前所未聞的應考生

季節換成秋季，在早晚開始一點一滴變涼的時候。

王城的一角，騎士們的訓練場十分熱鬧。

「啊……對，沒錯……！然後一口氣追擊……！」

「哎呀哎呀，克莉絲真是的，妳就那麼希望艾因獲勝嗎？」

「那當然！若是艾因殿下，一定能獲勝！」

奧莉薇亞坐在訓練場角落設置的座位，克莉絲帶着興奮的神情坐在她身旁。

兩人視線彼端，是像競技場一樣的小舞臺。

站在那裏的艾因和一名王城騎士，兩人正在進行模擬戰鬥。

「──喝啊啊啊！」

艾因雖然比平均身高要高，縱使如此也還是年幼的少年。

不過與其說有力，他巧妙運用技術和臨機應變，對獨當一面的騎士施展劍術。

「唔……實在……難以瞄準……！」

講難聽是到處竄動，講好聽是巧妙運用靈敏反應，忙着在騎士周遭採取行動。

騎士也開始消耗體力，能感覺到他的氣息紊亂了起來。

（多虧杜拉罕的魔石，還能補強體格方面……！即使有點狡猾，必須有效利用纔行……！）

他不使用幻想之手，而是用劍術和體力決勝負。

話雖如此，無法否認是因爲多虧大幅成長的數值，如今才能像這樣和騎士交鋒。

不過在這之中也有艾因自己的努力，並且能以技術和對方抗衡也是事實。

「……我……要贏！」

躲開騎士落下的劍，艾因趁隙鑽到他懷裏。

要怎麼稱讚他纔好？而且，竟然要她去稱讚王儲嗎？

艾因終於從任職於王城的精銳騎士手上獲得了勝利。

正想說她要做什麼，克莉絲便屈膝與他平視，緩緩地伸出了手。

接獲命令的騎士向艾因和奧莉薇亞低頭致意後，跑着離開了訓練場。

「艾、艾因殿下！您不可以做這種事……！那個，我也覺得很開心，請您快快抬起頭吧！」

羅伊德不知何時來到這裏，帶着滿臉的笑容靠近艾因。

「……來吧，克莉絲也稱讚他吧。」

「沒有了！所以……還請您加油啊！」

「您做到了呢，艾因殿下！」

「是！」

艾因獲勝一事確實該稱讚，只不過……

時間僅過了數分鐘，不過他還想好好稱讚自己打得好呢。

「還有嗎？沒有其他的了？」

羅伊德站在眼前的強壯巨體，充滿了超越過往的魄力。

「好了，我可不允許騎士輸給要保護的殿下。太陽下山爲止，你就繞着外牆跑步吧。」

瞄準了騎士正準備重振姿勢的那個時候。

明明使用的是訓練用的木劍，爲什麼會變成這樣？

「不過話說回來……這模樣還真是相當讓人難以認爲是王儲呢。」

艾因露出呆愣的表情望着羅伊德，後者便揚起俊俏的微笑。

「不過……看這個髒亂程度，就算說您是王儲也不會有人相信吧。」

「克莉絲小姐！沒事的！請不要露出那麼難過的表情！還有母親也是！我會害羞的，您不用說出來沒關係！」

「不，那是艾因殿下自己獲得的結果！」

看見彷彿有小隕石掉落而挖開的地面，那超乎規格的力量令人訝異。

「就算只是前進一小步──艾因殿下也正漸漸靠近初代陛下呢。」

那把短劍，抵在騎士的脖子。

那雙手伸向艾因的頭，並用溫柔的動作輕撫。

「──好了，那麼我也要去換衣服做準備了，就選在艾因殿下期望的時機開始吧。」

簡直像是調皮的孩子般，奧莉薇亞做了吐舌的動作。

（沒有了嗎……我還是會努力啦。）

金絲般美麗的頭髮飄動，那動作和外貌相反十分可愛。

「我、我贏了……我贏了，母親！」

另一方面，克莉絲其實也猶豫過要不要說，但最後想爲艾因加油的心勝過了一切。

「若是沒有修練的贈禮，艾因殿下就無法像這樣發揮力量！正因爲成功發揮力量，所以可說這一切結果，都是源自於艾因殿下自己的努力啊！」

「哎呀，克莉絲真是的，艾因並不是不喜歡──」

接着──耳邊傳來「啪啪啪！」拍手聲。

這種說法並不是貶低，算是對他的一種稱讚。

「我、我認輸……」

要是她流下一滴淚水，那破壞力肯定超羣。

艾因露出燦爛的笑容，深深感覺到強烈的成就感。

「我要和騎士們進行模擬戰鬥。以往之所以沒和艾因殿下交鋒，完全是出自於擔憂危險性。可是既然艾因殿下贏過了騎士……那就是這麼回事了。」

什麼準備？要做什麼？

所以就算能贏騎士，也讓他感到有些不好意思。

「那個……您要水嗎？」

「啊……那、那個……非常、謝謝妳。」

受到這樣直接稱讚，艾因笑得有些難爲情。

接着艾因在恢復體力後，朝着羅伊德踏出了一步。

（別說是大岩石了，這根本是座大山嘛。）

「克莉絲小姐，謝謝妳平時教導我劍術！」

這種攻擊他怎麼可能接得下來！艾因拚命地躲避攻擊，同時觀察情況。

來到伊修塔利迦，經過了一年又幾天的今日。

「怪、怪了？您果然不喜歡嗎……？請、請不要露出那種表情啦……！」

眼前有張美女表露悲傷的臉，實在是令人感到衝擊的光景。

「──等、太奇怪了啦！羅伊德先生！那不是可以展現給六歲孩子的力量啊！」

羅伊德以強硬的口吻回應。

「艾、艾因殿下！羅伊德大人他，那個……很不擅長應付下段（注：劍術起手式之一，下段爲劍尖朝下的姿勢）！」

不過話說回來，心情真好。

他有種全身都充滿活力的感覺，甚至連腦中都很清爽，非常舒適。

雖然不會批評她是廢柴，不過情感豐富的這一點十分有魅力。

是在鼓起什麼幹勁啊？艾因忍住想吐槽的衝動，並靜靜等待她的行動。

「話雖如此，我也只是因爲天生具備的技能，剛剛好能吸收魔石而已……」

還是老樣子那麼美麗卻又可愛呢。艾因在心裏大力稱讚她。

長長的秀髮落到胸前，某種令人平靜的溫柔香氣包圍了艾因。

並沒有僅僅用一句淘氣歸納，正因爲羅伊德瞭解艾因的目的，看到這副模樣纔會感到開心。

奧莉薇亞完全不在意他身上流的汗會不會弄髒自己的禮服，伸手抱住艾因。

訓練用的裝備沾滿了塵土，他的手上有還沒痊癒的傷，一頭褐發因汗雜亂。

接着她靠近艾因，彎下腰讓視線靠近對方。

奧莉薇亞和克莉絲似乎都同意這個意見，兩人皆深深地頷首。

似乎是因驚訝而有些困惑，不過害臊的感覺還是勝過前者，不禁流露出複雜的表情。

「……什麼？」

羅伊德既敏捷又堅固，而且強過頭了──不久……

他自覺羅伊德對自己來說，是爲期過早的對手。艾因到了極限，便呈現大字倒在地上。

「你真的很努力呢……艾因，剛剛非常帥氣喔。」

緊接着向劍術教師克莉絲表達感謝，並彎腰低頭致意。

「呵呵，明明很可愛……真是遺憾啊。」

沒錯，他完全不覺得討厭，應該說……

「──您這一路走來都非常、非常地努力呢。剛剛的戰鬥真的很堅強，非常出色喔……？」

奧莉薇亞在她身旁掩嘴失笑。

雖然他拚了命地想躲開，但那已進入攻擊範圍。

「等等，克莉絲！不、不可以告訴他這種情報！」

汗水和塵土，再加上未痊癒的傷，這般模樣實在不像王儲。

艾因用力拍了拍臉鼓起幹勁，拿起劍走向舞臺。

「羅伊德先生，那個……這樣實在太嚴格了吧……」

「呼……呼……唔！」

直到訓練用的木劍墜落地面發出「喀啷、喀啷！」的聲音，艾因才終於有了實感。

接着騎士將劍丟到地上，舉起雙手投降。

稱、稱讚？聞言的克莉絲感到心慌。

他完全沒有能擊碎對方的感覺，這次交鋒將如字面般僅止於「討教」，結果簡直一目瞭然。

大概是因爲被王儲低頭致謝，她感到困惑，連忙慌張地搖着雙手。

（他是靠努力爬上頂點的人，一定難以對付……）

儘管內心一點也不平靜，但她重複好幾次呼吸後便想到了主意。

「沒那回事。雖然艾因殿下變可靠是事實，不過就元帥的立場來看，若不對他做任何處罰──這是不允許的。」

克莉絲以雙手當擴音器大喊，艾因哈哈笑着回應。

接着，艾因手握的短劍向上一揮。

……原來如此，那他就不客氣地虛心討教吧。

（我還真常被摸頭呢……畢竟年紀還小，所以也沒辦法啦。）

他談論起艾因憧憬的存在。

「那、那麼就失禮了喔？小的要失禮了喔……！」

他帶着輕盈的步伐跑向奧莉薇亞坐的位子，傳達那份喜悅。

她緊閉雙脣，兩手交握並擺在胸前，是認真在爲艾因加油吧。

「──我、我認輸。」

「可是竟然能躲開剛剛那一下……您真的成長得很出色呢……！」

不過，面對與超大國伊修塔利迦的頂點──元帥羅伊德的模擬戰鬥，艾因的心中湧起強烈興奮。

「啊，克莉絲小姐……雖然我想喝水，不過妳現在別靠近我比較好喔。」

「咦？爲、爲什麼？」

艾因以疲憊的模樣回答因體貼而靠近的她：

「……我消耗太多體力了，有可能會不小心吸到妳的魔石……之類的。」

接着她慌慌張張地後退，並用雙手緊緊抱住豐滿的胸口。

「不、不可以吸喔……？」

（克莉絲小姐爲什麼要壓着胸口啊？）

就這樣，艾因今天也結束了訓練，疲憊不堪地朝浴室走去。

──這天晚上。

做好睡覺的準備後，艾因來到奧莉薇亞的房間。

「艾因也差不多要準備去學園了呢。」

兩人坐在沙發上漫無目的聊着天時，她突然說了這句話。

季節已來到秋季，只要冬天到來，艾因就滿七歲了。

這麼說來，這裏確實有學園呢。艾因對學園產生了興趣。

「我要去什麼樣的學校呢？」

「是位於都城，父王擔任理事的學園喔……如果你比較想去別的學園，也是有港都的學校……」

但是那樣就得和奧莉薇亞分開獨自生活。

她此時浮現淡淡的淚光便是最好的證明。

「我覺得都城的學園最好。我不會和母親分開的。」

兩人相鄰坐在沙發上。

奧莉薇亞開始針對都城的學園進行說明。

這麼一來，就必須使用毒素分解EX。不過，因爲毒素分解EX也有其特殊性，目前還沒有公開的預定。

宛如金絲般的豔麗秀髮完全沒有纏住手指，就在她整理頭髮而露出白色的後頸時，艾因不禁驚覺。

「您、您果然是奧莉薇亞殿下的孩子呢……呼嗚，艾因殿下真是的。」

望着想以笑容矇混過去的她，艾因莫名產生想點出來的心情。

「咦？還有那種地方嗎？」

鞋子前方摩擦到地面，其中一隻腳失去平衡。

接着，她停在道路的深處……陽光照不太進來的地方。

正因爲有這兩者，現在的艾因──

「反正有衛兵會跟去，沒問題喔。」

據說王城後面有個小小沙灘，也兼具緊急逃生功能。

儘管是外出但距離也很近，拿來轉換心情似乎也不壞。

就在他望着那氣質高雅的走路姿勢時，她不經意地絆了一下。

「順帶一問，克莉絲小姐會游泳嗎？」

因爲艾因平時就接受着並非王儲會做的訓練。

「若是這樣，我也想快點考完試，可以去參加看看日期最近的考試嗎？」

這種事沒有必要拖到後面再做。

腳踏在滑順的沙灘上，艾因和克莉絲一起前進。

克莉絲來到在王城中庭讀書的艾因身邊。

她不會跌倒。不過雖然僅有一瞬，但確實產生了縫隙。

「雖然現在已經變冷，不過溫暖的季節還能游泳喔。」

「我的強項在於毒素分解EX還有黑暗騎士，但是……」

艾因從草地上站起來，跟在克莉絲身後前往沙灘。

「咦？被發現了啊？」

他並不會特別爲了應試做訓練。

只不過麻煩的事情是，似乎也有不同於王立的「國立君領學園」。

艾因終於露出笑容，一臉惡作劇成功的樣子。

「因爲有很多應考生，所以在冬天之前每個月都會舉辦一次考試喔。」

比想像中還不森嚴，讓他感到訝異。

他開始覺得有趣起來。

門是木製品，雖然並沒有特別古板，但是和王城其他門相比較爲樸素。

「然後，應試可以選擇自己擅長的領域去挑戰──」

「君領」是伊修塔利迦都城的名字，似乎就直接拿來使用了。

「因爲還沒舉行公開亮相宴會，所以就去位於王城後方的沙灘吧。」

今天天氣很好，早晨的太陽令人感到舒適。

◇　◇　◇

在確定要接受考試的幾天後，克莉絲對放假的艾因說道。

「是啊……我也認爲這兩者的用途很困難。」

聽見艾因的話語，克莉絲的身體僵硬，笑容抽搐靜默不作聲。

「艾因已經能贏過王城騎士。就算是劍術考試，也一定沒問題的。」

走了幾步路，雖較爲精簡但也是出色的沙灘。

他們兩人相處似乎融洽許多，雖然只是慢慢地，不過克莉絲的語氣也漸漸變得柔軟。

「……來，艾因殿下，在這裏。」

「啊……不好意思，我重新綁好。」

「通往沙灘的門意外地很樸素呢。」

「腳，沒事嗎？」

這也是當然的，畢竟就是母子，會像也莫可奈何。

「唔～嗯……儘管要準備入學考試，其實我認爲平時的訓練就已經足夠了。」

走在他前方的精靈族美女──克莉絲。

「這個嘛～……啊！要不要再靠近海邊一點呢？」

表面被磨出光澤的石材，今天也散發出某種神聖的氣息。

「……外出？我確實是想轉換心情……但要去哪裏呀？」

對於他的技能要使用在哪裏，這一點是個難題。技能過於異類，究竟是否真的能使用出來，也讓人猶豫。

兩人緩慢地靠近附近的岩石區，一邊聽着海浪聲一邊聊天。

（好、好強烈的刺激……）

「艾因殿下，要不要外出轉換一下心情呢？」

「也是呢。即便這麼說有點不好，既然都贏過王城騎士，錄取可說幾乎成定局了。」

「說得也是……那麼，我就選擇用劍術應考吧。」

再來難易度方面也是王立較困難，和國立相比，固定學生數也只有一半以下。

「我知道。還有腳沒事嗎？」

只要展現出被羅伊德和克莉絲兩人磨練出來的劍術就好了。

「唔──呀！」

既然每個月都有舉辦，那就迅速解決吧。艾因如此心想。

當然了。不管從哪裏怎麼看都很明白。

海風吹起克莉絲的秀髮，綁着馬尾的髮帶鬆脫開來。

她伸出骨架優美的手指拿起繩子，並用嘴叼着髮帶梳理頭髮。

王立這一邊，不愧是學園名稱帶有王立，理事長就是辛魯瓦德。

例如歷史或是法律學問等等。當然了，也能以劍術及魔法優劣來應試。

一大清早就開始揮舞長劍，過了中午專心研究學問，晚上再進行較短的訓練，並做睡前研讀。

「嗯，知道了。那麼我會先辦好必要手續。」

艾因的努力甚至獲得了修練的贈禮，再加上來到伊修塔利迦之後仍持續不斷的訓練。

淡藍色的海澄澈無比，和周遭岩石融合的景緻相當美麗。

大概是聽到艾因的話而感到喜悅，奧莉薇亞把艾因抱到身前。

「艾因殿下，入學考試準備得還順利嗎？」

「唔……嗚嗚……您、您是明知故問吧……？」

倒不如說若有在這之上的訓練，他還真想問問看呢。

兩人鞋底的喀啦聲響迴盪在城堡的大廳之中。

「咦？王儲可以坐水上列車上學嗎？」

學園的名字，叫伊修塔利迦王立君領學園。

「對了，我來告訴艾因你要去的學園是什麼樣的地方吧。」

黑暗騎士這項技能，一般來說不會寄宿在人類身上，所以應該要避免在考試時使用。

「是啊，因爲不怎麼有機會用到。不過……這是個好地方喔。」

然而艾因不禁猶豫了。

「──真的耶，真是好地方呢。」

「那就只能用劍術應考……？」

艾因也開始漸漸習慣，偶爾和傭人或騎士擦肩而過時，他們會低頭招呼。

走下石磚製成的斜坡，他站上白色沙灘。

「真是的……艾因真是好孩子呢。若是這樣，應該會用水上列車往返都城學園吧。」

「真是的……哦，我們到了喔。」

「我會努力看看。話說回來，考試是在什麼時候呢？」

艾因不讓她裝沒事，純粹以擔心的模樣詢問。

「雖然不能使用難得的力量很可惜，不過這麼做是最好的。」

（真是難以區分耶……改名啦……）

她不會游泳啊。可是畢竟纔剛剛欺負過她，所以現在就先不問了。

原來如此，只要有衛兵就可以了嗎？

「經妳這麼一說……確實是。」

發出輕微的嘎吱聲，門打開後灌進了冰冷的風。

光是動作就十分妖豔了。

而且對象還是克莉絲這樣的女性，要男性不看入迷還比較難。

每當髮絲飄起就會傳來的花香挑逗着腦袋，艾因的心跳不禁加快。

終於在她綁好頭髮之後，艾因也總算平靜下來。

「奇、奇怪？艾因殿下，您的臉很紅……是身體不舒服嗎？」

完全沒有察覺到他的心思，克莉絲若無其事地詢問。

這一點莫名讓艾因感到不甘心，不禁苦笑。

「不，我只是覺得克莉絲小姐意外地很狡猾而已。」

「我嗎？咦、咦……雖然不是很清楚，但是不是有點不講理……？」

確實很不講理，然而唯有這一點，撩撥男人心的她也有責任。

沒錯。艾因將錯就錯，繼續傾聽海浪聲。

「……真是的。」

她不悅的聲音發出今日不知道是幾次一樣的話語。

不過，那也僅只一瞬。

「這麼說起來……考官是挺有名的人喔。」

「也就是很強的人嗎？」

「比王城騎士還強。他原本是有名的冒險家，在引退之後邀請進來的。」

面對這符合難度最高學院的關卡，艾因不禁興致高昂。

而有名的冒險家一詞，也是讓他興奮的要素。

「不過不用取勝，只要展現出實力即可錄取，還請您放心──」

「我在這裏喔，艾因殿下。」

──於是艾因忽然冒出一項疑問。

「還有，羅伊德大人就算純粹靠力量應該也能贏。」

那確實不是僅靠一個人類能夠處理的魔物。

她沒有回答他的疑問，不過艾因好奇地點頭。

「去森林的時候，羅伊德大人有說過存在巨大的龍吧？」

明明被叮囑過不要看丟她，克莉絲的身影卻在眨眼的瞬間消失。

這孩子將來會是大人物，終有一天會讓我看到很壯觀的東西──

她重新落坐在艾因身旁，用比較認真的嗓音回答：

「──那是叫做海龍的國難級魔物。海龍會隔個百年、兩百年的一段長時間出沒一次，並奪走許多性命。」

羅伊德說過，其大小比戰艦還要巨大。

「這裏雖然是都城之中，卻也是被稱爲學園都市的地區。不只是學生，也會有許多研究者和監護人前來，因此總是很熱鬧喔。」

然而克莉絲這麼想：

「只要我變強，就能讓海姆刮目相看，也能抹除母親被蔑視的過去。而且作爲王儲，若能成爲像初代陛下那樣的人也很棒──所以，我纔會選初代陛下。」

「是，他是有說過……」

浪濤聲與她的聲音。

她和之前去瑪瓊利卡店裏時一樣，戴上頭盔遮掩容貌。

「咦？我沒有說過嗎？」

克莉絲意味深長，並贊同艾因地對他點頭。

「……原來如此。」

「原來如此……真久。」

「我會變強到能夠打倒他們的。因爲不做到這樣，便無法達成目標。」

（過來這裏意外地花時間呢。）

「明明已經和海姆沒有瓜葛了……卻仍有這個想法嗎？」

「呵呵……當天由我帶您進去，期待艾因殿下的勝利。」

「……我想也是。」

「我懷抱憧憬的時候，是纔剛成爲王儲的時期。不知道自己究竟該怎麼做纔好……但是那份不甘心卻一直留在心裏。」

（想變得和初代陛下一樣強大──即使我是這麼想，但不超越羅伊德先生和克莉絲小姐不行啊～）

──那之後兩人待在海邊大概聊了一小時。

接着克莉絲便如她所說地放手，劍不到幾秒便落在沙灘上。

「啊……啊哈哈……您要問這個啊？」

真不知道他是傻瓜還是大器。或許會有人這麼想吧。

「是，沒有錯。」

「那不知道是幾年後呢。」

「……不，是存在的。」

她嗯了一聲，點點頭。

「竟然有這麼多人啊。」

「呵呵──沒問題的，您現在才正要開始啊。」

她困擾地歪着頭。

「所以我明白了，想要一次解決煩惱，以初代陛下爲目標是最好的方法。」

這並非讓人費解的理由。

艾因感到緊張，不過在過了一段時間後用力地點頭。

面對這似乎會錯認成祭典的熱鬧，艾因不禁感慨。

艾因覺得他光靠臂力也能贏。

「這麼說起來，您爲什麼會以初代陛下爲目標呢？我似乎沒有聽說過……」

到了午餐時間，艾因肚子開始餓起來，兩人這才離開祕密的沙灘。

「就、就因爲這樣，您就把打倒了魔王的那位大人當作目標嗎……？」

她將掛在腰邊的劍連同劍鞘一起取下，和艾因稍微保持一點距離後出聲：

這次搭乘的並非王族專用列車，而是民生列車。

對近期累積的疲勞也十分有用，他的腦袋漸漸感到清爽。

克莉絲蹲着，手在併攏的膝蓋上交握，露出如寶石般的笑容說：

雖是莫可奈何的事，不過要走的路似乎還很長呢。

和克莉絲聊過的幾天後，入學考試當天早上。

「記得艾因殿下的目標是……初代陛下對吧？」

就連說出口會讓人覺得可笑的決心，都因爲獲得力量而進一步得到實現的自信。

他知道必須要跨越，不過似乎會很辛苦。

「伊修塔利迦應該沒有比克莉絲小姐和羅伊德先生更強的存在了吧？」

「──唔！」

「妳、妳什麼時候跑到這種地方……」

……本來以爲是和平之國的伊修塔利迦，還潛藏着幾個威脅。

障礙很高。不，是太高了。

確實啊，畢竟他是能用木劍做出那種事的男人。

「──一開始，我是想讓海姆對我刮目相看。」

克莉絲輕輕咳了一聲後站起。

仔細回想，他確實沒有將核心部分說出口。

「就是在劍落地的瞬間啊。羅卡斯閣下應該也會和艾因殿下一樣看丟我纔對……也就是說，我比他要強。」

克莉絲的手指放到脣邊，露出不解的神情看着艾因。

「不過，沒問題的。艾因殿下遲早也會變得能看穿我的動向。」

「您就是那時候知道了初代陛下的事情嗎？」

搭上水上列車後大約搖晃十五分鐘，在離學園最近的站下了車。

他一邊朝着考試會場前進，一邊面對克莉絲開口。

「不會不會，這並不是不好的問題──唔嗯，明白了，我就讓您看看答案。」

「我現在要把這個放到沙灘上。請您注意，從劍掉落的瞬間開始，不要看丟我。」

看着一臉沉思的艾因，克莉絲笑得一臉高興。

「……大概是，十年左右吧？」

艾因對於她實踐答案，並切身教導他這件事感到感激。

「……不，我想初代陛下會感到開心吧。因爲繼承血脈之人說要以自己爲目標。」

「不，我會以勝利爲目標。不能做出現在立刻放棄這種沒出息的事。」

「面對大家都尊敬的初代陛下，這樣的理由會很不敬嗎？」

回想起魔王與初代國王的傳說，艾因繼續陳述：

煩惱？解決？克莉絲感到困惑。

「還有魔王的親信也還活着。我以前曾經感受過那氣息──」

訝異的克莉絲看見這一幕，手不禁掩着潤澤的雙脣微笑。

「克莉絲小姐和羅伊德先生贏得過父親大人……羅卡斯嗎？」

拿來轉換心情剛剛好呢。

她去哪裏了？艾因慌張地環顧四周。

就因爲這是最好的方法便想以那個境界爲目標，他的精神狀態讓人存疑。

「……？嗯，我知道了。」

「就是啊。或許是因爲吸收杜拉罕的魔石而變強勢了，不過我認爲這個選擇是正確的。」

肩膀被戳了戳，艾因回頭便看見克莉絲。

她說當時感受到壓倒性的強大，彷彿打從一開始就沒有一搏的希望。

所以，艾因才能把這件事當成是目標。

◇　◇　◇

艾因凝望着海浪的眼瞳，和以前相比十分可靠。

「呃……咦？不好意思，您的話似乎一下跳掉太多過程……」

他前幾天經歷了與羅伊德的模擬戰鬥。

「縱使如此我還是很不甘心。只不過最根本的理由，是因爲連母親都被蔑視了。」

她屈膝蹲下，平視艾因的雙眼說話。

「這不能問嗎？」

「那真是太好了。從今以後訓練也麻煩妳了。」

雖然和音樂盒不一樣，但聽起來是相似的溫柔音色。

艾因離開王城後，來到伊修塔利迦以最爲龐大聞名的白玫瑰車站。

不過艾因露出天真的笑容點頭。

「雖然不喜歡人擠人，我會努力合格的。」

不經意地看了看周圍，也看到幾個人帶着騎士當護衛。

「也有很多貴族的孩子呢。」

「是啊……因爲都城的孩童基本上都會來這座學園都市上學。」

那當然會這麼熱鬧。克莉絲露出苦笑表示理解，繼續說出震驚他的發言：

「話說回來，羅伊德大人的孩子也就讀王立君領學園喔。」

面對這過於震驚的言詞，艾因一時沒能反應過來。

他睜大眼睛，張大嘴巴看着克莉絲。

「羅、羅伊德先生的？……咦？原來羅伊德先生結婚了嗎？」

「奇、奇怪……原來您不知道嗎？我還以爲您知道……」

雖然因爲頭盔看不見克莉絲的表情，不過艾因感覺得到她露出困惑又傷腦筋的笑容。

「我完全沒有聽說。」

「唔……嗚嗚……怎、怎麼辦……」

克莉絲開始煩惱該怎麼辦。

看來她似乎在煩惱，這件事情該不該由自己說明。

「不、不不不……！既然是艾因殿下，那沒關係吧……沒有問題，嗯。」

彷彿在爲自己加油打氣，克莉絲碎碎唸完後，清了清喉嚨便看向艾因。

「羅伊德大人的夫人，就是瑪莎小姐喔。」

「呃──妳、妳騙人吧？」

他當然會驚訝，畢竟──

艾因要接受的是可以使用劍，也能用體術戰鬥的武技相關考試。

所以他有時會不清楚外部的情報，唯有這一點莫可奈何。

經過數棟建築物，最後來到一個小小的像是競技場的地方。

「來吧小鬼，贏下錄取資格給我看。」

克莉絲指出的方向，有一棟許多孩童聚集的建築物。艾因也看到了之後──

然後看着考官瞭解了一些事。那就是他的實力比起王城騎士還要強。

請加油吧。接收到克莉絲的應援，艾因拍了拍臉頰並踏出步伐。

比起注入魔力，艾因傾向讓它吸食魔力。

雖然不能說完全不緊張，他用手輕壓胸口，感受到超乎想像的寂靜。

「請多多指教。」

呼出一口氣後，艾因向前。

面對慌張的考官，艾因用冷漠的眼神如此回答。

（來吧，吸食魔力變大吧……！）

──瞭解自古至今魔物的研究者，是這麼評價杜拉罕的。

不過，艾因並不認爲──自己的力量對他來說是無用的。

「兩位畢竟有各自的立場，所以只是在宮內不會表現出那樣的舉動。」

「早知道會這樣，就應該事先多測試一下幻想之手。算了，只要一點一滴加強就行了吧。」

雖然大概是爲了考驗他才如此毒舌，但是這會不會破壞他的心情就另當別論了。

……我要用黑暗騎士。艾因下了決定。

「是、是……請多多指教……」

然而，這裏可是王立學園。

「哼！可別以爲這種小孩子的小聰明有用！」

接着出現的黑色觸手變得強壯並節節分明，讓看到的人只是一個勁地感到震驚。

至少比王城騎士要高強幾階……不過──

「對吧？而且他們兩人一點也沒有夫妻的感覺。」

映照在艾因眼裏的，是在中央揮舞長劍的少年，以及承接他攻擊的男人。

即便他懂這是出自於要求應考生在精神方面的強韌度……

下一位應考生向前走去。在這個王立君領學園，應考生不能自報姓名。

若是任憑憤怒暴走讓它吸食魔力，就能發揮無止境的力量吧。

「那麼──我會努力，去去就回。」

雖然剛纔得知了令人衝擊的事實，不過他此刻切換心情，爲了前往應試而繃緊神經。

就像樹妖族與生具來便會吸收一樣，對杜拉罕來說，幻想之手亦是同等技能。

兩人體格差距頗大，他的側腹一下子喫了一擊。

事已至此，他的考試已經結束了。

就在忙亂之中輪到艾因上場。

羅伊德和克莉絲他們被間接侮辱，他的心裏開始積蓄不滿。

「我是叫你給我解釋！」

而且剛剛的少年若是沒有哭泣，展現出自己的骨氣，或許就能獲得不同的結果了吧。

「這裏就是王立君領學園喔。」

儘管是爲了考試而挑釁學生，聽到奧莉薇亞被侮辱，艾因不再忍耐。

（原來如此──來這招啊。）

瞄準腳、瞄準關節、瞄準脖子。他不固定目標，多方攻擊幾個部位，不讓對方猜到他下一個攻擊的目標。

這彷彿反挑釁他的態度，是不允許出現在身爲應考生的艾因身上的。

（那個人就是克莉絲小姐口中的考官啊，是說……嗚哇，嘴巴也太壞了吧。）

「哼，完全依賴數值啊，技術根本追不上，看來你的老師也沒什麼大不了的嘛！」

「小鬼……你在做什麼！」

若要和牠們戰鬥，絕對不能接受一對一單挑。

學園用地大到讓人懷疑裏面該不會可以建立一個城鎮吧？

「這並不會噴火之類的，沒關係吧？」

說穿了，艾因基本不會離開王城。

聽到考官的話，應考生少年不禁流下眼淚，露出不甘心的樣子。

是培育侍奉王人才的場所，就算揀選方式嚴苛也在所難免。

看見顯露出來的黑色氣場，考官逼問他究竟在做什麼。

「唔……啊！」

艾因喃喃自語。他漸漸將力量注入全身，閉上眼睛提升專注力。

艾因聽到這條規則時，覺得心情變得輕鬆並放下了心。

「哼！你也一樣不錄取！配不上這所學園！」

考試會場只有應試者可以進入。

一手拿着自己帶來的指南，艾因在學園內前進。

他絲毫不在意考官的稱讚，持續進行攻擊。

這是爲了避免貴族的孩子，或與學園有關係的人員獲得特殊待遇的措施。

承接攻擊的男人──恐怕是考官的聲音傳到艾因這裏。

考官很強。和克莉絲說的一樣，是個相當有實力的人物。

巨大的門裏並排着好幾棟建築物，翠綠的草地一望無際。

「不，再請多指教。」

「……喝啊啊啊！」

考官的武器也是木劍，卻一下子擠出艾因肺裏的空氣。

「可……惡……」

「不知天高地厚的傢伙，大多都是因爲父母太散漫，你這傢伙也一樣吧……！」

這不是投擲道具，所以沒有違反規定吧？艾因詢問。

「不需要解釋吧？又沒有這麼規定。」

他第一眼產生的感想，用這句話就能表達。

「不愧是王立……」

「是！請多多指教！」

「哼！就憑你這傢伙別說海龍了，連低級魔物都贏不了！不錄取！」

突然從有些距離的地方傳來少年的喊叫，他察覺到那同樣也是應考生。

不過，唯一能做到的就是幻想之手。

「那麼嬌小的瑪莎小姐，和巨大到像是野獸般的羅伊德先生是夫妻……？」

他還沒辦法完全駕馭黑暗騎士的能力。

只是竟然能講出如此污辱，也真令人訝異。

（克莉絲小姐，對不起，唯有這一點不能退讓……！）

這句話就是戰鬥的暗號。艾因握緊木劍擺出臨戰姿勢後，一下子拉近與考官的距離。

「請您冷靜點。有許多人也是這麼想……不，應該大家都是這麼想的。」

──就在聊着這個話題的期間，兩人抵達考試會場王立君領學園。

艾因之所以沒有發現，就是因爲這層理由。

穿過學園的門，艾因尋找要前往的考試會場。

若要和牠們戰鬥，絕對不能在牠們的攻擊範圍內戰鬥。

「啊哈哈……哦，艾因殿下的考試會場似乎在那裏。」

「雖然知道是工作所需，但我能不能接受就另當別論。」

再加上只要不是類似投擲道具的攻擊，也允許使用技能戰鬥。

「唔──哦……挺能幹的嘛！」

「小鬼你剛剛說了什麼嗎？……如果有時間……抱……怨……」

這令人過於震驚的事實，讓艾因失去平時的冷靜。

因爲要是在這裏不爲所動，就等同於接受對方侮辱她。

「你那什麼狼狽的樣子！還不快點給我滾回家！」

「……那就再告訴我一次自己有幾斤重吧！」

（我看看……應該是那邊吧？）

（好大……與其說是學園，根本是城堡嘛……）

不愧是依照提供魔力量的多寡就能自由控制強度，那隻手可說是魔力貪喫鬼。

既沒有看起來像夫妻的對話，也沒有那種行動。

出現的幻想之手有兩隻，從艾因的肩胛骨處冒了出來。

在劍術方面無人能比的最強劍士，那就是人稱杜拉罕的魔物──

然而對奧莉薇亞受到污辱的怒氣，讓他無法壓抑自己。

「──雖然不知道這是什麼技能，不過也罷。如果只是手臂數量增加就會變強，那麼蟲可就比你強了……呢！」

考官使用比剛纔更強的力量，加快速度瞬間進入艾因的範圍，並揮劍朝艾因的肩膀落下。然而──

「還真是靈巧的手臂啊……嘖！」

一邊的幻想之手抓住考官揮下的木劍。

接着這次，艾因用自己的雙手面對考官高高舉起木劍。

「哼！雖然只是增加了手……但手的數量這麼多可真麻煩。」

（……這個人果然非常強呢。）

考官很強。就連現在艾因的攻擊，他都能靈巧地應對。

方纔展現的訝異，大概純粹只是對異變感到驚訝而已吧。

「和剛剛說的不一樣呢……喝啊！」

他用另一邊的幻想之手猛然揍向考官。

不過這下也被靈巧到極點的考官用手臂防了下來。

「唔……嗯……還真是沉重啊，該死！」

這樣下去會呈現膠着狀態。此時的艾因下定決心。

「不，還需要一點……既然這樣……」

爲了打倒對手，喫吧。艾因對幻想之手傳遞強烈意志。

考官也察覺到這個情況。

「……小鬼，你強化了呢。」

宛如血管吸收血液，幻想之手劇烈地脈動。

「……不、不會……吧？」

經過強化的幻想之手能輕易地貫穿那種程度的防禦。

一方是伊修塔利迦船團，另一方是從海姆來的大貴族。

「學園有專門的治療師。而且這是受了傷的那方不好。我也認識那位考官，他原本是有名的冒險家，也是相當有實力的人物。」

實際上，艾因從那時候開始就感到煩躁了。

「妳是賭氣地在生氣？還是純粹在生氣？」

剩下來的只有純粹的疲勞，以及對自己失控激昂的一點後悔。

但是其中讓人感到莫名冰冷的音色，讓艾因露出苦笑。

（從明年開始要上學啊……是很期待啦，不過庫洛涅什麼時候纔要來這裏呢？）

「……那是普通的調查船？」

因爲頭盔的關係，艾因看不見她的表情。不過感覺得到靜靜的怒氣若隱若現。

那一天的埃伍勒迎來了兩組客人。

「兩邊都是。」

「是，什麼事？」

「──那麼做好嗎？」

不過沃廉他們應該有在幫忙聯絡。艾因如此相信他。

即便艾因多少感到有些憂鬱，總之想先回王城好好休息。

「比起這件事，我不小心讓考官受傷了，那個樣子……不要緊嗎？」

好幾艘伊修塔利迦的船並列着。

問題很抽象，不過克莉絲似乎有接收到他的意思。

這可說是杜拉罕的性質，也可說是強化力量和硬度的副作用。

和往常一樣的溫柔聲音，不知爲何聽起來和平時不同。

「轉告三號船，現在開始展開兩翼進行作業。」

考官被幻想之手的力量推飛，在考試會場的地面打滾了好幾公尺。

那應該沒問題吧。艾因這麼想。若有些賭氣成分，還有挽回的餘地。

「是──三號船，這裏是司令部。按照規定，展開兩翼。」

走過來時通過的路，回到克莉絲大概會在的學園大門。

那黑色手臂朝着雙手並用的考官蠢蠢欲動。

「這就是錄取證明書。可別弄丟了啊，之後辦手續會用到。」

接着伊修塔利迦人的聲音傳到那樣的兩人身邊。

艾因揮下的劍被考官防禦下來。

雖然學園的生活也是，庫洛涅要來也讓人期待。要他只是乖乖等待，不禁讓他感到蠢蠢欲動。

「別說蠢話了！考官竟然會在考試上打輸，根本前所未聞吧……你錄取啦。」

艾因想着這件事，便感覺身體累積的疲勞似乎受到撫慰。

考官瞬間受到毛骨悚然的感覺籠罩，看向從艾因背後出現的黑色手臂。

好了，結束考試的艾因，帶着複雜的心境離開會場。

「欸，克莉絲小姐。」

感覺還差一點。

不知道一艘調查船的價格是多少。不，是她無法預測。

「……唉，我想陛下會透過學校關係聽說這件事喔。」

「是、是的，我明白了。」

「哈哈哈！怎麼可能贏得了嘛！簡直是以卵擊石啊！」

克莉絲以僵硬的聲音回應。

然而剩下一隻卻沒能躲過，只能用裝備在手臂上的防具進行防禦。

「那真是……有讓二位樂在其中，倍感光榮。」

「嗯，那肯定不是戰艦。若是戰艦，會是更巨大的船喔。」

艾因回憶起公開亮相宴會那天，和她初次見面時的事情。

她在大門等待艾因出來。

動作迅速，合作無間，甚至令人畏懼地精準。

「唔……呣……！就算是這樣也不行！因爲您用了不可以展現給人看的技能，就算您是抱着那樣的心情也……！」

「但、但是……就算對象是調查船，海姆的水軍還是打不贏吧？」

克莉絲知道艾因使用了暗黑騎士。

就算彼此有距離，她仍能感應到他釋放出來的黑暗騎士氣息。

「呼……呼……到底是怎樣啊？真是的……還是第一次遇到這種小鬼……！」

前來攀談的男人──他是伊修塔利迦的文官，負責引導兩人的工作。

站在附近的伊修塔利迦人們。

「您應該累了吧，非常抱歉，回程路上要說教……不，有些事必須告訴艾因殿下，您明白嗎？」

若是要和他們打仗，海姆肯定在不知不覺之間就被全體包圍了。

「……那個，擺出自大的態度，真的非常抱歉。」

「請來這邊，我們有爲各位準備房間。」

祖父辛魯瓦德不知會有什麼反應？

「彼此彼此吧。真是的，虧我還要監考，這下得拜託別人來代替了。你一定會是這個學園史上第一個──打倒考官的新生。」

雖然他很清楚自己做了壞事，但現在覺得很疲憊，希望可以不要接受說教。

不過錄取就是錄取。艾因吐出一口氣。

他硬是扭過身，躲過伸來的一隻幻想之手。

……不過，考官也展現毅力。

接着他引導兩人前進。

「……是啊，真是不斷感到驚訝。」

「……已經沒辦法再用那種防禦撐下去了喔。」

◇　◇　◇

「謝……謝謝妳的祝福……嗯。」

「艾因殿下，恭喜您錄取。」

接着考官從懷裏拿出一張紙。

「那還真是光榮。那麼就繼續──」

配合著脈動開始散發淡淡蒼藍光芒，加強了考官的警戒。

調查船聽從指示，一瞬間便進行展開。

（在新春來臨之前……見得到嗎？）

這讓她窺見技術方面的差距，同時再次認知到統率力之高。

「儘管是爲了考試，和克莉絲小姐你們共度的時光被污辱，就算是我也會生氣。」

艾因拉近和考官之間拉開的距離。但是艾因的速度絕對不算敏捷。

艾因用冰冷的眼神如此說道。

然而，大概是因爲這一擊使力猛烈，考官不禁穩住下半身用雙手防禦。

這種程度已經只能老實稱讚。考官拖着身體站起來，將劍扔到地上舉起雙手。

聽了祖父的話，庫洛涅訝異得愣在原地。

艾因殘忍地說道。

他伸手指向一艘船。

考官宣佈他錄取，然而在此同時，艾因不禁感到後悔。

正確來說，那後面的話纔是壓垮他的最後一根稻草，但他沒說謊。

這簡直到了自虐的境界，葛拉夫也只能笑了。

「這次就由我主動進攻。」

人員拿出庫洛涅從未見過的巨大魔具，進行着海結晶的挖掘作業。

考試一結束，無論是因憤怒生產過剩的腦內物質，還是充斥全身上下的燥熱，全都消聲匿跡。

不久前他寄了信回去，但在那之後就完全沒有收到回信。

當然是因爲使用了黑暗騎士，不過也因爲自己對考官的態度，讓他感到自責。

「纔不讓你得逞……唔！」

聽着他們的對話，庫洛涅再次被震驚。

「雖然會用些怪招，不過還好你這傢伙的動作遲緩……喝！」

「哎呀，原來兩位在這裏啊。我們的船如何呢？」

面對與海姆過大的文明差距，她的思緒還跟不上。

是一艘和陸地緊貼的調查船。

「那艘船裏，準備了我們的房間？」

「是的。二公主殿下囑咐過，接下來有一個月的期間要讓各位過得舒適。」

庫洛涅緊緊握住手，向海的另一端，伊修塔利迦的方位傳達感謝。

「……我由衷地感謝二公主殿下。」

「是啊，公主是位心地善良的大人──那麼，請跟我來。」

兩人繼文官之後邁開步伐，沿着海邊走下斜坡慢慢地前進。

有時猛然打來的浪濤聲，讓他們感覺到和海姆的差異。

「抱歉，稍後能不能搬入我們的行李呢？」

「啊啊，不不不，我們已經幫您搬運好了，還請放心吧。」

「唔，嗯，十分感謝。」

葛拉夫之所以會愣住，是因爲伊修塔利迦的效率實在太好了。

就算什麼也沒說，也能迅速完成工作……他再次切身體會到他們的能幹。

接着兩人抵達調查船的入口處。

那裏和海姆的船不同，既堅固也帶着一股高級感。

「今後一個月，就請各位在這裏休息。」

他重複說了一次剛剛說過的話。

葛拉夫和庫洛涅，以及兩人帶來的侍從，將在這艘船上度過一個月的生活。

那麼所謂的理由是──

「理由正如同先前說明的，是爲了不讓兩位曝光。雖然這麼一來要讓各位等待我們一個月的工作期間，還望各位諒解。」

「你客氣了，我們很感謝。」

硬要說的話，他們本來還得靠別的手段渡海。

而且信件也成功寄到艾因本人那裏，甚至收到了回覆。

現在卻能讓他們搭乘與埃伍勒交易的順風船，他們只有感謝。

那種事根本小菜一碟。因爲只要稍微忍耐一下，就能夠去伊修塔利迦了。

──她便這樣踏出前往伊修塔利迦的第一步。

接着庫洛涅之後被宛如高級旅館的裝潢給驚呆了。