一直在想你很有責任感呢。明知家鄉情況危急，你還有閒情逸致釣姑娘。」

「有名字的，叫做『真幻邦』，古代曾有輝神在那裏留下足印，因此纔有這個稱呼。」速來津姬告訴安毘說，「不過，那裏在成爲真幻邦之前到底是什麼樣的國家，其實大家全忘了，因此才稱爲忘名國。巖夫人在輝神降世以前，就熟知這片大地的事。」

「什麼事呢?」

遠子於是掩住口，「那麼，真的是菅流讓整個村落都陷在水中，究竟怎麼做到的?……」

「少胡扯，她也不算女人吧。」

「巖夫人說要儘快動身喔。」

「如果要找勾玉，下次該去的國家是忘名國。哇——『忘記名字的國家』耶，就是都城。娘，你知道嗎?都城沒有名字喔。」

「國長杵津彥逃走了，據說那些傢伙突破圍攻逃回村裏。」

「嗨，遠子，你看來還不錯嘛。虧你將嬰兒塞給我，讓我整整瘦了一大圈，連晚上也沒法子睡好覺。」

「真幻邦就是『忘名國』嗎?」遠子愕然插嘴說，「那麼您是說真幻邦也有橘氏存在，而且在大王統治前就守護着勾玉?」

速來津姬抱着嬰兒走近四人，那凜然威儀是至今以來展現最充分的一次。

「怎麼辦?他們絕對會派追兵攻來。」

「別擔心，那傢伙很平安。」扶鋤露齒而笑。「說來說去，他也想在

「不，是安毘說的。不知什麼原因，他好像能懂嬰兒想說什麼。」

「神聖的土地都會有所謂的共榮共存，即使勢力交集也不奇怪。」

「啊，對不起……確實沒錯。」遠子後悔自己語氣太沖，又想到透過安毘，或許可以再與巖夫人溝通一次。

遠子知道他是指江受女，「真不巧，人家有對象喔。幸好那人在菅流引發洪水前就脫險了。」

扶鋤質問菅流道：「我可沒聽你提起過要作大水喔，不是隻淹到屋腳而已嗎?」

「回故鄉可以大大炫耀噦，就說有剛出生的女娃對你很着迷。」今盾悠然答道。

她畏懼眼前的異象，彷彿喚起了昔日親睹大蛇劍發出詭異光芒造成天雲變色的回憶。

遠子更加驚奇了，然而扶鋤又說：「偶爾少讓那小子出風頭反而是爲他好，最近他還爲睡迷糊的安毘一直叫自己『娘』而頭疼得要命。」

不過，事實並非如此。

「可是……」遠子此刻需要的並非安慰，卻又不便表明。

遠子不禁哈哈大笑，對自己能活着暢快歡笑，實在喜悅到震顫，即使對菅流有點失禮，不過還是好笑至極。

女王——在場的衆人都明白熊襲的新領導者於焉誕生，速來津姬必然會重建一族，不再向真幻邦的壓迫低頭。

「而且真幻邦的那批人如果返回，勢必又造成糾紛。」扶鋤插嘴說，「就像我們在火山腳下襬了他們一道那樣，而且這次還將熊襲人也捲進是非。雖然大顯身手是很爽快啦。」

「嬰兒說的嗎?」

「那個哪算女人?剛纔明明有個漂亮姑娘——」

「你怎麼會控制……玉的力量?」遠子不由得悄聲問道。

遠子跌跌撞撞地飛奔回來，告訴伊津母的三個年輕人事態緊急，然而總是行事利落的他們卻露出躊躇的表情。

「我覺得兩天吧。」今盾忍笑答道。

他們從巖下順利拖出小俱那號，在詳細整備檢查後再度航向汪洋。西方盡頭的大地消失在青波彼方，離開此地，曾經逗留的時日仿如過往雲煙。

的確，究竟是爲何來日牟加呢?——遠子倚着搖晃的船身尋思。

當然目的已經達成，在夕日西沉之國尋獲巖夫人所賜的生玉，而串連御統的第二塊勾玉如今正交由菅流保管。

可是，那是菅流的東西，並不屬於我，難道他纔是成爲戰士的人選，而不是我?

遠子還沒獲得成爲戰士的明確指針，這是造成她憂鬱的原因，然而她唯有前進，傾盡全力追逐劍主小碓命。

5

歸途順着海流而行，較前往時更快速，小俱那號沒有遇上海難，順風逐浪回到伊津母。然而，即使船速再快也爲時已晚。

「真幻邦的皇子殺死了我們的國造大人。原因?我哪曉得，大概是伊津母太富強才引起真幻邦眼紅吧，畢竟都城只要一處就夠了……可是也真明日張膽，大家還只顧想着要如何向皇子表示敬意呢。」

就在遠子等人抵達伊津母港口時，真幻邦的那批人又已離去。這國家如遭暴風雨席捲般混亂異常，他們自己也彷彿身陷其中似的飄搖不定。儘管如此，遠子等人還是一臉狐疑，試圖前往國造府親眼確認。

那座青翠樹籬圍繞的府邸已面目全非，殘存的僅是燒黑木樁兀立的焦野，此處與河上彥的府邸面臨同樣的命運，悽慘的景象簡直不忍卒睹。

遠子其實只覺作嘔，站在日牟加的焦土前，她憤怒到渾身發抖，然而這次連憤怒都顯乏力，僅感到胃部喫了一頓悶棍。

「喂，遠子，你怎麼了?……」

若不是發覺情況有異的菅流連忙扶住，她真會暈厥過去。過了半晌遠子才終於舒服些，睜開眼眸，只見三人面帶憂色正窺望自己，她覺得必須說明自己擔心的緣由，便沉重地開口道：

「象子也應該在府邸纔對，可是連豐青夫人的孤殿也燒光了，那麼夫人和象子也……」

「混蛋!」突然菅流發出謾罵。

略感驚訝的遠子仰頭望着他，第一次見他流露真正的憤怒神情，這是他在至今的任何決鬥中所不曾有的表情。

「真可惡，竟敢趁我離開時大肆破壞——」

就在菅流大發雷霆說着時，突然有人靜靜出聲：

「象子小姐很平安，她與豐青夫人安全離開了，如今置身別處。」

四人一驚回頭，只見一位態度沉着的青年朝他們走來。那是一張陌生面孔，因此菅流等人皆保持警戒盯着此人，只有遠子還依稀記得他的容貌，不過腦海中仍一片昏亂，一時認不出對方是誰。

「畢竟——歸心似箭啊。」扶鋤說道。

「遠子說要去真幻邦，夢話也這麼念着，大概阻止不了她吧。」

「你走得動嗎?」菅流詢問，遠子立即點頭。

微笑的象子顯得十分清麗，幾時不見，她帶着昔日欠缺的沉着，彷彿不曾受到炎禍波及般，一襲美染紅裳和配合時節的輕衣打扮，比起風塵僕僕而歸的遠子實在華麗不下數倍。

豐青夫人見過小碓命，對他的觀感也極好。唉，真驚訝，夫人反而在婉轉責備我的不是，怎麼會有這種事情……

象子這次羞得滿臉通紅，緊緊握起雙拳，原本以爲她大概會當場給菅流一記，不料卻突然背轉過身跑向屋內。

青年朝遠子微笑道：「遠子小姐，您忘了我嗎?」

「我纔不抱怨。」月影中的菅流自信地笑笑說，「不過，事後等着我怎麼痛扁你。」

「是啊，雖然發生不少事情，不過一定沒有你的經歷艱苦。我稍微變得豐腴了些，遠子，你好像又瘦了一點。」

象子眸中怒光閃閃，瞪着青年，「就會嘴上說得天花亂墜，明明根本沒想起我。西國的美人一定多得是吧?」

「騙人。」

「你能平安真要謝天謝地，而且還比以前更漂亮了。假如象子有三長兩短，我一定斃了小碓命。」

「我看過府邸纔來的，幸好你能安然無事，也真難爲你了。」

「我纔沒忘記你呢。」菅流說道。

「豐青夫人很想見你，近來她連日伏臥在牀，現在通報說你到了才起身呢。拜託，可不可以立刻去見夫人呢?她比先前更容易疲倦了。」象子語氣不再尖銳，或許是在豐青夫人身旁生活而受到潛移默化吧。

「那麼你打算陪她旅行到底?」

遠子露出苦惱的眼神望着她，「象子，我接下來要去真幻邦，不能耽擱時間，必須儘快尋找下一塊勾玉。」

「你不會是認真的吧?」

「遠子小姐，你曾稱呼小碓命是『那男孩』，還表示與他從小一起成長吧。不過，你並沒告訴過我此人的性情如何。」

菅流露出懊悔的表情。「白天她曾暈倒，那時就該留意纔對，她是勉強撐來這裏的。」

「啊，你是『耳從』?」

「他說是誰?」菅流蹙眉輕聲問道。

耳從面露詫異，菅流等人也失笑地望着她，遠子不禁面紅耳赤起來。「沒什麼……請繼續說。」

「遠子的情況怎樣?」扶鋤見到菅流回房便問道。

「這很難說。」

「夫人——」

內室呈現與外界隔絕的形式，豐青夫人仍同先前在孤殿般處在微暗之中。她從牀鋪坐起身，肩披薄衣的姿態依舊瘦弱。遠子輕聲走進房內後緊張端坐着。

搖着頭的遠子堅持說：「非趕快動身不可，否則來不及——會太遲的。我一定要趁改變心意前取得玉之御統，絕對要得手纔行。」

今盾突然說：「你的勾玉爲什麼不能轉讓給遠子?就像巖夫人轉讓給你一樣。她想要勾玉都快想瘋了，你的給她不就好了?」

遠子覺得好不公平，自己千辛萬苦堅持這項唯一的目標，可是夫人卻全然不知，壓根兒都不瞭解自己也是孤苦無依，因此才更想賭上一切，勢必解決小俱那。

遠子頗感驚訝地點頭，依她的話匆匆走向內室。

「是嗎?……」

「遠子，歡迎回來，找到勾玉了嗎?」

夫人的聲音依然如拂風輕喃，卻帶着以往不曾有的凜然魄勢，讓遠子感到訝異。

「雖然難表心中哀悼之意，不過能再次拜見您，真是萬幸……」遠子略顯生硬地開口，豐青夫人卻突然直接切人正題。

這時象子總算發現遠子了，看見她孤零零立在那裏，象子驚訝地道：「我到處找不到你，究竟怎麼了?晚飯準備好了。」

「我與皇子見過面，彼此也有交談，不，並不是談什麼重要話題，皇子自始至終都彬彬有禮。啊，不過小碓命和你以前一起生活時，就是那樣的聲音嗎?」

不久，衆人抵達一間有柴籬的小民家，此處位於深山寂幽之地，是十分潔淨雅緻的好場所。經耳從呼喚後，一名代爲接應的年輕姑娘出來，原來正是象子。

「不是，我不想讓遠子得到這種力量，她太莽撞又盲目衝動，一心只顧打倒小碓命，根本不曉得和他決鬥會是什麼情況。就算她氣勢過人也終究像個孩子，剛纔的情況你也看到了吧，根本就是逞強。」

「是的，小姐別來無恙。」

遠子躊躇了半晌，突然下決心開口，「豐青夫人，雖然我這樣講很失禮，不過請問您是想對我表示什麼呢?」

「不。」遠子毫不猶豫地答道，「他是該被擊垮的對手，是我的敵人，如果同情敵人就不能討伐。」

「我不懂您的意思……」

今盾則說：「遠子從不示弱，所以我們也忘記多加關懷，可是她畢竟是個女孩啊。」

「你們往那邊，不過沒什麼好招待的。」象子冷冷拋出這句，正想移步領路時，全然沒放心上的菅流朝她微微一笑。

「遠子小姐，你會同情小碓命嗎?」豐青夫人問道。

耳從說：「夫人正盼着你們回來，如今在日河的某個隱蔽地區過着深居簡出的生活。國造大人逝世後，夫人在揣測紛紜中抽身隱退，不過若是各位，還請允許在下領路一同前往。」

「沒問題，我想盡早見到象子。」

「高燒不退，喝了一點葛粉湯後正在入睡，有象子在旁照顧她。」

菅流直起身子說：「這與我大有關係，至少以玉主身份來看，她不單純只是尋找勾玉的夥伴而已。如果遠子想討伐劍主，我也必須從旁協助；當她無法完成使命時，我必須代她執行任務——儘管或許她不願如此。」

「我覺得還是象子好看，發火的樣子更美麗。」菅流愉快答道。

「我忘不了那聲音，是多麼孤苦無依，爲何貴爲真幻邦的皇子會有這種語調呢?實在比失羣滄鳥、離枝落葉還更悲慘淒涼。他必然失去了什麼纔會深陷絕望，若是平常人絕無法活下去的。」她以袖拭眼後，繼而又道：「即使沒人發覺，我還是能察覺，因爲我們可說同病相憐，都能體會活在這世上卻因超凡而忍受孤獨。我沒有安撫他心靈的力量，也無法傳達同情或悲哀，能做到的唯有流淚罷了。」

今盾則無精打采地說：「菅流，看樣子我們得喝西北風了。」

「沒騙你啦，其他地方再也找不到連甩我三巴掌的女孩，我怎會忘記?那時你勁道十足，還帶點我爺爺的味道。」

「說得也是。」豐青夫人又嘆了口氣。「你就像是清流，只要有強韌和健康就行……你不放棄目標，一定堅決貫徹到底，因此至少請容我對那位皇子略表同情之意。」

不久，扶鋤開口說：「接下來該怎麼辦?」

遠子突然問道：「真幻邦的皇子是——女裝打扮嗎?」

然而就在遠子離去後，象子突然板起臉，原來是衝着菅流而來。

象子臉上的笑容消失了，「遠子，你的身體狀況有點不對勁喔。」

明月高懸，朧影映入房內，隨意坐臥的三人半晌無言。

「最後一夜究竟發生了什麼糾紛，我們都無法得知，不過一定有什麼造成決裂的關鍵。皇子原本預定翌晨將圓滿離開伊津母，可是就在深夜時府邸陷入一片火海。我沒有盡『耳從』的任務打探消息，只盡全力搶救豐青夫人和象子小姐。」

「豐青夫人的親信，不是可疑人物。」

「是啊，你不可能和我一樣完全憑聲音來辨別他人，不過我在聽到小碓命的聲音後想法完全改變了，即使他殺死我的兄長國造，我本身也因此差點命喪火海，但不知爲何我竟然——」豐青夫人發出幽長顫抖的嘆息，「很想替他的處境掬一把同情之淚。」

象子不由分說就將手放在她額上，叫道：「你在說什麼傻話，都燙成這樣了，你這人哪，簡直就像小孩，一點都不懂得照顧自己。」

不能釋然的遠子從豐青夫人的內室離開，頭昏腦漲的她獨自來到庭外讓烘熱的臉龐清冷些，在迎風片刻後，對自己爲何心情不佳的原因——才終於恍然大悟。

「你在說什麼?該不會現在就想啓程吧?」

「不要，我——不想給她。」

菅流將下巴擱在交抱的胳臂上，一時並不回答，不久才慢吞吞說：

隔了半晌，今盾略帶捉弄地說：「你走的話，我就去追象子喔，到時你可別抱怨。」

在行往日河的途中，耳從盡力詳述自己所知的在國造府發生的事。雖然身爲豐青夫人的順風耳，他仍表示真相難以大白。

「你這傢伙真壞。」扶鋤望着他有感而發說道。

「就是現在。」

「至少在最後見面的瞬間爲止，國造大人與皇子之間並無對立之意，大人甚至覺得與這位在遠征途中暫臨此地的貴族相當投緣，不但共進飲膳、偕同策馬出遊等，招待十分熱絡，還造訪了你們曾經前往的玉造村。皇子似乎在找尋獻給大王的秀玉，可能是一無所獲，最後國造大人才從自己的寶庫中取出玉石獻上，然而那絕不是被威逼脅迫的關係。」

「是啊。」扶鋤也說，「伊津母既然一片混亂，速來津姬不是曾說希望我們爲國盡力嗎?橘氏的使命就交給遠子吧，或許她能達成任務。」

「不——」菅流開口說，「是刻意不想變成女孩，問題就出在這裏……」

遠子顯得更加驚慌失措，因爲豐青夫人其實已飲泣起來。

「爲什麼?一旦掌握力量就不想放手?」

不知何故，遠子感到心絃一震，悸動也劇烈起來。

「她沒這種意識吧。」