冒險家之鎮巴爾特

自定下前往冒險家之鎮巴爾特的行程後，過了一段時日。

艾因背靠在自己房間的窗框，望着眼下的光景豎耳聆聽。

「王儲輔佐官，裝載工程到此結束，還請您確認。」

「好，謝謝你。」

剛剛在王城區域內執行了前往巴爾特的旅行準備。藥劑、衣物、緊急用食糧、飲品等所有品項，無一例外全部必須要進行精細的確認作業。

這項混雜了許多僕役與騎士的確認作業，則在庫洛涅的主導下執行。

她最近這幾天都專心在處理這項工作。

艾因曾要求幫忙卻遭到拒絕，而那也已是距今幾天前的事。

因此，艾因現在便在自己的房間裏守望着庫洛涅工作的情景，且他還懷抱着另外一項非常重要的任務。

「好了。」他這麼嘀咕着，視線轉向房間角落的地板。

「那個……克莉絲小姐？真的很對不起啦……我向妳道歉，妳能不能別不開心了……？」

這裏明明是王儲的房間，卻看到克莉絲的身影縮在一處角落。

伊修塔利迦騎士團元帥，克莉絲汀娜•沃倫史坦展現出十分罕見的無精打采模樣。

「請您無須在意，反正我得在此留守。」

「不，那個……就算你要我別在意，我果然還是會在意啊……」

「只有我……被留下來了……」

看着現在的克莉絲，任誰都會覺得被要求「停下」的小狗看起來還比較幸福。

那充滿悲傷的表情感覺不到一絲像樣的生氣，她就像齒輪壞掉的時鐘般一動也不動。

艾因離開窗邊，走近抱膝坐在地面的克莉絲。

「克莉絲小姐～～……？」

「我想要冷茶。」

「畢竟舊魔王領是初代陛下過去的遠征之地，對憧憬初代陛下的艾因來說，前往距離舊魔王領鄰近的巴爾特，你會感到雀躍不已也是沒辦法的吧。」

「對、對啊對啊！這是沒辦法的！」

「我在說歷史學家之間意見分歧的事。伊修塔利迦建國是在討伐魔王之後，還是在那之前──的議題。」

走到王室專用水上列車的月臺，艾因微笑着對百姓揮手，接着終於踏入車內。

雖然也因爲和她可以很自然地相處，不過最重要的是兩人待在一起很快樂。所以若要說真心話，艾因原本也很期待克莉絲陪同前往。

看來不只是艾因感到夏季炎熱。

白玫瑰車站的熱鬧程度非同小可。伊修塔利迦鄰近夏天的氣溫明明相應得炎熱，然而聚集此地的百姓之熱情卻更上一層樓。

她突然抬起臉，看向艾因。

這句話絕無虛假。

「是啊……不過唯有一點我十分在意。」

她的低喃沒有傳到艾因耳裏便煙消雲散。

庫洛涅莫可奈何地說道：

「確實是這樣沒錯……但是……」

「我原本也很期待和克莉絲小姐一起去調查，所以……我也覺得很遺憾。」

艾因浮現開朗的笑容，吸引了克莉絲的目光。

「我準備點什麼吧。你想要熱的還是冷的？」

她是位能幹的輔佐官。沒錯，是能幹的輔佐官。

克莉絲嘟起嘴脣，定定地注視着一臉困惑的艾因。

聽到頗具衝擊性的話題，艾因再次確認到庫洛涅有多麼能幹。

不過不知道是不是因爲這裏只有艾因在，又或是她故意沒有加上外套……艾因看不出究竟是什麼原因，總之從背後能看見她身穿的輕薄上衣，隱隱透出內衣的線條。

唯有一項無庸置疑的事實，克莉絲必須承認。

（……假裝沒注意到吧。）

艾因用手指戳了戳她抱住膝蓋的手，接着艾因的手突然被握住。

「希望有一天能得到答案。」

庫洛涅穿着質地輕薄的服裝時，一定會再多加一件外套。

「是啊，若只是孩子的話至少還會聽人說話。」

◇　◇　◇

面對這第一次聽到的情報，艾因不禁陷入沉思。

「只有我和艾因喔，其他還需要誰嗎？」

（爲何我的心會這麼痛呢？）

「不，沒有啊。我只是覺得口渴了。」

先一步上車等待的庫洛涅迎接艾因的到來。

「我知道，我可是前所未有得緊張呢。」

艾因被戳中痛處，完全無法反駁。

和前往伊思忒的路途也不同，充滿了艾因從未見過的景色。

「嗚嗚……爲什麼我的心會這麼……」

「我就告訴你吧。你還記得『王室轉蛋』這個詞吧？」

原來她接受了這樣的考試，而且還考了滿分。

「我反倒覺得庫洛涅知道得真多。」

「當然。這個詞就是用來戲稱我們王族的返祖現象。」

畢竟她有自己的立場，不可能隨時伴在艾因左右。她明明早已明白這一點，卻無法抹去這難以形容的難受。

雖然路途尚未超過一半，不過周遭的景色卻已有很大的變化。

「謝謝妳。羅伊德先生和迪爾呢？」

「在應徵艾因的輔佐官時，也出了這方面的考題喔？」

「呵呵，辛苦你了，王儲殿下。」

所以縱使父母都是人類，有時候也會因返祖現象而誕生出其他種族的後代。

然而卻怎麼樣都得不出答案。畢竟這可是經過歷史學家長久議論的問題，他本來就不可能馬上得出答案。

「嗯……我會買很多伴手禮回來，所以妳要等我喔。不過有克莉絲小姐爲我們守護都城，大家才能夠安心。」

「我看你好像很開心，不過在巴爾特可別胡來喔？」

沿路經過的盡是被巨大巖山包圍的地帶，艾因看見擁有兩對翅膀的巨大鳥禽飛在遙遠的山頭。

接着，克莉絲便在心中靜靜思考。

當他沉浸在欣賞風景的時光，庫洛涅開口：

（也就是說，目前是在爭論「是在伊修塔利迦建國後，才遇上魔王這個危機？」還是「鎮壓了魔王領後，伊修塔利迦才作爲統一制國家建國？」吧。）

「怎麼了嗎？」

呼……艾因鬆了口氣，以手握拳。

他望着不斷掠過眼前的山景，儘自己努力地進行了一番考察。

「──太奸詐了，您竟然說這種話。」

作爲王儲，這樣的思想肯定十分重要。艾因面對空氣展現出因勝利而得意的表情。

「……呣唔！」

「不過這又怎麼了？」

「……不，我想只要有庫洛涅就足夠了。」

近期他也有潛入睿智之塔的前科，以前則曾逃離王城前往討伐海龍。看他至今爲止的所作所爲，可見不怎麼有信用。

咦？他立刻嘗試放開克莉絲的手，對方卻完全沒有要解放他的跡象。克莉絲的手緊緊握住他的指尖，彷彿那是寶物似的。

「嗯，那麼我們進去吧。」

「雖然現在還不清楚，不過說不定發生過『魔王領的異人族曾和王族交融』這樣的事情。」

那就是──她最喜歡艾因的笑容了。

這纔是紳士行爲。

「目前知道的是答案線索就在舊魔王領之中。至今爲止曾多次進行調查也是因爲這層理由。」

專注在「輔佐官」這一身分上吧。

艾因坐上馬車，在克莉絲、奧莉薇亞以及沃廉一行人的目送之下來到了車站。

「建國？」

「不過舊魔王領是被稱爲蘊含建國祕密的地方，所以我也有興趣。」

總算是矇混過去了。

「嗯？是什麼是什麼？」

不愧是能幹的輔佐官……艾因這麼想着，突然有了一項發現。

「我沒有那麼孩子氣啦。」

她的心情尚未整頓好，縱使如此也非放棄不可。

「唔……妳這麼一說，我還真是無法反駁……但是如果克莉絲小姐不在都城的話，騎士團會很傷腦筋，而且都城的百姓也會很困擾喔。」

「我明白了，這次我會乖乖看家。」

「真是的……是真的嗎？」

要不然艾因似乎會莫名感到緊張。

因此她決定帶着萬分悲痛的心情，專心駐守此地。

「不過……」

──從都城出發後已經過了數小時。

「雖然我當然會把視線移開啦……」

「好過分……既然這樣，您早點告訴我還比較好。」

重見光明一般的艾因找回了活力。

「他們在前方的車廂。這次的旅程將近衛騎士分成兩組，分別位於前方和後方。」

艾因離開都城那一天。

要詳細解釋就是伊修塔利迦王室是由多個種族相交而成。

「嗯？那麼這個車廂……」

一邊聽着艾因的話，克莉絲緊緊抿住了脣。

「怎麼啦？艾因真是奇怪。」

克莉絲一邊說着，一邊擦了擦淚水，輕輕拍了拍臉頰。

她用手帕拭去艾因額頭的汗水，用滿臉的笑容慰勞艾因。

那浮現淡淡淚光的雙眼以及因激動而泛紅的雙頰，將她的美貌妝點得楚楚可憐。

等到心情稍微平復一些後，纔跟着庫洛涅一同前往休息廳。

「……無法肯定說沒有這一點讓人害怕呢。」

到頭來，異人族和魔物的界線，全都基於國家規定的內容所界定。

無論是異人族或是魔物，體內都有「魔石」與「核心」這兩個重要的器官。

能夠與人交談且不會帶來危害。以此爲界定的結果，就是被判斷爲異人族的種族直至今日遍佈了大街小巷。

「初代陛下的王妃……是什麼種族來着？」

「我記得……是由初代陛下命名的，一種叫『皮克西』的種族。」

那是一種和精靈及樹妖族擁有相近性質，宛如妖精般的可愛種族。

很遺憾的，直至現代皮克西的個體數相當稀少，甚至被認爲或許根本已經滅絕了。

（我的孩子會是什麼種族呢？）

艾因終有一天也會娶妻。

雖然這是早已定下的事實，不過這麼一來他便會想到王室轉蛋。到底會誕生出什麼樣的種族呢？

他自然而然看向在自己面前的庫洛涅。

「那、那個……怎麼了？突然默默地看向我……」

「抱歉，我想了很多和未來相關的事情。」

「呵呵，你真奇怪。王儲殿下也輸給了炎夏的熱氣啊。」

雖然是沒有敗給炎熱，不過他不出言否認。

艾因決定暫且接受她的笑容療愈。

◇　◇　◇

離開都城後約半天的路程。

往北上前進了一段相當長的距離，隨着列車不斷邁進，艾因漸漸看到耳目一新的光景。

雖然他早已聽說這裏是一片酷寒之地，不過從幾個小時前他便已看得到雪，這讓艾因感到驚訝。

除了羅伊德之外的三人均豎耳傾聽。

能看到……他不懂這句話的意思。

聽聞理由的三人瞬間感到虛脫。

「理由很簡單。艾因殿下要來的公告大概有張貼在公會里吧。不過這麼一來則會引發一個問題。」

「爲了以防萬一，在下聽說似乎會先進行點檢再重新啓動。」

艾因道了謝並走出車廂。

「就結論來說，並不是不受歡迎。相反的，冒險家們對艾因殿下的評價相當高，畢竟殿下隻身討伐了海龍。」

無視國家的公告這種事是可以一笑置之的嗎？就連未來將會繼承王位的艾因，也不禁對這有冒險家作風的事嘴角上揚。

打開門便看見迪爾站在門後。

庫洛涅雖然一邊斥責他，卻仍然撫慰着他的指尖，這讓艾因心中充滿感謝。

「坦白說，那個骨頭十分昂貴。骨頭愈是巨大，相對的身爲骨頭主人的魔物強度也成正比，因此只有強大的冒險家纔有辦法狩獵……也就是說，素材本身的價格也很高昂。」

靜謐的夜晚風景彷彿剛剛沒有發生過任何事，令人很快就忘卻了方纔的衝擊。

「──唔！艾、艾因……」

「哈哈哈！這也是有緣由的！我想您很快就能看到了！」

他一邊眺望着從未見過的車站風景，一邊嘗試碰了碰車廂外側。

「嗯？妳怎麼會這麼想？」

打開窗後，冰冷而新鮮的空氣充斥了艾因的肺。

「現在時間……嗯，看來總算是在換日前抵達了。」

「嗯，這裏相當刺激吧！那麼艾因殿下，現在就由我來告訴您一項小知識吧。請您看那裏。」

「那麼我們走吧。初次登陸巴爾特。」

又過了一段時間，水上列車終於抵達巴爾特。

「你爲什麼要以身試險啊……來，手給我。」

「巴爾特還真是有趣的城鎮。」

不過她搓揉指間的動作之所以看起來如此煽情，是因爲自己的心靈太過骯髒了嗎……這讓艾因感到抱歉。

「就是這樣，開始能看到了呢。」

現在兩人的身高已經幾乎相同，艾因大概年底就能超越她。

原本沐浴在夕陽下的山巒此刻也被月光照耀着。

請您看看那裏。羅伊德語畢，艾因的視線便轉向一端。

「我知道，差不多要再次行駛了吧？」

再這樣下去，他們看起只像是來曬恩愛的。

艾因握着庫洛涅的手，讓她感到安心。

他的身高和熱心照顧他的庫洛涅已經縮短許多。

他似乎想要對羅伊德說些什麼，卻說不出話來。

「那個……究竟是什麼樣的魔物呢？」

如字面所示，那簡直像是惡魔一般的存在。

在森林樹木包圍的地區深處，有一個小巧的山丘。那一帶的地形看起來像是被挖過般扭曲，不過存在感勝過那種扭曲的則是放置在山丘上的巨大頭骨。

「好冰！這也太冰了吧！」

他還看到鐵匠在店裏豪邁打鐵的身影，縱使外頭不停下着雪也讓人感覺不到一絲寒冷。

「不要緊，很快就會平穩下來。」

「請您看看留在頭骨上的一道傷痕，那就是初代陛下留下的致命傷疤。」

接着迪爾邊吐着白煙邊說道：

真是的。艾因吐了一口氣，此時庫洛涅詢問羅伊德：

就在他們聊天之際，一行人走出了車站。

「雖然中途發生地震，不過能平安抵達實在太好了。那麼，唔……」

「……骨頭是店家等級？」

水上列車鑽過外壁駛入鎮內，並停駛於設置在其中央的車站。艾因伴着庫洛涅走到車站內，與迪爾和羅伊德兩人會合。

……還好迪爾他們從其他車廂走來，幫了大忙。

巴爾特是座周遭被高聳外壁所包圍的都市。

「我會不會是第一個讓輔佐官這麼做的王儲？」

雖然他解釋得不幹不脆，不過這話題就在他豪爽的笑聲中帶過。

手拿着質料良好的長絨毛圍巾，庫洛涅將其繞上艾因的脖子。

「這裏真的是冒險家之鎮呢。」

並排着的建築物正面設置的看板，是運用看起來像魔物骨頭的東西所製成。

搖晃大約持續了十幾二十秒，在這時間內王室專用水上列車也停了下來。不久後有人敲響車門，艾因稍微離開了庫洛涅身邊。

透出橙色光輝的餐廳中，冒險家正大口喝着酒，熱鬧地大笑出聲。朝着大門走去的冒險家們的對話中則飄蕩着夜間狩獵的緊張感。

某種緊張的感覺壓迫着他們，不過羅伊德的話語一下子便抹去了他們的緊張。

「羅伊德先生，反正這裏只有我和庫洛涅，大家就照平時的習慣對話吧。」

「……好壯觀。」

他對包圍四周的外壁那看起來牢固的外觀感到訝異，並被厚重的鐵門吸引了注意力。看向街道，獨特的建築物不禁讓他心生雀躍。

王室專用列車和一般的列車不同，並不會在既定的時刻抵達。

「雖然以前都稱呼『元帥閣下』，不過現在稱呼『羅伊德大人』比較適合。」

「失禮了。據駕駛員所說，因爲突如其來的地震所以暫時停車。」

之後再也沒有產生搖動。踏上前往巴爾特的路途，水上列車窗外映照着和剛剛如出一轍的夜景。

「好了，結束……怎麼了？臉這麼紅……是害羞嗎？」

雖然巨大的軀體只剩下頭骨，然而頭骨仍然大到約有十幾樓的建築物一樣巨大。和人類相似的頭骨帶着讓人感覺到生前兇猛的銳利尖牙，還有一根彷彿要衝破天際般的筆直巨角。

再過不久將進入巴爾特的車站，此時車廂突然劇烈搖晃。

艾因輕咳着清了清喉嚨，重振士氣。

「那個是魔物的骨頭，而魔物的骨頭其實就代表了店家本身的等級。」

這讓他體認到自己長大了不少。

不過羅伊德馬上發現他的意圖。

「無論在哪個公會，那些傢伙根本就不會看國家發佈的公告啊！所以這次大概也是因爲這樣吧！哈──哈哈哈！」

「麻煩妳當作是因爲太冷而凍紅了。」

接着，彷彿觸碰到冰塊般的冷冽刺進他的肌膚。

「因爲巴爾特的人們對艾因一點反應也沒有。」

「唔，好冷！這裏真的是同一座大陸嗎？」

外頭映入眼簾的光景，和都城甚至是港都瑪格納及魔法都市伊思忒都完全不同。

伊思忒的象徵是睿智之塔，而巴爾特的象徵，大概就是位於視線彼端的魔物骨頭吧。

就這樣，艾因向冒險家之鎮巴爾特踏出了一步。

既然如此，這又是爲何？庫洛涅的腦海掠過這個疑問。

拿着輕便的手提行李，艾因和庫洛涅站在車廂的出入口。從這裏就已經能感覺到雪的寒冷，艾因不禁抖了抖身子。

「好像沒問題。」

「那個猶如海龍般突然出現的魔物，就是被初代陛下討伐的魔物。據說唯一留下的頑強頭骨中殘留着許多銳利的尖牙，甚至能夠一咬便屠殺一羣雙足龍。傳說其利爪能挖起大地，且擁有甚至能摧毀山的強大力氣。就是因爲有那個骨頭，這個城鎮纔會模仿初代陛下，開始將骨頭用來做裝飾。」

羅伊德手指之處是掛在一間大餐廳上的骨頭。

「呵呵……遵命，殿下。」

「是同一座大陸。來，過來這裏。脖頸也必須好好保暖纔行。」

「原來如此，真有這個城鎮的作風。不過爲什麼是骨頭呢？」

艾因觀察起城鎮的模樣。

迪爾瞄了一眼站在身旁的羅伊德。

轉瞬之間，艾因便聽見爐火再次啓動的聲響。

「話說回來，羅伊德大人，艾因在這裏不怎麼受到歡迎嗎？」

「哎呀殿下，原來您有自覺嗎？」

「謝謝妳。」

「是種叫做食人魔的魔物，不過現在已不存在。」

「……對不起。」

「看來是的。那麼在下告辭，若又發生其他事情再過來。」

「……聽到了嗎，迪爾？因爲你太不中用，殿下才會如此體貼你，你可要好好感謝殿下。」

這是因爲列車會在路途上一邊觀望情況，並重復加速和減速。而且今天還遇上了地震。

艾因乖乖聽從庫洛涅的話，她用雙手包覆着艾因的手。

目送迪爾離開的艾因馬上回到了庫洛涅身邊。

雪覆蓋了整座城鎮，翩然飄落的雪花反射住宅的燈光閃閃發亮。

艾因不禁驚歎出聲。

「根據紀錄，據說初代陛下僅僅一擊便敲開頭骨，劈開了魔石。」

「──哦？感覺似乎有聽聞過這樣的事蹟。」

「怎麼了迪爾？怎麼突然說這個？」

「不，沒有。只不過說起用同樣手法討伐強大海中魔物的大人，當今王室也有這樣的一位英雄。」

在場衆人突然露出瞭然於心的表情。

這麼說起來確實是如此。他們一齊看向艾因的臉。

「確實如你所說，那戰鬥的英姿簡直像是初代陛下。」

「那個……羅伊德先生？我可還有幻想之手之類的輔助喔？」

「縱使如此也一樣。根據流傳，食人魔是爲了逃離某種魔物，纔會來到人類居住的地方襲擊居民。雖然海龍並非逃來我國，不過會襲擊人民這點是一樣的。」

雖然很突然地被拿來和初代國王做比較，不過艾因並不感到不適。

畢竟比較對象是自己憧憬的人物，這也莫可奈何。

「你看起來很高興呢，艾因。」

庫洛涅指出他完全鬆懈的表情，這讓他爲了遮掩自己的害羞，不禁趕着前往旅館。

但他這樣的行爲反而立了大功，因爲在四人抵達旅館後不久，整座巴爾特小鎮便被強大的暴風雪所覆蓋。

◇　◇　◇

旅館中大部分的房間都在不久前被沃廉預訂了下來。

或許是因爲如此，除了他們之外的住宿客僅有幾組貴族。

雖然羅伊德說這裏的旅館和都城沒什麼差別，不過這間旅館中也裝飾着魔物的標本等物，充滿了這個城鎮的風格。

處在與平時不同的環境中，艾因光是走在旅館裏就感到滿滿的樂趣。

迅速結束沐浴的艾因站在陽臺上。

緊接着，羅伊德站到了艾因身後。

「您說得沒錯。畢竟這裏是魔物和礦物資源的寶庫，巴爾特甚至被稱爲『鍛造聖地』，有許多鐵匠聚集於此。」

「這座城鎮雖然也有許多莽漢，不過能獲得殿下如此稱讚，本人感到感激不盡。」

數不盡的繁星點綴着夜空，外層還有色彩斑斕的極光包覆。

通紅的頸部和鎖骨周圍十分煽情，讓艾因慌張地撇開了視線。

「明天中午過後就要執行公務喔。」

她接着就像剛剛的艾因一樣，沉溺在夜空的景色中。

俐落的動作讓艾因感覺到宛如軍人般訓練有素的氣息。

「要是對方要求一大早拜訪……就算是我也不會應允。」

「初次見面，我是萊札爾•巴爾特。聽從陛下命令負責管理巴爾特一地，並有幸獲授伯爵之位。」

「那個男人寫了介紹信……？」

艾因脫下自己的外套讓庫洛涅穿上，拉着她變冷的手回到室內。

「是哦……感覺是很有趣的人。」

「嗯，初次見面，能夠見到名揚四海的巴爾特伯爵，深感榮幸。」

看着說這段話的巴爾特伯爵，艾因覺得他的五官和鎧札爾十分相似。

庫洛涅的身體突然微微打顫。

「我們進去吧。」

「呵呵，謝謝。」

見這呆愣到恰到好處的表情，庫洛涅不禁笑了，不過他可無暇顧及這一點。

回想起魔王的素描畫，讓艾因覺得這個猜測未必是錯的。那有着漂亮銀髮的可愛身影，那樣的她大概很適合這片雪景吧。

不知是不是無意識的動作，她發着呆把玩起艾因的手指。作爲被把玩的一方，艾因感到內心十分騷動，但也不能出言要她停下，畢竟艾因並不感到不舒服。

尤其是鼻樑和眼睛四周，留下和鎧札爾相像的印象。

就在艾因開始期待與巴爾特伯爵聊天時，房門外響起了敲門聲。

在隔了幾次呼吸的空檔後，門被打了開來。

「當然是可以啦……不，完全可以。」

暴風雪已過，平穩的天空映照在他眼中。

「沒錯。對方有來信，說會在艾因用完午餐時過來拜訪。」

「……好好好。」

「這裏是個很棒的城鎮，我很喜歡這座城鎮的氣氛。」

迪爾站在房間外頭進行護衛。

「就這麼辦。真期待他是什麼樣的人。」

同樣也洗完澡的庫洛涅走了過來。

「我很期待。若你有推薦的打鐵鋪，麻煩稍後告訴我。」

「來見你的人是巴爾特的領主喔，爵位是伯爵。」

不過說到介紹信，讓他想起了一件事。

聞言的庫洛涅點頭，將手覆上了艾因的手。

「他似乎抵達了。」

極光一開始看起來宛如夕陽，接着變換成盛夏的新綠，眨眼間又轉變成讓人聯想到港都瑪格納海洋的碧藍。

誠如羅伊德的說明，他的舉止讓人感到舒暢。

聞言的巴爾特伯爵感到開心，咧嘴露出笑容。

羅伊德走向門口，確認外頭的情況後看了艾因一眼。

「難得……？」

兩人在欣賞夜景之後，回到了各自的臥房裏。

若對方太早到訪，必定會喫閉門羹吧。

「你先專心思考明天和伯爵打招呼時要說些什麼吧。」

艾因的臉瞬間染上了詫異的色彩。

「請到殿下面前吧。」

「不，只是覺得還真是難得。不過既然有鎧札爾的介紹信，相信殿下的調查也會進展神速吧。」

聽見如此令人感激的提議，艾因的臉上也老實地露出笑容。

「我還覺得冷，這樣可以嗎？」

巴爾特伯爵已經站在門外。

◇　◇　◇

巴爾特伯爵應該差不多要到了。

「──小心會感冒喔？」

「……騙人的吧？」

他說完話後就彎腰低下頭，以九十度鞠躬。

「那真是太好了。」

「過去曾見過幾次。王城舉辦宴會時，有過交談的機會。」

「那麼本人爲您準備一封打鐵鋪的介紹信吧。只要有介紹信，我想隨時都能進入店裏。」

「話說回來，巴爾特伯爵。我想起我也曾收過令弟鎧札爾閣下一封介紹信。」

「很好。房間裏很溫暖，牀鋪也很舒服。」

「庫洛涅也過來吧。很漂亮喔。」

言下之意就是或許人類是後來才定居此地的。

庫洛涅露出微笑，不過她恐怕是認真的。

他是在前往伊思忒之前便收到信件，因此已經過了一年多了。他收下的當時聽說正因爲介紹信是頗具名聲的鎧札爾提筆寫下，那封介紹信才具備相當大的影響。

「哦哦……好壯觀。」

「我說這種謊有什麼好處啊……真是的。」

「是的。何止難得，本人還是第一次聽說鎧札爾爲他人寫介紹信。畢竟那傢伙和外貌如出一轍，是個乖僻的男人。」

庫洛涅心情愉悅，艾因似乎能聽見她哼着歌。

「您昨晚睡得好嗎？」

「在我回去之前，也想好好去參觀一下打鐵鋪之類的地方。我聽說鎮上有許多技術高超的鐵匠。」

「不過，艾因或許能和巴爾特伯爵聊得很開心喔，他在信中提及……聽說弟弟鎧札爾在學園承蒙照顧。」

「啊──領主要過來打招呼來着？」

「這次殿下光臨巴爾特，本人感到無上光榮。」

被安置在沙發上的她，看着艾因坐到對面的沙發上，不禁賭起氣來。艾因纔剛坐下來，她便也移動到艾因身邊坐了下來。

「羅伊德先生有見過巴爾特伯爵？」

艾因從鎧札爾那裏收到的是要給公會的介紹信。

「呃……咦？鎧札爾教官是伯爵家的人？那他爲何要當什麼冒險家啊……」

如此說着並進入房間的人，是一位初老且背部直挺的男子。

自己的手突然被牽起，庫洛涅似乎感到很訝異。

艾因站在一旁眺望着這副情景。對他來說，凝望着夢幻光景的庫洛涅，宛如被收藏在玻璃雪花球中的珍藏畫面一般，充滿了藝術性。

「怎麼了？有哪裏不對勁嗎？」

「打擾了。」

所謂的目瞪口呆就是這麼回事吧。

「咦？」

一頭白銀色頭髮整齊固定在頭上，同樣銀灰色的鬍子充滿了男子氣概。

「是個爽朗的男人。他重視人情，性格充滿溫暖，而作爲貴族也很罕見得是劍術一流的男人。我想他的實力至少足以應付幾位近衛騎士。」

時間是隔天中午，羅伊德來到艾因的房間。

她訝異地沉浸其中，屏息靜靜仰望着星空。

順從庫洛涅的聲音，巴爾特伯爵坐到艾因面前的座位。

那就能悠閒睡一覺了。

兩人安靜地坐了一陣子後，庫洛涅突然想起些什麼似的開口：

光是踏進室內一步，感受到溫暖的空氣浸染肌膚，她的身體便感到喜悅。

雖說艾因是搭乘列車到這裏來，不過路途相當長。可以的話，他想避免一大早就開始執行公務。

「這麼美的景色附近竟然有魔王城，世上真是無奇不有呢。」

看了一眼手錶，艾因做好心理準備。

「是、是啊，謝謝你……」

「他會到這個旅館來，對吧？」

「哎呀，說不定反了喔。搞不好是魔王先住在這裏，而她很中意這片景色呢。」

「他是什麼樣的人？」

和話語相反，在談論鎧札爾的伯爵看起來莫名開心。

「他最近都沒和我聯絡，不過知道他過得很好，真是太好了。」

「……恕我失禮詢問，請問鎧札爾閣下爲何會離開伯爵家呢？」

「那個男人是爲了實現自己的夢想。我們兄弟出生於巴爾特，因此自小便憧憬冒險家，也時常出入公會。當然並不是去承接委託，只是去那裏享受氣氛罷了。」

「嗯。」

「也因爲我是長子，就父母的角度來看，他們認爲我是乖巧懂事的孩子。不過鎧札爾則選擇了追求自由，接下來的發展就很簡單了。他硬是離開了巴爾特家，僅此而已。他和我個人的關係並不壞。」

「我還以爲……是發生了什麼更大的問題。」

「抱歉讓您擔心了，不過我想一定……只是鎧札爾生錯家庭罷了。那個男人有他自己的夢想，而他想要去實現夢想，僅僅是如此而已……哦，一個不小心聊太多無謂的話題了，真是非常抱歉。」

「不，別在意。我對這話題也十分感興趣。」

「不敢當。話說回來，殿下您是否有前往舊魔王領的預定？」

接着巴爾特伯爵將手伸進懷中，取出一封封口的信件。

「請收下這封信。」

羅伊德收下信封，檢查內容物。

「這是最近前往舊魔王領的路線，也包含了這陣子的氣候。真是獲得了一份好資料。」

「──幫大忙了！感謝你，巴爾特伯爵。」

「見您如此喜悅，本人倍感榮幸。不過這邊還有一封要交給您的信件。」

語畢的他拿出一封艾因曾見過的信封。

正面寫着他熟識的人物名字。

「奧茲教授……！」

「其實奧茲閣下一直到幾天前還在這個城鎮。他似乎是來進行周邊調查，知道自己和殿下錯過時看起來還相當懊惱。詳細情形請您過目信件吧。」

「嗯，我知道了。」

三番兩次出現巨大的搖晃，不定期伴隨地鳴聲出現。

在前往伊思忒之前，艾因和克莉絲曾一同前往瑪瓊利卡的店。當時她曾說過，舊魔王領的周遭有來路不明的魔物氣息，因此克莉絲反對艾因前往舊魔王領。

艾因在心中表示理解，此時巴爾特伯爵動了動臉頰說道：

正統王位繼承人不能有萬一，而且若是自己有什麼不測，羅伊德被嚴厲苛責也並非怪事。

「……什麼意思？」

「傳承至現代的名稱叫『凍雪神威』。很遺憾，關於此魔物的情報十分稀少，只知道牠擁有巨大的身體，並且會噴發寒氣。也有種說法猜測牠可能是一種龍。」

「昨晚地震後，魔物們似乎想逃離什麼似的蠢蠢欲動。」

避難這個詞語轉變爲逃避，狠狠苛責着他的心。

若戰力和他聽說的一樣，那麼艾因前往時肯定不會遇上危險，且只要有艾因臨機應變的能力和行動力，或許會有不錯的發現。信件以這句話作結。

他回想起一年多前的事情。

門扉忽然被猛地打開，迪爾和巴爾特伯爵兩人踏了進來。

「有實力的冒險家們說會不會是建國時期的魔物出現了。」

艾因的表情立即改變了。

「恐怕和羅伊德大人想的一樣。」

艾因將內容告訴羅伊德後，他「嗯……」地陷入沉思。

「迪爾！到底發生了什麼事！」

「不過有一點，雖然僅止於傳聞……」

感覺到庫洛涅輕輕撫上他手臂的溫度，這次應該要死心────他的心中強烈浮現出這樣的念頭。

「牠大概有多強？連這一點也不清楚嗎？」

「唔！嗯嗯，那麼事不宜遲。」

「嗯？庫洛涅閣下？」

他們唯一理解的只有此刻飄蕩着不平穩的氣氛。

「是的，魔物會等到再變得更寒冷一點纔會開始活躍。」

緊接着，信上也寫了巴爾特的狀況。

「這也沒辦法吧。」

接着巴爾特伯爵站了起來，立即離開房間。

「非常抱歉，不過事態緊急！伯爵，請看那裏！」

「意思就是無論公務還是調查都要中止，打道回府比較好啊……」

「冒險家們如何？有謹慎地狩獵嗎？」

迪爾看見巴爾特伯爵眯起雙眼，露出嚴峻的表情。羅伊德立刻靠近兩人，臉上邊浮現責備的表情，邊無聲地要迪爾給出理由。

那個魔物是會讓如此巨大的食人魔逃離的生物。

信中寫道，如果可以的話他其實也很想加入調查，也希望自己擁有的知識能夠幫上艾因，然而他卻因爲無法從之前先定下的行程中抽身，因此這次不得不拒絕。

「是的，其魔物很有可能就是那個元兇。」

「是！」

「迪爾！在艾因殿下面前太無禮了！」

「是──巴爾特伯爵方纔也說過，是建國時期的魔物。倘若真的是那個魔物現身……要說其魔物足以匹敵海龍也絕不誇張。」

「我明白。本人暫且離席，還請羅伊德大人將情況轉達給王儲殿下。」

「請看那裏！那裏是原本鋪設了水上列車軌道的地方！」

「是、是啊，庫洛涅閣下說得沒錯。」

「凍雪神威身負重傷，使盡全力逃離了初代陛下。初代陛下雖然追了上去，不過那傢伙卻宛如融在雪中一般逃跑了……也就是說，其威脅程度應該足以讓艾因殿下回都城。」

接着換羅伊德的眉毛上揚。

看來他似乎對此有頭緒。羅伊德雙手環胸開始沉思。

「坐馬車慢慢趕回去似乎也很危險。」

聽到異變這個詞，艾因和羅伊德不禁面面相覷。

纔剛聽過的故事他不可能會忘記。艾因立即點頭回應羅伊德。

「這就要看內容了，我希望你能先告訴我。」

「哦……現在這個時期，周邊的魔物很沉靜？」

「若是和今後的行程有關，我想也必須將狀況告訴王儲殿下才是。」

「是！這絕對是正確的選擇。我想這傢伙恐怕就是至今爲止在調查中也曾觀測到的未知魔物。」

「我現在就向您說明。只不過還請您諒解，根據情況有可能會請您直接回到都城。」

雙手抱胸的艾因閉上了眼。

聽了這些話的艾因在心中想着：

「順帶一提，這個時期前往舊魔王領，我想徒步要花上四個鐘頭。再加上就現狀來看，我不推薦各位前往舊魔王領。」

「並不是很明瞭，不過……這傢伙曾和初代陛下戰鬥過，並且存活了下來。」

信中提到了正因如此也推薦艾因前往舊魔王領探查。

好了，該怎麼辦呢？

縱使他們的視線遊走於兩人之間，也找不到像樣的答案。

然而軌道卻已無法使用。

信件內容從賠罪開始。

她在最棒的時機幫了自己一把。艾因在心中感謝庫洛涅。

不過與此同時，被稱爲英雄的他離開這裏真的好嗎？艾因不禁猶豫。

「誠如羅伊德大人所說，除了一流的冒險家之外似乎沒有人離開城鎮。」

「到底發生了什麼事啊？」

「當時我應該是這麼說的──『食人魔在逃離某種魔物』。」

「若我的擔心是正確的，那麼就必須緊急回到都城纔行……不，那樣也很危險吧。畢竟還有艾因殿下身體的問題……不能那麼輕易回去……」

「說來聽聽吧。」

「……我很清楚。」

艾因還找不到確切的詞語，就在他開口的剎那──突然發出了「嘎吱」的小小摩擦聲，接着忽地傳來一股巨大的晃動。

那裏僅剩被捲起的土沙和雪，以及被扯壞的鐵軌殘骸。

兩人緊急跑向陽臺，粗魯地跑到外頭望向地平線。

「就這麼辦──巴爾特伯爵，非常抱歉……」

然而，這卻讓他感到沉重。

艾因決定把這件事情交給羅伊德處理，自己只是豎耳靜靜聆聽。

「羅伊德大人，您的意思是艾因──殿下動身前往，也不會有問題嗎？」

另一方面，在房間內推測出狀況的艾因嘆出一口氣。

和討伐了魔王的英雄戰鬥後仍然存活。聽聞這項事實，讓艾因眯起了雙眼。

「那麼──我們稍微休息一下吧。」

「雖然我尚未掌握詳細情形，不過昨晚我接到報告，這附近似乎發生了某種異變。」

或許應該要照羅伊德所說的去做。

艾因搔了搔太陽穴，露出苦笑。

確認到這一點，艾因開口：

「這個時期的魔物確實很沉靜。」

「艾因殿下，您無須過於複雜思考此事，您是王儲……您有所謂的立場。」

「果然如此啊。」

「哦？聽起來相當危險。」

「嗯？這是爲何？」

只有艾因與庫洛涅兩人不知所云。

「若只有普通魔物的話不會有問題，不過在至今爲止的調查中，曾觀測到某種強大魔物的氣息……因此大概很困難。」

「首先希望您回想起我昨天說過的食人魔的事。」

羅伊德急着詢問。

「不，怎麼可能……爲何事到如今……那麼巴爾特伯爵是怎麼想的？」

（是在說克莉絲小姐之前說過的，那個來路不明魔物的真實身分嗎？）

「……唔！那是指……！」